Падение летающего города 7. Путь падшего продолжается

2. Волны гнева и грызуны

Перед отправкой в Портовое Царство, мы провели тотальную проверку летучей кавалерии, то есть подняли в воздух все имевшиеся в наличии экипажи, включая резервные и Светоносных Орлов рода Кохуру. Зрелище получилось внушительное: вроде бы экипажей не так много, но достаточно, чтобы заполнить небо над ристалищем Дома Поединка.

Соколы передвигались слишком быстро, им тесно в плотном строю. Поэтому моя попытка отработать атаку всей массой летучей кавалерии привела к столкновениям экипажей, управляемых неопытными воинами. Пришлось прекратить манёвры и приземлить экипажи. Но даже так я и Экре поняли, насколько ужасной может оказаться атака всей кавалерии. Главное, чтобы она беспрепятственно долетела до цели.

В атаку на Речной Город отправилась не вся кавалерия, а чуть больше её трети. И летели мы на большом расстоянии друг от друга, что снижало шансы подбить нас кольями.

Под днищем моего Сокола промчались развороченные озарениями водяные каналы и горы грязи, усеянные трупами низких людей и буйволов. Отчего-то мне запомнился буйвол, у которого в окровавленном боку блестели осколки призрачного орла. Не замечая раны, буйвол жадно лакал кровавую воду из канала, заваленного трупами наездников.

Мы пролетели над группой целителей: одни волокли раненых в покрывалах к ожидающему на безопасном расстоянии акрабу скорой помощи, другие, расстелив покрывала на грязи, оказывали срочную помощь погибшим воинам. Целителей охраняли небесные стражники.

Радовало, что нет ни одного воина, завёрнутого в покрывало. Ни один высший пока что не погиб, тогда как потери низких пошли на сотни.

Я не мог удержаться от ироничной улыбки, ведь в войнах будущего потери так и будут исчисляться: пропаганда каждой из сторон будет уверять, что их бравые воины живы, а вот у врага тяжёлые потери. Но в сражениях высших с низкими это соотношение было верным — горы трупов с одной стороны и десяток смертельно раненых, но возращённые к жизни воинов, с другой.

Вот под нами проплыло небольшое озерцо с красной от крови водой. У берегов, как пластиковые бутылки, плавали искорёженные трупы. Линия боевого столкновения недавно сдвинулась отсюда вперёд. Некоторые низкие были ещё живы. Они дёргались, куда-то ползли, волоча по грязи обрубки ног и рук.

Тут наши Пути разделились. Отряд Маджи ушёл влево, чтобы обогнуть поле боя и встать между армией низких и городской стеной. Бойцам Маджи придётся держаться под градом стрел и кольев, пока мой отряд не уничтожит всех лучников и коломётчиков.

Экре Патунга не дал нам точного указания, как именно напасть на акрабы с лучниками. Поэтому я просигналил всем приказ заходить на акрабы с флангов. Так лучникам и коломётчикам будет сложнее развернуть оружие на нас.

Остальные отряды летучей кавалерии понеслись дальше. Обогнув поле брани, устремились к стенам Речного Города.

Немного подрагивающими пальцами я резко провёл по панели влево, бросив Сокола в крутой поворот. Дрожали пальцы не от страха, а от азарта, воодушевления и стремления поскорее смешать врага с грязью.

Не отнимая рук от панели, вызвал четыре узора «Живой Молнии» и применил к себе и Пендеку.

Колени Пендека упёрлись мне в спину — парень приподнялся, приготовив орлов к атаке. Я слегка наклонил нос Сокола, чтобы стрельцу было удобнее целиться. Прежде чем пригнуть голову к панели, успел увидеть, как лучники на низком акрабе начали перестраиваться и целиться в нас. До меня донёсся визг Матушкиной собеседницы.

— … да накроют волны гнева воров благоволений! — хриплым, сорванным голосом крикнула она, размахивая посохом. — Злые тени захлебнутся в священных солёных водах.

Посох в её руке заканчивался чем-то вроде плюмажа или метёлки, сделанной из ниток. Выкрикивая угрозы, Матушкина собеседница макала нитки в ведро, вероятно, полное священной воды, и разбрызгивала во все стороны.

Пендек «выстрелил» стаей орлов в тот момент, когда на нас понеслись первые отравленные стрелы. Я легко увёл Сокола от них. Отлетев подальше, развернул, чтобы оценить результат.

Призрачные птицы кружили над вражеским акрабом. Налетали на лучников и терзали их клювами. Бросив луки, враги отбивались от птиц дубинами и просто — кулаками.

Приблизительно на акрабе помещалось чуть более сотни лучников. Когда последний призрачный орёл из стаи Пендека разбился и взорвался, осталось…

«Весьма вероятно, что из ста девяти выжило пятьдесят четыре, — подсчитал за меня Внутренний Голос. — Ещё пятеро ранены и истекают кровью».

— Ещё, ещё, давай! — радостно заорал Пендек и заколотил меня коленками. Видать его Внутренний Голос тоже выдал подсчёты атаки.

Почему бы и нет?

Я развернулся для захода на повторную атаку, заодно оценил результаты товарищей.

Из центра одного вражеского акраба поднимался столб пламени, а горящие лучники прыгали во все стороны. Обугленное тело Матушкиной собеседницы висело на перилах, плюмаж на её посохе чадил, как подожжённая покрышка. Кто-то из товарищей сумел найти незащищённое от огня место в установке с коломётом и удачно подпалил его. Надо наградить этого бойца записью в знак воинской принадлежности.

Молниеносный Сокол Эхны Намеш вился вокруг акраба низких, утыканный стрелами, как ёжик. Инара нет на месте — он десантировался на носовую часть платформы.

Прибив насмерть Матушкину собеседницу, Инар направился вдоль левого борта платформы, уничтожая лучников ударами «Воздушного Кулака». Несчастные низкие не могли ничего противопоставить озарению, против которого не было надёжных методов даже у высших. Правда и Инару приходилось выбивать низких по одному: удар и лучник, сложившись пополам, падал под ноги высшего.

Так как «Воздушный Кулак» не отбрасывал жертву даже на миллиметр, то перед Инаром быстро образовалась куча тел. Но мой второй старший сообразил и смёл их несильным «Порывом Ветра»: мёртвых лучников унесло, живые выстояли. Выстояли ради того, чтобы пасть под очередным ударом «Воздушного Кулака».

Замешательство низких прошло. Побросав луки, они не спрыгнули с акраба, как я ожидал, а отбежали на кормовую часть. Вооружились копьями и дубинками, извлечёнными из хранилищ в полу. Весьма предусмотрительно.

Инар стоял на пустой носовой части, а на корме собралась толпа, ощетинившаяся копьями. С «Воздушным Кулаком» не подобраться. Вдобавок задние ряды врагов подобрали луки и немного стрел и начали постреливать в высшего, одетого в скромные кожаные доспехи и маску. Сейчас ударить бы по ним мощным «Порывом Ветра»! Но у Инара, видать, истощились Линии.

Но произошло то, чего не учли ни низкие, ни сам Инар. Из-за скопления массы людей на корме, баланс неуклюжего воздушного судна нарушился. Акраб стал быстро забирать носом вверх, Инар вспорхнул на крыльях, а Эхна ловко подогнала под него Молниеносного Сокола.

Как тонущий корабль, акраб перевернулся вертикально, лучники ссыпались с него на землю. Акраб вернулся в прежнее положение. На нём остались только привязанные к жёрнову рабы и офигевшие от произошедшего операторы коломёта, лишившиеся, впрочем, всего боекомплекта: и колья, и бочки с ядом укатились вместе с лучниками. Бойцы резерва, сидевшие в подпольной части акраба, видать, тоже погибли, задавив друг друга.

Можно сказать, что Эхна и Инар сработали чисто: из всех нас только они полостью зачистили вражеский акраб. Остальные акрабы понесли примерно такие же потери, как атакованный мною и Пендеком: от половины до трети лучников погибли или были ранены, но выжившие оказывали серьёзное сопротивление.

На горевшем акрабе умудрились потушить огонь. Коломёт пришёл в негодность, но запас стрел для лучников сохранился. Вдобавок, из-под пола, испуганные огнём, выползли резервные бойцы и подобрали оружие павших товарищей.

На этом мой обзор битвы закончился. Я не увидел, как наша пехота билась с многотысячной оравой низких. Увидел лишь, что откуда-то снова прискакали отряды всадников на буйволах. Вероятно, прятались в одном из оврагов.

— Ну же, ну же! — орал Пендек, стуча коленями в спину, буквально погоняя меня.

Я повернулся, чтобы прикрикнуть на него — у моего лица, порвав кожаную маску и оцарапав щёку, просвистела стрела. Я повернулся ровно в тот момент, чтобы увидеть, как она вонзилась Пендеку в горло. Если бы я не развернулся в этот момент, то стрела воткнулась бы в моё лицо.

Как назло, стрела попала Пендеку в ту узкую полоску между шеей и нагрудником. Обычно это зона у нас защищена специальной накладкой и обмоткой, но Пендек, то ли пренебрёг подгонкой частей доспехов, то ли они разошлись от излишне энергичного дёрганья моего стрелка. Стрела не пробила шею насквозь, так как потеряла часть убойной силы, задев меня.

Лучник оказался везунчиком: одной стрелой подбил двух высших. Пендек ухватился за древко, но вынуть стрелу не смог: из-за действия яда, он обмяк и свесился через борт, удерживаемый только верёвками.

Я успел полоснуть пальцами по панели. Придав Соколу горизонтальное положение, направил резко в сторону от битвы.

✦ ✦ ✦

Небольшая часть яда попала в мою кровь. Лицо воспылало жаром, как при высокой температуре. Сердце сначала заколотилось, потом резко замедлилось. Руки ослабли, едва не свалившись с панели. Мне стало тяжело сидеть вертикально. Я запрокинулся и, вероятно, так и летел бы, лёжа на спине и размахивая обмякшими руками, если бы не тело Пендека. Он навалился на меня сзади, дав моей спине опору.

Низкие продолжали осыпать нас стрелами. Они посылали их точно по навесной траектории, пытаясь поразить нас сверху. А днище Сокола было настолько истыкано, что по нему пошли опасные продольные трещины. Наконечник одной стрелы прошёл сквозь трещину и торчал в полу, угрожая моим ногам и паху.

Несгибающимися руками, я нащупал на поясе шкатулку с «Обновлением Крови». Это озарение моментально удалит все последствия отравления. Из-за ядовитого отупения, я совершенно забыл, что такой кристалл имелся в серебряном ободе воротника моей белой туники, одетой под доспех. Гаруджа давным-давно преподнесли мне эту тунику в ларце дружественного дара, но только недавно, готовясь к битве, я обнаружил её в одном из сундуков и решил надеть. В оригинале все шесть гнёзд обода были заполнены «Совокупность Направлений», но половину из них я благоразумно заменил на «Обновление Крови». Бессознательное применение озарений сработало — кристалл в ободе туники распался сам по себе и автоматически применился ко мне и Пендеку.

Я моментально воспрял: грохнув окрепшим кулаком по панели, поднял Молниеносного Сокола на недосягаемую для стрел высоту.

Повернулся к Пендеку. Свесившись через борт, парень блевал. Так как на лице его была маска, то он блевал прямо в неё, захлёбываясь и ругаясь. Я протянул руку и расстегнул замок маски, её сорвал ветер и унёс.

Пендеку досталось намного больше яда, чем мне. Он не мог держать голову ровно, она моталась на ветру как ухо спаниеля и билась виском об крюк для верёвки.

Всё ясно, придётся возвращаться. Пендек — не боец. Догадавшись о моём решении, Пендек прохрипел, обдав меня брызгами рвоты:

— Не смей возвращаться! Я сейчас… дай ещё «Обновления»…

— Остальной яд сможет удалить только целитель.

— Я в порядке, старший. Давай, лети к врагу!

Доказывая, что готов драться, Пендек выпрямился на скамейке и тут же завалился на спину. Потом скатился на пол, как пьяный друг, которого ты пытаешься отвезти домой на такси, но друг считает, что он уже дома и норовит заснуть на полу.

— Ви-и-шь? Сё х-х-ршшо.

И Пендека снова стошнило на его доспехи. Теперь воин с головы до ног покрыт блевотой.

— Вижу.

Но мне тоже не хотелось бежать от драки

Не попробовать ли одновременно править и разить врагов молниями, как некий греческий бог на небесной колеснице? К сожалению, правление акрабом в бою требовало двух рук — слишком сложные фигуры приходилось выписывать в воздухе, увиливая от стрел и кольев. А править без панели я не умел — нет нужных ступеней озарений.

Лучники перестали стрелять по нашему Соколу, решив, что мы вышли из игры.

Я снова обернулся к Пендеку. Он ровно сидел на скамье, даже попробовал стереть с лица рвоту. Боевое облачение не озаряли на «Отталкивание Вещества», поэтому оно не самоочищалось.

— Как твои линии?

— На орлов не хватит, — сокрушённо признался он.

— А на хомяков?

— Д-да…

— Держись крепче и готовь грызунов, — приказал я.

Я на секунду отнял обе руки от панели, переплёл пальцы и хрустнул суставами. Потом отправил Молниеносного Сокола почти в вертикальное падение. За несколько секунд мы беспрепятственно подлетели близко к борту акраба: протяни руку и можно стукнуть лучника в лицо!

Поражённые низкие скосили на нас испуганные глаза, тетивы луков натянуты, наконечники стрел устремлены в небо. Они ожидали от нас какой-нибудь сокрушительной бури с громом и огнём. Вместо этого Пендек, сдерживая рвоту, начал швырять охапки призрачных хомяков.

Я замолотил ладонями по панели и погнал акраб вдоль борта. Пендек неустанно кидался хомяками, словно засеивал грядку. Мелкие призрачные твари гроздьями повисли на руках и шеях лучников. Добравшись до лиц, вонзили когтистые лапки в щёки, разгрызли носы и разорвали веки. Другие пробрались под одежду и начали раздирать кожу и вгрызаться в мясо.

Я облетел весь акраб, чтобы Пендек засеял грызунами оба ряда лучников.

Ни я, ни Пендек не предполагали, что именно мелкие призрачные грызуны окажутся не хуже взрывающихся орлов. Да, орлы и буйволы убивали или смертельно ранили жертву, тогда как грызуны только царапали и надкусывали. При этом они всё равно выводили лучника из строя, не давая стрелять.

Пока мы облетали акраб, расчёт коломётной машины навёлся на нас и сделал выстрел — железный дрын прошил бок Молниеносного Сокола, застряв в нём, как пирсинг в губе. Попади кол чуть ближе к центру, непременно раскол Сокола на части.

Акраб завертелся вокруг оси, словно на вертеле, но я в очередной раз проявил мастерство погонщика: попеременно натягивая и ослабляя силовые жилы «Отталкиванием Вещества» и жонглируя «Совокупностью Направлений», не позволил ему воткнуться в землю. Мне помогло интуитивное использование озарений — включив в опасный момент нужное озарение. Очередное подтверждение важности толстого Морального Права.

Железный кол и вызванные им повреждения ухудшили управляемость Молниеносного Сокола, пришлось учитывать его заваливание на пораненный бок.

Всё же мы добились успеха: лучники больше не стреляли, а истошно орали и хлопали себя по доспехам, выгоняя злобных призрачных хомячков, раздирающих их плоть. Некоторые, отчаявшись, перевалились через перила и упали в грязь и продолжили кататься, давя грызунов.

Молниеносный Сокол, управляемый Миро Каитапахи, беспрепятственно подлетел на близкую дистанцию к кишащему хомяками акрабу. На кормовую часть выпрыгнула Алитча Тиро и тут же бабахнула по лучникам ярким «Ударом Грома». На такой короткой дистанции, удар получился густым, сфокусированным: ближние к Алитче ряды людей разнесло в мелкое крошево, похожее на то, в какое Ротт Громобоец превратил Те-Танга во время родовой войны. Тела других переломало и исковеркало. «Удар Молнии», сопутствующий яркой ступени «Удара Грома», поотрывал врагам руки и ноги. Дальние ряды лучников, получив ранения разной тяжести, повалились на палубу. Так же «Удар Грома» выломал из центра акраба жёрнов с коломётом и протащил его по толпе барахтающихся людей, давя выживших. Смяв балкончик с Матушкиной собеседницей, толстый деревянный жёрнов остановился. Из-под него торчала изломанная рука, сжимавшая посох с плюмажем.

Алитча расправила «Крылья Ветра» и вспорхнула на подставленный Миро Молниеносный Сокол.

— Ещё раз, старший! — радостно завопил Пендек. — У меня осталось линий на один призыв грызунов!

— Погнали, — согласился я и направил качающийся от дисбаланса Молниеносный Сокол к следующей цели.

В Дивии, когда мы планировали и отрабатывали возможные повороты битвы с низкими, никто не предугадал, что призрачные грызуны окажутся действенным боевым озарением.

Придётся внести немало правок в мою скрижаль наставление о тактике летучей кавалерии.