С тобой сквозь века

Глава 6. Темный правитель

Одриан

Ледяной ветер терзал знамёна на торговой площади. Снег колючей россыпью покрывал все вокруг, но толпа стояла неподвижно, ожидая решения ныне правящего варка. Мороз пробирал до костей, несмотря на толстые меховые накидки. Я с братьями стоял позади отца. Его лицо, изборожденное морщинами, казалось высеченным из скалы. Глаза, глубоко посаженные, сверлили толпу, выискивая, вероятно, тех, кто осмелится оспорить его решение. Рядом с ним стояла его верная стража, закованная в кожаные доспехи, с топорами наперевес.

Варк поднял руку и заговорил. Его голос, хриплый и гулкий, разнесся над площадью, словно раскат грома. Слова его были кратки и суровы. Он говорил о долге, о чести. Я знал, что последует дальше. Я чувствовал взгляды братьев, их напряжение, их страх.

– Одриан, мальчик мой, подойди ко мне. – произнес отец.

С громко колотящимся сердцем я сделал два уверенных шага и в этот же момент почувствовал злость братьев, она чуть не сбивала меня с ног.

– Я выбираю тебя моим преемником, - сказал он гордо. Отец смотрел на меня с нескрываемой любовью. – С этого дня ты – правитель фольварка северных земель. Помни, Одриан, власть – это не право, а бремя. Используй ее мудро и справедливо.

– Буду, - произнес твердо. - Я не подведу тебя, отец. Я сделаю все, чтобы быть достойным твоим наследником.

Я развернулся к народу. Толпа замерла, ожидая моего первого слова, первого жеста. Я достал меч, поднял острием вверх и громко произнес:

– Я клянусь, что буду править мудро и справедливо. – толпа взревела.

– Сегодня, в честь этого великого события, мы устроим охоту, а затем пир! - отец встал рядом со мной.

Гул одобрения прокатился по площади. Охота! Это был мудрый ход. Возможность показать свою силу и доблесть, завоевать расположение народа и, что немаловажно, утереть нос братьям, которые сейчас, я уверен, скрипели зубами от зависти.

– Приготовьте коней! – скомандовал я, и площадь мгновенно пришла в движение. Слуги оседлали лучших скакунов и подвели их к нам.

– Не боишься, что, как и в детстве, ты сегодня останешься ни с чем? - произнес Стар ехидно, садясь на коня, и, не дожидаясь ответа, пришпорил его, унесся в сторону леса. Вслед за ним поскакал Нейл.

Я усмехнулся, я никуда не собирался торопиться, не переживал, что мне не достанется добычи. С того дня, когда я уличил Стара в обмане с силками, я никогда не приходил домой без ничего. Запрыгнув на коня, я последовал за братьями.

Въехав в лес, хотел уже было направиться в противоположную от братьев сторону, но неожиданно услышал громкий истошный крик. Не задумываясь, ринулся на него. Еще один громкий крик. Сердце в груди громко колотилось, по мере приближения почувствовал неприятный запах крови и лука. Еще несколько сотен метров, и моему взору открылась ужасающая картина. Нейл, пятящийся назад, а перед ним огромный медведь.

– ”Одриан, в человеческом обличии нам не справиться,” - произнес волк в моем сознании, и я не мог не согласиться.

Не раздумывая, спрыгнул с коня, стянул с себя одежду, бросился к медведю, желая защитить Нейла. В этот момент зверь взревел и обрушил свою могучую лапу на Нейла, тот отлетел и врезался в дерево. Хруст костей моего брата отозвался болезненным эхом в моем сознании. Ярость, обжигающая и всепоглощающая, заволокла мой разум. Моя трансформация завершилась, я обернулся в огромного серого волка. Рык, полный ненависти и боли за брата, вырвался из моей глотки. Медведь перевел взгляд на меня. В его глазах плясала злоба и голодный блеск. Не теряя ни секунды, я бросился в атаку. Зверь сделал выпад, но моя волчья реакция была быстрее. Я уклонился от когтистой лапы и впился зубами в его шею. Медведь взревел от боли и ярости, пытаясь сбросить меня с себя. Но я вцепился мертвой хваткой, чувствуя, как его теплая кровь пропитывает мою шерсть. Мои когти рвали его шкуру, мышцы напряглись до предела. Отскочив в сторону, я искал взглядом его уязвимое место. Внезапный, оглушительный хлопок заставил меня вздрогнуть. Медведь прижал уши и, поджав хвост, бросился наутек в чащу леса. Оглядываясь вокруг, я не видел никого, но в ноздрях по-прежнему стоял едкий, невыносимый запах лука.

Убедившись, что угрозы больше нет, я подошел к Нейлу. Его тело было безжизненным, глаза закрыты. Не веря в непоправимое, я осторожно ткнулся мордой в его щеку, робко надеясь на то, что он очнется, и что это еще не конец. Я заскулил, припадая к брату всем телом, словно пытаясь согреть его своим теплом, вдохнуть в него жизнь. Но Нейл не двигался. Лишь слабый, едва уловимый запах его крови щекотал мои ноздри. Мир сузился до неподвижной фигуры моего брата, лежащей у подножия дерева. Все остальное перестало существовать.

Из ступора вывел громкий топот копыт, а спустя мгновения на поляне появились всадники: мой отец, его стража и Стар. Палец Стара, дрожа от ярости, указал на меня:

– Вот! Этот зверь убил моего брата! Убейте его немедленно! – пронзительно завопил он и швырнул в меня огненный шар, опаляющий воздух вокруг. Я отпрыгнул, едва успев увернуться.

В полном смятении я принял человеческий облик и с недоумением взглянул на прибывших:

– Ему нужна помощь, – прошептал я, стирая с лица липкую медвежью кровь. – Здесь был медведь…

– Какой медведь? – взвизгнул Стар. – Это ты убил Нейла! Ты!

Я обернулся, желая указать на следы схватки, на растерзанную землю, но увидел лишь черное пепелище. Огненный шар Стара, которым он в меня бросил, уничтожил все улики.

Не обращая на нас внимания, отец соскочил с коня и бросился к брату. Он приложил руку к груди Нейла, прислушиваясь. Затем, прикрыв глаза, медленно выдохнул и покачал головой.

– Он должен умереть! – в истерике кричал Стар, смотря на меня.

– Нет, – твердо и властно произнес отец. – Я верю ему. И моего решения не изменить, Одриан - правитель фольварка.

Стар задохнулся от возмущения, но не посмел ослушаться. Отец поднялся, его лицо было каменным, непроницаемым. Он медленно подошел ко мне, и я увидел в его глазах не гнев, а лишь скорбь и тяжелую усталость. Он обнял меня, крепко прижав к себе, и я почувствовал, как дрожит его тело.

– Я знаю, что ты не виновен, сын мой. Я чувствую это, – прошептал он мне на ухо, и его слова, как бальзам, пролились на мою израненную душу. – Но сейчас это не имеет значения. Нейла не вернуть. А Стар… Стар ослеплен горем. Нам нужно время, чтобы все уладить. Отец отстранился, и я увидел, как в его глазах загорается решимость:

– Идем, нам надо сообщить народу об утрате.

В те дни трагедия омрачила все королевство. Стар, подкрепленный лживыми показаниями стражи, беспрестанно распространял слухи о моей виновности. Как ни пытались мы с отцом остановить эту волну клеветы, она захлестнула не только фольварк, но и прокатилась далеко за его пределами. В тот же год соседний фольварк, словно почувствовав нашу слабость, решил оспорить наши земли. Не знаю, что послужило истинной причиной, но я погряз в бесконечных войнах и распрях на долгие пять лет. Решения приходилось принимать быстро и жестоко, иначе границы было не удержать. В те годы во мне умер наивный мальчишка. В народе меня стали называть Темным правителем. С каждым днем это прозвище прирастало ко мне, словно тень, неотступно следующая по пятам. Я видел страх в глазах крестьян, когда проезжал мимо. Слышал шепот за спиной, когда шел по рыночной площади. Но я не мог позволить себе слабость. Не мог показать страх или сомнение. Мой отец, сломленный горем и предательством, уже не мог управлять фольварком. Вся тяжесть ответственности легла на мои плечи.

Я как одержимый изучал военное искусство, тактику и стратегию. Каждая ночь проходила в библиотеке, среди пыльных томов и старинных карт. Я учился читать людей, предугадывать их действия, использовать их слабости. И это приносило свои плоды. Мы не только удержали земли, но и вернули часть территорий, которые когда-то принадлежали нашим предкам.

Но каждая победа давалась кровью и потом. Каждое принятое решение отзывалось болью в сердце. Я видел, как люди умирают за меня, за наш фольварк, за наше право жить на этой земле. И эта кровь, эта боль, эта смерть – все это отравляло мою душу.

Но время шло, и после пяти лет непрерывных войн, когда соседний фольварк был окончательно усмирен, наступило затишье.