Сигилловый Молот

Глава 10. Империя не дремлет

0 год эры Света. Пятый день декады летнего солнцестояния. Фокстрог.

– Ты ответишь за Шарп!

Скорость движений Дема превышала любую, которую мог развить обычный человек. Но даже так Даск смог блокировать его резкую атаку, пусть и не ожидал появления врага.

– Неужели ты тот самый безымянный недодемоненыш без клана?– прорычал он, отбрасывая его с силой. – Тогда как…

Дем отскочил назад. Гнев стал алой пеленой перед глазами, застилая его рассудок. Он не мог думать о чём другом, кроме как о Шарп, пронзённой клинком предателя. Словно ему было мало одной её руки!

Бен держал мальчишку за штанину, пытаясь удержать его от необдуманных решений. Но ярость и желание убить Даска побороть зверьку никак не удавалось.

– Впрочем, какая разница? – фыркнул главный враг Сиреона. – Ты всего лишь безымянная пародия на демона.

Мальчишка сорвался с места. Палаш с силой врезался в меч Даска, и в момент, пока враг ничего не успевал понять, прогремело два выстрела из револьвера. Чёрная кровь потекла из дыр в броне.

Предатель взревел, с силой отталкивая Демона и готовясь запустить в него заклинание. Но едва его Огненные Импульсы сорвались с места, как почти тут же столкнулись с аналогичными, посланными мальчишкой. Вспышки от столкновения ещё не закончились, как в голову Даска прилетела ещё одна пуля револьвера.

Предатель пошатнулся, подрагивая. Не теряя ни секунды, Дем попытался отсечь врагу голову, но…

Чёрная тень, вставшая между ними, мгновенно блокировала атаку.

Демон едва успел уклониться от атак со спины и отбросить врагов. Всего секунды хватило, чтобы понять, что он окружён со всех сторон. Все однотонные тёмные силуэты, от которых так и разило искажённой магией…

– Магия и пуля – это, конечно, сильно, – похвалил Даск, снимая шлем. Перед Демом предстал настоящий лик продавшегося сородича: побледневшая кожа с потемневшими венами, отросшие чёрные кудрявые волосы, и алые глаза, обжигающие всех ненавистью. – Но твои потуги тщетны!

Демон стиснул зубы. Его противник прав: его усилий недостаточно. Но будь у него побольше магии…

Вторая рука легла на флягу. Подарок на день рождения оказался идеальным для этого боя. Шарп нашла ламагвин – особый и крайне редкий вид вина, способный дать даже простому человеку силу архимага. Проблемой этого напитка оставалось как сильное алкогольное опьянение, так и огромный шанс умереть при передозировке.

Перед прыжком за Даском мальчишка сделал два жадных глотка, и едва мог совладать с такой мощью. Но сейчас, когда он находился в окружении врагов, оставалось около половины от полученного запаса. Голова трещала по швам, а кровавая пелена не спадала. Хорошо ещё, что не чувствовалось какого-то похмелья.

Но неожиданно гнев начал отступать. Демон держал палаш наготове, собираясь в любой момент отбить вражескую атаку. Но подступающий страх перед смертью и Бен подсказывали, что этот бой ему не выиграть. Эти чувства боролись с желанием отомстить за смерть Шарп и ненавистью к убийце его сородичей.

Наш народ силён, отважен. Люди будут бояться непобедимых демонов многие столетия даже после нашего исчезновения. Но наш секрет превосходства не магия, не безрассудство, а знание, как превзойти врага.

Эти слова Катарины Дем запомнил на всю жизнь вперёд. Каждый ломал голову над причинами предательства Даска, но никто так и не мог понять, для чего ему понадобился Молот. Потому все сиреонцы считали его марионеткой Богов, которые возжелали скрытую силу древнего Артефакта.

Все, но не Шарп.

– Если это твой предел, недодемонёныш, то ты уже мёртв, – холодно произнёс Даск, убирая меч в ножны. – Охотники Душ, убейте его.

Тени шелохнулись, и одновременно бросились на мальчишку. Дем наскоро натянул Пространственную Струну и на ней подскочил вверх. Железный треснутый меч, до сих пор хранившийся в мешке, блеснул в свете трёх месяцев.

– Р-оа-йл-а!

Огонь вспыхнул на клинке, высекая из себя искры. Демон оттолкнулся от созданной в воздухе Пространственной Платформы и приземлился перед Охотниками Душ, вставшие между ним и Даском.

– На что ты надеешься с палашом и этим тлеющим мечом? – спросил предатель Сиреона. Его глаз вспыхнул тёмно-изумрудным пламенем. Что бы он ни готовил, но заклинание должно будет стать летальным для неопытного демона.

Руки мальчишки дрожали. От усталости, страха, или вероятного взрыва оружия – понять он никак не мог. Однако почему-то именно сейчас на ум пришёл странный вопрос.

Зачем Даску понадобилась здесь такая внушительная армия, если демонов почти не осталось?

– Скажи, насколько сильно тебя ненавидят духи?

Даркнес мгновенно напрягся. Демон ухмыльнулся. Всё-таки собранные сведения дали ему возможность понять кое-что о враге. Духи в большинстве своём агрессивны, но с высшими существами могут выйти на диалог. И если Даск не смог с ними договориться…

У Сиреона оставался шанс даже с одним своим сыном.

Мгновенно парировав удар одного из Охотников, Дем швырнул в образовавшийся просвет пылающий клинок. Однако тот не долетел до своей цели и пару метров.

Бен свалил Охотника за спиной мальчишки, давая ему шанс сбежать. Не оглядываясь, Дем быстро сделал Пространственный Проход в другой мир и прыгнул в него, в последний момент выстрелив в догорающий меч. Последовавший за ним взрыв скрыл в себе как Даска, так и его Охотников…

0 год эры Света. Десятый день Вишнёвой Декады. Граница Восточных и Центральных Земель, Фокстрог.

После победы над Фокс и её последователями, армия Сармаковской Империи заняла поселение, за пару декад превратив его в полноценную крепость. Лисий Лес вокруг сильно поредел, благодаря чему почти никто не мог пройти мимо незамеченным.

Местная таверна вскоре превратилась в чертоги Велвет. Именно здесь теперь проводились военные советы для обсуждения последующих стратегий. И к сегодняшнему дню все подготовки к вторжению в Центральные Земли должны были подойти к концу.

Войдя в зал, все офицеры встали на одно колено, показывая свою верность Свету и Его Матери. Велвет оценивающе осмотрела помещение. Теперь оно выглядело куда изящнее и чище, чем пару декад назад. Пусть, по словам Даска, и не самое прекрасное место, но хотя бы сносное для Её Святейшества.

– Да настанет Царствие Светлое, – с почтением ответили офицеры.

– И да принесёт оно нам мир, – произнесла Велвет, кивнув им.

Командиры встали с колен, заняв места около карты Континента. Все до сих пор поражались тому, как капитану разведки удалось её так быстро сделать. Впрочем, многие догадывались, с чьей помощью он действовал.

– Лейтенант Эйлер, я надеюсь, что наших ресурсов сегодня в достатке, – произнесла холодно Светлая Матерь. Офицер снабжения с поклоном ответил:

– Да, Ваше Святейшество. На сегодняшний день прирост продуктов обгоняет потребление. К концу Ягодной декады склады Фокстрога будут забиты под завязку.

– Значит к концу следующей декады у нас будет достаточно ресурсов, чтобы пережить грядущую зиму? – уточнила Велвет.

– Если склады будут целиком заполнены во время первого снега, то непременно, – подтвердил лейтенант.

– Превосходно, – похвалила императрица. – А что насчёт караванов?

– Изгнанники пытаются мешать нам, но сопровождению они не по зубам, – уверил её офицер. – Всё благодаря полковнику Лерто.

– Во имя Света, – с почтением произнёс названный командир с поклоном.

– Мы можем начинать подчинение Центральных Земель, – произнёс Даркнес. – Однако, вероятнее всего нам придётся разделить силы для эффективного завоевания.

– Разве не будет безопаснее идти в лоб всем войском? – уточнила Велвет, посмотрев на своего советника.

– Будет, – подтвердил один из офицеров. – Но условия Центральных Земель отличаются от нашего Востока. Быстрые и малочисленные отряды будут эффективнее в подобных условиях.

– К тому же по численности они не будут уступать другим, – послышался голос со стороны двери.

Все в комнате напряглись. В проходе показался рослый мужчина в лохмотьях. Одним своим видом в громиле виднелся изгнанник. Единственное, что успокаивало присутствующих – отсутствие у него оружия.

– Ты один из местных, полагаю? – спросила Велвет безразлично. Хотя глубоко внутри она ощущала тревогу и готовилась в любой момент отбиваться от врага.

– Марк, ты предстал перед Светлой Матерью Первой Империи! – Пепельноволосая девушка отвесила громиле подзатыльник и заставила его встать на колено вместе с ней. – Прояви почтение!

– Да… – Изгнанник скрипнул зубами, после чего склонил голову и пробурчал: – Да настанет… Царствие…

– Можешь не переступать через себя, сын Света, – успокоила его Велвет. – Но ради чего отмеченные Клеймом явились предо мной?

– Мы хотели предложить союз, – ответила девушка, странно улыбаясь. От её вида по спине императрицы пробежали мурашки по коже. Что-то с ней было не так.

– И зачем вам объединение? – поинтересовался Даск, скрестив руки на груди.

– Ко мне во сне явился владыка… – Изгнанница подняла свои серые глаза на советника и скривила губы. – И молвил он: «Эфи, Свет укажет твой путь к победе над Фокс…»

– Она мертва уже две декады, – заметила Велвет.

– Я тоже так думала! – воскликнула девушке, подняв руки вверх. – Но Безымянный спас её!

– Где она? – Императрица не сдержалась, и приблизилась к Эфи. – Где эта авантюристка?!

Изгнанница внезапно схватила Светлую Мать за руки и подтянула к себе. Все офицеры напряглись, и потянулись за оружием. Велвет испугалась. Она не ожидала такого странного действия со стороны, не знала, чего от неё ожидать.

– Ты встретишь её, когда придёшь к Духам, – прошептала Эфи, безумно улыбаясь. – Но тогда ты будешь совершенно одна. Сможешь ли одолеть Фокс сама во второй раз?

Кровь закипела в жилах императрицы. В тот раз её магия без проблем смогла снести Фокс и едва ли не отправить её к Свету. Вот только после применения тех чар Велвет до сих пор страдала от ноющей боли в ключице.

Императрица встала в полный рост. Её соратники отпустили своё оружие, но не сводили хмурых взглядов с грязных изгнанников.

– Что вы можете мне предложить? – спросила Велвет.

– Всех, кого отвергли кланы, – ответил Марк. – Сведения о поселениях, роде деятельности, численности войск. Даже кое-что, что приглянется вашему советнику.

С этими словами Эфи достала из своей сумки потрёпанную книгу, обёрнутую в толстую чешую. Даск наклонил голову, будто изучая вещицу. Однако чутка коснувшись её, отшатнулся и со скрежетом сжал кулак.

– Ублюдок старый, – выругался он. – Сколько же ты потратил сил, чтобы мне помешать?

– Лорд-Странник так же сообщил, что их всего пять, – сообщила Эфи. – Один у нас, второй у Клыков Гранитных, третья у некромантов на Западе, а остальные две скрываются во мраке, недоступном смертным…

– Тогда мы обязаны послать больше сил на Запад, – заключила Велвет.

– Позволите мне возглавить отряд? – предложил Марк.

– Изгнанников я готова признать союзниками, – произнесла ледяным тоном императрица. – Но войсками я командовать не позволю.

– Тогда я отправлюсь лично на поиски, – сказал Даск, осматривая книгу.

– Нет, – отрезала Велвет. – Ты мне нужен здесь. Операцию я поручаю капитану Галлу. Марк может присоединиться как проводник.

– Во имя Света и Её Святейшества задание будет выполнено! – заявил офицер.

– Тогда я отправлю для надёжности своего человека, – произнёс Даркнес, чуть ли не рыча.

Впервые Велвет видела своего наставника и советника таким. Пусть он и дал ей шанс стать кем-то, но почему-то сейчас императрица испытывала странное и нехорошее предчувствие на его счёт. Словно не Фокс, а именно Даск является главной угрозой её культу.