Сигилловый Молот

Глава 12. Знамёна Мёртвых

0 год эры Света. Третий день Жёлтой декады. Граница Дарвона и Нилона.

Наконец наступила осень.

Дорога до Маланы, родины Виллена, оказалась неблизкая. Вдобавок начались сильные дожди, и из-за пребывающей воды река на их пути вышла из берегов. Потому отряд разбил лагерь на холме неподалёку от главной дороги. Вокруг раскинулась зеленая равнина, большая часть которой скрылась в желтеющих деревьях.

Началась череда безмятежных дней. Демон и Лимон почти каждый день ходили в лес, в то время как Виллен и Михалыч проводили всё время в изучении трофейных артефактов. Как оказалось, медальон содержал в себе всего одно заклинание, но настолько сложное, что у мага невольно кружилась голова. Тот некромант не был способен применить его целиком и использовал малую часть для контроля всего одного десятка мертвецов. А если бы смог использовать артефакт во всю мощь, то одной сотней точно не обошлось бы. Единственная проблема – найти столько трупов в одном месте…

С первым осенним днём осадки начали постепенно утихать. И спустя два дня после этого течение утихло, давая наконец шанс преодолеть границу Дарвона и Нилона. А там уже, буквально в паре дней пути, Малана – место, где проживает большинство магов Континента.

Но едва они собрались выдвигаться, как Лимон вдалеке заметил приближающийся к ним отряд всадников. Присмотревшись с минуту, он выдохнул. То шли солдаты Дарвона. Единственное, что смущало – их численность. Целых два десятка бойцов, снаряжённых для ведения боя.

– А что не так? – спросил Дем.

– Обычно столько людей отправляют в налёт, – пояснил Виллен. – Но Малана укреплена и без штурма её не взять. Хотя Нилон и Дарвон находятся в хороших отношениях…

– А ты вообще давно там был? – уточнил Михалыч.

– Года два-два с половиной назад…

Всадники заметили четырёх авантюристов на холме, но продолжили своё движение в сторону реки. Лишь трое из них откололись от остальных и направились к ним галопом. Вперёд выехал воин в кольчуге, как представитель клана.

– Вы кто такие? – спросил он громко, остановившись на почтительном расстоянии.

– Друзья Уховёртки, – вышел вперёд Лимон. Дарвонцы скривились, равно как и соратники Фокс. Никому не нравилось это прозвище. – Хотели заглянуть в Малану, а после уже к Алерии.

– А зачем вам в земли Никона? – с подозрением спросил командир, оглядывая всех присутствующих. Заметив на шее Виллена кулон, он нахмурился: – И почему среди вас некромант?

Дарвонцы выхватили оружие, готовясь к бою. Обстановка накалялась. Демон догадывался, что могло произойти дальше, и готовился дать отпор в любой момент, равно как и Михалыч. Однако, Лимон оставался спокоен. Подняв руки и странно улыбнувшись, Тень Фокс сказал:

– Это наш придурок-маг Виллен. Проклятый амулет на его шее сейчас безвреден. И всё благодаря мне, Величайшему Экзорцисту, Изгнавшего Самого Канденара, Лимону!

Все прыснули со смеху после этих слов. Даже Виллен, которого обозвали придурком. Даже недоумённые всадники расслабились.

– К-как скажете… – протянул командир. – Хотя теперь я убедился, что ты всамделишная Тень Фокс.

– Величайший Экзорцист Лимон! – упёрся взломщик, нахмурив брови. – Я Величайший Экзорцист, а не чья-то там тень!

– Точно он, – подтвердил один из подчинённых. – Сплетни так и рассказывают о… «Величайшем Экзорцисте».

– Видите?! – Лимон обернулся к своим товарищам. На его устах сияла безумная улыбка. – Я уже знаменит!

Демон хмыкнул. Он, как и все остальные, был готов спорить, что мелкий сам себе дал это пафосное прозвище всего минуту назад. Да и никаких знаний про изгнание духов и нежити знать Лимон не мог – экзорцистов в Сармаке отродясь не водилось.

– Так вот, – вперёд вышел Михалыч, сменяя «Величайшего», – Мы пришли с вестями от самого Востока. Империя, что там расцвела, двигается сюда, захватывая всё на своём пути. До сюда они доберутся к следующей Фруктовой декаде, но к тому времени будет уже поздно.

– К началу следующего лета, говоришь? – скривился командир. – Разговоры о клановой политике будете обсуждать с Алерией.

– Алерия? – удивился Лимон. – Крошка Лера стала вождём Дарвона?

– Ты её знаешь? – спросил Виллен.

– А то! Мы с ней и сестрёнкой Зарой любили играть в догонялки!

– Сможешь вспомнить всё, когда приедем в Сарин, – грубо заметил Дем. – Сейчас мы собирались в Малану.

– Нилон сейчас лучше избегать, – посоветовал солдат Дарвона. – Говорят, там случился переворот…

– Что? – вздрогнул Виллен. – Как так? Почему?!

– Точно не знаем, – ответил командир. – Но некроманты начали всё чаще вторгаться в наши земли со стороны Нилона.

– Н-некроманты?.. – пролепетал маг, отшатнувшись назад. – Неужели снова?

– «Снова»? – переспросил Демон.

Однако, ответить ему не успели. Внезапно со стороны реки послышался гул сигнального рога, заставивший дарвонцев встрепенуться. Лошади под ними забеспокоились, а Бен на плече Демона неприятно впился когтями в рубаху.

Вслед за этим с восточной стороны послышался другой гул, более громкий и звонкий. Словно то играла настоящая медная труба. Обернувшись, отряд увидел лишь гущу леса. Кто бы там ни скрывался, но от него явно не стоило ждать ничего хорошего.

– Сигнал отступления? – догадался Лимон. Внезапно он стал собранным и серьёзным. – Но их же там двадцать, не меньше!

– Тьма! – ошарашенно выругался командир, направляя свою лошадь в сторону своих товарищей. – Нилонские некроманты, будь вы прокляты!

Демон напрягся. Пусть магией он не владел, но отчетливо ощущал, как она покидает всё вокруг. Каждый выдох создавал пар, который бывает только в самые сильные холода. Не хватало лишь снега, чтобы наступила настоящая зима.

– Стойте! – рявкнул Виллен, остановив дарвонцев. – Им уже не помочь!

– Даже если так, я не могу бросить их! – крикнул солдат, пришпорив лошадь. Его товарищи последовали следом.

– Быстро! Валим отсюда! – прорычал Виллен, убегая в противоположную сторону. – Без лошадей мы не сможем удрать от них!

– От кого? – спросил Лимон.

– От заклинания высокого уровня! – ответил Михалыч. – Иначе мы все поляжем!

Все четверо рванули прочь. От реки, и от леса, что стоял на востоке. В сторону Сарина – единственного поселения, которое можно считать союзным.

Дем бежал со всех ног вместе с Беном. Мешок с припасами за спиной немного мешал, но он поспевал за всеми. Хотя единственное, что его беспокоило – это то, что бегут они на открытую местность, где будут как на ладони. Конечно, Виллен сможет их прикрыть своей магией от стрел, но получится ли удержать наступление нескольких людей одновременно?..

«Дем…»

Мальчик замер на месте. Этот голос он слышал в своих снах почти постоянно. Бывало даже так, что звучал в голове у него. Но сейчас…

Голос Катарины звучал вживую.

Демон обернулся. Его синие глаза широко раскрылись, когда увидели знакомый силуэт, стоявший на холме. Сияние строгих глаз своей названной старшей сестры он ни с чем не мог спутать.

– Кат…

Внезапно нахлынул густой туман. Мальчик зажмурился всего на миг, но почти тут же потерял из виду Катарину. Недолго думая, он рванул вперёд, ей на встречу. Демон не мог поверить, что она оказалась жива. Его сердце переполнялось радостью и надеждой. В этом сражении против Даска и защите Сиреона ему не придётся действовать в одиночку!

Лимон и остальные потерялись где-то позади. Но мальчику не было до них дела. Он уверенно шёл вперёд, на встречу своему товарищу, с которым он прошёл не одну битву. К той, что постоянно критиковала его боевые навыки и желала ему только добра.

– Кат!

Дорога пошла вверх. Демон ускорился, прикладывая все усилия, чтобы добраться до своего товарища. После смерти Шарп он не надеялся встретиться с кем-то из сородичей вновь. Но теперь…

Теперь у них получится. Сиреон будет спасён!

Но взобравшись на холм, Дем оказался один среди облаков. Тяжело дыша, его глаза начали искать Катарину. Сердце подсказывало, что она оставалась где-то здесь, и не хотело верить во что-либо другое. Возможно, с ней пришёл и Сеня, который просто потерял свой палаш по чистой случайности. Не могли ведь они так просто умереть!

Из тумана внезапно вылетела Тёмная Игла, лишь немного задевшая Демона в районе пояса. Однако этого оказалось достаточно, чтобы почти всё его тело сковало искажённой магией.

Мальчишка скрипнул зубами, чувствуя собственную беспомощность. Некроманты подловили его!

Вслед за заклинанием из тумана вышло несколько солдат Дарвона, но дыры в их броне о многом говорили. Они были уже не теми людьми, какими являлись раньше. Теперь это лишь никчемные марионетки какого-то колдуна.

– Не обратился? – послышался хриплый голос. В тумане показался силуэт сгорбленного человека в мантии мага, опирающегося на толстый посох. – Почему?

Демон не мог ответить. Тёмная Магия сковала его тело целиком, не давая возможности даже шевельнуться. Однако кожа мальчишки начала приобретать свой родной тёмно-серый оттенок.

В заклинании был яд!

Из тумана наконец вышел некромант. Он казался немногим выше Виллена из-за своей сгорбленной спины, но впечатление производил совершенно иное, чем несколько рассеянный маг. В отличие от него, враг носил классическую, пусть и изношенную и потрёпанную временем тёмно-серую мантию. Рука сжимала крепко огромную ветвь, что держала на своей вершине неотшлифованный магический камень белого цвета. Особенно внимание Дема привлекла рука некроманта. Это была натуральная кость!

Подняв взгляд, неприятель начал с интересом осматривать мальчика. Тот смог заметить под капюшоном грязный человеческий череп, чьи глазницы были завязаны тряпкой, которой ранее, скорее всего, мыли полы.

Лич!

– Впервые вижу кого-то, похожего и непохожего на человека, – заметил слепой маг. – Как ты сопротивляешься моей алхимии?

– Магистр, проклятие работает, – заметил подошедший из тумана второй некромант. – Пусть и не обратился, но его парализовало. А значит магии в нём совсем нет.

Увы, но это была правда. Демон напрочь растратил всю ту магию на Телепатию в бою против Канденара, и во второй раз выпить из своей фляги он не решался. Да и повода до сих пор не представлялось…

Снизу послышалось тихое шипение. Посмотрев вниз, некроманты сначала не сразу поняли происходящее, а затем скелет вдруг подскочил.

– Будь я проклят! Это ведь… Алкагест?!

– Алкагест? – непонимающе переспросил его товарищ. Дем понял, что этот, в отличие от горбатого, оставался живым, пусть и не был таким же сильным. – Это ведь…

– Легендарный растворитель, способный разъесть что угодно! – хохотнул лич, потирая свои костяшки. – Многие зельевары гадали, существует ли он и как его удержать, если он разъедает буквально всё! Парень, – обратился некромант к Демону, – ты будущее алхимии всего Сармака!