Сигилловый Молот

Глава 1 Посол Империи

3077 год Постсоздательской эры, мир Сармак 5

Фокстрог стоял посреди Лисьего леса – границей между Востоком и Центром Континента. Здесь довольно часто проходили разные торговцы, искатели приключений, и простые путешественники, несмотря на все опасности леса. Поэтому, несмотря на свою относительную молодость, это поселение постепенно росло и процветало…

Именно о таком месте мечтал каждый человек, вставший на путь авантюриста. Небольшое местечко вдали от всех, где можно прожить в спокойствии вместе со своими родными и друзьями. Может, частокол и не мог сдержать все ночные набеги Тёмных, но совместными силами всегда можно отбиться и отстроить всё заново. Да и репутация Лисьего Леса не позволяла всяким изгнанникам совершать бездумные налёты.

Единственным способом подобраться к Фокстрогу оставался одинокий узкий тракт, по которому едва мог проехать караван. Конечно, в Центре жить куда безопаснее, но на Востоке водилось много удивительных зверей, ради шкур которых и жизнью рискнуть не грех. А самым отчаянным искателям наживы хватало простой возможности поохотиться в чаще Лисьего леса.

Поселение выживало за счёт проезжающих мимо торговцев и пробегающих мимо кроликов. Рек, в которых водилась бы рыба в огромном количестве, поблизости не наблюдалось. Только мелкая речушка, из которой местные набирали воду. Единственной надеждой на самостоятельное выживание оставалось развитие сельского хозяйства. Но это дело не приносило каких-либо значимых успехов… до того момента.

В декаду весеннего равноденствия Фокстрог посетила одна авантюристка, добывшая на Востоке странные, на первый взгляд, семена. Хотя её говор звучал необычно, а ярко-синие глаза не вызывали особого доверия, было решено посадить эти семена. Каково же было удивление жителей, когда на следующий же день проклюнулись первые ростки. Более того: они росли, как на дрожжах.

Авантюристка отдохнула в Фокстроге всего несколько дней, дав несколько советов о новом чуде, после чего удалилась в неизвестном направлении. Ростки выросли в кусты уже к концу декады ранней пашни, а первые плоды так и вовсе к середине следующей появились.

Теперь единственной проблемой, помимо постоянных ночных набегов, оставалось однообразие продуктов. Но хотя бы не приходилось голодать…

Но не всё оставалось так гладко. Во второй день декады летнего солнцестояния в Фокстрог прибыло трое всадников. Двое, помимо мечей, надели на себя странные рубахи из железных колец, а третий укрывался под плащом, который скорее годился для приема у старейшины деревни или даже главы крупного поселения, чем для путешествий. Причем на одежде не осталось ни клочка дорожной пыли. У пришельцев виднелись нашивки с алым мечом и хризантемой в качестве навершия.

Кем бы они ни были, но на авантюристов тянули крайне слабо.

Большинство жителей вышло, чтобы поглазеть на странных гостей. Восточные торговцы, по какой-то причине, поспешили удалиться куда подальше, будто напуганные появлением этих людей. Всадник в изящной одежде, выехав вперёд, тут же громко спросил:

– Мы будем говорить с вашим старейшиной!

– Ну что ж, давай поговорим, – послышался приятный женский голос из толпы. Люди немного расступились, давая дорогу невысокой женщине со светлыми волосами и голубыми глазами, подобными василькам.

Глашатай напрягся, но не подал виду. Со странным и наигранным пафосом он потребовал:

– Назовитесь!

– Ишь какая шишка пожаловала! – рассмеялась старейшина. – Припёрся, видите ли, с Востока, и сразу возгордился? – Жители загоготали, вторя женщине. – Так вот, перец. Если ты самолично не завалил двух-трёх великанов у себя, гордиться тебе особо нечем передо мной.

Глашатай покосился на неё, изучая взглядом. А затем, будто узнав её, нервно сглотнул.

– Так ты основательница этой деревни? – осторожно уточнил он. Нагло ухмыльнувшись, старейшина с издёвкой поклонилась и представилась:

– Тэя Фокс, полноправный лидер и основатель Фокстрога. Но у вас меня могут знать как Шкуродёра. – После этих слов она внезапно стала полностью серьёзной и добавила: – Только не смей обратиться ко мне по этому прозвищу.

Посол, немного попятившись к своим товарищам, достал из-за пояса свиток, развернул его, и начал зачитывать:

– От имени Её Святейшества Велвет Первой Великой, Светлой Матери и королевы Первой Сармаковской Империи, мы принимаем Фокстрог в состав нашего государства…

– Прошу прощения, но я вынуждена вам отказать, – с улыбкой сказала Фокс.

Среди собравшихся пошел легкий шепоток. Среди торговцев и авантюристов часто ходили рассказы про Империю. Но никто не думал, что она дойдёт до сюда.

Ещё больше удивлял ответ старейшины. Она будто отмахнулась от ненужного ей товара, а не от предложения, на которое лучше бы согласиться. Но собравшиеся не думали о последствиях и ободрительно загудели. Несчастный посол попробовал переубедить Фокс:

– Праведный Свет, подумайте! Империя сильна! Мы вам предлагаем союз и защиту от местных тварей!

– Справлялись раньше как-то и без всяких ваших велветин, – широко улыбнулась старейшина. Имперец всё не унимался:

– Наша армия будет здесь со дня на день, и мы продемонстрируем вам, что мы не такие слабаки, как вы думаете!

– Ты ещё не понял?! – раздался как гром среди бела дня голос неизвестного.

Из толпы вышел высокий амбал лет тридцати с короткой стрижкой и густыми бровями, из-под которых выглядывали серо-зелёные глаза. Поселенцы начали постепенно расходиться. Раз явился названный брат Фокс, значит дальше всё решится быстро. И вероятнее всего с кровью.

– Проваливай, пока я не отправил тебя к твоей велветине пинком! – рявкнул Иво, и, не сдержавшись, швырнул кухонный нож прямо в посла. На удивление, нож прошёл немного косо, и посол отделался лишь лёгким испугом и царапиной на лбу.

Этот жест говорил куда красноречивее любых других слов. Посол развернул коня, тихо выругался, и погнал прочь. Охране оставалось только удалиться вслед за ним.

Когда гости из Империи скрылись, толпа уже рассосалась. У большинства и без того хватало проблем, чтобы ещё думать про всяких имперцев, Праведный Свет, и велветин.

Фокс посмотрела на Иво с некоторым разочарованием. Затем, вздохнув, она произнесла с укором:

– Ну Тьма тебя побери! Вот почему нельзя хотя бы раз сэкономить наши ресурсы? Да, это редкие придурки со своими тараканами, но ради чего надо разбрасываться такими хорошими ножами!

– Извини, – пожал плечами Иво, криво ухмыльнувшись, – но его рожа так и кричала мне: швырни нож! Да и балансировка у него ни к Тёмным… Не так уж и жалко!

– Али, может, и эксперт по части ножей, – согласилась Фокс, – но это не значит, что нож для нарезки овощей – плохой!

– Та-ак, я правильно услышала, что у нас тут очередные неприятности? – Сзади подошла черноволосая с немного пугающим взглядом девушка.

– Миара, представь только! – сплюнула старейшина. – Иво разбрасывается кухонными ножами направо и налево! Шахты очень далеко от нас, а он…

– Не о том базаришь! – прервал её виновник торжества. – На нас идёт другой клан чуть ли не войной.

Миара многозначительно протянула букву «о», будто поняв, в чём дело. Помолчав пару секунд, почёсывая подбородок, девушка обдумывала ситуацию со всех сторон. А затем скрипнула зубами.

Раздосадована.

– Война с целым кланом – уже не борьба с изгнанниками, – сказала Миара. – Сестрица, ты крайне неосмотрительно поступила, отказав им.

– Эй-эй! – возмутилась Фокс. – Это всё этот придурок, разбрасывающийся ценными вещами, а не я! Мне вообще хотелось предложить им ночлег!

– Только через мой холодный труп эти утырки пройдут ко мне, – фыркнул Иво.

– В Фокстроге сейчас около полусотни авантюристов, которые смогут сражаться, – сказала Миара задумчиво. – У среднего клана в подчинении не менее двухсот…

– Справимся! Не впервые же! – усмехнулся Иво, разминая пальцы. – Тем более они сами нарвались! Как обычно: будем опираться на местность и опыт наших ребят…

– Не будь идиотом, – мрачно произнесла Фокс. Миара насторожилась – сестра в последний раз была настолько же серьёзной только в самых отчаянных авантюрах. – Я наверняка не уверена, но почему-то я почувствовала странную угрозу со стороны посла…

– Может тогда узнать, что он задумал? – предложил Иво. Он тоже заметил полную серьёзность своего товарища. – По лицу видно: мутный тип.

– Только вот Лимончик отлучился на несколько дней, – напомнила Миара. – Сказал, что отправляется за демоническими сокровищами

– Глупый мальчишка, – вздохнула Фокс.

Но, тем не менее, факт оставался фактом: нападения, вероятнее всего, избежать не получится. А значит нужно готовиться к скорой войне… Благо, знание местности оставалось за Фокстрогом.

«Так, против нас явно не слабый клан, – заключила старейшина. – Это видно по экипировке тех смертников. Но магов явно недобор… Иначе послали бы одного для страховки. А ещё это наглое объявление. Будто нас тут три человека живёт, а не полсотни бывалых авантюристов. Как там он сказал, кстати? Армия? Даже любопытно, сколько у этой велветины людей…»

Лимон шёл по лесу вдоль восточной дороги, которая шла посреди самой чащи. Солнце уже давно зашло, и вся лесная живность наверняка вышла на охоту. Но какое до этого дело тому, кого обычно не замечают? Ну, пока рот на замке, а кинжал в ножнах…

Лимона знали как одного из величайших грабителей древних руин и храмов. До жизни в Фокстроге много кто о нём слышал, как о бесстрашном воре, который украдёт всё, что угодно, даже из-под носа Тёмного. Только вот, слухи врали.

На деле этот молодой человек был напрочь лишён рассудка и здравого смысла. Каждый налёт и грабёж выходил полной импровизацией, и добивался успехов только благодаря удаче и помощи верных товарищей. Да, Лимон оставался способным лазутчиком, с миловидным круглым лицом и добродушным взглядом... Пока не открывал свой рот и не начинал нести всякий бред. И вот сразу после этого начинались все неприятности.

Пробираясь между деревьев, Лимон старался не издавать лишнего шума. Каждый звук, даже хруст веточки, мог стать в этом лесу роковым. Тёмные, которые обычно бродили по ночам, не сильно отличались от диких животных, но могли обладать магией, и зачастую физически превосходили простых людей.

Увидев вдалеке тусклый огонёк, Лимон наконец вздохнул спокойно. Похоже, что он не соврал, и всё же решил подождать…

Лагерь находился недалеко от тракта, на самой окраине леса. Лимон подобрался поближе, и спрятался в кустах неподалеку, чтобы все видеть и слышать.

И… Помёт грифона! В лагере было не меньше двадцати здоровых солдат! Вооруженные до зубов, с внушительным арсеналом железного и бронзового оружия у каждого. Против них в одиночку не выступить. Лимон тихо скрежетнул зубами. Неужели этот засранец посмел его предать и наврал про демонические руины? Если так, то на такой случай у мелкого лазутчика всегда оставались «сувениры».

Из единственной в лагере палатки вышел мужчина с перебинтованным лбом в пафосной мантии. Кем бы он ни являлся, но главнее него в этом лагере вряд ли можно кого-то найти. Вероятно, это совершенно другие люди, не связанные с тем авантюристом.

– Эти ублюдки еще получат! – рычала большая шишка в мантии. – Клянусь, что я сделаю себе вещмешок из кожи того, кто это сделал!

– Извините, что прерываю ваши грозные речи, – вмешался один из солдат, – но я подумал, что, возможно, наших сил хватит для занятия Фокстрога...

После этих слов Лимон напрягся. Значит, это разведотряд, который послал какой-то неизвестный клан с Востока? Тогда шишке ещё повезло, что отделался простенькой тряпкой на голове.

«Будь там Иво, наверняка бы его грохнул сразу, – хихикнул про себя Лимон. – От его меча мало кто уходил живым. Лучший мечник, как-никак».

– Так себе идея, – отмахнулся от предложения своего подчинённого мужик в мантии. – В Фокстроге этих грязных авантюристов вдвое, если не втрое больше, чем в нашем лагере! Даже если мы и нападем, скорее всего нас ждёт провал. Тем более сам знаешь поговорку: «Каждый умелый авантюрист стоит десятков изгнанников». А эта Шкуродёрка собрала вокруг себя одних из самых лучших! Остаётся ждать Её Святейшество и основные силы…

– Вы недооцениваете нас, посол… – произнёс злобно солдат. – Мы тоже были умелыми искателями приключений до прихода Велвет! И пусть нас меньше, но они не станут ожидать нападения ночью.

«Это верно» – согласился мысленно Лимон осторожно доставая из рукава одно из своих «неудавшихся» зелий. Да, хороший алхимик мог сделать превосходное зелье-антисептик. Но посредственный лазутчик делал только неудачную лабуду, от которой потом приходилось сидеть в кустах по три дня. Зато при поджоге этот «экстракт поноса», как его называла Фокс, становился лучшей петардой из всех возможных.

– Знаешь, Вэл, – обратился плащ к солдату с какой-то грустью, – я не хочу вообще в этом участвовать. Вся эта вера в Свет, самозванная Героиня Света… мы ведь жили себе спокойно, пусть и с трудностями. Так почему мы оказались втянуты в этот Светлый Поход, если нам от него нет никакой пользы?

«Куда лучше его кинуть? – прикидывал Лимон, не обращая внимания на их разговоры. – В посла пока не стоит – бедолаге нужно сохранить впечатление о нашем гостеприимстве. В караульных? Лучше уж тогда им в штаны запихать и поджечь. А если в костер? О-о, да… Даже поджигать не стану!»

Неожиданно поднялся ветерок, который за несколько секунд стал едва ли не ураганом. Все в лагере посла забеспокоились внезапным явлением. Лимон выругался про себя. Этот ветер забирает всё внимание, и никто не заметит «сувенирчика»!

«А, была не была!»

Колба полетела прямо в костер, где взорвалась спустя две секунды. Семеро солдат взлетели, будто подброшенные пинком Иво, а ещё двое отлетели назад, лишь слегка обжёгшись. Теперь против Лимона было всего тринадцать солдат, не считая шишки в плаще. Но оставался еще один сувенирчик, железный кинжал, и напрочь отбитая голова.

– ЖОПЫ ГОРЯТ!!! – заорал он, выпрыгивая из кустов с дикими воплями

Из-за замешательства трое упали в мгновение ока. Остальные успели прийти в себя и вовремя достать оружие. Лимон небрежно швырнул второе зелье в кучку солдат, которые находились достаточно близко друг к другу, и счет стал семеро на одного.

Лазутчик влетел в солдат с диким рёвом. Они едва успевали уследить за движениями паренька: тот метался от одного бойца к другому, нанося раны в совершенно неожиданных местах. Ни у кого не хватало скорости, чтобы хоть как-то защищаться от этого мелкого дикарёнка…

Наконец Лимон остановился. Он остался единственным, кто стоял твёрдо на ногах. Но кое-что не давало ему покоя. Двое из имперцев просто упали с дырами в груди, и не дышали. Важная шишка лежала около входа в палатку, придерживая окровавленной рукой левый бок. Перед ним стояла странная фигура в плаще с капюшоном. Что интересно: Лимон его даже не заметил

– Тёмный тебя побери! – простонал посол. – Кто вы такие?

– Я тот, кто знает правду о вашей «святости». – Голос неизвестного был чуть ли не мальчишеским. – Где Даск?

– Он прибудет вместе с Велвет будет здесь через несколько дней, – произнесла мантия, кривясь от боли. – Ни Фокстрогу, ни тебе не выстоять против трёх тысяч отборных солдат, нечистый!

– В этом нет необходимости, – произнес неизвестный, вставая на ноги. – Разберись, дружок!

Внезапно посол заорал, будто поражённый молнией. Он тяжело застонал, и затих спустя две секунды. Неизвестный, наблюдавший за необычным зрелищем, пару секунд просто простоял молча. Затем он произнес, повернувшись к Лимону:

– Прости, немного припозднился. Хотелось прихлопнуть одну мошку…

– Я всё не могу понять, кто ты такой, – сказал вместо ответа лазутчик. – Вроде сосунок, а так отлично двигаешься в тенях!

– Сейчас получишь в рожу, – буркнул подельник, снимая капюшон. – И не посмотрю, что ты лучший взломщик!

– Ага-ага, рискни здоровьем! – рассмеялся Лимон, играясь кинжалом. – Я тебе пару дырочек сделаю точно!

Демон хмыкнул, не скрывая наглости.

– Только если твой кинжал останется при тебе, цитрусовое!

– Лимон – это фрукт, идиот! – фыркнул лазутчик. – Каждый авантюрист об этом знает!

– Я тебе сейчас за «идиота» начищу рыло, – пригрозил «нечистый».

– Да враньё это чистой воды! – Лимон нагло ухмыльнулся в ответ. Может, этот парень и умел что-то, но всё равно уступал ему во многих аспектах.

– Уж такой малявке я не уступлю! – контратаковал Демон. Вот теперь лазутчик вышел из себя:

– Что ты сейчас вякнул?!

Парень немного присел на коленях, чтобы оказаться на уровне Лимона, после чего поинтересовался с широкой улыбкой:

– Так меня лучше слышно, гномик?

– Ну всё, нарвался!

Лимон отбросил свой кинжал в сторону, и врезал кулаком прямо по лицу этого наглого авантюриста. Над его маленьким ростом никто не смел смеяться. НИКТО!!!

Но, тем не менее, несмотря на этот небольшой разлад между ними, их ожидало большое дело. Грабёж, который сулил отличную прибыль!