Системный практик IX

Глава 3

— Проблемы? Только не говори, что эти повязки действительно взрываются, — усмехнулся я.

— Взрываются? Эх, если бы всё было так просто, — вздохнула Рей. — На самом деле, это куда более изощрённый и опасный артефакт. Вы же чувствуете? Он содержит демоническую Ци. И эта Ци медленно вливается в тех, кто носит повязки.

— Так значит, все эти люди… — посмотрел я на продолжающийся бой. — Все они фактически стали демоническими практиками?

— В большей или меньшей степени, — кивнула Рей. — На самом деле, скорее в меньшей. Но чем дольше они сражаются, чем больше убивают, чем больше упиваются болью и насилием, тем быстрее проходит процесс заражения.

— И чем больше в них демонической Ци тем более жестокими они становятся и тем быстрее поддаются демонической Ци, — кивнул я. — Замкнутый круг.

— Но знаете, это ведь ещё не самое страшное. Самое страшное, что каждый раз, когда носитель ленты убивает кого-то или умирает сам, то часть духовной силы погибшего отправляется в центральный артефакт. Вы же помните, все эти ленты — всего лишь часть чего-то большего.

— И что же делает этот центральный артефакт? — настороженно спросил я.

— Не знаю, — с досадой ответила Рэй. — Если честно, я и про то, что эти ленты поглощают Ци, узнала совершенно случайно, когда та формация Джао… Ну, не важно…

Рэй вдруг потупила взгляд и как-то резко сменила тему. Видимо, ей не хочется поднимать вопрос с ее порывом рискнуть собой и положиться на артефактный браслет. Которого, кстати, на ее руке больше не было. Я не стал заострять на этом внимание. В конце концов, она жива и это главное. Да и у нас сейчас действительно есть другие проблемы.

— А Нинг Цзы и остальные знают? — спросил я, так как никого из практиков первого уровня поблизости кроме нас не было.

— Знают, — кивнула Рей. — Правда, они не особо поверили мне. Или сделали вид, что не поверили. Мне кажется, что происходящее сейчас им даже в какой-то мере выгодно. Они будто пытаются воспользоваться случаем и избавиться от конкурентов.

— Это звучит даже слишком правдоподобно, — поморщился я. — Наверное, они сейчас мечтают, что мы с Джао оба погибли внутри Башни. И похоже, мы вообще единственные, кто сейчас хочет остановить эту резню.

— В теории, если добраться до центрального артефакта, то можно уничтожить все ленты, — вдруг сказала Рэй. — Проблема только в том, что найти его я не могу. Это просто не в моих силах. Было бы у нас пару дней, я, может быть, и справилась бы. Но в этом хаосе, среди стольких боевых техник… Простите.

— Тебе-то за что извиняться? — попытался я приободрить её. — Это всё Джао и его безумные планы. Кстати, а где Фэн?

— Она сказала, что когда ты вернешься, то обязательно решишь влезть в это дело с демоновыми повязками, так что лучше начать разбираться с этим заранее, — усмехнулась Рэй. — Она решила проследить за… Честно говоря, я не поняла, за кем именно. То ли за самой Нинг Цзы, то ли за сторонниками Джао. А по моему, за всеми разом. Я не стала ее останавливать.

Я только кивнул в ответ. Невидимость Фэн была почти идеальной. Она даже в лабораторию Джао смогла нас провести! Так что за то, что ее смогут обнаружить всего лишь практики первого уровня я не волновался.

Я же воспользовался этой небольшой передышкой, чтобы разобраться в себе. Удивительно, но волна силы, полученная от кровавого ядра, всё ещё бушевала внутри меня. Да, она значительно ослабла, и теперь вряд ли сможет вывести меня на пик уровня ядра. Но я чувствовал, что несколько духовных барьеров она всё ещё может сломать, прежде чем окончательно исчезнуть.

Что говорить, если прямо сейчас я снова услышал звон стекла, и плотность моей Ци вновь немного возросла. Хах, кажется, я начинаю понимать закономерность. Если я прав, то следующий духовный барьер должен будет увеличить мою чувствительность к Ци и контроль над ней. Вот и проверим.

— Кай, ты живой! — вдруг возникла из ниоткуда Фэн и буквально врезалась на лету мне в грудь.

Получились довольно своеобразные объятия. Конечно, было бы куда лучше, если бы наша птаха приняла форму человека, но требовать от неё это сейчас было бы полным абсурдом.

— Фух, так значит Джао того… — уставилась она на меня. А затем сама же и ответила на свой вопрос. — Раз ты жив, значит Джао точно того! Поздравляю, Кай. Что чувствуешь, впервые победив небожителя?

— На небожителя он не тянул, — не стал я присваивать себе лишних заслуг.

— Не скромничай, — отмахнулась Фэн. — Хотя ладно, это мы потом обсудим. У нас сейчас есть дела поважнее.

— Ты узнала что-нибудь про управляющий артефакт? — спросила её Рей.

— Про артефакт? Нет, кажется, там про него никто вообще не в курсе. Они и про ленты не знают, хотя сами уже демонической Ци фонят… Ладно, это все не важно! Я узнала кое-что похуже. Этот Джао перед уходом обещал, что сможет отключить безопасную зону у подножья Башни. Он сказал им, что чтобы открыть истинное сокровище Башни, её нужно напоить кровью. Понимаете?

От этих слов по моей спине прошли мурашки. Сложно было не понять, что имелось в виду. Мы всё ещё стояли возле Башни, и вокруг было просто огромное количество людей. Беженцы, что спасались от безумия творящегося в городе. Здесь, у подножья, они нашли безопасное место, где битвы между культиваторами не достанут их. И всех этих людей Джао для каких-то своих целей решил приговорить к смерти.

Я прислушался к Башне, обратился к своему сродству, пытаясь понять, что вообще происходит. Быть может, она подскажет, в чём была цель Джао? И башня ответила мне. Я почувствовал, что в неё действительно понемногу вливается чуждая ей сила. Кровавая сила с оттенком демонической Ци.

А еще я неожиданно понял одну простую вещь. Самое уязвимое место Башни — это вовсе не сложнейшие формации, что связывают миры друг с другом. Не осколок божественной техники на ее вершине. Самое уязвимое ее место — это ее физическая часть. То самое циклопическое строение, что сейчас возвышается передо мной. И, кажется, Джао прекрасно знал об этом недостатке.

— Рей, — протянул я. — А Джао мог каким-то образом сделать башню центральным артефактом?

— Если бы он мог, то это значит, что он обрел над ней полный контроль, — нахмурилась Рэй. — Хотя… А что если?

Девушка резко замолчала, а затем перевела взгляд на Башню. На секунду она замерла, а затем прикрыла глаза и, сделав несколько шагов вперёд, коснулась стены циклопического строения. Сначала её лицо не выражало никаких эмоций, а затем с каждой секундой становилось всё мрачнее и мрачнее.

— Кажется, я поняла, — прошептала она. — Ты был прав, Кай. Теперь я знаю, где находится центральный артефакт.

— Только не говорите мне, что нам теперь всю Башню уничтожить придется, — воскликнула Фэн. — И что вы на меня так смотрите? Я бы вообще не удивилась!

— Нет, — покачала головой Рэй. — Башню уничтожать не нужно… По крайней мере пока. Но артефакт там, прямо на вершине. И сейчас он будто бы медленно сливается с Башней, так что нужно поспешить.

Я не стал медлить. Шагнув сквозь пространство, я оказался прямо на вершине Башни. На самом деле, здесь не было ничего особенного. Это место выглядело как огромная ровная площадка, без каких-либо украшений или узоров. Точнее, оно должно было выглядеть так, потому что прямо сейчас в центре этой площадки возвышался огромный кровавый кристалл, от которого во все сторону тянулись алые наросты.

Этот кристалл в духовном плане был невероятно похож на тот, что сейчас лежал в моём пространственном кольце — артефакт, полученный из эссенции крови потомков самого Джао. Сейчас он словно плесень опутывал верхушку башни, медленно разрастался и впивался в неё, будто пытаясь проникнуть внутрь. А еще, я отчетливо чувствовал, что этот артефакт обладает Правом. Совсем ничтожным, но кровавый кристалл вполне мог стать ключиком к полному контролю над Башней для того же Джао!

Странно, но система не стала реагировать на него, будто вовсе не видела. Или… постойте, система вообще перестала мне отвечать! Да и колебания силы из ее локуса начали понемногу усиливаться… Кажется, система готовилась к финальному этапу обновления. Как же не вовремя!

Я мог бы просто уничтожить кристалл, но проблему с повязками и практиками это бы не решило. Нужно было найти другой путь. И, к счастью, у меня был кое-кто, кто прекрасно разбирался в артефактах. Правда, для этого пришлось снова использовать технику перемещения и спуститься вниз. Надо было сразу взять с собой Рей и Фен, но что-то я не подумал.

— Это как это? — уставилась подозрительно на меня Фэн. — Ты куда исчез?

— Это моя новая техника перемещения. То есть старая, но я её только недавно освоил, — поправился я. — И да, центральный артефакт прямо на вершине башни. Ты была права, Рей, но мне нужна твоя помощь. Поможешь?

Вместо ответа Рей лишь крепко схватилась за мою протянутую руку. А Фен и вовсе без лишних приглашений устроилась на моём плече.

Я прикрыл глаза и вновь шагнул сквозь пространство. На этот раз это было невероятно тяжело. Я будто тащил за собой огромный груз. Путешествовать с кем-то мне явно еще рановато. Так что на верхушку башни мы просто вывалились, не удержавшись на ногах. И Фен, свалившаяся с моего плеча, недовольно уставилась на меня.

— Тебе надо лучше осваивать техники, Кай, — хмыкнула она. — Но вообще, было круто.

— Так значит, кристалл в его лаборатории был обманкой? — не стала никак комментировать наше перемещение Рей. — Или нет. Все же, тут что-то другое… Возможно, оба кристалла могли бы дополнить друг друга, один внутри Башни, второй снаружи. Как интересно…

— Рей, послушай, — сказал я, пока девушка не впала в исследовательский раж. — У меня тут в голову пришла одна идея. Ты можешь сделать так, чтобы кристалл не принимал в себя Ци, а наоборот передавал её?

— Не уверена, — нахмурилась она. — Зависит от того, что именно вы хотите сделать.

— Понимаешь, мы, конечно, можем уничтожить кристалл, но это не отменяет того факта, что сейчас по городу разгуливают тысячи потенциальных демонических практиков. Если уж мы решили делать дело, то давайте доделаем его до конца. Я собираюсь использовать Пламя Жизни, чтобы через кристалл выжечь всю демоническую Ци из заражённых практиков.

— Это… это может сработать, — словно не веря самой себе, воскликнула Рей. — Только я никогда не работала с подобными артефактами. Я вообще впервые подобное вижу! Разве что дома в библиотеке читала… Здесь нужны совершенно особые навыки или специальные инструменты… Постойте, а ведь нам не нужно сохранять этот кристалл, верно?

С этими словами она достала из пространственного кольца подаренный Оробаем молоточек. Затем Рэй подошла к кристаллу и несколько раз обойдя вокруг него, неожиданно ударила по одной из граней. Небольшая трещина тут же появилась в артефакте. А уж как он изменился в духовном плане…

— Готово, — улыбнулась мне Рей.

— Это как? — чуть ли не хором спросили мы с Фен. — Ты же просто разок по нему молотком ударила!

— Ну… — смущенно улыбнулась она. — Всё оказалось чуть легче, чем не предполагала. Но этот артефакт очень скоро разрушится, так что времени у тебя не очень много. Нам же не нужно было сохранить его, верно?

— Не нужно, — усмехнулся я и положил руки на кристалл.

Моя духовная сила потекла внутрь, и в тот же миг я ощутил тысячи огоньков демонической Ци. Весь город кишел будущими демоническими практиками… Хм, а ведь получается Джао таким образом убивал сразу двух зайцев — и Ци жертв собирал и получал небольшую армию демонических практиков. Впрочем, это всего лишь догадка. Сейчас мне было не до этого.

Кристалл начал подозрительно трещать, когда Пламя Жизни коснулось его. Если честно, я думал, что сейчас мне предстоит долго и кропотливо контролировать свою Ци, но нет. Управляющий артефакт буквально взял большую часть работы на себя.

В конце концов, он был словно центром огромной сети и его основной функцией и было распределение Ци. Духовная сила лилась из меня широким потоком, и всего через секунду по городу стали раздаваться крики и вопли. Избавление от демонической силы — процесс весьма неприятный и болезненный. Впрочем, не то чтобы мне их было сейчас очень жалко.

Кроме того, был у такого метода очищения и еще один приятный бонус — это то, что большая часть заражённых практиков просто падала на землю, теряя сознание. Разве что практики перового уровня устояли, но и то не все. Так что, когда через минуту кристалл окончательно рассыпался, бои в городе сами собой стихли.

— Сработало, — радостно воскликнула Рей.

Я лишь устало кивнул и, скорее по привычке, сгрёб остатки кровавого кристалла в пространственное кольцо. В любом случае оставлять эту гадость здесь я не собирался. И тут же, вспомнив кое-что важное, я достал из своего кольца одну интересную шкатулку. Ту самую шкатулку, которую нам выдал Кальтен.

— Как он там говорил? Вы сможете открыть её, когда доберётесь до вершины башни, да? И вот мы сейчас стоим на самой её вершине, но шкатулка что-то не спешит открываться, — усмехнулся я, под недоуменными взглядами моих спутниц. — Что? Я должжен был проверить! Всегда гадал, получится ли таким образом обойти условия, но… Не получилось.

Рэй улбынулась, а Фэн издала что-то, очень похожее на сдавленный смешок. Впрочем я знал,, им и самим было интересно это проверить. Когда-то мы обсуждали и такой вариант. когда-то, казалось бы очень давно, да.

Я спрятал шкатулку обратно в кольцо без особых сожалений. Прямо сейчас, будучи полноправным властителем всей Башни, я мог отправиться на девятый этаж. Уж там-то злосчастная шкатулка точно откроется, но… Но это подождет.

Как я и сказал, если уж взялся за дело, то надо доделать его до конца. И кое-какое дело в Городе у Башни так и осталось незаконченным. В конце концов, Джао проворачивал свои дела с такой легкостью только потому, что ему никто не мешал. Демонические культы цвели в городе потому, что они были выгодны определенным сектам. Войны случались в городе только потому, что кому-то было выгодно стравливать секты друг с другом. И знал тех, кто нессет ответсвенность за это. Ну а заодно и за кучу покушений на меня, Фэн и Рэй. Но это уже так, мелочи.

Вниз мы спустились не через мою технику пространственного перехода. После всех событий нагружать духовное тело лишний раз у меня желания не было. Вместо этого мы воспользовались своеобразным лифтом. Вошли внутрь Башни на её вершине, а вышли из нее уже внизу. Да, оказывается, на вершине тоже можно открыть проход внутрь, а выкинет тебя всегда у подножия.

Найти Нинг Цзы оказалось на удивление просто. Она и сама двигалась в направлении Башни в окружении всё той же группы практиков первого уровня. Тех самых, что совсем недавно сопровождали нас на встречу с Джао. Выглядели они сейчас довольно помято, многие были ранены, а их отряд недосчитывался нескольких человек.

— Кай, ты жив! — с улыбкой поприветствовала меня Нинг Цзы. — Я так рада. А что с этим мерзавцем Джао?

— Мёртв, — коротко ответил я. — Давайте подойдём поближе к самой Башне. Мне надо вам кое-что показать.

— Зачем нам идти к Башне прямо сейчас? — удивленно уставилась она на меня.

— Есть кое-что очень важное, — сказал я. — Кое-что, что может изменить всё в этом мире. Я готов поклясться небом, что не вру.

— Ты про тот, так называемый, центральный артефакт? — фыркнула она. Впрочем, взгляд её стал довольно серьёзным, как и у большей части сопровождавших её практиков.

— Нет, с артефактом мы уже разобрались. Вы и сами могли заметить, — усмехнулся я. — Пройти к Башне я предлагаю по более серьезному поводу. Или сначала разберёмся с оставшимися практиками первого уровня?

— Нет-нет, не стоит, — сказала Нинг Цзы. — С ними мы справимся сами. Потом…

Я не стал никак комментировать это. В конце концов, я прекрасно понимал, что вряд ли они хотят убивать выживших практиков первого уровня. Скорее, они хотят воспользоваться возможностью и связать их клятвами. Очередные интриги. Впрочем, сейчас мне было всё равно. Спустя несколько минут мы уже стояли прямо у стены башни. Я посмотрел на Нинг Цзы и с улыбкой сказал:

— Попробуй войти внутрь.

— Зачем? — удивлённо посмотрела она на меня.

— Просто попробуй, усмехнулся я. — Поверь, ты сильно удивишься. Я даже готов дать тебе духовных камней.

— Вот ещё! — фыркнула она и действительно попыталась активировать вход в башню.

Вот только ничего не произошло! Башня просто отказалась пропускать ее, а затем и всех остальных практиков первого уровня. Для тех, чья власть, сила и процветание были завязаны на походах в Башню это было подобно смерти. На их лицах впервые с момента нашего знакомства появился страх. Отлично. Ведь именно такой реакции я и ожидал. Осталось самое сложное — дожать их и успешно провести переговоры. Ну и потом вместе с Рэй и Фэн решить, что делать дальше. Ну а пока…

— Как⁈ — в ужасе уставилась на меня Нинг Цзы. — Что произошло⁈ Башня сломана⁈

— Нет, Башня работает, — усмехнулся я. — Просто после победы над Джао я стал её полноправным владельцем. Теперь я решаю, кто войдёт внутрь, а кто нет. И я собрал вас всех здесь, чтобы сказать… Этот мир теперь принадлежит мне. И я хочу, чтобы он стал лучше.