Системный практик IX

Глава 9

— Что-то они задерживаются, — нахмурился я, глядя на Оробая.

— Ничего удивительного, — усмехнулся он и пожал плечами. — Рей давно не была дома. Ей точно есть что обсудить со своим дедушкой. Ну а Фен вряд ли станет бросать её там одну.

В ответ мне оставалось только кивнуть. Я не мог винить Рей в том, что ей хочется увидеться с родней и поговорить с ними. Я не видел смысла торопить ее. Да и, сказать по правде, я никуда особо и не спешил.

В данный момент мы с Оробаем находились прямо у главного источника духовной силы всего Небесного Архипелага. Именно здесь мы должны были встретиться с моими спутницами. По крайне мере, именно так мне сказал учитель… Ну не будет же он обманывать меня в таких мелочах?

Место это оказалось крайне странным и по-своему удивительным. Здесь я буквально своими глазами мог видеть, как духовная энергия проникает в этот мир. И это было ни капли не преувеличение. Ци здесь было настолько много, и она была настолько плотная, что воздух светился от миллионов маленьких искорок духовной силы. А кое-где эти искорки сливались в полноценные ручейки, что исчезали где-то высоко в небе. Завораживающее зрелище…

Путь до самого источника прошёл довольно спокойно. Мы даже не встретили никого, и спасибо за это стоит сказать Оробаю. Он повёл меня по едва заметной тропинке, минуя все обжитые места. И я действительно был ему благодарен — потому как другая дорога пролегала через небольшой городок, в котором я и прожил большую часть детства. И я не уверен, смог бы я сдержаться, если бы на месте нашего старого домика увидел что-то другое.

Когда мы вышли к самому источнику, я ненадолго замер от шока. От остального мира источник отделял незримый барьер, так что полностью почувствовать, что на самом деле представляет из себя это место, я смог, только перешагнув сквозь него. И тут же по моему духовному чувству будто ударили молотом — голова закружилась, в глазах потемнело, а тело будто придавило к земле.

Сперва я даже решил, что это засада и на нас напали, но нет. Просто количество Ци за барьером было настолько запредельным, что просто стоять было довольно сложно. Впрочем, я довольно быстро смог совладать с собой и привыкнуть к этому давлению.

Если ненадолго забыть про безумное количество безумной силы, то это место выглядело довольно красиво. Это было небольшое озеро, на берегах которого стояли небольшие беседки. И в этих беседках медитировали практики. Довольно много практиков — большинство беседок в данный момент были заняты и я чувствовал, что и сами строения будто бы помогают практикам притягивать к себе Ци.

Чем ближе беседка стояла к озеру, тем выше была концентрация духовной силы, и тем могущественнее практик был внутри. Возле самого озера я даже почувствовал незнакомого практика Пробуждения Духа… Впрочем, на наше появление никто внимания не обратил. Все были заняты медитацией и отвлекаться на внешние раздражители точно не собирались. По крайней мере, пока эти внешние раздражители не начнут им мешать.

Несмотря на то что я вспомнил свою жизнь на Кальтене, возле самого источника я никогда раньше не был. Банально потому, что был слишком молод и слаб, чтобы культивировать в этом месте. Что сказать, в местных беседках не было никого ниже уровня меридиан.

Впрочем, беседки — не самое интересное, что здесь есть. Куда больше меня заинтересовало само озеро. То, что на первый взгляд показалось мне кристально чистой водой, на самом деле водой уж точно не являлось. Чем больше я вглядывался, чем больше прислушивался к духовному чувству, тем отчётливее понимал, что это озеро заполнено духовной силой. Концентрация её была настолько велика, что она буквально превратилась в жидкость. А еще от этого озера я чувствовал нечто странное. Будто бы в этой жидкой духовной силе была скрыта крохотная капля Небесной Ци?

— Красиво, не правда ли? — спросил у меня Оробай. — Если хочешь, можешь занять одну из беседок, пока мы ждем.

Это место и правда было очень живописным. Светящиеся искорки Ци в воздухе придавали ему какой-то совершенно особенный шарм. Духовные растения, посаженные здесь вдоль дорожек, словно обычные цветы, источали приятный тонкий аромат. И даже несмотря на ту бурю эмоций, что сейчас бушевала во мне, при взгляде на этот пейзаж у меня почему-то в душе появлялось лёгкое чувство умиротворения.

— Здесь действительно красиво, — кивнул я. — И духовная сила очень чистая. Такое чувство, будто само Небо здесь ближе, чем где-либо ещё.

— А ты довольно проницательный, — кивнул Оробай. — Впрочем, как я и ожидал от тебя. Знаешь, это ведь не просто источник духовной силы. Он особенный. Можно сказать, что это место — портал в высший мир. Тот самый, где обитают Небожители.

— Портал в высший мир? — недоверчиво покосился я на озеро. Могла ли та капля Небесной Ци, что я почувствовал, быть отголоском портала?

— Ну, это очень маленький портал. Я бы даже сказал, небольшая щель, — усмехнулся Оробай. — Но даже этого хватает, чтобы сделать этот источник одним из самых сильных на ближайший десяток царств.

— В высшем мире настолько много духовной силы? — покосился я на него. — Что вообще из себя представляет этот загадочный высший мир? Вы никогда толком не рассказывали.

— Потому что рассказывать особо нечего. Словами это не объяснить, — вздохнул Оробай. — Высший мир — это бесконечный океан Ци, который уничтожит любого, кто будет слишком слаб или самонадеян. Высший мир — это океан возможностей, который ты можешь получить, если будешь достаточно силён и дерзок. Высший мир — это хаос и порядок, это само Небо. Я мог бы долго описывать тебе, что это такое, но лучше один раз увидеть все самому, не правда ли?

— Учитель, — покосился я на него. — Вы привели меня сюда, чтобы отвести в Высший Мир? Я так понимаю, Рэй и Фэн сюда не придут…

— За кого ты меня принимаешь? — фыркнул он. — Я действительно договорился встретиться с ними здесь.

— Но в Высший Мир вы меня все равно отвести планировали, — даже не спросил, а констатировал я.

— Планировал, — не стал отпираться Оробай. — Но согласись, не каждый день выпадает возможность попасть туда, будучи лишь практиком ядра. А сейчас условия для этого сложились просто идеальные.

Оробай ненадолго замолчал и мне оставалось только кивнуть. Всё, что я знал, говорило мне, что на уровне ядра в том месте, которое называют Высшим Миром, мне делать нечего. Только на уровне Пробуждения Духа практик мог относительно безопасно попасть туда. Собственно, из-за этого многие и называли практиков Пробуждения Духа гордым титулом Небожителя. Хотя на самом деле до этого уровня культивации им было ещё ой как далеко.

Хотел ли я попасть в высший мир? Конечно хотел! Мне было банально интересно посмотреть, что он из себя представляет. И, учитывая, что со мной будет Оробай, я скорее всего и правда смогу там выжить. Пусть я и относился к нему с некоторым подозрением после всего случившегося, но я точно знал — я нужен ему. По крайней мере до того момента, как мы не освободим его дочь из Морозной Гряды. А значит бояться мне нечего.

— Если хочешь, я могу устроить для тебе небольшую экскурсию, но только для тебя, — продолжил Оробай с какой-то странной интонацией. — Рэй и Фэн там будет небезопасно. Впрочем, я не настаиваю. Скажу честно — если решишься войти в Высший мир, тебя там ждёт небольшое испытание.

— Это какое-то правило Высшего мира? — покосился я на него.

— Нет, — усмехнулся Оробай. — Это, скажем так… Последствия наших с тобой решений и поступков. Кое-кто заметил, что ты мой ученик. И что ещё более важное — кое-кто заметил, что ты смог победить Джао. И после этого кое-какие небожители всерьёз заинтересовались тобой.

— Насколько всё плохо? — хмуро спросил я. Всё умиротворение, что навевало на меня это место, мигом слетело, сменившись предчувствием скорых неприятностей.

— Я бы не сказал, что всё плохо. — покачал головой Оробай. — Понимаю, у тебя появилось ко мне некоторое недоверие, но что бы ты там не надумал, ты — мой ученик, и я не дам тебя в обиду. Другие Небожители не посмеют прямо причинить тебе вред.

— А не прямо? — хмыкнул я, понимая к чему все идет.

— Всякое бывает, — будто ни в чем не бывало пожал плечами Оробай. — Сейчас лучшее, что они смогли придумать — это небольшое испытание. Они хотят, чтобы ты сразился с другим практиком. До смерти одной из сторон. Однако предупреждаю — если примешь бой, противник будет очень опасен. Он пусть и на уровне Ядра, но опыта у него куда больше. И он тоже ученик небожителя.

— Вы что, там соревнование между собой устроили? — усмехнулся я. — У кого ученик лучше?

— На самом деле ты в какой-то мере прав, — усмехнулся в ответ Оробай. — Битва двух небожителей — это всегда катаклизмы и разрушения. Уничтоженные миры и тысячи смертей. Мы редко сражаемся напрямую… Куда чаще мы решаем свои разногласия через последователей. Например, через учеников.

— Раньше вы о таком не рассказывали, — задумчиво протянул я. — Впрочем, я почему-то совсем не удивлен…

— Даже в мире смертных, если становишься чьим-то учеником, то друзья учителя становятся твоими друзьями, а его враги — твоими врагами. Высший Мир в этом плане на удивление мало чем отличается, — хмыкнул Оробай, а затем вдруг хитро улыбнулся. — Кстати, если победишь — а я верю, что победишь — то без награды не останешься.

— Помимо экскурсии по Высшему миру? — усмехнулся я.

— Помимо неё, — кивнул Оробай. — Если одолеешь своего противника, то его госпожа согласилась дать тебе немного Божественной Ци. Согласись, риск того стоит.

— А если я откажусь? — спросил я, скорее из любопытства.

— Тогда мы просто подождем Рэй и Фэн, — пожал он плечами. — Я же сказал, Кай, я тебя не принуждаю. Эта битва — не моя инициатива. Впрочем, если согласишься, то это пойдет тебе на пользу.

— Если выживу… — нахмурился я. — Кто вообще будет моим противником? Можете рассказать?

— Он — мастер ядовитых техник. С родословной богомола. — Его глаза сузились в хищной ухмылке. — Понимаешь, Кай, основа его оружия — яды. Так что кому-кому, а тебе точно волноваться не стоит.

После этого Оробай рассказал мне все, что знал о моем противнике. Не так уж много, если честно, но этого было вполне достаточно, чтобы понять — шансы победить у меня есть и они достаточно велики. Если большинство его техник действительно основано на ядах, то с моим Пламенем Жизни я должен справиться.

Пекло, да кого я обманываю? Это по сути выбор без выбора. Даже если я откажусь, то я уже затянут в игры небожителей по уши. Не смогут достать меня через этот бой, найдут другой способ и я совсем не уверен, что там мне оставят хотя бы призрачный шанс победить. Да и Оробай слишком уверенно настаивает на этом бое. Не станет же он отправлять меня на убой? По крайней мере, не сейчас.

— Я готов, — вздохнул я, глядя прямо в глаза учителю.

— Тогда вперёд, — усмехнулся он, и, мне показалось, или в его улыбке действительно мелькнуло что-то… зловещее? Впрочем, разглядеть я все равно не успел. Духовная сила вокруг вскипела, и тут же успокоилась. Практики в беседках тут же выскочили наружу, но едва завидев Оробая тут же спрятались обратно. Даже тот практик Пробуждения Духа лишь молча поклонился, да одарил меня недовольным взглядом, но на этом и все.

Оробай в этот время спокойно шагал вперёд, прямо к озеру, и вода в нем расступилась. Вернее, духовная сила расступилась — густая, сияющая субстанция, при ближайшем рассмотрении оказалась больше похожа на жидкий металл, чем на воду. А еще у этого озера не было дна. Совсем. Вместо него — будто трещина в ткани реальности. Видимо, это и есть та «небольшая щель», о которой говорил Оробай.

— Идёшь? — спросил он, обернувшись. А затем сделал шаг вперед, прямо в портал.

Я глубоко вдохнул — и шагнул за ним.

И мир вокруг будто разорвался пополам.

Сначала — ослепительная вспышка. Потом — падение в бездну, где не было ни верха, ни низа. Пространство изгибалось, время текло вспять, а моё тело разрывалось и тут же собиралось заново.

Я видел слишком много и в то же время не видел совершенно ничего.

Безграничный Океан Ци, что все время менялся и в то же время оставался неизменным.

Тени существ, для которых слова «небожитель» или «демон» не смогли бы описать и тысячную долю их мощи.

И пустоту. Бесконечную, ненасытную. Зверь, что готов сожрать весь мир… Все миры. И даже они не смогут утолить его аппетит…

— Не смотри, — голос Оробая прорвался сквозь этот хаос. — Отключи духовное чувство, ты пока не готов.

Учитель выглядел как обычный человек, но я чувствовал, что это лишь маска. Что за этой человеческой оболочкой скрывается нечто большее, нечто иное. Но разобрать что именно я не успел. Мир снова треснул, и мы оказались… Где?

Небо здесь было фиолетовым. Вместо почвы под ногами — розовенькие облака. Причем я откуда-то точно знал, что они не розовые, а именно розовенькие. Будто они мне сами об этом сказали… Воздух обжигал лёгкие… Стоп, а здесь вообще есть воздух? Я что, только что вдохнул чистую Ци⁈

— Добро пожаловать в Высший Мир, — усмехнулся Оробай. — Я сейчас удерживаю это место, чтобы буря духовной силы не уничтожила нас, но в целом… Смотри, запоминай. Обычно согласно правилам Небожители не могут взять сюда кого-то, но ради этой дуэли сделали исключение.

Я не успел ответить. Мир вокруг стал резко меняться, хотя мы даже и шага сделать не успели. Когда пространство перестало дрожать, я обнаружил себя стоящим на бескрайней каменистой равнине. Земля под ногами была мертвенно-серой, покрытой трещинами, из которых сочился тусклый фиолетовый свет. Небо… Его здесь не было. Вместо этого над головой бушевал бесконечный водоворот переливающихся энергий.

Я сделал шаг и почувствовал, как сотни взглядов впились в меня. Мы с Оробаем здесь были не одни. Вокруг стояли силуэты — высокие, искаженные, неестественные. Сотни теней, что пристально смотрели прямо на меня. И их взгляды давили. Не как духовное давление, но приятного тоже было мало. Будто меня разбирают по косточкам прямо в этот момент, изучают, оценивают…

— Не обращай на них внимания, — раздался голос Оробая. — Они лишь зрители и не посмеют вмешаться.

Я обернулся, но учитель уже исчез. Вместо него передо мной стояло… существо.

Человек? Пусть в первое мгновение я и подумал так, но нет. Не человек. Фасетчатые глаза, кроваво-красный хитин, покрытый какой-то слизью… Он походил скорее на монстра, сбежавшего из лаборатории, но никак не на могучего и праведного практика, которым в теории должен быть. Его руки заканчивались серповидными клешнями, а глаза сверкали хищным зеленым светом.

— Меня зовут Раншак, — вдруг прошипело существо. — Госпожа обещала усилить мою родословную, если я принесу ей твое сердце. Но мозг и печень я съем сам, как и подобает по древним обычаям.

— Меня зовут Кай Шен, — представился я. — И я здесь только ради Ци божественного ранга.

Тени приблизились, образовав круг. Теперь вокруг нас появилась импровизированная арена из наблюдателей. Я почувствовал, как их внимание стало осязаемым, почти физическим давлением. Как там Оробай говорил — они не будут вмешиваться? Вот только даже просто их взгляды были сродни духовному давлению практика ядра.

Бой начался мгновенно. Я едва успел активировать защитную технику, как Раншак атаковал. С невероятной скоростью, меньше чем за секунду он преодолел разделявшее нас расстояние. Его клешни сверкнули в воздухе и я сместился в бок, уходя от удара… Бесполезно. Он был слишком быстр! Его клешни врезались в меня, отбросив назад, но броню он пробить так и не смог. Хорошо. Значит, у меня есть немного времени.

Формации… Не сработали. Только я пытался поставить простейший защитный барьер, как он буквально лопнул от переизбытка силы! Нет, дайте мне пару часов и я найду способ использовать здесь формации, но кто мне их сейчас даст? Значит, остаются только техники. А из боевых у меня только одна…

Уровень техники «Ярость Солнца» повышен!

Сообщение перед глазами вылезли очень неожиданно и не совсем к месту, но я понимал причину. Сейчас я собирался выжать из техники ее максимум, и вся духовная сила Высшего Мира была в моем полном распоряжении. Пекло, да у меня было ощущение, что Ци, будто ласковый щенок, сама заполняет мою технику!

И, видимо, мой противник смог что-то почувствовать, потому как он вдруг тоже ускорился еще сильнее! Я даже взглядом уследить за ним не мог — он буквально размазался от скорости.

А потом я почувствовал боль.

Одна из его конечностей превратилась в нормальную руку и в ней он сжимал клинок с черным лезвием. И это лезвие сейчас торчало у меня в животе. Защитная техника? Он ее даже не заметил.

И что хуже в мое тело попал и яд. Рана вспыхнула адской болью — яд проник в кровь, и я почувствовал, как замедляется поток Ци в моем теле. Несмотря на все мое сопротивление и закалку этот яд вполне мог меня пронять! И даже Пламя Жизни едва справлялось!

— Еще жив? — прошипел Раншак.

— Надо было в голову, — усмехнулся я в ответ.

А в следующий миг я отпустил Ярость Солнца и мир утонул в огне… Нет! Мир вокруг стал огнем! Не было больше бескрайней равнины, не было ничего кроме пламени! Моя техника перестала быть просто лучом всепожирающего огня, она стала чем-то большим! Она стала воплощением моей ярости, агонией умирающей звезды, чистым пламенем, что несет гибель всему живому.

Мой противник умер не сразу. Он пытался использовать какие-то техники и артефакты, но безумный океан бушующего огня не оставил ему и тени шанса. Проблема была в том, что после того, как я активировал технику, я утратил над ней контроль… Пекло, да я даже не уверен, что это все еще моя техника! Скорее это безумное место, что называют Высшим Миром снова сменило свою форму, став диким огнем! И этот огонь был совсем не против прикончить и меня вслед за Раншаком.

Я знал, что Оробай мне сейчас не поможет. Тени вокруг никуда не исчезли, они все еще следили за мной. Испытание еще не окончено, пусть мой противник и умер. В конце концов, я и сам мог в скором времени отправиться вслед за ним, и думаю такая «ничья» вполне бы устроила часть этих теней.

Ха! Не дождутся! Пламя — моя стихия, даже если это пламя такое непослушное и опасное. Для меня огонь — это инструмент… Или источник силы. И стоило мне подумать об этом, как у меня в голове возникла одна интересная мысль. Видимо, на волоске от смерти у меня голова работает лучше, потому как я вспомнил об одной интересной функции системы… А именно — конвертация простой Ци в Небесную.

Да, технически я сейчас был в высшем мире, вот только чистой Небесной Ци я тут что-то не наблюдаю. Только обычная, зато в огромных количествах. И огонь окруживший меня — это буквально пиршество для практика огненной стихии, так что вместо того, чтобы бороться с огненной бурей я начал ее пожирать.

Можно ли выпить океан? Не знаю. Но я попытался. Когда мне показалось, что я вот-вот лопну, система оперативно сработала и превратила огромный запас полученной Ци в крохотную искру духовной силы небесного ранга… Которая тут же исчезла в Моем Море Души.

Духовная сила вливалась меня, обжигая каналы, но Пламя Жизни оперативно решало эту проблему. Вот с чем оно справиться окончательно не могло — черным клинком. Да, меч так и торчал у меня в брюхе, постоянно причиняя боль и накачивая новыми волнами яда, которые мне приходилось постоянно выжигать. Как только я пытался клинок достать он тут же начинал дрожать, будто готовый взорваться, так что я решил не трогать его. Тем более, что у меня было дело поважнее — не умереть от бесконечного потока силы. Впрочем, получалось у меня довольно неплохо — понятия не имею, сколько времени прошло, но Небесной Ци я переработал изрядно…

— Достаточно! — услышал я голос, похожий на рев сотен зверей.

И в тот же миг огненная буря исчезла, сменившись все той же бескрайней равниной. Тени стали исчезать одна за другой. А прямо рядом со мной появился чем-то недовольный Оробай.

— Уходим, — коротко бросил он и перед нами открылся портал.

Долго меня упрашивать не пришлось. Шаг — и вот я уже стою возле того самого озера, с которого все и началось. Правда, перед тем как портал закрылся, я заметил на той стороне пару светящихся глаз, что пристально смотрели прямо на меня. И вместе с тем, у меня почему-то появилось странное чувство, будто я знаю того, кому эти глаза принадлежат…