Системный практик IX

Глава 6

— Помнится, в нашу последнюю встречу вы обещали ответить на все мои вопросы, почтенный глава. Вы готовы исполнить своё обещание? Готовы ответить на мои вопросы? — спросил я, глядя прямо в глаза Као Шена.

Он сидел в просторном помещении, точь-в-точь повторяющем то, что я когда-то видел в Секте Феникс. Просторная переговорная комната с чайным столиком посередине. И на этом столике, разумеется, уже был подготовлен соответствующий случаю набор. Всё как полагается — несколько пиал, пара чайничков, набор различных листьев…

Кажется, кто-то хотел провести со мной малую чайную церемонию со всеми её условностями. К сожалению, сейчас совершенно я не был готов соблюдать все эти условности. Я даже не поздоровался с Као Шеном толком, если на то пошло! И, кажется, он был не очень доволен этим фактом.

— Кай, — усмехнулся Као Шен, — Как же давно мы с тобой не виделись. Вижу, манер у тебя так и не прибавилось. Проходи, присаживайся. Нам действительно есть о чём поговорить. Я надеюсь, ты не забыл, чему тебя учили в Секте Феникса?

— О, я прекрасно помню, чему меня там учили, — усмехнулся я. — Убивать… И выживать. Еще иногда были уроки этикета, но их тоже можно внести в разряд «выживать».

— Выживать, говоришь? — усмехнулся Као Шен. — Знаешь, учитывая как ты сейчас ведешь себя, стоя перед практиком уровня Пробуждения Духа, уроки ты усвоил не слишком хорошо.

— Разве? — вылез на лицо хищный оскал. — Почтенный, вы ведь чувствуете правду и ложь, верно? Так что сможете понять, что моя следующая фраза будет полностью правдива. Као Шен, я могу убить тебя в любой момент!

И я даже не блефовал. Всё дело в том, что пластина, которая позволяет переместиться в Башню, всё ещё была у меня. Думаю, мне вполне хватило бы сил утащить и Као Шена за собой — броситься вперед, когда он меньше всего этого ждет, активировать артефакт… А там, с подпиткой Башни, возможно, мы и смогли бы потягаться. В крайнем случае, я бы закинул его прямиком на девятый этаж и снял с него метку. И пусть он там разбирается с демонами уровня Пробуждения Духа.

Да, риск умереть самому в такой авантюре был бы очень велик, но и шанс убить Као Шена у меня действительно был. Пусть и небольшой. Но главное — я действительно в то, что говорю, верил, что это возможно! Так что и лжи мой собеседник почувствовать просто не мог.

— Кажется, у нашего птенчика отросли коготки, — усмехнулся он. Причём в его усмешке было что-то странное. В ней совершенно не было агрессии. Наоборот, он будто бы он был… доволен?

— Почтенный глава, вы даже не спросите, как именно я могу вас убить? — прищурившись, спросил я.

— Хоть мне и любопытно, но нет. Пусть это будет твоим маленьким секретом. Ты же не успел изучить никакие техники для обмана Чувства Истины, верно? — усмехнулся он. — Впрочем, сам вижу, что нет. А теперь, пожалуйста, присаживайся и давай поговорим как цивилизованные люди. Я понимаю, у тебя много вопросов и ещё больше претензий. Но умерь свой пыл — сражаться с тобой я не намерен. По крайней мере, точно не сегодня.

Я не стал дальше развивать эту тему, а действительно уселся за столик прямо перед ним. Приятный, успокаивающий аромат чая тут же ударил мне в нос. Что-что, а своё мастерство в проведении чайных церемоний Као Шен с нашей последней встречи ни капли не растерял.

— Итак, Кай, — сказал он, разливая чай по пиалам. — Какой вопрос ты хочешь задать первым?

Сказать по правде, на этом моменте я немного завис. Вопросов в голове было слишком много, чтобы выбрать среди них какой-то конкретный. И всё же кое-что волновало меня больше, чем всё остальное.

— Как я попал в Секту Феникса? — спросил я. — Я уже знаю, что моё раннее детство прошло на Кальтене. А что было дальше?

— Для начала, я должен спросить — а что ты вообще помнишь? — ухмыльнулся он. — Ты действительно родился здесь, на этом острове. Но что произошло дальше? Как ты думаешь?

— На нас с матерью напал какой-то практик. Кажется, он использовал стихию пространства. И этот практик убил её. А дальше… дальше он похитил меня. На этом всё.

— Хм, куда больше, чем я предполагал, — кивнул Као Шен. — Значит, они не смогли выжечь абсолютно все воспоминания из твоей головы.

— Да кто, в конце концов, эти загадочные они⁈ — не выдержал я.

— Терпение, Кай. Я всё тебе расскажу, кивнул он, спокойно пригубив пиалу чая. — Но начать, наверное, нужно с самого начала. Скажи, что ты видишь, когда смотришь на Кальтен? Что ты думаешь об этом месте?

— Здесь очень чистая Ци, много сильных практиков… — начал было перечислять я.

— Нет-нет, ты меня не так понял, — остановил он меня. — Меня не интересуют все эти факты — поверь, я знаю про остров куда больше тебя. Меня интересует исключительно твоё субъективное мнение. Скажи, Кай, считаешь ли ты это место… Идеальным?

На вопрос я ответил не сразу. В голове сразу всплыло то ощущение, что я испытал оказавшись на острове. Ощущение дома. Чувство, будто я вернулся после долгого путешествия. Духовная сила, что будто сама ластилась ко мне… И в то же время печаль, что приносили с собой воспоминания.

— Идеальным? — усмехнулся я. — А такое вообще бывает? Рей говорила, что практики с этого острова сами впустили сюда демонов. Так что думаю, что здесь всё не так уж и радужно.

— Хорошо. Довольно поверхностно, но… — кивнул Као Шен. — Учитывая, что большего ты знать и не мог, это уже лучше, чем суждения большей части острова. Кстати, кто такая Рей?

— Моя близкая подруга, — просто ответил я.

— Близкая подруга? — усмехнулся он. — Я слышал о Рей Сао — внучке одного из старейшин, которая сбежала в «Путешествие к Небу». И не надо смотреть на меня таким взглядом. На самом деле я уже примерно знаю, что произошло с тобой после того, как ты покинул Морозную Гряду. Ох, и шуму же ты наделал с этим своим «наследником феникса». Весь архипелаг до сих пор гудит… Не подскажешь, кто надоумил тебя назваться именно так?

— Само придумалось, — поморщился я.

— Само? — усмехнулся он. — Это очень важный титул в местной культуре. Знаешь, наследник Феникса ведь фактически наследует весь Архипелаг. Твое появление не оставило никого равнодушным. Да что там, сейчас на Архипелаге вот-вот готова вспыхнуть настоящая война!

— Я просто пытался выжить, — посмотрел я ему прямо в глаза. — И, пожалуйста, не надо переводить тему и уводить разговор в сторону.

— Нет, Кай, я вовсе не перевожу тему. Скорее наоборот — я пытаюсь тебе объяснить. Небесный архипелаг и Кальтен можно рассматривать как секту. Одну большую секту, где Кальтен будет внутренним двором, а все остальные острова — внешним. Понимаешь?

— Я догадывался, что Кальтен контролирует архипелаг, — кивнул я. — И всё же, какое отношение это имеет к моему вопросу?

— Самое прямое, — вздохнул Као Шен. — Видишь ли, на Небесном Архипелаге последние сто лет всё не так спокойно, как хотелось бы. Можно сказать, что он разделился на несколько фракций. Одни поддерживают Кальтен. Они против любых изменений. Другие же, наоборот, стремятся всё изменить, свергнуть старую власть и самим управлять всем. Существует и третья фракция — можно сказать, нейтралы. Они не против кое-что поменять, но в целом не против господства Кальтена. Понимаешь, к чему я веду?

— Начинаю догадываться, — кивнул я. — Почтенный глава хочет сказать, что мое появление взбаламутило это болото… А еще, что такой прекрасный остров Кальтен тоже на самом деле вовсе не монолитен и в нем есть разные фракции.

— Верно мыслишь, — одобрительно кивнул Као Шен. — Оробай неплохо тебя натаскал. Поэтому я и спросил у тебя: считаешь ли ты Кальтен идеальным местом? Многие жители острова никогда не задумывались о подобном, но на самом деле между сильнейшими практиками острова всегда кипит настоящая борьба. И вот, представители одной из противоборствующих фракций и решили похитить тебя.

— Зачем? — мрачно спросил я.

— Это довольно сложный вопрос, — вздохнул Као Шен. — Куда сложнее, чем ты можешь представить.

И вместо того, чтобы отвечать он снова принялся разливать чай. В теории, мне бы сейчас стоило молчать и наслаждаться зрелищем, того, как простая вода превращается в благородный напиток в руках настоящего мастера, но… В пекло! Мне надоели эти церемонии!

— Что, — скривился я. — Неужели ещё не время получать такие ответы? Опять нужно подождать? Добраться до уровня Пробуждения Духа, верно?

— Не кипятись, Кай, — поморщился он. — Я ведь обещал, что дам тебе ответы, как только ты достигнешь уровня ядра. Тем более, что ответ на этот вопрос довольно банален. Те, кто тебя похитил просто хотели силы.

— Силы? — усмехнулся я. — И как же малолетний пацан мог дать им эту силу?

— А ты и не мог. Но есть кое-кто мог бы напрямую возвести практика в ранг небожителя. И все что ему нужно — подходящее тело… Сосуд для его мощи, — поморщился он, отставляя чайник в сторону. Кажется, эта порция чая у него не удалась… В том числе и потому, что я ему мешал своими вопросами.

После этого Као Шен замолчал. Видимо, он ожидал от меня очередного шквала вопросов, но я и сам был не против воспользоваться этой паузой, чтобы немного подумать.

Во время битвы с Джао, тот несколько раз упоминал какого-то «господина». Господина, которому он и его бывшие братья — в лице Оробая и самого Каль Тена — когда-то подчинялись. Того, против кого они взбунтовались. Джао ведь говорил, что я могу стать сосудом для этого господина, кто бы это ни был…

Пекло! Неужели он тогда не врал? Я ведь думал, что он просто меня запутать хочет! Ну или что он с ума сошел, учитывая накачку демонической Ци такое тоже не исключено.

— Всё дело в том, кого Оробай когда-то считал господином? — нарушил я затянувшееся молчание.

Као Шен времени не терял и сейчас заваривал очередную порцию чая… Которую он, несмотря на все свое мастерство тоже испортил. Уж больно неожиданным для него был мой вопрос, вот он и не удержал пламя, которое контролировал до этого собственной силой.

— Джао упоминал его. Без подробностей, — не стал скрывать я. — Он всё время говорил, что его братья обманули его и сами хотят забрать силу у господина. И что я буду идеальным сосудом для него.

— Джао… — поморщился Као Шен. — На самом деле Оробай очень не хотел, чтобы я говорил тебе это, но… Я уже обещал тебе, и я не собираюсь нарушать своё обещание. Когда-то, давным-давно, у них действительно был господин — существо, что преодолело уровень небожителя и вознеслось выше самого неба. Древний. Так они его называли. Это одновременно и титул и ранг… Ни настоящего имени, ни подробностей — нынешние небожители очень постарались стереть воспоминания о нем. Правда, получилось у них так себе.

Он сделал паузу, сосредоточив свое внимание на очередной порции чая. Правда, я видел — чай его сейчас волнует в последнюю очередь. Кажется, он сейчас очень старательно подбирал слова, чтобы не сказать мне чего лишнего. Древний… Ну, я догадывался, что выше ранга небожителя есть что-то еще. Правда, долго размышлять об этом Као Шен мне не дал.

— Я не знаю как, но Древнего смогли победить. Но даже после его смерти некоторые не особо умные практики считают, что он не погиб до конца. Что его можно оживить, стоит лишь найти подходящее тело. И тех, кто оживит его, он одарит силой. Или они сами заберут часть его мощи. Тут их теории расходятся.

— Как-то это глупо, — усмехнулся я. — Ладно, ещё надеяться, что этот загадочный Древний одарит ожививших его силой — это я ещё могу понять. Но пытаться контролировать того, кто превзошёл уровень небожителя…

— Излишняя самоуверенность — довольно частая беда всех практиков, Кай, — усмехнулся Као Шен, — Уж тебе ли не знать. Впрочем… В данном случае у них есть основания полагать, что они получат желаемое. Видишь ли, раньше это существо — Древний — частенько одаривал своих слуг силой. Ты даже видел некоторых из них. Сейчас их называют демонами.

— Чего⁈ Этот Древний — это что, какой-то Император Демонов? — подскочил я со своего места.

— Успокойся, Кай, — нахмурился он. — Он просто практик, достигший невероятного уровня силы. Во времена его правления само понятие «демон» было несколько иным. Но всё изменилось с его смертью.

— Насколько сильно изменилось? — хмуро спросил я, все же усаживаясь обратно за столик.

— Сам я те времена, конечно, не застал, но… Насколько я знаю, сама демоническая Ци тогда была иной. Именно смерть Древнего превратила её в то, что ты видишь сейчас.

— То есть раньше она не была настолько… — запнулся я, пытаясь подобрать по ходящее слово для описания. — Отвратительной?

— Верно, — кивнул Као Шен. — Раньше эта Ци не смердела, словно навозная куча, если ты об этом. И кое-кто рассчитывает, что после воскрешения всё вернётся на круги своя, и даже демоническая Ци вновь станет «свежее». Если ты понимаешь, о чём я.

Я лишь задумчиво кивнул. Его слова натолкнули меня на одну интересную мысль — помнится, когда я использовал «Пламя жизни» на достаточно большом количестве демонической Ци, то из неё каким-то образом получалась Небесная Ци.

Может ли быть так, что я просто очищал эту духовную силу от всех примесей и в каком-то смысле возвращал её в изначальное состояние? Но спрашивать такое у самого Као Шена я не стал — не то чтобы я не доверял ему, но… Ладно, кого я пытаюсь обмануть? Я действительно не доверяю ему!

— Может, вернемся к моему вопросу? На меня напали те заговорщики, хотели получить силу… И? Что было дальше? Как я оказался в секте феникса? И что стало с тем практиком, что пришел за мной? — последний вопрос, почему-то дался мне особенно тяжело.

— Ох, Кай, неужели ты так хочешь отомстить? — покачал головой мой собеседник. — Если ты встретишься с ним, то на твоём текущем уровне ты даже вздохнуть не успеешь, как умрёшь. Можешь не переживать — на самом острове этого человека больше нет. Знаешь ли, большинству старейшин очень не понравилось, что он и его пособники впустили сюда демонов. Так что после тех событий они провели на острове очень серьезную чистку. Нашли, конечно, не всех, но многих. И, поверь, старейшины не отличались особым милосердием.

— Допустим, — не стал развивать тему я. — А почему тогда я оказался в Секте Феникса, а не вернулся сюда?

— А ты сам не понимаешь? — усмехнулся Као Шен. — Или не помнишь? Не помнишь, почему вообще ситуация с нападением демонов вообще стала возможна? Не помнишь, как жители острова относились к полукровке, к тому, в ком течёт кровь проклятого Джао?

— Я что-то подобное припоминаю, — поморщился я. — Кажется, даже тот практик говорил, что таким, как я, здесь не место.

— Поверь, даже среди куда более «праведных» практиков гуляют такие мысли. Иначе бы они просто не позволили случиться тому, что случилось тогда. Ты был у них словно бельмо на глазу, Кай. А уж после того, как сюда впустили демонов… Ты тоже мог попасть под горячую руку.

— А ещё у меня были ментальные закладки, — продолжил я. — Может, всё же расскажете, как всё было? Как вы меня нашли? Где?

— Ох… — тяжело вздохнул он, разливая очередную порцию чая — терпкого, насыщенного духовной силой. Мне было не до напитка. Всё, что я хотел — это услышать историю, настоящую историю того, что со мной произошло. А то все эти хождения вокруг да около — любопытно, конечно, но такое ощущение, что меня просто опять хотят отвлечь от темы и ничего не рассказать.

— Что ж, — вздохнул Као Шен, смерив меня тяжелым взглядом. — Начнём с того, что я опоздал.

— Опоздал?

— В тот момент меня задержали дела секты, — кивнул он. — В одном из подчинённых нам миров случился демонический прорыв. Очень интересное совпадение, не считаешь?

Я в ответ мог лишь кивнуть. Учитывая, что и на самом Кальтене произошёл точно такой же прорыв, совпадение было довольно очевидным. Впрочем, на этот раз Као Шен, похоже, не нуждался в моём ответе. Он продолжил свой рассказ:

— Когда я явился на остров, с большей частью демонов уже разобрались без меня. И лишь несколько самых живучих всё ещё сопротивлялись. Я, конечно, помог с ними справиться, а после… Мы начали считать потери и разбираться, что вообще произошло. Твою пропажу обнаружили далеко не сразу. Прошло дней десять, прежде чем один из тех, кто впустил демонов на остров, наконец-то раскололся. Тогда-то он и сказал, что их главной целью было не разрушение острова, а ты…

Он замолчал, делая очередной глоток чая. Как бы мне не хотелось поторопить его, чтобы он продолжил рассказ, но на этот раз я держал себя в руках. В конце концов, я и так уже полностью нарушил всю церемонию, так что хоть какое-то уважение стоит проявить. Хотя бы за то, что он решил сдержать свое обещание и все мне рассказать.

— Знаешь, большинство старейшин тогда лишь пожали плечами, — горько усмехнулся он. — Им было всё равно. Им было плевать на тебя. Скорее, они были даже рады, что такая проблема наконец-то исчезла с их тихого и уютного острова. Ещё бы — полукровка с родословной Джао. Словно бельмо на глазу.

— И почему же тогда вы, почтенный Као Шен, решили спасти меня? — усмехнулся я. — Оставили бы гнить у этих демонопоклонников. Одной проблемой было бы меньше.

— Я спас тебя, потому что мой долг — защищать жителей этого острова, — бросил он на меня полный осуждения взгляд. — А ещё потому, что я знал твою мать. Пусть мы и не были особо близки, но в ее жилах текла кровь феникса. Очень чистая родословная, очень мощная. Так что… можно сказать, мы с тобой родственники. А ещё я знал твоего отца. Он был мне не другом, нет, но боевым соратником. Можешь считать, что, спасая тебя, я просто пытался отдать дань уважения твоим родителям.

— Вы были соратниками… с моим отцом? С тем, в чьих жилах текла кровь Джао? — не поверил я.

— Верно, — кивнул Као Шен. — Это было довольно давно, во времена моей молодости… Славные были деньки. Если хочешь поговорить именно об этом — давай как-нибудь в следующий раз. У меня не то настроение, чтобы предаваться ностальгии. Ты ведь вроде как хотел узнать, где я тебя нашёл, верно?

— Я многое хотел бы узнать, — вполне честно ответил я.

— Многие знания — многие печали, — вздохнул Као Шен. — На чём я остановился? Так вот. Найти тебя было довольно непросто. Я потратил примерно месяц или два исключительно на твои поиски. И самое смешное, что в конечном итоге выяснилось — ты все это время был здесь, прямо в этом мире. На соседнем континенте, который вообще-то считается запретным. На самом деле они неплохо там устроились — создали целый городок, населенный исключительно практиками… Не важно. В итоге, после боя я смог забрать тебя и перенес в Секту Феникса.

— Как-то это слишком коротко, — хмыкнул я. Такое чувство, будто Као Шену просто надоело рассказывать и он оборвал сам себя.

— А тебе действительно интересно слушать, какие техники и формации я применял, чтобы сразиться с практиком уровня Пробуждения Духа, что охранял тебя? — фыркнул он.

— На самом деле да, — неожиданно для себя самого кивнул я.

— Ну, как-нибудь в следующий раз расскажу. Может быть, — отмахнулся он. — Главное, что, когда я забрал тебя, они уже успели основательно поработать с тобой. Твой разум был почти уничтожен. Вместо маленького Кай Шена я встретил конструкт из чужой тени и кучи ментальных закладок. А потом тебя убили.

— Чего? — Покосился я на него. — Я не ослышался?

— Кажется, это была твоя первая смерть, — кивнул он. — И первое перерождение. Те практики решили, что я хочу использовать тебя в своих целях, вот и решили устранить, чтобы никому не достался… Но сейчас не об этом. Как я и сказал, ты умер. Но я тоже знаю пару целительных техник, знаешь ли. Так что тело я смог починить, а дальше кровь феникса взяла верх, и ты воскрес. Тени и ментальные закладки всё ещё висели на тебе, но… Не настолько активные. С этим уже можно было работать.

— И добавить парочку своих закладок? — не удержался я, но он Као Шен меня просто проигнорировал. Разве что насмешливый взгляд бросил.

— В тот день я понял, что само Небо говорит мне: за тобой стоит приглядеть. Тем более что, пока я искал тебя, мне удалось выяснить ещё один забавный факт. Эти последователи Древнего обосновались не только на Кальтене. Их сеть раскинулась на десятки ближайших миров. В том числе они проникли и в Секту Феникса. Тогда я и решил использовать тебя, чтобы выявить некоторых… Недобросовестных старейшин.

— И как результат? — поморщился я.

— Это сработало даже лучше, чем я думал, — усмехнулся он. — У тебя есть ещё вопросы ко мне?

О секте Феникса теплых воспоминаний у меня было ну очень мало. Она действительно стала для меня неплохой школой выживания, но домом? Нет, домом я ее назвать не мог. Скорее полосой препятствий, на которых очень легко было свернуть себе шею. И ведь Као Шен прекрасно осознавал, что меня ждет, когда забрал меня с собой. Более того, он специально создал такую ситуацию, чтобы выявить нелояльных старейшин! Как он там сказал — Небо велело ему приглядеть за мной? Что ж, у него весьма своеобразный взгляд на заботу о ком-то…

— У меня еще очень много вопросов, — кивнул я. — Но сейчас мне хотелось бы узнать: зачем ты мне всё это рассказываешь? Зачем ты встретился со мной именно здесь? И о чём вы договорились с Оробаем?

— Решил сразу к делу перейти? Ценю такой подход, — кивнул Као Шен. — На самом деле всё довольно просто. Как ты знаешь, Кай, я сейчас нахожусь на уровне Пробуждения Духа. Пусть некоторые льстецы и называют этот ранг — рангом небожителей, но реальность такова, что до небожителей нам очень и очень далеко. Мне не нравится довольствоваться малым, Кай. Мне тесно. Я хочу прорваться на следующий ранг, и Оробай согласился мне в этом помочь. Пусть и при определённых условиях с моей стороны.

— И причем тут я?

— Я думаю, ты уже догадываешься. Наша сделка с Оробаем состоит в следующем. Я помогаю ему спасти дочь из Морозной Гряды. Он помогает мне прорваться на следующий ранг. И так уж вышло, что в нашем плане ты — ключевой элемент. Точнее, ты и твоя Башня… Но о подробностях лучше поговорим в присутствии самого Оробая. Ещё чаю?

— Спасибо, — кивнул я, а затем поклонился. — Не за чай, а за то, что спасли меня тогда, почтенный глава.

— Не стоит, Кай, — усмехнулся он. — Как я и сказал — помогать жителям Кальтена — это мой долг.

— Всё же меня кое-какой вопрос очень мучает, — нахмурился я. — Как вы оказались на Кальтене? И о каком долге перед его жителями вы который раз говорите?

— На самом деле, тут всё довольно просто, — усмехнулся он. — Помнишь, я говорил, что наследник Феникса в культуре Архипелага — фигура довольно значимая? Так вот, Каль Тен — мой отец. И настоящий наследник Феникса — это я.