Системный практик X

Глава 11

— Господин, я все равно не понимаю, почему после всего произошедшего Каль Тен все ещё не вмешался, — осторожно начал было Лотар, но его тут же грубо перебили.

— Ты и не должен этого понимать. Твоё дело — исполнять приказы. О небожителях я позабочусь сам, — ответил тот кого Лотар только что назвал господином.

В этот раз этот человек был не в тёмном балахоне, что полностью скрывал лицо, нет. Сейчас Лотар хорошо мог разглядеть своего собеседника. И выглядел он совершенно непримечательно, будто обычный торговец артефактами… Некоторые и вовсе знали его под именем Кирк.

Впрочем, Лотар не обманывался. Золотой страж прекрасно понимал, что даже этот образ — всего лишь очередная маска… Причём буквально. Его господин использовал артефакт из человеческой кожи, кожи могущественного практика уровня Пробуждения Духа… Да эта маска сама по себе была артефактом небесного ранга! И даже самый чуткий взгляд не смог бы заметить подвоха ни в физическом ни в духовном плане.

Не то чтобы Лотар не знал, как на самом деле выглядит его господин. Когда-то он не стеснялся показывать своё лицо. Однако чуть больше десяти лет назад он почему-то стал скрывать свой настоящий облик от всех, даже от самых преданных своих сторонников. Вероятно, в то время произошло что-то серьезное, но что именно никто не знал.

Разумеется, у самого Лотара были кое-какие мысли о причинах такого поведения. Некоторые техники или даже демоническая Ци вполне могли изменить внешний вид любого практика. Впрочем, даже если и так, то он не осуждал своего господина. В конце концов, их противники — самые настоящие небожители, и в борьбе с таким врагом все средства будут хороши.

— Господин, я верю в то, что вы, как и обещали, решите проблему небожителей, однако среди наших сторонников гуляют различные слухи…

— Так найди самых говорливых и прикончи их! Казни жестоко, показательно, чтобы все видели, чтобы все раз и навсегда запомнили, что небожители далеко, а мы — близко. Неужели я должен всему тебя учить? — тут же скривился тот, кто выдавал себя за Кирка.

— Как прикажете, — поспешил ответить Лотар. — В остальном все ваши распоряжения выполнены. Ваши сторонники продолжают стекаться к телепорту, однако есть некоторая напряжённость. С теми огненными практиками проблем на удивление нет, а вот люди из клана Джао… Не все довольны их присутствием. Даже я сомневаюсь на их счет.

— С ними проблем точно не будет, — злобно усмехнулся Кирк. — Скажем так, я помог им решить давнюю проблему с предком, так что в их верности сомневаться больше нет нужды.

Лотару оставалось лишь почтительно кивнуть. Что-либо спрашивать не было смысла — все равно его господин не расскажет ему никаких подробностей, если сам не захочет. Однако и золотой страж кое-что знал о секрете клана Джао. О том, что человек с более сильной родословной мог буквально контролировать всех потомков. Ему оставалось лишь догадываться о том, что именно его господин сделал с их предком. Впрочем, долго задумываться об этом ему не дали.

— Есть ещё что-то, о чём мне стоит знать? Говори сейчас, пока я не начал ритуал, — поморщился Кирк. — Как только я начну, то времени отвлекаться на мелочи у меня уже не будет.

— Господин, кажется, те практики, что сплотились вокруг фигуры «наследника феникса», — насмешливо произнёс Лотар, — они что-то заметили.

— Быстро. Впрочем, это уже не важно. Скоро Кай присоединится к нам в нашей благородной миссии, — впервые довольно улыбнулся его господин. — Так что рассматривай тех практиков как наших будущих союзников.

— Мальчишка и правда жив⁈ — искренне удивился Лотар.

Его уже давно удивляло, что господин уделяет этому Кай Шену столько внимания. Да что там, он снизошёл до того, чтобы лично общаться с ним, пусть и в маске. А ещё по его указке Лотар устроил целый спектакль… Слишком много чести для простого практика. И теперь золотого стража терзало любопытство.

— Кай жив, и более того, делает огромные успехи, — чуть оскалившись, ответил Кирк. — Впрочем, это не твоего ума дело. И если ничего срочного больше нет, то идем. Мне надоело терять время.

Пространство, повинуясь воле его господина, на миг исказилось. И вот они уже оказались у одной из святынь Небесного архипелага — Гробницы Первого Императора. Именно здесь начинается путешествие к небу для всех кальтенцев, и именно это место должно было стать первым шагом к исполнению планов его господина.

— И даже после этого он не вмешается⁈ — с некоторым шоком пробормотал Лотар, чем вызвал презрительную усмешку у Кирка.

Гробница Первого Императора сейчас выглядела весьма необычно: в воздухе летали странные кристаллические конструкции, при внимательном взгляде на которые в голове возникали ассоциации с глифами небесного языка. А вокруг входа стояли сотни чёрных колонн, которые в данный момент источали духовную силу.

— Действительно готово. Ты хорошо постарался, — кивнул Кирк. — Что ж, ты, наверное, хочешь получить свою награду, верно? Так вот, ты получишь её сразу после ритуала. Если хочешь, можешь остаться и посмотреть. Возможно, ты что-то сможешь понять. Тебе будет полезно.

— Благодарю за эту возможность, — с поклоном ответил Лотар.

Не обращая на него внимания, его господин полетел прямо к входу в гробницу. Его фигура вдруг поплыла, и вокруг него вновь появился непроницаемый чёрный туман. Очевидно, даже будучи артефактом небесного ранга, маска не смогла бы выдержать то, что должно было сейчас произойти.

Вокруг фигуры, окутанной черным туманом, вспыхнула и тут же начала разрастаться аура силы. Само пространство стало искривляться и рваться, и в этих разрывах Лотар смог заметить абсолютно безумные картины: бесконечные вихри силы, что порождали целые миры и тут же их уничтожали. Океан мощи. Необузданный, бескрайний и смертельно опасный.

Возможно, господин и не врал, и это зрелище было бы весьма полезно для него, если бы он хоть что-то смог понять. Однако даже силы пика уровня ядра не хватило, чтобы долго смотреть на эту безумную фантасмагорию. Лотар поспешно отвёл взгляд. И тут же заметил, что чёрные обелиски вокруг как-то странно дрожат и будто бы начинают трескаться, а духовная сила, которую они излучали, начинает менять спектр. Медленно, совсем незаметно, однако в нейтральную Ци будто бы стали попадать капли чистой демонической энергии.

Впрочем, цель оправдывает средства — именно так говорил себе Лотар, и он не собирался изменять своим принципам. Особенно сейчас, когда он был так близок к своей цели. В конце концов, наградой за его труды должен был стать способ достигнуть уровня Пробуждения Духа и он не собирался отказываться от этого шанса.

Демоны? Что ж, с ними тоже можно договориться. Тем более, что они-то уж точно уважают силу, а если все выгорит, то сила у него будет. Впрочем, если у него будет сила, то договориться можно с кем угодно…

Нет, он, конечно, помнил рассказы господина о борьбе с Каль Теном, тирании высшего мира, борьбе за справедливость… Но на самом деле ему было все равно. Возможность перейти в высшую лигу, стать вровень с самими небожителями — вот что его на самом деле интересовало. И ему было совершенно плевать, сколькими жизнями или даже мирами ради этого придется пожертвовать.

— Ты… Да как ты посмел, ублюдок⁈ — пронзительный визг Чжунь Лао разрезал воздух. В его глазах плясала странная смесь страха и ярости, медленно, но верно перерастающая в чистейшую ненависть. Будто он ожидал от меня чего-то совсем другого… Будто он все еще ожидал, что на моем месте будет лишь его тень!

Я не стал прятать клинок. Второго такого шанса у меня просто не будет. Кажется, он еще не до конца понял что происходит, так что у меня есть шанс… Да и сдерживаться больше не было сил.

Будь что будет — я все равно сделаю то, что должно. Не для того я становился сильнее, не для того проходил все испытания, чтобы позволить страдать моим близким. Кто я такой, если позволю этому выродку угрожать Со Юнь и остальным? Практик? Воин? Или просто трус?

Звезда Тысячи Странствий отозвалась мгновенно. Пространство взорвалось миллиардами сверкающих осколков, чтобы в следующее мгновение я возник прямо перед врагом. Один-единственный удар. Мне нужен лишь один удар. Точно в сердце.

Чёрное пламя жизни вспыхнуло в моих руках. Вся доступная мне духовная сила хлынула в клинок бурным, неудержимым потоком. Я активировал свою технику Сжигание Ци — и нанёс удар. Клинок будто сам помогал мне, направляя мою руку. Удар вышел идеальным, будто бы отточенный столетиями тренировок. Лезвие вошло в грудь противника, без труда пробив плоть. Прямиком в сердце.

Он почти успел среагировать. Почти. Но это нелепое, конвульсивное движение не спасло его. Крик боли мгновенно перешёл в животный визг. Я мог бы солгать, что наслаждаюсь этим, что упиваюсь его болью, но это было не так. Мне было плевать на его муки. Я не жаждал его страданий. Я жаждал лишь одного — чтобы он умер.

Однако моим желаниям не суждено было сбыться. Да, я действительно ранил его. Я чувствовал, как моя техника выжигает что-то внутри. Не мышцы, не кости, что-то более важное. Возможно, я смог задеть его Море Души?

Я чувствовал, как потоки духовной силы в его теле превращаются в хаос. Лезвие чёрного клинка само по себе ранило не только плоть, но и дух. Но даже этого оказалось мало. Он не умер. Без сердца, с раной в духовном теле он так и не умер!

Чжунь Лао, не прекращая визжать, обратился в живое пламя и отлетел на несколько метров от меня. Я тут же попытался переместиться к нему и ударить вновь, как на меня обрушилось духовное давление. Не только от Чжунь Лао, но и от самого Као Шена! Пекло, он что, на его стороне⁈ Однако в следующий миг, когда Чжунь Лао попытался создать какую-то мощную технику такой же удар пришелся и по нему самому. Причем удар со стороны и Као Шена и учителя…

— Ученик, практик уровня Пробуждения Духа — уже не просто смертный, — неожиданно спокойно произнёс Оробай. — Такого не убить, даже если вырвать ему сердце и отрубить голову.

— Глава! Что всё это значит⁈ — раненый Чжунь Лао злобно уставился на Као Шена. — Вы будете просто сидеть и смотреть? Или быть может этот ублюдок действует по вашему приказу⁈

— Что вы, это все инициатива Кая, — усмешка скользнула по лицу Као Шена. — Я не имею к его действиям ни малейшего отношения. Напоминаю, меня все еще связывают клятвы. Я не стал бы вредить своему драгоценному союзнику в вашем лице.

— Чудесно! — прошипел Чжунь Лао. — Тогда я требую казнить ублюдка по всей строгости законов секты! Выжечь его душу, стереть все техники, уничтожить разум! На этот раз окончательно! Пусть щенок ответит за свою дерзость!

— Что ж, как главе секты, мне больно видеть подобное, — Као Шен сделал скорбное лицо. — Почтенный Чжунь Лао, вы, могущественный предок, опора нашей секты, ранены ничтожеством всего лишь уровня ядра. И вместо того чтобы лично стереть его в порошок, вы взываете к правилам? Это позор.

— Да как вы смеете⁈ — взревел он, бросив взгляд на Оробая. — Мы все прекрасно понимаем, что здесь происходит!

— О, вы правы. Мы все прекрасно понимаем, — кивнул Као Шен. — И я не позволю этому происшествию остаться безнаказанным. Кстати, о правилах: в них, как ни забавно, нет запрета младшим нападать на старших. Забавное упущение. Однако всю ситуацию можно трактовать как вызов на дуэль. И, как глава, я эту дуэль одобрю. Некоторым юнцам стоит напомнить, что такое настоящая сила.

— Если это дуэль, — вдруг вклинился Оробай, — то я не стану вмешиваться. Кай уже достиг Ядра и сам должен отвечать за свои поступки. Разумеется, если бой не затронет целостность форта и формаций в нем.

— Так вот какое решение вы приняли? — Чжунь Лао тут же расплылся в улыбке. — Не зря о вашей мудрости слагают легенды, почтенный Оробай. Раз вы решили уступить, то и я отказываюсь от притязаний на технику божественного ранга. Мне достаточно вашего одобрения на восхождение в ранг небожителя.

— Когда состоится дуэль? — прервал я этот затянувшийся диалог.

— Прямо сейчас! — тут же оскалился Чжунь Лао, словно дикий зверь.

Возражений не последовало.

Чем дольше длился этот фарс, тем яснее мне становилось: и Оробай, и Као Шен с самого начала хотели, чтобы я напал на Чжунь Лао. Зачем? Не знаю. Као Шен, вероятно, и правда был связан какой-то клятвой и просто не мог первым атаковать… Решил воспользоваться мной, чтобы получить какую-то лазейку? Может и так. Но что движет Оробаем? По его каменному лицу было невозможно ничего понять… Не собирался же он просто прикончить меня чужими руками, верно⁈

Одно я знал точно — я влип в очередную интригу. Но что самое забавное, на этот раз я ни капли об этом не жалел. Обрати я время вспять — поступил бы точно так же. Я прекрасно знал, какие порядки царят в Секте Феникса. Этот «уважаемый» предок без колебаний исполнил бы свои угрозы, и никто не стал бы ему в этом мешать. К тому же, я прекрасно помню, что именно его Тень скрывалась в моем Море Души. Ненависть к нему — дело глубоко личное.

Площадка для боя нашлась неожиданно быстро, и когда я говорю «быстро», я имею в виду, что Као Шену понадобилось всего несколько минут. Он еще и зрителей за это время успел собрать. Весь цвет секты Феникса почти в полном составе…

Все это только подтвердило мои подозрения о том, что все это было подстроено заранее. Этим двоим было зачем-то нужно, чтобы я сразился с Чжунь Лао. Впрочем, о причинах мне никто сообщать не спешил.

По пути я лишь мельком успел увидеть встревоженные лица Фен и Рэй вдалеке, но перекинуться с ними хотя бы парой слов не успел. События развивались слишком стремительно.

Сражаться на этот раз мне предстояло не в самом форте, а в нескольких километрах от него. Прямо в бескрайней ледяной пустоши, вокруг которой Оробай и Као Шен лично возвели огромный барьер, ещё и подкрепив его несколькими артефактами. Перед тем как этот барьер замкнулся, я неожиданно услышал в голове голос учителя.

«Ты действительно в силах победить, Кай. Твой клинок — оружие способное убить даже небожителя. Однако… Как бы сильно ни было оружие, главное — это рука, что его сжимает. Для победы тебе нужно использовать не просто все силы, тебе нужно взять больше, чем у тебя есть… Можешь считать это финальным испытанием. Или очень жестоким уроком… Прости, но в текущий ситуации иного способа просто нет.»

— Способа для чего⁈ — попытался спросить я. Однако барьер уже замкнулся, и голос Оробая тут же исчез.

Пекло! Да что вообще происходит? Учитель ещё называется! Вместо того чтобы нормально дать подсказку, как мне победить, он будто бы наоборот попытался меня еще сильнее запутать. Впрочем, времени отвлекаться у меня не было. В тот момент, как барьер замкнулся бой уже начался.

Технически, так как это была дуэль, то мы должны были сначала поклониться друг другу, но… Я не собирался кланяться ему. Он тоже не спешил гнуть спину. Мы оба понимали, что от дуэли здесь и сейчас есть только название. Нелепый фарс, призванный дать всему происходящему хоть какое-то обоснование. А заодно не допустить разрушения Форта и формаций, да.

К моему огромному удивлению, Чжунь Лао не спешил сразу нападать. Мы замерли друг напротив друга, и он со смесью презрения и какого-то странного удовольствия разглядывал меня, будто бы в первый раз видел. Что характерно, наше затянувшееся молчание он нарушил первым.

— Знаешь, если ты сейчас упадёшь на колени и принесёшь мне клятву верности, то я не стану тебя убивать. Не могу не признать, ты талантлив, и в будущем из тебя может выйти толк. Если тебя хорошенько выдрессировать, конечно, — с усмешкой добавил он.

— Клятва? Что, раз с тенью ничего не получилось, решил по-другому попробовать? — усмехнулся я в ответ. — Тебе не удастся подчинить меня!

— Ох, мальчишка, ты, видимо, совсем не понимаешь разницу между нашими уровнями. Я достаточно силён, чтобы убить тебя щелчком пальцев. Впрочем, мне кажется, что смерть для тебя слишком лёгкое наказание. Как тебе такой вариант? Я уничтожу твои меридианы, разрушу связь моря души и физического тела. Ты станешь пленником собственной плоти, не способный ни пошевелиться, ни что-либо сказать. Иногда я буду возвращать тебя к жизни, и поверь, ты будешь молиться небу, чтобы я пореже вспоминал о тебе. А так как ты уже достиг уровня Ядра, то наши развлечения могут длиться тысячу лет. И да… Обычно я так не делаю, но тот факт, что ты уничтожил мою тень… О, ты даже не представляешь, как я сейчас зол.

— Для кого-то настолько могущественного, ты слишком громко визжал всего пару минут назад, — с этими словами я в мгновение ока переместился к нему и вновь нанёс удар мечом.

Точнее попытался. Даже несмотря на Звезду Тысячи странствий мой противник успел увернуться.

Будто ожидавший этого удара, Чжунь Лао обратился пламенем и отскочил на несколько десятков метров назад. К моей радости, я успел заметить его взгляд, обращённый на чёрное лезвие. И я очень хорошо знал этот взгляд. Он боялся. Мне не почудилось и я действительно смог его задеть тем ударом! Причем задеть весьма серьезно!

В то же время я понимал: даже раненый, он оставался сильнейшим существом из всех, с кем мне доводилось сражаться. Однако сейчас на моей стороне была сила Башни. И я готов обрушить всю ее мощь на голову моего врага.

А ещё из всей его многословной тирады я уяснил одну простую истину: я зачем-то нужен ему живым. Тень, клятвы, все эти угрозы… Всё сводилось к тому, что я был частью какого-то плана.

И учитывая всё, что происходило со мной, напрашивался страшный вопрос: мог ли практик, похитивший меня и убивший мою мать, пустить свои корни так глубоко, что они достигли даже Секты Феникса? И тогда выходит, что этот Чжунь Лао с ним заодно⁈

Пекло! Как же меня все это достало! Хотелось просто взять и выбить ответы из этой твари, что замерла передо мной, готовя какую-то технику. Впрочем, для начала мне надо просто победить.