Системный практик X

Глава 12

Как сражаются практики уровня Пробуждения Духа? Возможно, этим вопросом стоило задаться до того, как я напал на одного из них. Однако менять что-либо было уже поздно. Да и, сказать по правде, если бы мне дали возможность отмотать время вспять и сделать другой выбор, сдержаться, не нападать, я бы все равно не стал ничего менять.

Дело даже не в том, что я так сильно ненавидел конкретно этого практика. Нет, скрывать не буду — ярости и ненависти во мне тоже хватало. Однако впервые за долгое время не они толкали меня вперед. Это я контролировал их; более того, они будто бы стали топливом для моей силы, подпитывая меня, но при этом мой разум оставался ясным. Не знаю, что тому виной — тот факт, что я уже на пике Уровня Ядра, или то, что я сражался за правое дело. Потому что сейчас на кону стояла не только моя жизнь, но и жизни дорогих мне людей.

Я прекрасно понимал, что он сделает с Со Юнь, если его не остановить. Да и не только с ней… А еще я очень хотел получить от него ответы на свои вопросы, но это уже что-то из разряда фантазий…

Эти мысли промелькнули у меня в голове, и ладонь будто сама собой крепче стиснула рукоять клинка. Мой противник заметил это движение. И, кажется, он тоже решил, что время разговоров прошло.

Воздух вокруг Чжунь Лао мгновенно сгустился и заколебался от жара. Я чувствовал — он не просто выпустил вокруг себя огненную Ци. Это была какая-то мощная техника. Ее жар будто бы испепелял само пространство. В воздухе тут же замерцали алые всполохи, и духовная энергия, что сопровождала их, не была похожа ни на огненную, ни на какую-либо другую Ци. Что-то подобное я видел разве что в Высшем Мире…

Я хотел призвать Звезду Тысячи Странствий, чтобы переместиться прямо к нему и повторить удар клинком, однако вовремя остановился. Я вдруг отчетливо понял: эта странная аура, которой он окружил себя, появилась не просто так. Каким-то образом она блокировала мои перемещения. Видимо, мой прошлый удар ему очень не понравился и он не хотел вновь подставляться под клинок.

Я все еще мог рискнуть и телепортироваться ему прямо за спину, однако велика была вероятность, что на этом наш бой и закончится — эта странная Ци просто разорвала бы меня на части. Нет, в теории эту защиту можно было преодолеть, вложив достаточное количество силы и потратив на это время. Но мой противник времени мне давать не собирался.

— Позволь я покажу тебе, что такое настоящая сила, щенок! — взревел он.

В ответ на его слова сам воздух вокруг него вспыхнул, хотя духовной силы я не почувствовал. Не техника, не Ци… Это была сила его аспекта. Одной лишь голой волей он заставил мир вокруг пылать.

Его руки взметнулись ввысь, и, повинуясь его воле, ледяная пустошь взорвалась. Буквально. Из-под земли вырвались столпы адского пламени, каждый толщиной с вековое дерево и переполненные духовной силой. Да одного такого хватило бы, чтобы уничтожить небольшой город!

А затем эти огненные колонны начали изменяться. Они, будто живые, извивались, и спустя несколько мгновений я увидел, как бесформенные столпы превращаются в исполинских змей, которые устремились ко мне. Сотни пышущих жаром тварей, готовых испепелить все на своем пути! И их единственной целью был я.

Я не отступил ни на шаг. Я прекрасно осознавал всю опасность этой техники. Я понимал, что даже одна такая змея способна прикончить практика Уровня Ядра. Однако уроки Оробая не прошли даром. После стольких часов и дней, потраченных на разработку техник, я кое-что смыслил в них. И я догадывался, как именно работает эта техника, и знал, как с ней бороться.

Первым делом я обратился к своему сродству с Башней и воспользовался правом. Точнее, я обратился к этому сродству еще в тот момент, когда Као Шен только объявил о дуэли. Просто титаническому артефакту, созданному из техники божественного ранга, потребовалось некоторое время, чтобы выполнить требуемое.

И сейчас прямо на поле нашей битвы обрушилось духовное давление невероятной мощи. К сожалению, в этот раз я не смогу использовать Башню, чтобы усилить свои техники, как во время прорыва на Уровень Ядра. Для этого мне нужно время, которого у меня просто не было. Впрочем, даже так Башня давала мне неоспоримое преимущество.

Эффект духовного давления был виден невооруженным взглядом. По территории ледяной пустоши прошли волны силы, земля пошла трещинами. А змеи духовного огня значительно замедлились, но, к счастью, не исчезли полностью. Если бы они исчезли, мой план провалился бы с треском.

В конце концов, эти змеи были призваны не только разрушать. Насколько я мог судить, они вполне могли и обездвижить практика, пусть и причиняя ему невыносимую боль. И для этого в них и пришлось вложить просто огромное количество Ци… Которая мне очень пригодится!

Если честно, мне бы сейчас очень сильно могли помочь духи. Даже самые слабые — они бы могли хотя бы отвлечь Чжунь Лао или принять часть змеев на себя, но… Духи не откликались. Я звал, но мой зов будто натыкался на невидимую преграду. И я подозревал, что мой противник как-то связан с этим… Впрочем, даже без духов у меня было чем удивить противника.

Я не устану повторять, что самой мощной из моих техник на самом деле является «Сжигание Ци». Что говорить, если из-за нее могущественные древние демоны путают меня со своим господином, стоит лишь увидеть эту технику в моем исполнении. И именно с ее помощью я и уничтожил первого приблизившегося ко мне змея. Он тут же обратился облаком чистой огненной энергии, которой самой по себе было бы достаточно, чтобы уничтожить зазевавшегося практика. Но я не стал уворачиваться и даже не принял удар на защитную технику.

У меня был другой план. Я собирался поглотить эту мощь.

Первое облако огненной Ци коснулось моего тела. Огонь не обжег меня — он впитался, повинуясь моей воле. Второй огненный змей последовал почти одновременно за первым. Потом был третий. Десятый… Двадцатый…

Мое духовное тело взвыло от чужой, агрессивной силы практика Уровня Пробуждения Духа. Но Пламя Жизни внутри меня горело неугасимым огнем, позволяя выжить и переплавить враждебную Ци в мою собственную. Это было безумие. Но это был мой шанс.

— Что ты творишь⁈ — впервые в голосе Чжунь Лао появилось что-то, кроме презрения. Это было недоумение.

Но я не собирался ему отвечать. Не потому что не хотел ответить ему что-нибудь этакое. Я банально не мог отвлечься. Я просто продолжал впитывать, уничтожать и поглощать огненных змей. И это оказалось куда сложнее, чем я думал изначально.

Пекло, да мне пришлось импровизировать и использовать Небесную Ци в Пламени Жизни, просто чтобы не умереть! А ведь у меня и так осталось ее совсем немного. И она мне еще нужна…

Что там учитель мне сказал перед боем? Что чтобы победить, лишь моих сил не хватит? Что ж Оробай был абсолютно прав. Победить ЭТО на уровне ядра было просто невозможно! И поэтому мне нужна была вся сила, до которой я мог дотянуться. И почему бы не обратить силу моего врага против него самого?

Возможно, Оробай имел в виду что-то другое. Даже скорее всего он имел в виду что-то другое! Однако это не значило, что моя идея не сработает. В конце концов, помимо количества духовной силы, есть еще и разница в качестве между практиками двух разных ступеней. Особенно между уровнем Пробуждения Духа и Уровнем Ядра.

Ци моего врага была невероятно плотной. Она воспринималась как нечто тяжелое, мощное, невероятно опасное. Если бы не Пламя Жизни, я бы давно сгорел, превратился в пепел, и не факт, что даже моя родословная феникса помогла бы мне возродиться. Однако я каким-то чудом удерживал чужую Ци внутри себя и направлял в одну-единственную технику, которую готовил все это время. Ярость Солнца.

Сила самого Чжунь Лао и тот небольшой запас небесной Ци, что у меня оставался, слились воедино. В какой-то момент Ци во мне скопилось столько, что мое тело начало светиться изнутри. Я не просто собирался применить технику — такое чувство, будто я сам на секунду стал солнцем.

Кажется, глядя на меня и на ту энергию, что я излучал, до Чжунь Лао дошло, что я задумал. По крайней мере, новых змей он создавать перестал, но мне было плевать. Я и так собрал силы больше, чем мог удержать. Еще немного и я бы просто лопнул.

— Довольно! — взревел мой противник. — Хочешь моего огня? Давай, увидим, сколько ты сможешь вынести!

В следующее мгновение из ладоней Чжунь Лао вырвались огненные ленты. Темно-алые, почти черные. На этот раз я прекрасно знал, что это за техника. Видел описание еще в Секте Феникса. Адские Узы. Всего лишь духовный ранг, однако с его уровнем силы это не имело значения.

Эти ленты, на которых были выгравированы глифы небесного языка, могли сдержать кого угодно, раня не только тело и дух, но и разум, буквально превращая человека в безвольную марионетку. Что ж, я был прав с самого начала. Чжунь Лао действительно не собирался меня убивать — он хотел захватить живым.

Я не собирался просто стоять и смотреть. Ярость Солнца, переполненная духовной силой, уже жгла меня изнутри. И я наконец-то дал ей выход.

Черный клинок вспыхнул у меня в руке, и на нем тут же проступила сеть белоснежных трещин. Мой личный артефакт, идеальный проводник Ци, работал на пределе. Не будь у меня Черного Пламени Жизни, я бы не рискнул проделывать подобное. Пропустить через себя такой поток чужой силы я бы просто не смог. Сейчас во мне было духовной силы на сотню моих резервов; меня буквально могло разорвать в любой момент.

Белоснежная огненная комета, двигавшаяся с невообразимой скоростью, сорвалась с кончика клинка. Словно настоящая звезда… Пекло, только сейчас я понял, насколько эта атака похожа на то, что я видел в Фолианте мертвого Солнца! Вот только, несмотря на всю мощь, я ощущал, будто чего-то в этой технике не хватает. Чего-то очень важного, но неуловимого… Впрочем, менять что-то уже поздно.

Две техники столкнулись в ледяной пустоши. Кроваво-алые ленты и переполненный силой осколок солнца. Ленты тут же разорвались, обратившись в темно-алый туман, и моя техника, ничуть не потерявшая в силе, врезалась прямо в грудь Чжунь Лао, что с презрительной усмешкой смотрел в этот момент на меня.

В следующее мгновение на поле боя будто бы и впрямь вспыхнула небольшая звезда. Взрыв отбросил меня назад, вышиб дыхание. Барьер, возведенный вокруг импровизированной арены, затрещал, по нему поползла паутина трещин. На мгновение я ослеп. А когда зрение вернулось, я увидел, что ледяной пустоши больше нет. На ее месте осталась лишь куча оплавленной, раскаленной докрасна земли и камня.

А еще здесь был Чжунь Лао. Он был жив. Он стоял на коленях в центре бывшей пустоши. Его парадная мантия Секты Феникса превратилась в лохмотья, обнажив опаленное, истекающее кровью и духовной силой тело. Руки, из которой он выпустил ленты больше не было.

Я не знал, как скоро он придет в себя, поэтому действовать надо было быстро. К счастью, та аура, что мешала перемещениям, исчезла. Напрягая последние силы, я использовал Звезду Тысячи Странствий, чтобы оказаться прямо перед ним.

Черный клинок, к счастью, не пострадал. Наоборот, он будто стал чуть сильнее и после случившегося. Я поднял его, готовясь нанести удар, но прежде чем я успел это сделать, услышал хрип.

— Разве… Ты не хочешь узнать… О том… Что… Что случилось с твоей матерью? Так и убьешь меня?

Моя рука предательски дрогнула. Он и правда что-то знал. Он мог дать мне ответы. Столь долгожданные, столь желанные…

Однако я прекрасно понимал, что второго шанса победить у меня уже не будет. Этот враг слишком силен. И как бы велик не был соблазн, но я должен закончить бой. Я приставил лезвие к его горлу, наполнив артефактный клинок силой.

И в этот самый момент Чжунь Лао поднял на меня взгляд. В нем не было ни страха, ни отчаяния. Лишь уже приевшиеся насмешка и презрение.

— Наивный щенок, — усмехнулся он разбитыми губами. — Ты правда думал, что сможешь победить меня?

И я почувствовал, как его духовная сила мгновенно изменилась. Будто пропало что-то, что сдерживало ее раньше. Его аура, которая и раньше ощущалась как нечто невероятно мощное и угнетающее, вдруг резко расширилась, заполнила все пространство арены и взмыла высоко в небо. Тут же, будто из ниоткуда, появились грозовые облака, больше похожие на дым от лесных пожаров. Земля под ногами окончательно превратилась в раскаленную массу.

Все раны на теле Чжунь Лао мгновенно затянулись, не оставив ни намека на шрамы. Это было совсем не похоже на то, как работает мое пламя жизни. Это было не исцеление, нет. Этот практик будто просто переписал саму реальность, вернув свою плоть и дух в исходное, нетронутое состояние.

Однако, к собственной радости, я все еще чувствовал, что рана, нанесенная черным клинком в первый раз, никуда не исчезла. Будто бы, несмотря на всю свою мощь, Чжунь Лао не мог ничего с ней поделать. Значит он не неуязвим!

Я тут же попытался ударить его, но не успел. Он просто взмахнул рукой и меня смело на сотню метров от него. Я кое-как смог остановить неконтролируемый полет, однако дистанцию Чжунь Лао вновь разорвал. Что ж, он действительно боится моего меча. Вот только и ударить по себе он так просто не позволит.

Воздух вокруг него закипел от жара. Он вновь активировал технику, что мешает перемещению, вот только теперь она стала будто еще злее. А еще, она будто была создана специально против меня. Потому как я вдруг понял, почему духи не приходят на мой зов… Эта техника — она блокирует не просто телепортацию, она и духам не дает ко мне переместиться! Будто… Будто Чжунь Лао знал о духе белого пламени, что однажды ранил практика Пробуждения Духа и не хотел повторять ту же ошибку!

Мой противник тем временем не спешил атаковать. Его взгляд был прикован ко мне.

— Я честно пытался сдерживаться, — сказал он, и его голос, с каждым словом все меньше похожий на человеческий, превращался в рев пламени. — Я делал все ради нашего плана. Приносил себя в жертву ради нашей великой цели! Но ты… Тупой. Жалкий. Слабый. Ты должен был оставаться всего лишь марионеткой! Тебе была оказана великая честь! К сожалению, ты — испорченный… Знаешь, я ведь искренне хотел даровать тебе шанс стать чем-то большим. Но, увы… Иногда приходится взглянуть правде в глаза. Ты — сплошное разочарование. И, к счастью, мои клятвы позволяют мне уничтожить тебя, если я сочту это нужным.

Во время этого монолога он стремительно утрачивал человеческий вид. Его тело поплыло, словно воск, начало расти и источать невероятный жар. В какой-то момент он совсем перестал походить на человека. Он превратился в чистое, необузданное пламя. А спустя несколько мгновений он предстал передо мной во всем своем ужасающем величии.

Гигантская саламандра. Чешуя этого зверя будто состояла из раскаленной лавы. Глаза — два ярких горящих угля — смотрели на меня с ненавистью и презрением. Я чувствовал, что это не просто трансформация, не техника. Это была истинная мощь его родословной, возвращение к сути. Сейчас передо мной стоял не человек, а могущественный духовный зверь. Повелитель огня. Хозяин стихии.

Все это время я не просто стоял и смотрел. Я использовал Небесную Ци и обрушил на него Ярость Солнца, создал под его лапами формации, способные мгновенно уничтожить практика Ядра на месте. Я обрушил на него все возможное давление Башни. Однако все было тщетно. Лишь сила Башни хоть немного мешала ему. Что же касается огня… Ничего. Он будто перестал слушаться меня. Даже глифы распадались, стоило им только появиться. Ярость Солнца сработала, но обратилась жалкими искрами, едва достигнув его чешуи.

Мои техники против него были бесполезны. Боюсь, если я продолжу, он и сам сможет провернуть тот фокус, что недавно демонстрировал я. Не удивлюсь, если мои атаки он просто поглотил…

Словно насмешливо, Чжунь Лао взглянул на меня. Он не стал нападать. Не стал применять сложных техник. Он просто выдохнул. И этого оказалось достаточно.

Из его пасти вырвался поток зеленого огня. Того самого огня, который использовал против меня один из старейшин Секты Феникса. Так вот что это было на самом деле — наследие их предка, пламя, дарованное силой их родословной.

Я попытался взять его под контроль при помощи своей власти над аспектом огня, однако это было все равно что пытаться взлететь, будучи простым смертным. Власть этого существа над огненной стихией была неоспорима. Он не использовал огонь. Он и был огнем.

Зеленое пламя обрушилось на меня. Защитную формацию, которую я смог наскоро создать, смело неумолимой силой… Кажется, Чжунь Лао специально позволил мне создать ее, желая насладиться моим отчаянием. Мой Доспех Феникса продержался чуть дольше, целых несколько секунд, а потом вспыхнул, словно бумага.

Боль пришла мгновенно. Я не горел. Я растворялся. Я чувствовал, как моя плоть, моя духовная сила, моя сущность пытаются сопротивляться, но мощь существа уровня Пробуждения Духа была слишком велика.

Неожиданно зеленый огонь исчез. Я чуть не рухнул, и, лишь опираясь на черный клинок, смог устоять. Я не собирался падать перед этой тварью на колени. Если я и умру, то умру стоя.

Чжунь Лао медленно приближался. Кажется, он что-то прочитал на моем лице, и на уродливой роже гигантской саламандры появилось странное выражение — нечто среднее между оскалом и гримасой отвращения. Каждое его движение порождало вихри пламени, жар был невыносим. Он открыл пасть, но вместо атаки я услышал голос, прозвучавший прямо в моем сознании, и даже слова будто обжигали меня.

— Просто хотел показать тебе перед смертью разницу между нами. Видишь? Ты — просто червь. Даже твои жалкие уловки не способны спасти тебя. Но я милосерден. Я дам тебе еще один, самый последний шанс. Принеси мне клятву верности, и обещаю — твои друзья выживут. Мне нет дела до жизней ничтожеств.

Это было подло. Он будто знал, куда бить, знал, какие слова говорить, чтобы поколебать мою решимость. Вот только, я ему все равно не верил. Даже если он принесет мне клятву небу здесь и сейчас — все равно не поверю. В конце концов, мне он тоже обещал, что я буду жить и молить о смерти…

На секунду в голове промелькнула подлая мыслишка — использовать силу Башни и просто сбежать. Он ведь не сможет последовать за мной. Там я смогу накопить силы, укрыться и потом вернуться, чтобы отомстить.

Но ради чего я тогда вообще сейчас сражаюсь? Я знал, что будет, как только я уйду. Он найдет Айну. Найдет Со Юнь. Я мог быть спокоен только за Рэй. Лунг Сао ее защитит. А вот Фэн… Станет ли он сражаться ради нее? Сомневаюсь. Оробай, Сю Се? Пекло, учитель, вы на чьей вообще стороне⁈ Подозреваю, что на своей собственной… Но даже это не точно! Я знал только одно. Я не могу сейчас сбежать!

Огненная громадина нависла надо мной. Весь мир будто исчез, остались только два пылающих уголька его глаз, смотревшие на меня, будто заглядывая в самую душу. Я чувствовал всепоглощающий жар, готовый уничтожить меня в любой миг. Чжунь Лао ждал моего ответа. Он что, действительно думает, что я соглашусь⁈

— Да пошел ты! — оскалился я, и кто бы знал, как тяжело дались мне эти слова.

Даже просто дышать уже было больно. Раны, нанесенные зеленым пламенем, не заживали. Пламя Жизни, подкрепленное остатками небесной Ци, едва справлялось. Но как же приятно было увидеть выражение на морде Чжунь Лао, когда он услышал мой ответ!

В этот момент саламандра буквально вспыхнула от ярости. С яростным ревом на меня вновь обрушилось зеленое пламя.

Каким-то чудом я умудрился вновь активировать защитную технику, вложив в нее каплю небесной Ци. Сейчас экономить не было смысла. Доспех держался, да и сам жар будто слегка поутих. Впрочем, глядя злобную рожу саламандры, я отчетливо понимал: он просто растягивает удовольствие, хочет, чтобы я умирал как можно медленнее. А может, и вовсе собирается исполнить угрозу и оставить меня в живых… Если это, конечно, можно будет назвать жизнью.

Спустя несколько долгих секунд мой доспех все-таки исчез. Языки зеленого пламени поглотили мое тело.

И в этот самый момент, когда я думал, что все кончено, я вдруг почувствовал нечто. Не жар. Но холод.

Холод абсолютной пустоты.

Холод, который я чувствовал лишь тогда, когда Фэн использовала свои силы, чтобы скрыть нас от чужих взоров. Скрыть нас от всего мира. Но на этот раз это была не она. Сейчас она стояла за барьером и со страхом смотрела на меня.

Источник этого холода был иным. Совсем близко, прямо в форте, там, где стоял Колодец Чистой Инь. Это было не просто духовное чувство. Скорее ближе к тому, как я ощущаю Духов или, может, даже к тому, как я ощущал сам аспект пламени.

Будто, сейчас, стоя на границе между жизнью и смертью, во мне пробудилось что-то ещё. Что-то тесно связанное с моей родословной феникса, связанное с самой Жизнью… И не только с жизнью. Ведь жизнь и смерть по сути своей неотделимы друг от друга.

И в данный момент я ощущал бесконечный холод со стороны Колодца Чистой Инь. Холод, в котором я отчетливо слышал шепот тысяч голосов. Холод, что готов был откликнуться на мой зов о помощи.