Системный практик X

Глава 17

Создать достаточно мощный защитный артефакт, найти технику божественного ранга, вернуться в Морозную Гряду и дать практику уровня Пробуждения Духа по шее… Звучит как отличный план. Просто идеальный. На бумаге. Но, как говорил один философ, реальность полна разочарований, увы.

Рэй, конечно, сразу загорелась этим планом. Она буквально уцепилась в идею того, что ее дедушка еще жив и его можно спасти, однако спустя примерно полчаса детального изучения переданного ей кольца она была вынуждена констатировать печальный факт. Материалов для изготовления артефактов не хватает.

Она даже специально несколько книг пролистала, надеялась как-то обойти условия для их создания, но нет. Лунг Сао, будучи весьма дальновидным практиком, не только нужные защитные артефакты убрал, но и большую часть материалов, которые сгодились бы для их изготовления.

Причем самой большой проблемой была именно Земная Ци. По словам Рэй, во всех описанных рецептах это был чуть ли не основной ингредиент для создания защитных артефактов Небесного ранга. Она еще долго ругалась на дедушку при этом, но к счастью, это была скорее этакая азартная злость, с огоньком. Она увидела перед собой новый вызов. Ничего общего с той почти что истерикой, что была не так давно.

Куда больше меня напрягало состояние Фэн. Она была какой-то уж слишком молчаливой. Непривычно… И дело тут не в том, что из-за количества источников Ци у нее кружилась голова. Уверен, как и я, она уже привыкла к этому странному ощущению от духовного чувства.

Я несколько раз пытался разговорить ее, специально попытался узнать, как она относится к нашей задумке. Но она лишь тяжело вздохнула и отвела взгляд. Очевидно, она не отказалась от своей идеи выполнить долг перед кланом.

Да и я, честно говоря, не был уверен, что готов забыть обо всем и отказаться от мести. Да, в словах Рэй была доля правды. Что ее дедушка, что я — одного поля ягоды. Я прекрасно понимал, что живыми от нас было бы куда больше пользы. Что кидаться в самоубийственную, по сути, атаку, будучи лишь практиком Ядра, когда твои противники как минимум на уровне Пробуждения Духа… Безумие. Но и прятаться, как трус?

Впрочем вслух я этого не сказал, просто чтобы никого не волновать лишний раз. Это сложное решение, и я должен принять его сам. Сложным оно было еще и потому, что недавняя драка с Чжунь Лао прекрасно продемонстрировала мне разницу между разными уровнями культивации, да.

Но это все потом. Сначала нам нужно хотя бы найти способ выбраться из этого мира. А еще, желательно, прихватить с собой технику божественного ранга. Вот только не думаю, что это будет так уж просто. Хотя бы потому, что непонятно было даже где искать эту самую технику.

Для начала нам бы не помешало найти местных жителей. Может, они что-то знают? Да и в любом случае просто оставаться в лесу и дальше смысла особого не было. Так что мы полетели в сторону ближайшего источника Ци. Этот метод еще никогда не подводил.

Путь ощущался довольно необычно. Нет, лес под нами ничего особенного из себя не представлял — обычные деревья, обычные животные, очень мало духовной силы, так что даже духовных зверей и растений под нами было раз-два и обчелся. Да и те были невероятно слабыми. Необычно было то, что мы трое молчали. Обычно мы перебрасывались какими-то шутками, просто разговаривали, а тут все были погружены в себя. Кажется, не я один сейчас должен был принять какое-то важное для себя решение.

В конце концов, не долетая до духовного источника, мы увидели город, стоящий на берегу реки. Точнее, сразу на двух берегах. Город был довольно большим. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Фэн почти на автомате скрыла нас от посторонних взглядов.

Было очевидно, что это место процветает. Каменные дороги, чистые улочки, множество торговцев на улицах, опрятные люди. Одежда, здания — все это было как-то слишком похоже на то, что я видел в мире трех великих сект. Этакий азиатский колорит проглядывался во всем.

И да, я испытал некоторое разочарование. Все же, ощутив столь малое количество духовной силы в воздухе, я почему-то решил, что нас закинуло в более технологически развитый мир. А тут что-то вроде средневековья… Со своими особенностями, да.

С другой стороны, Лунг Сао в своем письме вроде как писал, что здесь тоже есть практики, причем, вероятно, есть даже практики Пробуждения Духа. Так что, наверное, удивляться не стоит. Меня в этот момент посетила странная мысль. А не может ли случиться так, что это именно долгоживущие культиваторы тормозят прогресс простых смертных?

С другой стороны, у меня уже есть пример мира, который мало того что довольно развит в технологическом плане, так еще и практики там есть. Правда, есть один нюанс: в том мире даже уровень Ядра считался чем-то недостижимым, да и срок жизни культиваторов там был заметно меньше, чем в других мирах. Интересная закономерность.

— Мы сразу летим к источнику? — прервал мои размышления голос Фэн.

— Нет, — задумчиво протянул я. — Давайте сначала зайдем в какую-нибудь чайную. Там наверняка можно узнать местные новости. Мне интересно послушать, что смертные знают о культиваторах. И знают ли они что-то вообще. В конце концов, что-то я не вижу здесь других практиков.

— Я тоже, — мрачно вздохнула Рэй. Фэн лишь молча кивнула.

Да, город был огромен, но мое духовное чувство спокойно охватывало большую его часть. И я вот вообще не чувствовал здесь других культиваторов. Нет, возможно, они, конечно, просто маскируются, но что-то я сомневаюсь в этом. По самым скромным прикидкам здесь было не меньше ста тысяч человек. И чтобы в таких условиях не нашлось ни одного самого захудалого практика? В жизни не поверю.

Стоило выйти из переулка, как мы очутились на центральной улице. Наш вид не привлек особого внимания. Здесь было слишком много людей, да и наши наряды, пусть и выглядели богато, но больше ничем не выделялись среди местных… Хотел бы я так сказать, да.

На самом же деле внимание мы привлекали даже с избытком. Ладно, Рэй — она была просто красивой девушкой, поэтому цепляла взгляды многих. Но вот Фэн… Она, конечно, приняла облик человека, но от этого стало только хуже. Готов поспорить, сейчас она была единственной беловолосой девушкой в этом городе.

А я… Ну, после пробуждения родословной я теперь был больше похож на какого-то сказочного эльфа, чем на человека. Даже если бы я очень захотел слиться с толпой, у меня вряд ли бы получилось без использования какой-либо специальной техники.

Короче, люди на нас неприкрыто пялились. Взрослые шептались, дети тыкали в нас пальцами, но смотрели без опаски, а даже скорее с восхищением.

— Дядя Бессмертный! — донеслось до меня детский восторженный возглас.

— Тише, тише, Джунли, не смотри на молодого господина! — тут же затараторила, очевидно, мать девочки.

Бессмертный? Что же, значит, местные что-то да знают о практиках. Конечно, есть немалая вероятность, что знают они только мифы и легенды, но хотелось верить в лучшее. Вон, чуть ли не каждый второй о неких бессмертных говорит! Впрочем, разобрать что-то конкретное даже с моим слухом было довольно сложно. По ушам здорово бил гомон толпы.

— Рыба! Копченая рыба! Соленая рыба! Налетайте! — кричал какой-то торговец.

— Лапша! Вкуснейшая лапша! — вторил ему кто-то еще.

К слову сказать, запах был действительно довольно аппетитный. Но еда волновала меня сейчас в последнюю очередь, в голове крутилось другое. Оказавшись поближе к людям, я обнаружил, что могу без проблем почувствовать наличие у них корня духа даже не взаимодействуя с ними при помощи духовной силы. Большое спасибо уровню Ядра и повышенной духовной чувствительности.

И самое поразительное, по этой улице шли тысячи людей, и среди них не было вот вообще, абсолютно никого, кто мог бы культивировать. У них просто не было корней духа. Вообще ни у кого. И это было очень странно. Даже не так — это было вообще невозможно, чисто статистически! Полное отсутствие корней духа — это скорее аномалия, чем правило. По крайней мере, так было в других мирах.

— А я бы поела лапши, — вдруг вздохнула Фэн. — Нам же не обязательно именно в чайную идти?

— Без проблем, — кивнул я.

Тем более, что здание лапшичной очень выделялось на фоне других. Это было огромное двухэтажное помещение, до отказа забитое посетителями. На улице даже стояла небольшая очередь из желающих попасть внутрь.

Да и, если говорить совсем откровенно, то мое духовное чувство будто бы что-то царапнуло, когда я сосредоточил внимание на этом здании. Думаю, что и Фэн тоже не просто так захотела именно здесь поесть.

Как только мы подошли поближе, к нам тут же подбежал молодой, немного полный парень. Он окинул нас внимательным взглядом, в котором читалось неприкрытое восхищение, тут же расплылся в глуповатой улыбке и с поклоном сказал.

— Господа Бессмертные! На втором этаже есть свободные места! Позвольте я вас проведу!

— Веди, — кивнул я.

Причина по которой он выделил нас из толпы была очевидна. Наша с Фэн внешность уж слишком бросалась в глаза, да и дорогая одежда тоже сильно выделялась на фоне тех, кто стоял в очереди на улице.

Кстати, сама эта очередь в данный момент, буквально открыв рты, пялилась на нас троих. Так что ничего удивительного в том, что этот парнишка решил пригласить нас на второй этаж. Видимо, хозяин этого заведения не был дураком и решил открыть что-то вроде зала для особых гостей.

Стоило нам миновать первый этаж, который был забит битком, как мы очутились совершенно в другой атмосфере. Да, здесь тоже было немало посетителей, но все они сидели за отдельными столиками и выглядели куда обеспеченнее и солиднее, чем те, что собрались внизу. Они тоже бросали на нас очень внимательные взгляды, однако не вели себя как зеваки, которые буквально дар речи потеряли при виде нас. Правда, от пересудов это их все равно не удержало.

— Они наверное пришли на Нефритовый Пик, — шептались то там, то тут.

— Господа Бессмертные, у нас скромная лапшичная, но мой отец готовит очень хорошо! Я рекомендую вам секретно-ингредиентный суп! Люди из соседних провинций специально приезжают, чтобы его попробовать! А еще есть чай из духовных трав! Он питает дух и бодрит тело! Ой… то есть, наоборот! — сбился под конец парень и покраснел.

— Неси все, что есть. Лучшее, на твой вкус, — сказал я и достал из кольца несколько золотых монет. Они хранились у меня еще с Небесного Архипелага.

— Золото? Молодой господин… — тут же замялся парень. — Простите, но у нас скромная лапшичная… У нас не найдется сдачи даже с одной золотой монеты. Достаточно всего лишь одного ляна серебра.

— Серебра? — недоуменно посмотрел я на него. Я проверил свое кольцо и обнаружил, что серебра у меня вообще нет. Упущение.

Неловкую паузу нарушило появление какого-то невысокого мужчины. На голове у него была странная шапочка, что-то вроде поварского колпака, а в руках он сжимал поднос с чайничком и тремя пиалами. От чайника исходил приятный аромат.

— Не докучай нашим гостям! — строго произнес он, глядя на парня, а затем расплылся в улыбке и с поклоном расставил перед нами пиалы. — Почтенные господа, не переживайте, платить не нужно. Все за счет заведения. Принимать в моей скромной лапшичной Бессмертных — все равно что лично получить благословение Небес. Спасибо вам за эту честь. Отдыхайте, скоро мои лучшие блюда будут готовы.

С этими словами он отвесил очень глубокий поклон и, чуть ли не подзатыльником, заставил своего сына тоже поклониться нам. Оба тут же побежали вниз, видимо, на кухню. Если бы я не чувствовал, что оба — обычные люди, я бы решил, что они только что использовали какую-то технику для побега. Впрочем, про «обычных» я немножко погорячился. Кажется, я понял, что именно резануло мое духовное чутье еще на улице.

— У парня есть корень духа, — сказал я, делая глоток чая. В нем не было ни капли Ци, но это не делало его плохим. Да что там, если бы не отсутствие духовной силы, я бы поставил этот чай на третье место по вкусу…

— Разве это так удивительно? — не поняла меня Рэй.

Разумеется, перед тем как заговорить, я создал небольшую формацию скрывающую звуки, чтобы другие не смогли нас услышать.

— Я о том, что во всем городе я не чувствовал корня духа ни у кого, кроме него, — вздохнул я. — Кажется, в этом мире они — редкость.

— Эм, Кай… Ты же не хочешь сказать, что можешь чувствовать корень духа вот так просто, на расстоянии? — недоверчиво посмотрела на меня Фэн. Да и Рэй тоже.

— Ну, да, — удивленно посмотрел я на Фэн. — А ты разве нет?

— Нет, — неловко ответила она.

— Так ведь Ци возле обладателей корней будто по-другому себя ведет, — пояснил я.

Впрочем, обе мои спутницы стали поглядывать на меня еще более странными взглядами, но комментировать это не стали. Вместо этого Рэй решила сменить тему.

— Вы слышали? Они все говорят о каком-то Нефритовом Пике. Наверняка, это какая-то местная секта, и мы там сможем найти практиков. Может, ну ее, эту лапшу? Сразу отправимся туда?

Вместо ответа я лишь кивнул головой в сторону лестницы, где уже знакомый нам парнишка поднимался с подносом, забитым всякой снедью. А быстро они…

— Я вообще-то голодная, — с ноткой недовольства добавила Фэн.

Прием, как выяснилось, голодная была не только она. Несмотря на то, что парень принес целую гору тарелок, мы все съели буквально за десять минут. Причем Рэй в итоге съела больше, чем Фэн. И да, лапша здесь была просто потрясающая.

— Да, местный повар готовит не хуже, чем ты, Кай! — удивленно так выдала Фэн под конец трапезы.

Паренек, который стоял рядом и во время трапезы не отходил от нас ни на шаг, расплылся в счастливой улыбке, услышав эти слова. Видимо, они же придали ему немного решимости, потому что он сделал шаг вперед и осторожно спросил.

— Простите… а вы ведь правда Бессмертные?

И в этот момент в его взгляде было столько какой-то детской надежды, что я просто не смог удержаться.

— Такой ответ тебя устроит? — улыбнулся я.

И над моей рукой появился лепесток огня, который тут же принял форму маленького дракона. Он шевелился, будто живой, и танцевал над моей ладонью.

— Вау! — в шоке прошептал парень, глядя на огонь восторженным взглядом. Да и не только он. Кажется, мое небольшое представление заметили вообще все, кто сейчас был на втором этаже. Теперь они с трепетом любовались маленьким огненным драконом. В этот момент мне в голову пришла абсолютно идиотская идея…

— А что, интересуешься бессмертными? Встречал кого-нибудь раньше? — спросила Рэй.

— Ну… Говорят, что на Нефритовом Пике есть школа Бессмертных. Но сам я их не видел. Они только раз в десять лет открывают свои двери, чтобы принять новых учеников. Я надеюсь, что смогу поступить через два года…

— А Нефритовый Пик — это вон в той стороне? — продолжила допрос Рэй и указала в ту сторону, где мы чувствовали духовный источник.

— Верно, почтенная! В той стороне! — закивал парень. Он явно чувствовал себя очень неловко и хотел еще что-то спросить у нас, но никак не решался.

А я в этот момент боролся с идиотской идеей. И, чего уж скрывать, полностью в этой борьбе проиграл.

Я встал из-за стола и подошел к окну. Там уже собралась толпа. Не просто чтобы попасть в лапшичную. Они пришли сюда из-за нас.

Я слышал, как люди внизу перешептываются и говорят, что сюда зашли Бессмертные. Торговцы, ремесленники, множество детей… Я чувствовал, что ни у кого из них нет духовного корня, но мне было плевать.

Я взмахнул рукой, и над моей головой появились различные фигуры — драконы, фениксы, тигры. Они сошлись в прекрасном танце, озаряя вечернее небо своим сиянием. Зрелище никого оставило равнодушным. Я слышал крики восторга среди людей. Правда, поначалу я решил, что просто всех напугал, но нет. Дети и взрослые кричали от радости, они совершенно не боялись «чудес бессмертного».

Спустя пять минут красочное представление в воздухе закончилось. Я видел, как люди продолжали смотреть на небо с восторгом.

Зачем я сделал это? Просто потому, что захотел. Потому что вспомнил, как когда-то, казалось бы, давным-давно, я точно так же, только очнувшись и ничего не знал о культивации. Тогда пара демонов Шо и Чо устроили для меня точно такое же представление. Они показали мне, что огонь может быть прекрасным, что это не только разрушение, но и… Восторг? Они устроили для меня то маленькое чудо. Возможно, я просто хотел отплатить другим тем же?

Вообще, только сейчас я задумался — а зачем они в тот показали это мне? Они ведь и правда были демонами. Демонами, подчиненными Као Шеном? Неужели это было по его приказу? Или это была их личная инициатива? И что это за демоны такие вообще были?

— Бессмертные… Настоящие бессмертные… — услышал я шепот парня. Его глаза блестели от восторга… И от слез.

— Не позорься! — тут же оказался возле него отец. — Лучше поклонись Бессмертным три раза!

Тут же, словно сговорившись, они поклонились нам, а спустя еще секунду — и каждый в зале сделал тоже самое. Ладно, традиция интересная, но лично мне это было неважно.

— Простите, господин, а я… А у меня… — заикаясь, начал парень. — А у меня когда-нибудь получится стать Бессмертным?

— Дай свою руку, — просто ответил я.

Он протянул мне свою дрожащую ладонь. Я коснулся его чуть выше запястья и послал в его тело каплю своей Ци. Да, я уже знал, что у него есть духовный корень, но мне было интересно посмотреть, насколько именно он хорош. Да и вообще посмотреть, насколько духовное тело у местных отличается от привычного мне.

То, что я увидел, заставило меня недоумевать еще больше. У него не было локусов. Совершенно. В любом другом мире я бы сказал, что у парня слабый талант. Но сейчас я ощущал совершенно другое. Его духовный корень был очень и очень мощный. Он будто сам по себе притягивал духовную силу. В мире с большей концентрацией Ци он бы даже без техники первые несколько уровней смог преодолеть, а уж если найти для него подходящую технику… И все это — без единого локуса.

— Ты можешь стать Бессмертным. У тебя есть потенциал, — кивнул я после некоторой паузы.

— Ох, господин! — будто бы не очень обрадовавшись этому, сказал его отец. — То есть… Спасибо вам! Все поколения нашей семьи будут помнить то, что вы почтили своим визитом нашу скромную лапшичную! А можно я сделаю вывеску «Тут был Бессмертный»?

— Делай, — рассмеялся я. С такой-то предпринимательской жилкой, неудивительно, что его лапшичная процветает. Впрочем, еда тут тоже, что надо…

И дальше оставаться в городе после всего этого было бы бессмысленно. Мы и так уже узнали все, что хотели. Так что втроем просто вылетели через окно и полетели в направлении горы — туда, где, по словам паренька, имени которого я так и не спросил, находился Нефритовый Пик, местное сообщество Бессмертных.

Правда, стоило нам подняться достаточно высоко, как я попросил Фэн скрыть нас. Точнее, меня. Из головы никак не выходило с каким восторгом тот парень наблюдал за моими техниками, так что я решил сделать ему небольшой подарок. Так сказать, заплатить за лапшу. У меня в кольце как раз лежали записи с основной техникой духовного ранга — ему идеально подходит. Главное, сделать все тихо, а то боюсь что местные, узнав что у него есть такая техника могут попробовать ее отнять. Даром что корней духа у них и нет.

— Сколько тебя знаю, а все равно думаю, что ты странный, — хихикнула Фэн, после того, как я спрятал записи с техникой во внутреннем дворе их лапшичной.

— Я могучий бессмертный культиватор, мне по статусу положено, — ухмыльнулся я.

Только после этого мы и продолжили наше путешествие к источнику духовной силы. И чем ближе мы приближались к нему, тем яснее я чувствовал — там действительно есть культиваторы.