Системный практик X

Глава 7

— Этот меч… — Шуашу со все нарастающим ужасом смотрел на артефакт у меня в руках. — Кара небес, что обрушивается на головы врагов Владыки. Тьма, что приходит, когда угасает Его свет. Его последняя милость и дар заблудшим. Когда краски жизни угасают и надежда уходит, остаётся лишь вечный страх, что довлеет над самой жизнью — смерть…

Он произносил эти строки, будто находясь в каком-то трансе, не сводя глаз с чёрного лезвия клинка. Это звучало как часть какой-то древней поэмы, явно имевшей для Шуашу сакральный смысл. Долгую минуту он молчал, пока наконец не спросил без привычной уже насмешки:

— Ты знаешь, что за оружие держишь в руках? — в этот момент его голосе слышалась неподдельная опаска.

— Это Чёрное Пламя Жизни, — ответил я.

— Чёрное Пламя Жизни… — повторил он и тяжело вздохнул. — Ты знаешь название, говоришь слова, но не понимаешь их суть. Клинок в твоих руках был создан лично Монархом Небес. И я всё ещё не понимаю, как ты можешь держать его в руках и оставаться в живых.

— Это мой личный артефакт, — оскалился я.

Мой ответ, кажется, испугал демона ещё больше. Если он, конечно, не притворялся — но мне казалось, что сейчас он был искренен.

— Оружие признало тебя⁈ Оружие, созданное самим Владыкой… Нет, это невозможно! — он затараторил, будто в бреду. — Хотя нет, постой… Но всё равно не может быть! Ты ведь всего лишь на пике Ядра?

— Верно, — не стал отрицать я.

— Тогда понятно. Пусть оружие признало тебя, но ты слишком слаб, чтобы раскрыть его истинный потенциал. Я видел этот клинок в бою, видел, на что он способен. Ощущал ту мощь, что Владыка вложил в него — частицу настоящей силы, превосходящей сами небеса. Наверное, он ещё просто присматривается к тебе…

— Можно чуть больше конкретики? — вздохнул я.

Его пафосные речи ничего толком не проясняли. Я понимал, что демон готов часами восхвалять своего господина, но от этого понимания новых знаний у меня не прибавлялось.

— Ты держишь артефакт божественного ранга, но из-за твоей никчёмной культивации не можешь его полностью пробудить, — поморщился демон, всё ещё с опаской поглядывая на клинок. — Правда, я не понимаю, почему он выбрал именно тебя. Этот клинок — продолжение воли моего Господина, и он сам выбирает владельца. Возможно, это часть какого-то плана.

Пока он говорил, я отметил, что его реакция на сам мечбыла странной. Когда я просто слегка взмахнул клинком, он непроизвольно вздрогнул. Может, это всё из-за влияния демонической Ци? Ведь и клинок, и сила демона исходят из одного источника. Вполне вероятно, что Древний мог вложить своим слугам инстинктивный страх перед своей силой. Теория выглядела вполне жизнеспособной. Хотя кто знает, что творится в голове этого рыбомордого демона…

Однако его слова о том, что артефакт сам выбирает владельца, меня изрядно насторожили. Я прекрасно помнил, как я его получил. Меня им буквально проткнули насквозь. А ещё я помнил, как меч потянулся ко мне без малейших усилий с моей стороны при первой же попытке сделать его личным артефактом. Учитывая, что в духовную силу высоких рангов можно, как оказалось, вкладывать свою волю, это выглядело опасно.

С другой стороны, Оробай предупредил бы меня о подобном… Скорее всего. Если только получение клинка не было частью какого-то его плана. Но сейчас я всё равно ничего не мог с этим поделать.

Меня больше волновал другой вопрос — почему Система не обозначила, что артефакт может достичь божественного ранга? Она показывала его как артефакт небесного уровня. Но к моей радости, ответ я все же получил.

Не выполнены минимальные условия для прямой работы с духовной силой божественного ранга!

Если вспомнить мое состояние, после поглощения капли Ци божественного ранга, то я охотно ей поверил. Моё духовное тело тогда едва не разорвало, и только помощь Оробая, Пламя Жизни и чудодейственный эликсир спасли меня.

Да и сейчас, после недавнего случая с Оком, духовное тело все еще ныло. А я ведь и десятой доли мощи того артефакта не задействовал! Выходит, Система таким образом меня бережёт. Хм, я очень надеюсь, что эти минимальные условия — это не ранг небожителя…

Минимальные условия для прямой работы с Ци божественного ранга: уровень Пробуждения Духа.

Эффективность зависит от способа пробуждения!

Уже лучше. Забавно, что обозначение системы и общепринятое обозначение ранга культивации наконец-то сошлись. Хотя приписка о «способах пробуждения» меня и удивила. Выходит, система что-то знает об этом уроне культивации? Я попытался узнать больше, но вместо ответа в сознание хлынул поток образов.

Человек, что после долгой медитации стал одним целым с горой… Могучий дракон, растворяющийся в облаках и обратившийся грозовой тучей… Воин в доспехах, что умер прямо в бою и тут же восстал, чтобы сокрушить врага. Во всех видениях явно прослеживалась какая-то общая суть, но уловить её я не смог. Или не успел.

Меня буквально выдернуло из этого состояния, и я почувствовал себя так, будто вновь ненадолго соприкоснулся с Оком. Впрочем, к боли я уже привык. К моему облегчению, серьёзных повреждений духовного тела не было. Зато я получил крайне заинтересованный взгляд от Шуашу.

— Что это было⁈ Клинок говорил с тобой⁈ — он попытался податься вперёд, но золотые цепи впились в его тело, надёжно прижимая к трону.

— Что-то вроде того, — поморщился я, не желая ничего объяснять этому существу.

— Невозможно… — прошептал он. — Мальчик, раньше я думал, ты всего лишь жалкий потомок Каль Тена… Но твоя родословная — она сильнее, чем у него. Она так похожа на силу моего Господина. Каково твоё происхождение?

— Твой господин, Монарх Небес… Он владел родословной Феникса? — недоверчиво уставился я на него.

— Он был первым из Фениксов! — яростно прорычал демон. — Первое дитя Небес! Величайший из всех! Это позже появились другие! И раз уж я ответил на твой вопрос — теперь и ты ответь на мой. Каково твоё происхождение⁈

Интересное наблюдение — всякий раз, говоря о господине, он впадал в какой-то странный экстаз, и даже его привычные надменность и злоба будто исчезали. То ли это влияние демонической Ци, то ли он просто сошёл с ума за годы заточения. А может так и проявляется то самое превращение в «куклу»? В любом случае, этим стоит воспользоваться.

— Моя мать из клана Шен, отец из клана Джао, — ответил я, надеясь вытянуть из него ещё что-нибудь полезное.

— Два клана предателей… Кровь… И дух— Невозможно… Но кровь и дух⁈ — недоверчиво уставился он на меня. Он продолжал бормотать эти слова себе под нос и, казалось, вовсе забыл о моем присутствии.

— Можно поподробнее? — напомнил я о себе.

— Подробнее? — злобно уставился на меня демон. — Когда-то Владыка передал своему генералу — тому, кого ты знаешь как Каль Тена — частицу своего духа. А своему придворному учёному, этому мерзавцу Джао, он отдал каплю своей крови. В тебе объединились и кровь, и дух моего Господина, мальчишка. Случайность? Или чей-то умысел? Хотя кого я обманываю — эти предатели явно что-то задумали. Не верю я в такие совпадения.

— Что именно они могли задумать? — насторожился я. — Знаешь, я тоже не хочу быть пешкой в их игре. Если хочешь помочь сорвать их планы — расскажи всё, что знаешь.

— Эти идиоты могли решить, что ты станешь подходящим сосудом для силы Господина, — прошипел демон. — Возможно они научат тебя паре фокусов, заставят поглотить столько силы, сколько ты выдержишь… А потом прикончат тебя и разделят его мощь между собой. В тебе есть и кровь, и дух — а значит, есть крохотное сродство, право…

— А другие варианты есть? — перебил я его.

— Другие варианты? — демон скривил рот в оскале. — Нет никаких других вариантов. Предатели всегда хотели получить силу моего господина, но они просто идиоты.

Демон замолчал, продолжая пялиться на клинок. Кажется, больше он на эту тему мне ничего не скажет. Либо он действительно ничего больше не знает, либо знает, но просто отказывается мне говорить.

— А Оробай? — спросил я из чистого любопытства.

— Что, Оробай? — недоуменно спросил демон.

— Какой дар твой Владыка вручил ему? — спросил я.

— Насколько мне известно, Демон Знаний отказался от его даров. Но даже так Владыка не обделил его. Он создал для своего учителя особую технику, что позволяло ему ещё эффективнее обучать других.

— Стоп… Чего? — не сразу дошло до меня. — Ты хочешь сказать, что Оробай был учителем Древнего?

— Верно, — с каким-то садистским наслаждением протянул он. — А что тебя так удивляет? Или ты думал, что для предателя отношения ученика и учителя будут священны? Думал, что этот презренный демон знаний не выступил бы против Владыки? Нет! Оробай — худший из всех предателей!

Я же в этот момент пытался осмыслить услышанное. Всё это время я считал, что Оробай просто был одним из приближённых этого Небесного Монарха. А тут вдруг оказалось, что он был его наставником. Пекло, это что получается, он старше, чем Древний? Или я что-то не так понял? А может демон просто решил меня обмануть и теперь смеется надо мной?

А ещё, если верить Шуашу, то Оробай свою технику божественного ранга получил именно от своего ученика. От Древнего… Голова шла кругом от такого. Пекло, я должен узнать! Надеюсь, демон и дальше продолжит расхваливать своего господина, выдавая мне информацию!

— Постой, ты сказал, что Древний создал технику в подарок учителю? — уставился я на демона. — Но насколько я знаю, это ведь была техника божественного ранга. Их невозможно создать. Эти техники — законы мироздания, облечённые в форму духовной силы.

— А кто, по-твоему, облёк эти законы в такую форму? — оскалился он. — Или ты думаешь, я просто так восторгаюсь могуществом и мудростью моего господина? Всё, что ты называешь божественными техниками, когда-то создал именно он. Ты можешь не знать, но что раньше, что сейчас — лишь получив такую, можно стать небожителем. Именно он открыл нам всем дорогу к возвышению. И за это получил лишь порцию предательства!

Честно сказать, такое признание немного шокировало меня. Да что там «немного»! У меня в голове это всё не укладывалось. Я прекрасно осознавал, каким могуществом обладают техники божественного ранга — они буквально нарушали все законы логики. И, оказывается, их создал один человек… Точнее, одно существо. Не уверен, что этого практика всё ещё можно назвать человеком. Да и вообще, он на самом деле феникс…

Разумеется, это только если верить демону. Как оно на самом деле было — не ясно. Что-то мне подсказывает, что чувство истины этот Шуашу может легко обойти. Пекло, ну не могу же я подойти к Оробаю и просто спросить у него: «А правда, что Древний создал все техники божественного ранга?». Или могу?

— Ладно, — протянул я. — А что насчёт моего предыдущего вопроса? Почему твои братья называли меня господином?

— Потому что они дураки, — скривился он. — Они просто хотели увидеть то, чего нет. Впрочем, в каком-то смысле я даже тебе благодарен. Мои братья, умерли счастливыми благодаря тебе. Ведь ты напомнил им о Владыке.

— Я тебе не верю, — вдруг неожиданно для самого себя ответил я. Это было не чувство Истины, а что-то другое, более глубокое. Что-то вроде инстинкта.

— Не веришь мне? — оскалился он зубастой пастью. — Знай, что за время нашей беседы я ещё ни разу не соврал тебе. Я бы не посмел проявить такое неуважение перед этим клинком.

— Но я всё равно не верю тебе, — усмехнулся я. — Скажи мне правду: почему твои братья назвали меня господином?

— Почему ты так упорствуешь? Это… Это клинок подсказывает тебе⁈ — с нескрываемым страхом уставился он на меня.

Впрочем, не дождавшись ответа, он тут же продолжил.

— Когда-то господин говорил своим самым приближённым слугам, что тот, кто овладеет Небесным Пламенем, станет его наследником. Твоё пламя очень похоже… Но оно замарано светом иных небес. И слабое.

— Иными словами, я — наследник Древнего? — прямо спросил я.

— Ты просто слабак, возомнивший о себе слишком много, — скривился он. — Пламя Владыки могло сжечь само Небо!

— Само Небо? — ухмыльнулся я. — Например, так?

В следующий момент над моей ладонью появилась небольшая искорка демонической Ци. Сколько же сил у меня ушло, просто чтобы ее спрятать… Да, я специально приберёг её, когда мы очищали разлом. Ведь уже тогда у меня появилась идея о том, что нужно будет побеседовать с этим демоном. И очистить перед ними демоническую Ци до небесной — было бы неплохим наглядным примером моей силы. Что я, собственно, и сделал прямо в этот момент. Сжигание Ци далось мне без лишних сложностей. И вот передо мной висит капелька небесной Ци.

— Ты овладел истинным Небесным Огнем! — в шоке уставился он на меня. — Неужели ты — наследник Феникса⁈

Стоп, чего? Я с недоумением уставился на демона, а потом до меня дошло. Ведь Древний и правда был фениксом… Но куда больше меня поразило то, что этот титул в точности повторял тот, что я когда-то сам придумал, попав на Архипелаг. Хотя… А по глупости ли? И так ли уж сам? Во мне тогда несколько теней сидели, которые могли и нашептать что-то…

А ещё мне почему-то отчётливо вспомнился тот момент, когда Као Шен сказал, что именно он на самом деле является наследником Феникса. Конечно, скорее всего, в том разговоре он имел в виду, что он — сын Каль Тена… Но почему-то теперь я вовсе не был в этом уверен. Особенно учитывая, что он, вроде как, изучил технику божественного ранга — «Путь Небесного Пламени». Ту самую, которая в какой-то мере послужила основой для создания уже моей техники. А еще в ее названии буквально есть слова «Небесное Пламя», да.

Да нет, это уже просто паранойя. Или нет? Чем больше я думал об этом, тем больше вопросов у меня появлялось. И тем больше я верил в версию, что Као Шен и сам не против получить наследие Древнего.

— Шуашу, расскажи мне о том способе, которым можно прорваться на уровень пробуждения духа, — вздохнул я, на время отбросив от себя эти мысли.

— Если ты действительно наследник Феникса, то ты должен найти этот способ сам, — усмехнулся он. — Но ты не наследник Феникса. Ты просто слишком самоуверенный мальчишка, который каким-то чудом получил силу, которая тебе не принадлежит. И сейчас я тебе это докажу!

С этими словами он снова дёрнулся, и одна из цепей на его теле с громким звоном разорвалась. Чего⁈ Что происходит⁈ Формация была цела, Шуашу не мог использовать свою Ци, но все равно он каким-то образом уничтожил одну из цепей! Хм, возможно та часть с вечным сном в формации была создана не просто так…

— Приняв в себя свет иных миров, ты порочишь имя моего господина! И за это тебя ждёт самое страшное из наказаний! — взревел демон.

И вторая цепь порвалась. Так, а вот это уже совсем нехорошо. Вместе со второй цепью и сама структура формации начала трещать по швам. Мой остров, проекция мой души задрожала от взбесившихся потоков силы.

— Я же говорил — мне плевать на последствия. Да, я умру окончательной смертью, но тебя я заберу с собой!

Разумеется, я не стал дожидаться конца его пафосной речи и, нащупав свою связь с физическим телом, открыл глаза.

Озеро Священного Карпа встретило меня суетящимися Рэй, Фэн и Гун Жи. Не успел я им хоть что-то объяснить, как статуя карпа начала трескаться, и из неё хлынула демоническая Ци. Много демонической Ци! Я понятия не имею, что именно сделал демон, но, кажется, он вот-вот вырвется.

Чёрное Пламя Жизни словно само собой оказалось у меня в руке.

Лёгкий укол — по-своему элегантный, будто я оттачивал этот удар сотни и тысячи раз. И вот остриё моего меча оказывается внутри статуи.

Небольшое напряжение духовного тела — и я активирую Сжигание Ци, передавая свою силу через меч. Прямо внутрь статуи. Запечатанный внутри демон не может сопротивляться. Я не понимаю, на что он вообще рассчитывал.

Секунда, другая… Моё духовное ядро работает на пределе, выдавая колоссальные объёмы духовной силы. Демон, заключённый внутри, был очень силен — он обладал просто колоссальными запасами демонической Ци, которую надо было очистить.

Впрочем, спустя несколько очень напряженных минут я всё же справился. И даже новых травм духовного тела не заработал! Удивительно!

Раздался громкий треск — и статуя карпа просто рассыпалась на мелкие кусочки. Из неё во все стороны ударила волна духовной силы. Поправочка, это была Небесная Ци! И я отчетливо ощутил в ней что-то очень знакомое. Снова. Вот только я никак не мог ухватиться за это странное ощущение! И ведь самого Шуашу уже не спросишь!

Впрочем, спустя несколько мгновений вся эта Ци собралась в одной точке, формируя человеческую фигуру. Неожиданно я понял — это был Шуашу. Однако он не выглядел как уродливый демон с рыбьей головой. Теперь это был вполне симпатичный юноша, который со счастливой улыбкой смотрел на меня.

А потом он неожиданно опустился передо мной на одно колено и склонил голову.

— Господин, простите мне мою дерзость. Этот слуга слишком устал быть тем, кем он стал… Я благодарю вас за то, что вы лично оборвали мою никчёмную жизнь. И я счастлив засвидетельствовать ваше возвращение. Вы всё-таки смогли получить силу Иных Небес… Прошу, явите себя и другим своим слугам. Они ждут Вас уже очень давно…

И после этих слов демон перестал удерживать себя в этом мире и окончательно распался на Ци. Он умер. Окончательно. И, кажется, он умер счастливым…

А я же… Я пытался переварить всё, что только что услышал.

— Кай… — очень насторожённо протянул Фэн. — А что это только что было? Может, объяснишь?

— Если бы я только знал, — с тяжёлым вздохом ответил я. Такое чувство, будто после беседы с демоном вопросов у меня стало только больше…