Системный практик X

Глава 5

— Портал заработал! — раздался чей-то громкий крик.

Практики в лагере тут же забегали, поднялась безумная суета. Я даже не сразу понял, то ли они готовились к бою, то ли, наоборот, хотели как можно быстрее сбежать отсюда. Порядка в их рядах я совсем не наблюдал.

Да и в целом лагерь выглядел откровенно так себе — то тут, то там были воронки, будто от взрывов, земля местами была обожжена, а сами практики выглядели жалко и испуганно.

Было очень похоже, будто здесь совсем недавно прошел бой… Ну или мимо пролетал разъяренный дракон. Причем последнее мне казалось даже более вероятным.

Едва услышав крик, я вместе со спутницами поспешил отлететь подальше от арки телепорта. Да, мы сами все еще были невидимы, однако довольно сложно не заметить, как в воздухе появляется сияющее окно, источающее огромное количество духовной силы.

Хорошо хоть эти практики не атаковали сразу же, просто по открывшемуся порталу. Впрочем, учитывая, что здесь было всего двое практиков уровня ядра, такую атаку мы бы скорее всего пережить смогли.

— Никого нет, — с робкой надеждой сказала молодая девушка, едва ли достигшая среднего уровня концентрации Ци.

— Порталы не активируется просто так, девочка, — поморщилась старейшина Рин, напряженно вглядываясь в светящуюся арку.

Да, это была та самая старейшина Рин, моя старая знакомая. Вот уж с кем встречи я не ждал, так это с ней. И сказать по правде, я и не хотел с ней снова встречаться.

Несмотря на то, что она старательно пыталась показать себя моим союзником и даже помогала, я прекрасно помнил, что на самом деле она вовсю плела вокруг меня интриги. К тому же она владела техникой, позволяющей обойти Чувство Истины, что тоже не выставляло ее в хорошем свете.

Впрочем, это были лишь мелочи. Куда больше меня напрягал стоявший рядом с ней практик. Второй человек ровня ядра в этом лагере. Причем далеко не слабый — даже в секте феникса практиков с такой аурой не так уж и много.

Каким-то неведомым чувством я понял, что он из клана Джао. Это было мимолетное ощущение, очень похожее на сродство с Башней. Оно кольнуло меня и тут же исчезло. И, что самое удивительное, этот практик, несмотря на маскировку, Фэн, кажется, тоже смог ощутить нечто похожее. По крайней мере, он не уставился на арку телепорта, как остальные, а крутил головой, явно пытаясь кого-то найти. Но безуспешно.

— Это же она! — то ли удивленно, то ли возмущенно воскликнула Рэй, тоже заметив нашу старую знакомую.

— Тип рядом с ней какой-то неприятный, — добавила Фэн, поежившись.

— Он из клана Джао, — ответил я, больше ничего не поясняя.

На самом деле у меня в голове в этот момент бродили очень нехорошие мысли. Неужели эта женщина, старейшина Рин, все это время сотрудничала с кланом Джао? С самой нашей первой встречи? Судя по тому, как она себя сейчас с ним вела, они явно были давними знакомыми. И все это наводило меня на весьма интересные подозрения.

Нет, я бы мог, конечно, сбросить маскировку и с воплем «Попались!» броситься на них, чтобы выбить ответы. Силы-то у меня хватало, особенно учитывая поддержку Рэй и Фэн. Но нужно ли мне это? Это был довольно сложный вопрос. Любопытство и чувство справедливости кричали, что да. А вот моя рациональная часть говорила, что толку от этого будет мало. Я пришел сюда с совершенно другой целью, и если я сейчас начну всем демонстрировать свою силу, то ни о какой скрытности не может быть и речи.

Изначально план был такой — тихо прийти, тихо сделать все, что нужно и так же тихо уйти. И желательно, чтобы никто ничего не заметил. Я вот уверен, что у Оробая есть глаза и уши на архипелаге. Да и не только у Оробая, если на то пошло.

Впрочем, иногда так случается, что даже силой выбивать ответы не нужно, достаточно просто слушать. А твой враг сам с удовольствием все тебе расскажет.

— Порталы не открываются просто так, — повторила старейшина Рин, нахмурившись. — Господин Е, может, вы что-то почувствовали?

— Нет. Никто живой оттуда не выходил, — мрачно ответил практик с кровью Джао.

В этот момент портал вспыхнул в последний раз и наконец закрылся. Что явно стало облегчением для большинства собравшихся здесь практиков. Ничего хорошего от гостей с той стороны они не ждали…

— Наверное, это все же случайная активация, — неуверенно предположила старейшина Рин. — Говорят, со старыми артефактами такое бывает…

— Возможно… — кивнул Е Джао. — А может, это кто-то из ваших подчиненных полез куда не просят. Где ключ?

— Он у меня.

— А почему он все еще у вас? — фыркнул Е Джао. — Глава послал меня забрать его. И вы это знаете. И я уже битый час торчу здесь и слушаю ваши жалобы!

— Я все еще не получила свою плату! — сердито ответила она. — Мы, конечно, давно сотрудничаем, но я бы предпочла сращу получить то, что мне причитается.

— Ее уже доставили в вашу резиденцию. Или вы полагаете, что я должен был принести вам с десяток пространственных колец? Не стоит переживать, мы, Джао, не какие-то там жители Кальтена, мы свое слово держим.

— Очень на это надеюсь, — хмыкнула старейшина Рин и махнула рукой в сторону какого-то практика. Он тут же подбежал к ней, сжимая в руках нефритовую пластинку, которую я к своему удивлению узнал.

Это был ключ от телепорта, очень похожий на тот, что я когда-то нашел в Морозной Гряде, только другой. Этот явно был новее.

— Вы его даже не в шкатулке храните⁈ — недовольно прошипел Е Джао. — А еще чему-то удивляются… Ладно, ключ у меня. Тогда прошу вас забрать ваших подчиненных и удалиться. И чтобы к вечеру никого из вас здесь больше не было.

— Я помню, — фыркнула старейшина.

На этом все интересное в их разговоре закончилось, а мы с Рэй удивленно переглянулись. Кажется, она тоже поняла, о каком ключе они вели речь.

— Скажи, а твой дедушка… — осторожно начал я, но был тут же перебит.

— Он бы не стал им ничего такого передавать! — тут же выпалила она, грозно нахмурившись.— Он вообще клан Джао ненавидит!

— Я помню, — хмыкнул я, заработав извиняющийся взгляд девушки. Ну да, в числе претензий Лунг Сао ведь было то, что во мне тоже есть кровь Джао… Мда.

— Ну, если дедушка действительно недавно восстановил эту арку телепорта, то по остаточным следам вполне возможно изготовить новые ключи. Конечно, если за работу возьмется настоящий мастер. И арку починили не более суток назад… Ну или тут был кто-то, владеющий техниками пространства… — протянула Рэй. — Но практики пространства редки, так что скорее всего тут просто был какой-то умелый артефактор.

— То есть ты хочешь сказать, что эти практики вовремя успели, и создали ключ к порталу в Морозную Гряду? Но зачем им это? — задумчиво протянул я.

— Вы у меня спрашиваете? — удивленно посмотрел на меня Рэй.

— Да нет, просто вслух рассуждаю, — признался я.

— Может, они просто не знают, что скрывается за этими вратами? — неуверенно предположила девушка.

— Возможно, — протянул я. — А может и наоборот, они все прекрасно знают. И очень хотят тужа попасть…

— Вы издеваетесь⁈ — вклинилась Фэн в наш разговор. — Думаете, мне так просто вас троих скрывать⁈ Может, потом поговорите, а⁈

Мы с Рэй немного смущенно кивнули и поспешили на всякий случай еще сильнее удалиться от арки. И только после этого я перенес нас в нужное место — поближе к Туманной Обители.

Вообще-то изначально я хотел перенести нас не поближе к Туманной Обители, а прямо в нее, но у меня не получилось — и это было очень неожиданно. Впервые моя техника дала сбой. Точнее, не вышло переместиться именно в одну конкретную пещеру, которая мне и была нужна. Поэтому мы оказались перед городом, все еще покрытым туманом — и это, пожалуй, было единственным, что в нем не изменилось.

В данный момент весь город был окружен мощной защитной формацией. Вокруг города на страже стояли практики, а на стенах появились какие-то боевые артефакты. Да и в целом все выглядело так, будто Туманная Обитель готовится отбивать чье-то нападение. И я, честно говоря, не сразу понял — это Гун Жи решил железной рукой навести порядок в секте, как он и грозился, или произошло что-то серьезное? А учитывая, что Лунг Сао совсем недавно говорил, что на Архипелаге в последнее время неспокойно, то второй вариант выглядит наиболее вероятным.

— А чего мы сразу не внутрь перенеслись? — удивленно уставилась на меня Фэн.

— Да, я этого тоже не совсем поняла, — кивнула Рэй.

— Там какая-то защита, — признался я. — Подождите минутку.

Удивительно, но телепортироваться в Небесном Архипелаге оказалось немного сложнее, чем в Морозной Гряде — будто само пространство здесь было стабильнее. Однако существенной проблемой это все же не стало. Всего-то затраты духовной силы немного возросли, но теперь для меня это не было так уж критично.

Спустя пару секунд и еще один телепорт мы все-таки оказались внутри. Причем, если я правильно помню, совсем перенес я нас недалеко от покоев Гун Жи. По крайней мере, я очень надеялся, что его покои находятся все еще там. И к счастью, так и оно было. Отлично, не пришлось искать его по всей Туманной Обители. В данный момент он находился внутри и, кажется, медитировал.

— Что ж, придется его потревожить, — пробормотал я, заработав удивленные взгляды девушек.

Да, изначально я вообще не хотел никому сообщать о своем возвращении на Небесный Архипелаг — планировал сделать все тихо. Однако по здравому размышлению я все же решил немного скорректировать план. Тем более что Гун Жи когда-то принес Клятву Небу и был одним из немногих практиков, которому я мог доверять.

В его покои мы зашли без стука и тут же плотно закрыли за собой дверь. Духовное чувство не подвело — он действительно медитировал. Но стоило нам войти, как его глаза резко открылись, а всю комнату заполнил густой туман.

— Вы решили, что сможете так просто прикончить меня? — оскалился он, глядя прямо на нас.

Даже маскировка Фэн, кажется, его ни капли не смущала. Впрочем, она сама поняла, что происходит что-то не то, и скинула невидимость с нас. В этот миг лицо Гун Жи вытянулось от удивления. Он недоверчиво посмотрел на нас, и туман стал еще гуще.

— Идиоты! Вы решили, что я поверю в такую иллюзию⁈

— Иллюзия? — усмехнулся я. — А как насчет этого?

С этими словами я зажег над ладонью Пламя Жизни. Гун Жи почувствовал мою духовную силу, и давление его Ци наконец-то спало.

— Пекло… Господин Кай? Это действительно вы? Я так рад! — искренне улыбнулся он. — Честно сказать, я уже и сам начал думать, что вы сгинули в Городе Вечных… Пекло! Да весь Архипелаг думает так!

— Должен сказать, что слухи о моей смерти сильно преувеличены, — хмыкнул я.

— Теперь, когда вы вернулись… Позвольте узнать, вы ведь достигли уровня Ядра? — спросил он осторожно.

— Конечно! — гордо ответила Фэн. — Причем все трое. А кое-кто вообще на пик Ядра прорвался!

— Поздравляю, — кивнул Гун Жи. — Правда, в нынешних условиях я опасаюсь, что даже такого уровня культивации будет недостаточно…

— Недостаточно для чего? — нахмурился я. — И вообще, объясни мне, что происходит! Почему над Обителью поднят барьер? И кто там собирался прикончить тебя?

— Прикончить? Ну, за последнее время на меня совершается много покушений. А что касается барьера и всего остального… — устало выдохнул он. — Пекло, я даже не знаю, с чего нужно начать. Вы хотя бы знаете, что происходило на Архипелаге после того, как вы вошли в Город Вечных?

Получив наш отрицательный ответ, Гун Жи принялся за рассказ. Чем дольше он говорил, тем больше я понимал, что на Архипелаге происходит что-то очень и очень нехорошее. Наше исчезновение стало не причиной, нет, но поводом к началу настоящей войны между Вольными Городами.

Да, спустя какое-то время после того, как мы вошли в Город Вечных, нас объявили мертвыми. При этом разные фракции обвиняли друг друга в нашей смерти. Кто-то распустил слухи, что внутри города на нас открыли загонную охоту. И многим это не понравилось. Ну или они сделали вид, что им не понравилось.

А как же, наследника Феникса обидели! Это ведь прекрасный повод заявить, что другая сторона нарушила Священный Договор и покарать отступников… Ради благого дела, разумеется. Как итог — на Архипелаге даже появилось несколько альянсов, причем достаточно крупных, включающих сразу несколько Вольных Городов.

Кто-то утверждал, что хочет отомстить за «наследника Феникса»… То есть меня, ага. Кто-то утверждал, что моя смерть — доказательство слабости Феникса и что власть Кальтена давно пора сбросить. А кто-то вовсе заявлял, что я жив и скоро вернусь, чтобы повести практиков в бой с демонами.

Разумеется, все три стороны с удовольствием грызлись друг с другом «ради правого дела». А тот факт, что они под шумок пытались оттяпать друг у друга территории, наплевав на старый договор, тут был совершенно не при чем, да.

Самым удивительным было то, что Кальтен фактически не вмешивался во все происходящее. И это несмотря на то, что для наведения порядка хватило бы нескольких практиков уровня Пробуждения Духа. Но, кажется, то ли им было плевать, то ли у них был какой-то свой план на все происходящее.

Факт в том, что Туманная Обитель уже несколько раз отражала полномасштабные нападения других фракций. К счастью, крупных жертв и разрушений удалось избежать — сложно воевать с практиками тумана в их же стихии, да.

Но Гун Жи предполагал, что это было только начало. И да, Туманная Обитель примкнула как раз к той фракции, которая призывала объединиться, потому что «наследник Феникса скоро вернется и поведет их в бой». В основном потому, что другие по словам Гун Жи были еще хуже. И самое интересное в том, как эта фракция вообще появилась… По словам моего собеседника ее буквально создал я сам!

С удивлением я узнал, что тот старик, которому перед уходом в Город Вечных я дал пилюлю, оказывается, был очень уважаемым отшельником на Архипелаге и имел огромное влияние. В итоге, собрав таких же отшельников, они сформировали фракцию, включив туда и несколько Вольных Городов.

Правда, когда Гун Жи задал вопрос, что я буду делать дальше, я лишь сказал, что вряд ли смогу предстать перед членами этой фракции. Да и в целом я попросил его никому не рассказывать о моем визите, на что он понимающе кивнул.

Но сама мысль была интересная — около семидесяти практиков уровня Ядра, причем опытных, закаленных в боях… Такая сила мне бы не помешала.

Правда, у меня были сомнения: действительно ли они будут следовать своему слову и ответят на мой призыв? Скорее уж прибьют, чтобы и дальше прикрываться моим именем и делить территории Архипелага между собой. Нет, я, конечно, не исключал, что они могут быть невероятно благородными и говорить правду, но мой опыт подсказывал, что это крайне маловероятно.

В итоге, узнав о последних новостях в жизни Архипелага, мы с Рэй встревожено переглянулись. Нам обоим это очень не понравилось. Фэн лишь очень хмуро фыркала, но никак не комментировала происходящее.

Когда Гун Жи узнал, что целью моего визита является источник под Туманной Обителью, он очень удивился, но не стал расспрашивать о деталях, а без проблем согласился проводить нас вниз.

И да, мы просто дошли туда в невидимости, так что никто не удивился тому, что массивные ворота открылись «просто так». Подумаешь, глава секты решил внезапно помедитировать возле могущественного источника? Бывает! Причем бывает довольно часто, насколько я мог судить.

Гун Жи за то время, что мы не виделись, каким-то чудом умудрился прорваться до середины уровня Ядра — и это действительно было очень весомое достижение.

Источник встретил нас той же картиной, что я и помнил: сказочно красивое, утопающее в тумане место. Беседки все еще радовали глаз, и главное — черная статуя карпа все так же возвышалась здесь вместе с заточенным в ней демоном. Вот он то мне и нужен…

— Я подожду вас здесь, если вы не против, — сказал Гун Джи, усаживаясь в одну из беседок. — Можете не переживать, я буду медитировать.

— Все в порядке, — кивнул я. — Огромное спасибо.

— За такое не стоит благодарности, господин Кай, — довольно улыбнулся он в ответ.

— Ты точно знаешь, что делаешь? — встревожено спросила меня Рэй, когда я пошел в направлении статуи. — Может тебе хотя бы подождать, пока духовное тело восстановится?

Фэн не стала ничего говорить, лишь недовольно засопела, глядя на меня, да покачала головой. Может это несколько эгоистично, но мне было приятно, что они за меня волнуются. К счастью, мое духовное тело уже немного восстановилось и я чувствовал себя…. Приемлемо. Уж на то, чтобы осуществить мою задумку сил у меня точно хватит.

— Не переживай, — улыбнулся я ей напоследок. — У меня есть план…

Самое сложное в тот момент было — повторить трюк, который позволил мне попасть внутрь темницы демона. Нет, в теории я помнил, что надо делать, а вот на практике… К счастью, все оказалось не так уж и сложно. Я коснулся статуи своей духовной силой — и мое сознание переместилось внутрь. Прямо перед собой я видел огромный остров, покрытый туманом, из которого торчали массивные кости. И демона, связанного золотыми цепями, сидящего на троне.

Шуашу — могучий демон Пробуждения Духа, заставший древние времена… Он был прямо передо мной. И он был тем, кто знал ответы на мои вопросы. Оставалась лишь сущая мелочь — как-то эти ответы от него получить.