Системный Ремесленник Забытых Богов

Глава 10. Укрощение Демона, Шепот Звезд и Пьяный Проводник

Демон бился в ловушке, как тигр в клетке. Его яростный, шипящий рык отдавался эхом от скал, заставляя даже бывалых воинов КЗаррКх невольно поеживаться. Тяжелая решетка из «Колючего Стража» надежно удерживала его, но было видно, что тварь не собирается сдаваться. Она металась из стороны в сторону, скребла когтями по камням, пытаясь найти выход, и время от времени изрыгала струи зеленовато-желтого яда, которые с шипением испарялись на раскаленных камнях.

«Ну что, красавец, попался?» – выдохнул я, все еще чувствуя, как адреналин колотится в висках. Мой щит был безнадежно испорчен – яд прожег его в нескольких местах, а от ударов когтей он пошел трещинами. Но свою задачу он выполнил – спас меня и, что важнее, Кайлу.

Кайла стояла рядом, все еще тяжело дыша после бешеной погони. Ее янтарные глаза были прикованы ко мне, и в них читалась такая смесь благодарности, восхищения и чего-то еще, от чего у меня самого перехватило дыхание.[Перевод (Кайла, голос все еще дрожит): "Ты… ты спас меня, Проводник. Я… я не знаю, как благодарить тебя. Никто… никто раньше не делал для меня такого."]

Я попытался изобразить небрежную улыбку, хотя губы слушались плохо.«Всегда пожалуйста, принцесса, – сказал я, и "Архивариус" тут же перевел, хотя слово "принцесса" на их языке прозвучало как-то очень странно, что-то вроде "Дочь Вождя с Правом на Лучший Кусок Мяса". – Главное, что ты цела. А с этой… зверушкой… мы сейчас что-нибудь придумаем. Теперь нам нужно решить, как выполнить вторую часть нашего плана. Как безопасно собрать яд с этой… зверушки… и доставить ее в деревню, как мы и договаривались».

КЗаррКх, немного придя в себя после схватки, столпились у входа в каньон, с опаской поглядывая на бьющегося в ловушке Демона. Их первоначальный восторг от успешной поимки сменился растерянностью и тревогой перед следующей частью задачи.

[Перевод (Коготь Рыси): "Он все еще опасен, Проводник. Очень опасен. Даже связанный, он может укусить или плюнуть ядом, пока мы будем его нести. А его когти… они как ножи."]

Я тоже это понимал. План «доставить живым» звучал красиво, но теперь перед нами стояла конкретная инженерная задача, требующая не менее хитроумного решения, чем сама поимка. Нужно было что-то придумать. И быстро.

«"Архивариус", – мысленно обратился я к системе. – Анализ ситуации. Нам нужно: а) безопасно собрать яд; б) обездвижить Демона так, чтобы его можно было транспортировать, минимизировав риск для нас; в) желательно, чтобы он при этом остался жив для дальнейшего изучения и "доения". Есть идеи по конкретным приспособлениям?»

[Задача принята. Анализ физиологии Схарркх (на основе визуальных данных и информации, полученной от КЗаррКх) и текущих условий…1. СБОР ЯДА: Рекомендуется использовать ранее разработанный "сачок" на длинной рукояти. Однако, необходимо сначала заставить Демона истратить большую часть запаса яда или временно нейтрализовать его плевательные железы. Прямой доступ к железам для "доения" в текущих условиях крайне рискованн.2. ОБЕЗДВИЖИВАНИЕ И ТРАНСПОРТИРОВКА: Наиболее безопасный вариант – создание прочного намордника, блокирующего пасть, и фиксация конечностей с помощью прочных веревок. Затем – транспортировка на импровизированных носилках или волоком (если рельеф позволяет и Демон не слишком тяжел).3. СОХРАНЕНИЕ ЖИЗНИ: Избегать нанесения серьезных травм при обездвиживании. Обеспечить минимальный доступ воздуха (если намордник будет глухим).Внимание: Схарркх обладают высокой агрессивностью и силой. Любые манипуляции с живой особью сопряжены с высоким риском.]

Намордник! Вот это была идея! Если мы сможем закрыть ему пасть, то проблема с ядовитыми плевками будет решена. А потом уже можно будет думать, как связать ему лапы.

«Слушайте меня! – обратился я к КЗаррКх. – У меня есть план. Сначала мы заставим эту тварь выплюнуть как можно больше яда. Потом мы сделаем ей… э-э-э… "закрывашку" для пасти. А потом свяжем и унесем».

"Архивариус" тут же выдал мне на «внутренний дисплей» чертеж примитивного, но, по идее, эффективного намордника. Это была конструкция из нескольких прочных, гибких веток «Гибкоствола», переплетенных между собой и образующих своего рода каркас, который должен был плотно охватить морду Демона, не давая ему открыть пасть. Сверху этот каркас предполагалось обтянуть несколькими слоями прочной кожи или шкуры, чтобы он не мог прокусить или прожечь его ядом. Крепиться намордник должен был с помощью прочных ремней, затягивающихся на затылке.

Я объяснил идею КЗаррКх. Они слушали с недоверием, но возражать не стали. Видимо, моя репутация «чудотворца» после истории с водой и светящимся цилиндром все еще работала.

Сначала мы занялись «истощением» ядовитых запасов Демона. Это было рискованно, но необходимо. Двое самых смелых воинов (Коготь Рыси и Быстрый Сумрак, которые, кажется, уже начали получать удовольствие от моих нестандартных идей) вооружились длинными палками и начали дразнить Демона, тыкая в него через решетку и уворачиваясь от его ядовитых плевков. Демон бесновался, рычал, плевался ядом во все стороны. Мой щит, который я отдал Когтю Рыси, снова принял на себя несколько «зарядов». Через некоторое время, как и предсказывал "Архивариус", плевки Демона стали реже и слабее, а потом и вовсе прекратились. Он тяжело дышал, из пасти текла пена, но яда больше не было. По крайней мере, он перестал им активно плеваться.

«Кажется, наш клиент немного выдохся, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, хотя сердце все еще колотилось. – Теперь – вторая часть Марлезонского балета. Нужно собрать то, что он не успел выплюнуть, или то, что у него осталось на клыках».

Я взял свой хитроумный «сачок» на длинной рукояти. Глиняную емкость на его конце я предусмотрительно прикрыл куском плотной кожи, оставив лишь узкую щель – чтобы яд попадал внутрь, но не мог выплеснуться обратно или испариться слишком быстро.

["Архивариус": Внимание! Несмотря на кажущееся истощение ядовитых желез, Схарркх все еще может представлять опасность. Остатки яда на клыках и в ротовой полости токсичны при контакте. Рекомендуется максимальная осторожность и использование средств индивидуальной защиты, если имеются.]

«Средства индивидуальной защиты… – хмыкнул я. – Мой дырявый щит и футболка с котом Шредингера, боюсь, не считаются».

Коготь Рыси и Быстрый Сумрак, по моей просьбе, снова начали отвлекать Демона, тыча в него палками с одной стороны решетки, заставляя его рычать и открывать пасть. Это было рискованно, но давало мне шанс.

Я подошел с другой стороны, стараясь держаться как можно дальше от его когтей, которые все еще скребли по земле. Вытянув «сачок» на всю длину рукояти, я осторожно, стараясь не спровоцировать новую атаку, начал подносить его к оскаленной пасти Демона.

Это было похоже на работу сапера – одно неверное движение, и… Впрочем, о последствиях думать не хотелось.

Демон, заметив движение у своей морды, попытался укусить древко сачка, но решетка мешала ему сделать полноценный выпад. Я же, стараясь не дышать, аккуратно провел краем глиняной емкости по его верхним и нижним клыкам, собирая вязкую, зеленовато-желтую слизь. Ее было немного, но каждая капля была на вес золота. Затем, когда Демон снова зарычал и попытался плюнуть (но из пасти вырвалось лишь слабое шипение), я подставил сачок, и несколько капель яда все же попали внутрь.

Операция заняла несколько минут, которые показались мне вечностью. Наконец, я счел, что собрал все, что мог, не рискуя остаться без руки. Я медленно отстранил сачок.

[Перевод (Кайла, с нескрываемым восхищением в голосе): "Ты… ты сделал это, Проводник! Ты собрал яд… и даже не испачкался! Никто из наших воинов не осмеливался подходить так близко к пасти живого Демона!"]

Я лишь устало улыбнулся. Адреналин начинал отступать, уступая место дикой усталости.«Главное, что он теперь у нас есть, – сказал я, осторожно передавая сачок Кайле, чтобы она перелила яд в один из глиняных сосудов и плотно закрыла крышкой. – А теперь… теперь нам нужно придумать, как эту милую зверушку успокоить окончательно. Намордник! Вот что нам нужно!»

Пока Демон «отдыхал» и набирался сил (и, возможно, нового яда), мы с Кайлой и еще парой воинов быстро соорудили намордник по чертежам "Архивариуса". Это оказалось не так-то просто – требовалась точность и прочность. Но через час у нас была готовая конструкция.

Теперь предстояло самое сложное – надеть эту штуку на разъяренного Демона.«Нужен отвлекающий маневр, – сказал я. – И кто-то очень быстрый и смелый, чтобы накинуть намордник, пока он отвлечен».

Все посмотрели на меня. Я тяжело вздохнул. Похоже, роль «смелого и быстрого» снова предназначалась мне.

План был такой: Коготь Рыси и Быстрый Сумрак снова начинают дразнить Демона с одной стороны ловушки. Когда он максимально отвлечется на них, я, с другой стороны, должен буду быстро просунуть намордник через решетку и накинуть ему на морду, а Кайла и еще один воин – тут же затянуть ремни.

Операция началась. Все прошло почти по плану. Почти. Демон действительно отвлекся на воинов. Я, выбрав момент, рванулся вперед и с первой же попытки сумел накинуть каркас намордника ему на пасть.

«Ремни! Быстрее!» – заорал я.

Кайла и второй воин среагировали мгновенно. Они с силой затянули ремни на затылке Демона. Тот взревел от ярости и бессилия, пытаясь сорвать намордник, но он сидел крепко. Победа! Теперь он не мог ни кусаться, ни плеваться ядом.

Пока Демон бился в наморднике, мы, используя прочные веревки, связали ему лапы – сначала передние, потом задние. Это тоже было непросто, он отчаянно сопротивлялся, но вшестером мы с ним справились.

Последняя задача – транспортировка. Демон был довольно тяжелым, килограммов сорок-пятьдесят, не меньше. Тащить его волоком по пустыне было бы слишком утомительно. "Архивариус" тут же предложил решение: импровизированные носилки. Мы срубили два прочных, прямых ствола «Колючего Стража», соединили их поперечинами из более тонких веток, а сверху настелили плотных шкур, которые были у КЗаррКх в качестве подстилок. На эти носилки мы с трудом взвалили связанного Демона, который теперь лишь злобно рычал и сверкал глазами.

К вечеру мы были готовы двинуться в обратный путь. Все были измотаны, но довольны. Миссия была выполнена. У нас был яд, и у нас был живой Песчаный Демон – невиданный трофей для племени КЗаррКх.

Обратный путь через пустыню показался мне гораздо легче, несмотря на то, что мы теперь тащили тяжелые носилки с Демоном. Возможно, дело было в эйфории от успеха, а может, в том, что КЗаррКх теперь смотрели на меня совершенно другими глазами. Я больше не был для них просто «бледнокожим чужаком» или сомнительным «Проводником Духов». Я был тем, кто придумал хитроумный план, кто не побоялся вступить в схватку с Демоном, кто спас дочь Вождя и помог добыть ценный яд. Мой авторитет вырос неизмеримо.

Ночь мы развели костер, приготовили ужин из остатков припасов и какой-то мелкой дичи, которую удалось подстрелить Быстрому Сумраку по дороге. Демона мы привязали к толстому дереву, подальше от костра.

После ужина, когда КЗаррКх уселись вокруг огня, обсуждая перипетии нашей охоты и строя планы на то, как они будут хвастаться своим трофеем в деревне, я почувствовал потребность побыть одному. Я отошел от костра в сторону, туда, где мрак ночи был гуще, а звезды – ярче.

Я поднял голову к небу. Оно было невероятно красивым. Мириады незнакомых мне созвездий рассыпались по черному бархату, как алмазная пыль. Я никогда не видел столько звезд на Земле, даже вдали от городских огней. И это в очередной раз напомнило мне, как далеко я от дома. Где я вообще? В другом мире? В другой галактике? В другом времени? "Архивариус" пока не давал ответов на эти вопросы.

Я снова и снова прокручивал в голове события последних дней. Взрыв в лаборатории… Этот странный, почти моментальный перенос… Пробуждение в лесу… "Архивариус" в моей голове… КЗаррКх… Кайла… Песчаные Демоны… Все это было похоже на какой-то безумный, затянувшийся сон. Я попытался вспомнить подробности самого момента «перехода». Было ли что-то между взрывом и лесом? Какая-то вспышка? Боль? Ощущение полета? Память была как чистый лист. Только ослепляющий свет и крик Семеныча. А потом – сырая земля под ладонями. И этот голос в голове, который теперь стал моим единственным связующим звеном с чем-то разумным и технологичным.

«Может, тот черный кристалл, Звездный Осколок, и есть ключ ко всему этому?» – подумал я. – «"Архивариус" сказал, что он может быть связан с моим перемещением. И цилиндр, который я нашел… Он ведь тоже оттуда».

Я достал из кармана холодный металлический цилиндр. В свете далеких звезд он тускло поблескивал. Что за тайны он хранит? Какую карту? И что за «личное сообщение» там зашифровано? И для кого оно? Для меня? Или для какого-то другого «поврежденного полевого агента Предтеч»? Вопросов было больше, чем ответов.

«Ты о чем-то задумался, Проводник?» – тихий голос Кайлы вырвал меня из моих размышлений.

Я вздрогнул от неожиданности. Она подошла совершенно бесшумно. В свете звезд ее силуэт казался почти неземным. Она стояла рядом, тоже глядя на небо.

«Да так… – неопределенно ответил я. – Смотрю на звезды. Они здесь… другие. Не такие, как я привык видеть».

[Перевод (Кайла): "Звезды всегда одни и те же, Проводник. Они – глаза наших предков, которые смотрят на нас с небес. Так говорит наш Жрец."]

«Возможно, ваш Жрец прав, – улыбнулся я. – Но я видел и другие звезды. Очень-очень далеко отсюда».

Она повернула ко мне голову. В ее глазах отражался свет далеких созвездий.[Перевод (Кайла): "Ты скучаешь… по своему миру? По тем, кто остался там?"]

Ее вопрос застал меня врасплох. Скучаю ли я? Да, наверное. По своей работе, по друзьям, по обычной, предсказуемой жизни. Но сейчас, глядя на это незнакомое небо, на эту странную, но по-своему красивую дикарку рядом, я вдруг понял, что какая-то часть меня уже начала… приживаться здесь. Пускать корни в эту чужую, опасную, но такую настоящую реальность.

«Иногда скучаю, – честно ответил я. – Но… здесь тоже есть то, ради чего стоит жить. Например, спасать дочерей вождей от Песчаных Демонов», – я попытался пошутить, но голос мой прозвучал как-то слишком серьезно.

Кайла ничего не ответила. Она просто шагнула еще ближе ко мне, так близко, что я почувствовал тепло ее тела и слабый, едва уловимый запах каких-то трав и дыма, исходящий от ее волос и одежды. А потом… потом она сделала то, чего я никак не мог ожидать. Она слегка наклонила голову и… потерлась своим лбом о мой. Легко, почти невесомо, как кошка.

Я замер, не зная, как реагировать. Это было так… странно. Интимно. И совершенно непонятно.

«"Архивариус"? – мысленно взмолился я. – Что это значит по их обычаям? Она объявляет мне войну или предлагает выйти замуж?»

[Анализ невербальных коммуникационных сигналов КЗаррКх… Данный жест (прикосновение лбами) в их культуре имеет несколько значений в зависимости от контекста и статуса участников. В данном случае, учитывая предыдущие события и ваш текущий статус "Проводника" и спасителя, это, скорее всего, выражение глубокой благодарности, доверия и… симпатии. В некоторых кланах это также может быть элементом ритуала признания близкого друга или даже потенциального партнера. Рекомендую ответную реакцию: легкое прикосновение или просто принятие жеста без агрессии.]

Потенциального партнера?! От этой мысли у меня по спине пробежали мурашки, но уже не от страха, а от какого-то… возбуждения? Черт, Кузнецов, ты совсем сбрендил! Она же… КЗаррКх! Пусть и дочь вождя. Пусть и симпатичная по-своему, дикой, первобытной красотой. Но…

Я не успел додумать эту мысль. Кайла отстранилась так же быстро, как и прикоснулась. В ее глазах, даже в темноте, я увидел какой-то новый, теплый огонек. Она ничего не сказала, просто развернулась и так же бесшумно скрылась в тени, направляясь обратно к костру.

А я остался стоять, ошарашенный, с гулко бьющимся сердцем и ощущением ее прохладной кожи на своем лбу. "Архивариус", похоже, тоже был немного озадачен, потому что некоторое время молчал, а потом выдал: [Зафиксировано повышение уровня феромонов и эндорфинов у носителя. Рекомендуется… глубокое дыхание?]

«Да уж, спасибо за совет, дружище», – пробормотал я, пытаясь прийти в себя.

И тут я услышал строгий оклик со стороны костра. Это был один из старых воинов, который, видимо, получил от Вождя задание присматривать за его дочерью. Он что-то грозно прорычал в сторону Кайлы, и та, опустив голову, быстро юркнула к своей подстилке у огня. Воин бросил на меня тяжелый, осуждающий взгляд и тоже отвернулся.

Да, похоже, «потенциальное партнерство» здесь будет проходить под очень строгим контролем.

На следующий день мы без приключений добрались до поселения. Наш отряд, несущий на носилках связанного, но живого Песчаного Демона, и Кайлу, идущую рядом со мной с каким-то новым, загадочным выражением на лице, встречали как героев.

Все племя высыпало на центральную площадь. КЗаррКх кричали, размахивали оружием, тыкали пальцами в наш трофей. Детишки с визгом носились вокруг, пытаясь рассмотреть страшного Демона поближе, пока их не отгоняли матери.

Вождь Красный Коготь вышел из своей хижины, его лицо было суровым, но в глазах я увидел плохо скрываемую гордость. Он подошел к носилкам, внимательно осмотрел Демона, потом перевел взгляд на меня.

[Перевод (Вождь): "Ты сделал это, Проводник! Ты принес яд… и самого Демона! Это великий день для племени КЗаррКх!"]

Но тут вперед выступил Жрец Шипящий Язык. Его лицо было мрачнее тучи.[Перевод (Жрец): "Вождь! Это… это плохой знак! Принести живого Демона в селение! Его злой дух осквернит наши дома! Его нужно немедленно убить и сжечь, а пепел развеять по ветру! Так всегда делали наши предки!"]

В толпе КЗаррКх тут же возник ропот. Некоторые закивали, соглашаясь со Жрецом, другие смотрели с любопытством и ожиданием.

Назревал конфликт. И я понял, что сейчас мне снова придется отстаивать свое «инженерное» видение мира против их вековых суеверий.

«Великий Вождь, мудрый Жрец, – начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и убедительно. – Я не верю в плохие знаки. Но я верю в знания. И в то, что духи этого места… они сами направили меня к мысли, что этот Демон должен быть здесь, живой».

[Перевод (Жрец, гневно): "Что ты несешь, чужак?! Какие знания может дать нам эта тварь, кроме своей злобы и яда?!"]

«Много знаний, Жрец, – спокойно ответил я. – Мы можем изучить его. Понять, как он живет, чем питается, как размножается. Где его слабые места. Как сделать так, чтобы охота на них была еще безопаснее. Мы можем научиться получать его яд, не убивая его каждый раз, а… "доить" его. Это даст нам постоянный источник яда для наших стрел. Это сделает племя КЗаррКх еще сильнее в борьбе с… Гладколикими. Разве духи не этого желают для своего народа? Силы и процветания?»

Я говорил горячо, убежденно, и "Архивариус" передавал мои слова так, что они, казалось, находили отклик в сердцах многих КЗаррКх. Толпа загудела, уже не так враждебно, а скорее заинтересованно.

Вождь Красный Коготь задумчиво поскреб свой подбородок.

[Перевод (Вождь): "Слова Проводника… они звучат разумно. И смело. Очень смело. Но… как мы будем держать эту тварь? Где? И кто будет ее… изучать?"]

«Я придумаю, как его содержать, – быстро ответил я. – Мы построим для него специальную клетку, крепкую и безопасную. А изучать его… буду я. С помощью духов, конечно. Они покажут мне, что нужно делать».

Толпа снова одобрительно загудела. Идея иметь собственного, ручного (ну, почти) Песчаного Демона, который будет снабжать их ядом, похоже, пришлась им по вкусу. Жрец Шипящий Язык что-то злобно прошипел, но его уже никто не слушал.

Вождь Красный Коготь поднял руку, призывая к тишине.[Перевод: "Хорошо, Проводник! Да будет так! Твоя смелость и мудрость снова поразили меня! Сегодня – день великой победы! Сегодня мы будем праздновать! А завтра… завтра ты начнешь строить клетку для нашего нового… питомца!"]

И тут началось что-то невообразимое. КЗаррКх взревели от восторга, они начали бить в барабаны, дудеть в какие-то рога, плясать вокруг костра. Меня подхватили на руки несколько дюжих воинов и с криками «Проводник! Проводник!» начали качать. Кайла стояла чуть поодаль и смеялась, ее глаза сияли.

Праздник начался. И это был настоящий дикарский праздник – с реками какой-то хмельной браги (которую "Архивариус" тут же проанализировал как [слабоалкогольный напиток на основе ферментированного сока плодов "Сладкий Корень", крепость ~5-7 градусов, возможны легкие галлюциногенные эффекты при чрезмерном употреблении]), с горами жареного мяса (к счастью, не человеческого, а какого-то местного аналога кабана), с дикими плясками и песнями.

Меня, как главного героя дня, постоянно поили этой брагой из больших деревянных кружек. Я пытался отказываться, но кто ж меня слушал? "Архивариус" настойчиво рекомендовал [ограничить употребление алкоголя во избежание потери контроля и негативных последствий для организма], но его тихий голос тонул в общем гвалте и моих собственных, все более расслабленных мыслях.

В какой-то момент я обнаружил себя пляшущим какой-то дикий танец вместе с Когтем Рыси и Быстрым Сумраком, которые уже смотрели на меня как на лучшего друга. Потом я, кажется, пытался объяснить Жрецу Шипящему Языку (который тоже был изрядно навеселе и уже не выглядел таким уж злобным) основы термодинамики, используя в качестве наглядного пособия горящий факел и кусок жареного мяса. А потом… потом все как-то поплыло.

Проснулся я от того, что мне в лицо светило утреннее солнце, а голова раскалывалась так, будто по ней всю ночь били те самые барабаны КЗаррКх. Я лежал на чем-то мягком и колючем одновременно. Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь… в каких-то кустах на окраине деревни. Одежда моя была изрядно помята и испачкана, а во рту стоял такой вкус, будто там переночевала стая Песчаных Демонов.

«"Архивариус"? – простонал я. – Статус?»

[Статус носителя: сильное похмелье, обезвоживание легкой степени, дезориентация. Зафиксирована полная потеря памяти о событиях последних ~4-5 часов предыдущей ночи. Рекомендуется: обильное питье (вода), легкая пища, отдых. И… возможно, в следующий раз стоит прислушиваться к рекомендациям системы относительно употребления неизвестных алкогольных напитков.]

В голосе "Архивариуса" мне послышалась неприкрытая ирония.

Я с трудом поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам. Деревня только начинала просыпаться. Похоже, вчерашний праздник удался на славу. А я, «Проводник Духов» и герой дня, закончил его в кустах, как последний пьянчуга.

«Ну, Кузнецов, – усмехнулся я сам себе. – Похоже, ассимиляция в местную культуру проходит успешно. Даже слишком успешно».

Но, несмотря на головную боль и чувство некоторой неловкости, я не мог не улыбнуться. Я был жив. Я был (вроде как) принят в племя. И у меня была новая, совершенно безумная, но оттого не менее интересная задача – построить клетку для Песчаного Демона. Жизнь продолжалась. И она обещала быть еще той заварушкой.