Системный Ремесленник Забытых Богов

Глава 4. Погоня, Плен и Язык Дикарей

Паника на мгновение сдавила горло ледяными тисками, но тут же отступила под натиском холодного, инженерного расчета, помноженного на подсказки "Архивариуса". Бежать в открытую было бессмысленно – их много, они на своей территории. Нужно было попытаться скрыться, затаиться, а потом, когда они пройдут, уносить ноги как можно дальше от этого проклятого места.

[Угроза: множественные биологические объекты, идентифицированы как КЗаррКх (предположительно, охотничий или карательный отряд). Расстояние ~150 метров, быстро сокращается. Анализ маршрутов отхода: оптимальный вариант – отступление в сектор 3-Бета-Фи (густые заросли "Колючего Терновника" и россыпь крупных валунов) с последующим выходом к ручью для запутывания следов. Вероятность успешного скрытного отхода: ~45% при немедленных действиях.]

Сорок пять процентов… Негусто, но лучше, чем ничего. Я судорожно сунул холодный металлический цилиндр Предтеч в карман. Сжал покрепче свое самодельное копье – единственное, что сейчас отделяло меня от участи «барабана» или «амулета». И, стараясь не издавать ни звука, скользнул за ближайший крупный, поросший мхом камень, который лежал на границе «мертвой зоны» поляны и начинающегося леса.

За камнем оказалось небольшое углубление, почти ложбина, густо заросшая тем самым «Колючим Терновником», который упомянул "Архивариус". Продираться сквозь него было тем еще удовольствием – острые, как иглы, шипы цеплялись за одежду и царапали кожу, но зато он обеспечивал отличное укрытие. Я забился в самую гущу, стараясь слиться с тенями и не шевелиться. Сердце колотилось, как сумасшедшее, отдаваясь гулкими ударами в ушах.

КЗаррКх высыпали на поляну, и я смог рассмотреть их поближе. М-да, видок у них был еще тот. Приземистые, мускулистые фигуры, покрытые грубой, серо-зеленой кожей, которая местами переходила в нечто, похожее на чешую. Вытянутые, почти собачьи морды с рядами острых, желтоватых зубов. Маленькие, глубоко посаженные глазки горели хищной злобой. На руках и ногах – длинные, грязные когти. Одеты они были в какие-то примитивные набедренные повязки из шкур неизвестных мне животных, а на шеях и запястьях болтались грубые украшения из костей, клыков и тусклых камней. Вооружены они были дубинами с каменными навершиями, костяными ножами и короткими, кривыми копьями с кремниевыми наконечниками. Их было не меньше пятнадцати.

Они рассредоточились по поляне, внимательно осматривая каждый камень, каждый куст. Их гортанные команды, теперь уже вполне понятные мне благодаря "Архивариусу", отдавались эхом в наступившей тишине.

[Перевод: "Ищите! Он не мог уйти далеко! След еще теплый!"] – рычал, видимо, их вожак, самый крупный и свирепый на вид КЗаррКх, с ожерельем из чьих-то зубов на мощной шее.

[Перевод: "Пахнет чужим… пахнет страхом… Он здесь, рядом!"] – прошипел другой, принюхиваясь к воздуху, как ищейка.

Я затаил дыхание, стараясь не шелохнуться. Один из КЗаррКх, молодой и особенно вертлявый, отделился от группы и направился прямиком к моему укрытию. Мое сердце ухнуло куда-то в пятки. Он шел медленно, внимательно осматривая заросли терновника, его маленькие глазки хищно блестели.

["Архивариус": Движение справа… один КЗаррКх… расстояние 10 метров… 8 метров… он осматривает вашу позицию… внимание, он останавливается… смотрит прямо на вас…]

Я видел его сквозь редкие просветы в колючих ветках. Он был так близко, что я мог рассмотреть щетину на его морде и капли слюны, стекающие с острых клыков. Он замер, наклонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. На мгновение мне показалось, что он смотрит мне прямо в глаза, что он меня видит. Я сжал копье так, что побелели костяшки пальцев, готовый к последней, отчаянной схватке.

Но тут, видимо, сработала моя инженерная смекалка, я, подчиняясь какому-то шестому чувству (или это "Архивариус" подсознательно подсказал?), бросил небольшой камень в противоположную сторону, в гущу других кустов. И именно в этот момент, когда КЗаррКх уже готов был, наверное, сунуть свою любопытную морду в мой терновник, оттуда донесся тихий шорох и треск ветки.

КЗаррКх резко развернулся на звук, его уши (или что-то похожее на них) дернулись. Он издал короткий вопросительный рык.

[Перевод: "Там! Что-то есть там!"] – снова заорал вожак, и вся их кодла, включая того, что стоял в двух шагах от меня, ломанулась в указанном направлении, производя при этом столько шума, что, наверное, разбудили бы и мертвого.

Я выдохнул с таким облегчением, что едва не потерял сознание. Пронесло! Кажется, пронесло! Я подождал еще несколько минут, прислушиваясь к удаляющимся крикам и треску. Когда все стихло, я, стараясь производить как можно меньше шума, начал выбираться из своего колючего убежища.

["Архивариус": Угроза временно миновала. Рекомендую немедленно покинуть данную зону. Вероятность их возвращения или обнаружения ваших следов – высокая.]

«Уже бегу, уже лечу!» – мысленно ответил я системе, и, не разбирая дороги, бросился в сторону, противоположную той, куда ушли КЗаррКх. Я бежал, пока хватало сил, перепрыгивая через поваленные деревья, продираясь сквозь кусты, не обращая внимания на царапины и ссадины. Главное было – уйти как можно дальше от той проклятой поляны и этих… «ценителей прекрасного».

Но, видимо, сегодня был не мой день. Или эти КЗаррКх были не такими уж и тупыми, как мне показалось сначала.

Я уже пробежал, наверное, с километр, когда услышал за спиной сначала далекий, а потом все более отчетливый преследующий лай или вой – что-то среднее между собакой и гиеной. И топот множества ног.

["Архивариус": Внимание! Обнаружено преследование! Приблизительно 5-7 КЗаррКх, движутся по вашим следам. Скорость преследователей выше вашей. Рекомендую найти укрытие или приготовиться к обороне.]

«Черт, черт, черт! – выругался я про себя. – Как они меня нашли? Я же старался не наследить!»

Видимо, мое «старался» было недостаточно хорошим для их звериного чутья. Или тот «нюхач» оказался не таким уж и простаком.

Я огляделся. Вокруг был все тот же густой, сумрачный лес. Никаких особых укрытий поблизости не наблюдалось. А бежать дальше я уже не мог – легкие горели огнем, ноги подкашивались.

И тут они выскочили из-за деревьев – пятеро клыкастых, злобно рычащих тварей. Они окружили меня полукольцом, отрезая пути к отступлению. Их маленькие глазки горели торжеством.

[Перевод: "Вот он, чужак! Попался, вонючка!"] – прорычал один из них, потрясая своей дубиной.

[Перевод: "Теперь ты попляшешь у нас! Мы покажем тебе, как осквернять святыни Предков!"]

Ну что ж, похоже, от боя мне все-таки не уйти. Я крепче сжал копье, пытаясь принять более-менее устойчивую позу. Сердце снова забилось где-то в горле, но теперь к страху примешивалась и злая, отчаянная решимость. Если уж помирать, то хотя бы не как баран на заклание.

«"Архивариус", – мысленно выдохнул я. – Какие у меня шансы?»

[Анализ тактической обстановки… Противник: 5 КЗаррКх, вооружены холодным оружием ближнего боя. Ваше состояние: физическое истощение, низкий уровень боевой подготовки. Ваше вооружение: примитивное копье, каменное рубило (если не потеряно). Шанс на победу в открытом бою: менее 3%. Шанс на успешное нанесение значимого урона одному или нескольким противникам перед нейтрализацией: ~25%. Рекомендация: сосредоточьтесь на защите, используйте маневренность (если возможно), ищите возможность для нанесения точечного удара по наиболее уязвимому противнику, чтобы деморализовать остальных или создать возможность для отхода.]

Менее трех процентов… Оптимистично, ничего не скажешь. Но я и не собирался сдаваться без боя.

Первый КЗаррКх, самый нетерпеливый, с яростным воплем бросился на меня, занося свою дубину. Я инстинктивно отшатнулся, пытаясь выставить копье перед собой. Мои движения были неуклюжими, паническими. Я понимал, что со стороны, наверное, выгляжу как перепуганный школьник, впервые взявший в руки палку. Дубина со свистом пронеслась в сантиметре от моей головы. Я едва успел увернуться, потеряв равновесие и чуть не упав.

«Бей в ноги! Подсечка!» – вдруг рявкнул у меня в голове "Архивариус" голосом, лишенным обычного бесстрастия, почти командным. Я машинально дернул копьем вниз, пытаясь подцепить ногу нападавшего. Тот споткнулся, но устоял, злобно зарычав.

Второй КЗаррКх уже заходил мне сбоку, целясь своим коротким копьем мне в бок. Я отскочил, едва не наткнувшись на третьего, который пытался обойти меня сзади. Они двигались быстро, слаженно, как стая волков, загоняющая добычу. Мое самодельное копье казалось мне сейчас неуклюжей жердиной против их отточенных, пусть и примитивных, инстинктов хищников.

Я отчаянно махал копьем, пытаясь держать их на расстоянии, но понимал, что это надолго меня не спасет. Один из них умудрился-таки достать меня – острая боль обожгла плечо, когда его костяной нож чиркнул по коже, оставляя кровоточащую царапину.

[Повреждение левого плеча! Потеря крови незначительная! Продолжайте защищаться!] – констатировал "Архивариус".

Я понимал, что это конец. Еще несколько секунд, и они меня сомнут, разорвут на части. И тут, в какой-то момент отчаяния, я сделал то, чего сам от себя не ожидал. Вместо того чтобы пытаться защищаться, я, издав какой-то нечленораздельный боевой клич (который, наверное, больше походил на визг поросенка), резко шагнул вперед, прямо на ближайшего КЗаррКх, и со всей дури ткнул ему копьем в незащищенный живот.

Я не целился. Я просто ткнул. И, о чудо, попал!

КЗаррКх взвыл от боли, его глаза расширились от удивления и ярости. Он выронил свою дубину и схватился за живот, из которого тонкой струйкой начала сочиться темная кровь. Это на мгновение ошеломило остальных. Они замерли, глядя на своего раненого соплеменника.

Я воспользовался этой короткой передышкой. Но не для того, чтобы бежать. Куда бежать? Я понимал, что это мой единственный шанс, пусть и призрачный. Я выдернул копье и, не давая им опомниться, снова бросился вперед, на другого КЗаррКх, целясь ему в грудь.

Но на этот раз удача мне не улыбнулась. КЗаррКх отбил мой удар древком своего копья и тут же с силой ударил меня кулаком (или тем, что у них вместо кулака) в челюсть. В глазах потемнело, я пошатнулся. И в следующую секунду что-то тяжелое обрушилось мне на голову сзади.

Последнее, что я помнил – это яркие звезды перед глазами, резкая боль и удаляющиеся, искаженные яростью морды КЗаррКх. А потом – темнота.

Очнулся я от резкого рывка и боли в связанных за спиной руках. Голова раскалывалась так, будто по ней хорошенько приложились кувалдой. Я лежал на чем-то твердом и холодном, а надо мной склонились две уже знакомые мне клыкастые морды.

[Перевод: "Очнулся, падаль? Думал, сдох? Не так быстро. Великий Шипящий хочет видеть твою агонию."]– прорычал один из них, тыча мне в бок древком копья.

Я попытался сесть, но тело слушалось плохо. Руки были туго стянуты за спиной какими-то жесткими ремнями, ноги тоже связаны. Плечо, куда меня чиркнули ножом, ныло тупой болью. Да и голова… лучше было не двигать.

Меня грубо подняли на ноги и куда-то потащили. Я спотыкался, ноги подкашивались, но КЗаррКх не обращали на это внимания, лишь подталкивали меня в спину своими копьями или дубинами, сопровождая это издевательскими комментариями, которые "Архивариус" тут же переводил.

[Перевод: "Смотрите, как он ковыляет! Наш великий воин! Ха-ха!"]

[Перевод: "Интересно, он такой же вкусный, как те двуногие ящеры, которых мы поймали на прошлой луне?"]

Я старался не обращать внимания на их издевки, лихорадочно соображая, что делать. Ситуация была хуже некуда. Я в плену у агрессивных дикарей, которые, похоже, не прочь пустить меня на шашлык или принести в жертву какому-то своему «Великому Шипящему».

И тут я вспомнил про цилиндр Предтеч, который все еще лежал у меня в кармане. Они его не нашли! Это был мой единственный, пусть и призрачный, шанс.

«"Архивариус", – мысленно взмолился я. – Они меня убьют. Есть хоть какой-то способ с ними договориться? Ты же можешь переводить!»

[Анализ ситуации… Прямое столкновение исключено. Единственный шанс – попытка вербальной коммуникации с целью демонстрации неагрессивных намерений и, возможно, предложения некой ценности для них. Однако, учитывая их культурные особенности (ксенофобия, культ силы, ритуальные жертвоприношения), вероятность успеха низкая. Но попробовать стоит.]

«Предложить ценность? – подумал я. – Какую ценность я могу им предложить? Себя в качестве консервов? Или свой высокоинтеллектуальный мозг для изучения?»

И тут меня осенило. Они же шли к «Звездному Осколку». Они считают его святыней. А у меня – артефакт, явно связанный с этим местом. Может, это их заинтересует?

«"Архивариус", приготовься переводить. Будем говорить», – решил я.

Когда мы вышли на небольшую поляну, где КЗаррКх, видимо, решили сделать привал, я, собравшись с духом, заговорил. Голос мой дрожал, но я старался придать ему твердости.

«Стойте! – произнес я, и "Архивариус" тут же перевел мои слова на их гортанный язык. – Я хочу говорить!»

КЗаррКх, которые уже собирались снова меня пихнуть, замерли от неожиданности. Их морды вытянулись, в маленьких глазках отразилось удивление, смешанное с недоверием.

[Перевод: "Он… он говорит! На языке Истинных!"] – прошептал один из них, отступая на шаг.

[Перевод: "Колдовство! Это злой дух! Он украл наши слова! Убить его немедленно!"] – взвизгнул другой, самый молодой и трусливый на вид, хватаясь за свою дубину.

Но вожак, тот самый, с ожерельем из зубов, который, видимо, был у них за главного в этой группе, поднял руку, останавливая его. Он подошел ко мне ближе, внимательно разглядывая меня с ног до головы. Его взгляд был тяжелым, пронзительным.

[Перевод: "Ты… чужак… откуда ты знаешь язык Истинных? Кто научил тебя?"] – медленно, с расстановкой спросил он.

«"Архивариус", переводи: "Мне его открыли духи этого места. Духи Звездного Осколка"», – мысленно скомандовал я, решив сыграть на их суевериях.

Когда вожак услышал перевод, его лицо (или морда?) дрогнуло. В глазах мелькнул страх, смешанный с благоговением.

[Перевод: "Духи… Осколка… Ты говоришь с духами?"]

Остальные КЗаррКх тоже зашептались, их первоначальная агрессия сменилась настороженным любопытством.

[Перевод: "Он посланник духов! Или… или он сам дух!"]

[Перевод: "Нужно показать его Жрецу! И Вождю! Только они решат, что с ним делать!"] – это сказал тот самый КЗаррКх, которого я ранил. Он держался за бок, но смотрел на меня уже без прежней злобы, скорее с каким-то суеверным ужасом.

Вожак еще некоторое время молча разглядывал меня, потом кивнул своим мыслям.

[Перевод: "Хорошо. Мы отведем тебя к Вождю Красный Коготь и Великому Жрецу Шипящий Язык. Они мудры. Они увидят твою суть. Но если ты лжешь, чужак… если ты обманул духов или пытаешься обмануть нас… твоя смерть будет долгой и мучительной. И Великий Шипящий насладится каждым твоим криком."]– он произнес это очень серьезно, и я понял, что это не пустые угрозы.

Меня снова подняли и повели дальше. Но теперь их отношение ко мне изменилось. Они больше не толкали меня и не издевались. Они шли молча, время от времени бросая на меня косые, настороженные взгляды. А я лихорадочно думал, что же мне говорить Вождю и Жрецу, и как использовать свой единственный козырь – цилиндр Предтеч, который все еще лежал у меня в кармане, обжигая кожу своим едва заметным теплом.

Путь занял еще около часа. Лес постепенно редел, и вскоре я увидел впереди просвет. Мы вышли на большую поляну, и я понял, что это и есть их поселение.

Это была довольно большая деревня, обнесенная грубым частоколом из толстых, заостренных бревен. Внутри виднелись приземистые хижины, построенные из веток, шкур и камней, из некоторых вился дымок. Повсюду суетились КЗаррКх – женщины, занятые какой-то работой, старики, греющиеся на солнце, и даже несколько визгливых детишек, которые при виде нас с криками бросились к своим матерям. От деревни исходил сильный, смешанный запах дыма, жареного мяса, каких-то незнакомых трав и немытых тел. В центре поляны горел большой костер, а рядом с ним стояла самая большая и добротная на вид хижина, украшенная черепами каких-то животных и пучками перьев.

Мои конвоиры с гордым видом провели меня через всю деревню к этой центральной хижине. Все жители высыпали из своих жилищ, глазея на меня с нескрываемым любопытством, страхом и враждебностью. Я чувствовал себя как гладиатор перед выходом на арену.

У входа в большую хижину нас остановили два дюжих КЗаррКх-охранника с массивными каменными топорами. Вожак моего отряда что-то им гортанно рявкнул, и один из охранников скрылся внутри. Через мгновение он вернулся и знаком пригласил нас войти. Точнее, меня втолкнули внутрь, а мои конвоиры остались снаружи.

Внутри хижина была просторной, но полутемной. Единственным источником света был очаг в центре, над которым на вертеле жарилась какая-то туша. Вдоль стен были разостланы шкуры, а на них сидели или лежали несколько КЗаррКх, видимо, приближенные вождя. А в самом дальнем конце хижины, на своего рода троне из камней и бревен, покрытом самой большой и красивой шкурой, сидел Он.

Вождь Красный Коготь.

Он был огромен, даже по меркам КЗаррКх. Его мускулистое тело было покрыто шрамами и ритуальными татуировками. Длинные, заплетенные в косички волосы (или что-то похожее на них) были украшены костяными бусинами и перьями. А на его огромных, мозолистых руках действительно были длинные, острые когти, окрашенные в какой-то кроваво-красный цвет. Рядом с ним, чуть поодаль, стоял другой КЗаррКх, худой, высохший, с хитрыми, бегающими глазками, одетый в какие-то лохмотья, увешанные амулетами и мешочками с травами. Это, без сомнения, был Великий Жрец Шипящий Язык.

Вождь медленно поднял свою массивную голову и уставился на меня тяжелым, немигающим взглядом. В наступившей тишине было слышно только, как трещат дрова в очаге и как капает жир с жарящейся туши. Наконец, он заговорил, и его низкий, рокочущий голос, усиленный акустикой хижины, заставил меня невольно съежиться. "Архивариус" тут же перевел:

[Перевод: "Так это ты, чужак, осквернил своим присутствием священный Звездный Осколок? Это ты посмел украсть голос у вечных духов этого места? Говори, пока твои кости еще не хрустнули в моих пальцах, и пока Шипящий Язык не вырвал твое лживое сердце для Великого Змея!"]

Я сглотнул. Похоже, переговоры будут непростыми.