Системный Ремесленник Забытых Богов

Глава 8. Артефакт Предтеч Против Дикой Орды: Путь Открыт!

Рассвет следующего дня застал меня уже на ногах, если не сказать – на нервах. Предстоящий поход к Логову Песчаных Демонов будоражил воображение и заставлял желудок сжиматься в тугой комок, несмотря на плотный завтрак, которым меня снова снабдила Кайла. Теперь, зная, что она – дочь Вождя, я пытался уловить в ее поведении хоть какие-то намеки на ее истинное отношение ко мне, но она была все так же сдержанна, почти непроницаема. Лишь иногда, когда наши взгляды случайно встречались, мне казалось, что в глубине ее раскосых, янтарных глаз мелькает что-то похожее на… любопытство? Или это я уже сам себе напридумывал, отчаянно ища хоть какую-то опору в этом враждебном мире.

Отряд был готов. Кроме меня и Кайлы, Вождь Красный Коготь выделил пятерых своих лучших воинов. Коготь Рыси и Быстрый Сумрак, мои невольные «ученики» по оружейному делу, выглядели чуть менее угрюмыми, чем обычно. Видимо, успех с модернизированными дротиками и щитами все-таки произвел на них впечатление, или же они просто смирились с тем, что им придется тащиться в опасный поход с каким-то странным чужаком, которого их Вождь и Жрец почему-то объявили «Проводником Духов». Остальные трое – матерые, покрытые шрамами КЗаррКх, чьи имена я пока не запомнил (да и "Архивариус" не счел нужным их мне сообщить, видимо, не считая это приоритетной информацией) – смотрели на меня с откровенным недоверием, если не с презрением. Я для них все еще был «мягкокожим», «слабаком», и только приказ Вождя заставлял их терпеть мое присутствие.

Мы несли с собой не только личное оружие, но и те немногие «инновации», которые я успел создать за три дня: пять улучшенных дротиков (один я взял себе, по два досталось Когтю Рыси и Быстрому Сумраку, остальные вооружились своими старыми копьями, недоверчиво косясь на мои «игрушки»), два плетеных щита (один, поменьше, я приспособил себе на левую руку, второй взял Коготь Рыси, как самый рослый), два глиняных сосуда для яда и мой хитроумный «сачок» на длинной рукояти. Выглядело это все, конечно, не как арсенал имперского штурмовика, но я надеялся, что это хотя бы немного повысит наши шансы.

Прощание с Вождем было коротким и деловым.[Перевод (Вождь): "Идите, Проводник. И принесите яд. От этого зависит многое. И помни – глаза всего племени будут следить за тобой. Не подведи нас. И не подведи духов, которые выбрали тебя."]– он произнес это своим обычным рокочущим басом, но в его взгляде я уловил какую-то новую, почти отцовскую строгость. Или это мне опять показалось?

Мы двинулись на восток, как только первые лучи солнца коснулись верхушек гигантских деревьев, окружавших поселение КЗаррКх. Кайла шла чуть впереди, указывая дорогу. Она двигалась по лесу с какой-то невероятной, почти кошачьей грацией, ее босые ноги (у КЗаррКх, как я заметил, была очень грубая и толстая кожа на ступнях, позволявшая им ходить где угодно без обуви) ступали совершенно бесшумно. Остальные воины следовали за ней цепочкой, я замыкал шествие, стараясь не отставать и не слишком шуметь своими, хоть и поношенными, но все же земными кроссовками.

«"Архивариус", – мысленно обратился я к системе, когда мы углубились в лес. – Давай-ка поработаем навигацией. Запоминай маршрут, фиксируй ориентиры. И если заметишь что-то интересное или опасное – сразу сообщай. И еще, если есть возможность, начни составлять более подробную карту местности на основе данных с того цилиндра. Может, там есть что-то полезное и для этого похода».

[Задача принята. Активирован режим расширенного картографирования и анализа окружающей среды. Данные с артефакта "Цилиндр-МД7" интегрируются с текущими наблюдениями. Внимание: фрагмент карты Предтеч в цилиндре охватывает преимущественно горные и пустынные районы к северо-востоку от предполагаемого местоположения Звездного Осколка. Информация о текущем лесном массиве ограничена. Однако, обнаружены маркеры древних коммуникационных путей Предтеч, пересекающие данный регион. Один из таких путей, предположительно, ведет в направлении каменистой пустыни.]

Древние пути Предтеч? Это уже было интересно! Может, они сохранились лучше, чем обычные лесные тропы, и помогут нам быстрее добраться до цели?

Мы шли уже несколько часов. Лес был все таким же густым и сумрачным, как и тот, в котором я очнулся после своего «попадания». "Архивариус" периодически сообщал о различных видах местной флоры и фауны, но ничего экстраординарного пока не происходило. КЗаррКх двигались быстро и уверенно, явно привыкшие к таким переходам. Я же начал понемногу уставать – сказывалась не только физическая нагрузка, но и постоянное нервное напряжение.

И тут случилась первая неприятность. Коготь Рыси, шедший впереди Кайлы, вдруг резко остановился, подняв руку. Все замерли.

[Перевод (Коготь Рыси, шепотом): "Следы… Свежие. И много. Это не лесные звери."]

Я напрягся. Кто это мог быть? Другие племена КЗаррКх? Или те самые «Гладколикие»?

«"Архивариус", анализ следов, если сможешь их «увидеть» через сенсоры Когтя Рыси или по его описанию», – мысленно скомандовал я. Но система молчала. Видимо, для такого анализа ей нужен был прямой визуальный контакт или более точные данные.

Кайла осторожно подошла к следу, оставленному на влажной земле. Это был отпечаток чьей-то большой, трехпалой лапы с длинными когтями.

[Перевод (Кайла, тоже шепотом): "Лесные Когти… Это их охотничья территория. Они не любят чужаков. И они очень злы на нас с тех пор, как наши воины отогнали их от Соленого Ручья."]

Лесные Когти… Еще одно местное племя? Похоже, мир здесь был далеко не таким пустынным, как мне показалось сначала. И отношения между его обитателями были, мягко говоря, натянутыми.

[Перевод (Быстрый Сумрак): "Их здесь не меньше десятка. И они идут в нашу сторону. Нам нужно уходить. Быстро!"]

Но было уже поздно. Из-за деревьев, почти бесшумно, выскользнули темные, приземистые фигуры. Это были другие КЗаррКх, но они заметно отличались от тех, кого я знал. Их кожа была темнее, почти черная, а на мордах и телах были нанесены какие-то белые, извилистые узоры. Они были вооружены длинными, зазубренными копьями и небольшими круглыми щитами из толстой шкуры. И их было действительно много – не меньше пятнадцати.

Они окружили наш небольшой отряд, их маленькие глазки горели недобрым огнем.

["Архивариус": Идентифицированы как представители враждебного клана КЗаррКх, предположительно, "Лесные Когти". Уровень агрессии: высокий. Вероятность мирного разрешения конфликта: низкая. Рекомендуется приготовиться к обороне.]

«Ну вот, не успели выйти из деревни, а уже приключения на пятую точку нашли», – с тоской подумал я, сжимая свой плетеный щит и дротик. Кажется, мое новое снаряжение пройдет проверку боем гораздо раньше, чем я ожидал.

Из группы «Лесных Когтей» выступил вперед самый крупный и свирепый на вид, видимо, их вожак. Его морда была рассечена старым шрамом, а из пасти торчали особенно длинные и острые клыки.

[Перевод (Вожак "Лесных Когтей"): "Кого я вижу! Щенки Красного Когтя! Да еще и с какой-то бледной немочью! Что вы забыли на нашей земле, воришки соленой воды? Решили снова сунуть свой любопытный нос туда, куда не следует?"]

Коготь Рыси выступил вперед, его лицо исказила ярость.[Перевод (Коготь Рыси): "Эта земля принадлежит всем детям Великого Шипящего Змея, Черношкур! И мы идем по приказу нашего Вождя! Убирайся с дороги, или тебе не поздоровится!"]

Черношкур (видимо, так звали вожака «Лесных Когтей») злобно оскалился.[Перевод (Черношкур): "Приказ Вождя? А может, вы просто испугались Песчаных Демонов и решили отсидеться в нашем лесу, трусы? А эту бледную мокрицу вы взяли себе в качестве жертвы, чтобы умилостивить духов? Да ее же даже на один зуб не хватит!"]– он издевательски посмотрел в мою сторону.

Я почувствовал, как во мне закипает злость. «Бледная немочь»? «Мокрица»? Ну, спасибо за комплимент!

«"Архивариус", – мысленно процедил я. – Какие у нас шансы против этих ребят, если что?»

[Анализ… Противник: ~15 КЗаррКх ("Лесные Когти"), вооружены копьями и щитами, предположительно, имеют опыт лесных боев. Наша группа: 6 КЗаррКх (включая Кайлу) + вы (Проводник). Ваше преимущество: потенциально более качественное снаряжение у части отряда (дротики с оперением, улучшенные щиты), элемент неожиданности (ваши способности). Их преимущество: численное превосходство, знание местности, возможно, более высокая агрессивность. Шанс на победу в открытом бою: низкий (~15-20%). Рекомендуется: попытаться избежать боя путем переговоров или демонстрации силы/необычных способностей. Если бой неизбежен – использовать преимущества нового снаряжения и тактические подсказки.]

Переговоры? С этими отморозками? Сомнительно. А вот демонстрация силы… Может, стоит попробовать?

И тут Кайла сделала то, чего я от нее никак не ожидал. Она шагнула вперед, вставая рядом с Когтем Рыси, и ее тихий голос прозвучал на удивление твердо и властно.

[Перевод (Кайла): "Мы идем по важному делу, Черношкур. И с нами – Проводник Духов, избранный самим Звездным Осколком. Если ты не хочешь навлечь на свое племя гнев духов Предтеч, ты пропустишь нас. Иначе – пеняй на себя."]

Упоминание Звездного Осколка и Проводника Духов, похоже, произвело некоторый эффект. Черношкур на мгновение смешался, его взгляд метнулся на меня, потом снова на Кайлу.

[Перевод (Черношкур, с сомнением): "Проводник Духов? Эта бледная ящерица? Не смеши мои когти, девчонка Красного Когтя! Какие духи могут говорить через него? Духи трусости и слабости?"]

Но в его голосе уже не было прежней уверенности. Видимо, вера в духов и святыни была сильна у всех КЗаррКх, независимо от клановой принадлежности.

И тут мне в голову пришла идея. Рискованная, но, возможно, единственная, которая могла бы сработать.

«"Архивариус", – быстро скомандовал я. – У меня есть тот цилиндр Предтеч. Ты говорил, что он может издавать какой-то сигнал или свечение при активации, даже частичной. Можем мы это использовать? Чтобы напугать их или хотя бы озадачить?»

[Анализ запроса… Артефакт "Цилиндр-МД7" действительно обладает способностью к эмиссии слабого электромагнитного импульса и видимого свечения при попытке доступа к защищенным блокам данных. Это может быть интерпретировано примитивными существами как проявление "магической силы". Однако, эффект непредсказуем и может привлечь нежелательное внимание других сущностей. Риск: средний.]

Риск – благородное дело. Особенно когда альтернатива – быть проткнутым дюжиной копий.

«Делай!» – мысленно приказал я.

Я шагнул вперед, вставая рядом с Кайлой, и постарался придать своему лицу самое загадочное и многозначительное выражение, на какое был способен. Затем я медленно достал из кармана цилиндр Предтеч. Он был холодным и гладким на ощупь. Я поднял его так, чтобы все «Лесные Когти» могли его видеть.

«Вы не верите, что со мной говорят духи? – произнес я, и "Архивариус" перевел мои слова с какой-то особой, почти металлической интонацией, которая заставила даже меня самого поежиться. – Вы думаете, что Звездный Осколок – это просто камень? Что ж, тогда смотрите!»

Я мысленно дал команду "Архивариусу" попытаться получить доступ к какому-нибудь защищенному блоку данных на цилиндре. Система тут же отозвалась.

И в следующую секунду цилиндр у меня в руке вспыхнул! Неярко, но вполне заметно в сумрачном лесу. Он засветился ровным, пульсирующим голубоватым светом, а по его поверхности пробежали тонкие, извивающиеся линии, похожие на разряды статического электричества. Одновременно с этим я почувствовал легкую вибрацию в руке и услышал тихий, едва различимый высокочастотный писк, который, похоже, слышали и КЗаррКх, потому что они все как один вздрогнули и отступили на шаг.

Эффект был даже сильнее, чем я ожидал. «Лесные Когти» смотрели на светящийся цилиндр с откровенным ужасом. Их первоначальная агрессия сменилась паническим страхом. Даже Черношкур попятился, его морда вытянулась от изумления.

[Перевод (Черношкур, заикаясь): "Что… что это за колдовство? Каких демонов ты призвал, бледный?"]

[Перевод (один из его воинов): "Это… это метка Звездного Осколка! Он действительно говорит с духами! Мы разгневали их!"]

Я решил ковать железо, пока горячо.«Это не колдовство, – произнес я как можно более внушительным тоном. – Это сила тех, кто был здесь до вас. Сила Предтеч. И они не любят, когда мешают их избранникам. Уходите с миром, воины Лесных Когтей, и мы не причиним вам вреда. Но если вы попытаетесь преградить нам путь… вы познаете гнев тех, кто древнее этого леса и сильнее любого из вас».

Угроза, подкрепленная светящимся артефактом и их собственными суевериями, похоже, сработала. Черношкур еще несколько секунд колебался, его взгляд метался от меня к цилиндру, потом к своим воинам, которые уже откровенно жались друг к другу от страха.

Наконец, он что-то злобно прорычал, но уже без прежней уверенности.[Перевод (Черношкур): "Хорошо… бледный колдун. Мы… мы уходим. Но если мы узнаем, что ты обманул нас… если твои духи окажутся просто ветром… мы найдем тебя. И тогда тебе не поможет никакое твое свечение!"]

С этими словами он развернулся и, подгоняя своих перепуганных воинов, быстро скрылся в лесу. Через мгновение их уже не было ни видно, ни слышно.

На поляне снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь нашим тяжелым дыханием. Я опустил руку с цилиндром, который тут же погас, как только "Архивариус" прекратил попытки доступа. Я чувствовал себя совершенно выжатым, как лимон. Но… мы были целы. И мы избежали боя.

Коготь Рыси и Быстрый Сумрак смотрели на меня с нескрываемым восхищением. Остальные воины – с опаской и уважением. А Кайла… Кайла подошла ко мне и внимательно посмотрела мне в глаза. В ее взгляде я впервые увидел не просто любопытство или сочувствие, а что-то похожее на… восхищение?

[Перевод (Кайла, тихо): "Ты… ты действительно особенный, Проводник. Я никогда не видела, чтобы Черношкур так быстро убрался с дороги. Даже мой отец не всегда может с ним совладать."]

Я криво усмехнулся.«Иногда, Кайла, – сказал я, – самое сильное оружие – это не копье и не клыки, а… правильно поданная информация. Или, как в нашем случае, эффектная иллюминация».

Она не поняла моей шутки, но кивнула, как будто соглашаясь с какой-то своей мыслью.

Мы не стали задерживаться на этом месте. Нужно было уходить, пока «Лесные Когти» не передумали или не поняли, что их просто надули. Мы снова двинулись на восток, к границе леса и начинающейся пустыне.

Этот инцидент, однако, имел и положительные стороны. Во-первых, мой авторитет в глазах отряда (за исключением, возможно, самых упертых скептиков) заметно вырос. Они видели, что я не просто «бледная немочь», а человек (или не совсем человек, в их понимании), способный на неожиданные и эффективные действия. Во-вторых, я понял, что цилиндр Предтеч – это не просто носитель информации, но и потенциальное «психологическое оружие», по крайней мере, против таких суеверных созданий, как КЗаррКх. И в-третьих, "Архивариус" снова продемонстрировал свою невероятную полезность, не только как переводчик и справочник, но и как… ну, скажем так, генератор спецэффектов.

До вечера мы шли почти без остановок, стараясь как можно дальше уйти от территории «Лесных Когтей». Лес постепенно редел, деревья становились ниже и корявее, почва под ногами – суше и каменистее. "Архивариус" сообщил, что мы приближаемся к границе лесной зоны. И действительно, вскоре мы вышли на открытое пространство, где растительность была уже совсем скудной, а вдалеке виднелись желто-серые холмы и бескрайние просторы, покрытые песком и камнями. Пустыня.

Мы разбили лагерь на ночь у самого края леса, под прикрытием нескольких чахлых деревьев. Костер развели небольшой, чтобы не привлекать лишнего внимания. Усталость валила с ног, но я не мог уснуть. Впереди нас ждало новое испытание – переход через пустыню и встреча с Песчаными Демонами. И я чувствовал, что это будет еще сложнее, чем разбираться с агрессивными, но хотя бы понятными мне КЗаррКх. Пустыня – это совсем другой враг. Коварный, безжалостный, и к нему нужно было найти свой, особый подход.

Я посмотрел на спящих КЗаррКх, свернувшихся калачиком у огня. На Кайлу, которая даже во сне сохраняла какую-то настороженную грацию. И подумал, что теперь я отвечаю не только за себя. Я – их «Проводник». И я должен сделать все, чтобы мы вернулись из этого похода. Все.