Системный Ремесленник Забытых Богов

Глава 16. Три Недели, Меняющие Мир

После того, как Вождь Красный Коготь дал свое благословение на мои «промышленные» начинания, жизнь в поселении КЗаррКх – да и моя собственная – завертелась с какой-то невероятной, почти лихорадочной скоростью. Три недели. Всего три недели отделили нас от того момента, когда мы, нагруженные первыми образцами руды и компонентами для «Громового Порошка», вернулись из экспедиции к Дымным Холмам, до дня, когда в нашей новой, еще пахнущей свежим деревом мастерской, должен был родиться первый кусок настоящего, рукотворного металла.

Эти три недели стали для меня настоящим испытанием на прочность, проверкой моих инженерных навыков, организаторских способностей и, не побоюсь этого слова, лидерских качеств. А для племени КЗаррКх они стали временем удивительных открытий, тяжелого, но вдохновляющего труда и робких, но настойчивых шагов в совершенно новую, неизведанную для них эру.

Неделя первая: Вгрызаясь в Камень (Шахта и Логистика)

Первоочередной задачей было наладить добычу железной руды. Наш примитивный «карьер» на склоне Дымных Холмов требовал серьезной доработки. Под моим руководством и с неустанными консультациями "Архивариуса", который теперь работал в режиме «главного инженера проекта», КЗаррКх, выделенные Вождем (а к ним добровольно присоединились еще несколько десятков молодых и сильных воинов, загоревшихся идеей «новых орудий»), принялись за дело.

["Архивариус": Рекомендуется террасная разработка месторождения для обеспечения безопасности и эффективности выемки руды. Необходимо создание уступов, укрепление склонов с помощью деревянных опор и каменной кладки. Для дробления крупных валунов использовать метод клиньев и, если возможно, нагрева с последующим резким охлаждением водой – это создаст трещины.]

Мы рубили деревья, таскали камни, долбили неподатливую породу нашими несовершенными каменными кирками и деревянными лопатами (которые я тут же начал усовершенствовать, предложив делать их не цельными, а с каменными или костяными накладками на рабочей части для большей прочности). Работа была адской. Пыль стояла столбом, пот лился градом, руки покрывались кровавыми мозолями. Но я никогда не видел, чтобы КЗаррКх работали с таким упорством и… энтузиазмом! Эти дикари, еще вчера жившие только охотой и войной, теперь с какой-то первобытной страстью вгрызались в камень, добывая эти невзрачные, ржавые куски, в которых, как я им обещал, была сокрыта неведомая сила. Они были чумазые, уставшие, но их глаза горели азартом. Они видели цель. Они видели, как их Проводник, который не боялся сам брать в руки кирку или таскать тяжелые камни, верит в это дело. И они верили ему.

Коготь Рыси, мой назначенный «начальник рудника», оказался на удивление толковым организатором. Он быстро наладил сменную работу, распределял людей по участкам, следил за безопасностью (насколько это было возможно в наших условиях). А Кайла, вернувшись ко мне от отца, почти все время проводила со мной, либо помогая с чертежами (она оказалась очень способной к рисованию и быстро освоила мои «условные обозначения»), либо просто наблюдая за работой, стала для меня незаменимой помощницей и… вдохновительницей. Ее вера в меня, ее тихая поддержка давали мне силы идти дальше, даже когда казалось, что мы топчемся на месте.

К концу первой недели у нас была уже не просто яма в земле, а вполне себе приличная выработка, откуда мы регулярно извлекали достаточное количество руды. Следующей проблемой стала ее доставка в поселение. "Архивариус" был прав – телеги мы пока построить не могли. Но мы смастерили несколько больших плетеных волокуш из толстых веток «Гибкоствола» и прочных лиан. Запрягаясь в них по нескольку человек, КЗаррКх тащили тяжелый груз по тропе, которую мы тоже успели немного расчистить и выровнять. Это было медленно и тяжело, но руда начала поступать в деревню.

Неделя вторая: Укрощение Огня (Плавильня и Первый Металл)

Параллельно с работами на руднике, в самом поселении, рядом с моей мастерской, кипело другое строительство – мы возводили первую плавильную печь, домницу. "Архивариус" выдал мне подробные чертежи: это должна была быть вертикальная шахтная печь высотой около двух метров, сложенная из огнеупорной глины (которую мы нашли в овраге, указанном Кайлой) и камней, с фурмами (отверстиями для подачи воздуха) у основания и леткой (отверстием для выпуска шлака и крицы) внизу.

Самым сложным было обеспечить принудительную подачу воздуха. "Архивариус" предложил конструкцию простых кожаных мехов, состоящих из двух деревянных дисков, соединенных гофрированной кожаной «гармошкой», с клапанами и соплом. Мои ученики, Острый Глаз и Быстрые Пальцы, под моим руководством провозились с ними несколько дней, но в итоге у нас получилось два вполне работоспособных агрегата.

А потом настал ОН. День первой плавки.Это было целое представление для всего племени. Почти все жители деревни собрались вокруг нашей домницы, с любопытством и некоторым страхом наблюдая за нашими приготовлениями. Жрец Шипящий Язык даже провел какой-то свой очистительный ритуал, окуривая печь дымом священных трав и бормоча заклинания, чтобы «злые духи огня не испортили металл». Я не стал ему мешать – если это поможет им поверить в успех, то почему бы и нет?

Мы загрузили в печь слой древесного угля (который мы научились пережигать в специальных ямах для получения продукта высокого качества), затем слой измельченной и промытой железной руды, потом снова уголь, и так несколько раз. Затем мы разожгли огонь в нижней части домницы, и Острый Глаз с Быстрыми Пальцами, обливаясь потом, начали неистово работать мехами, нагнетая воздух в топку.

Температура в печи медленно, но верно поднималась. "Архивариус" через мои ощущения (система научилась калибровать их по косвенным признакам – цвету пламени, звуку горения, тепловому излучению) подсказывал, когда нужно добавлять уголь и руду, когда усиливать или ослаблять дутье. Это был долгий, изнурительный процесс, требующий постоянного внимания и контроля.

И вот, через несколько часов, когда солнце уже клонилось к закату, из летки внизу печи потекла сначала густая, огненно-красная струйка шлака, а затем… затем показалось ОНО! Нечто бесформенное, раскаленное добела, испускающее нестерпимый жар и ослепительный свет! Это была крица! Первое рукотворное железо в истории племени КЗаррКх!

Даже я, знавший теоретически, как это должно выглядеть, был потрясен этим зрелищем. А что уж говорить о КЗаррКх! Они издали такой восторженный рев, что, казалось, задрожали окрестные скалы. Они прыгали, размахивали оружием, обнимали друг друга. Это была настоящая магия, родившаяся из камня и огня на их глазах!

Быстрый Сумрак, мой назначенный «главный металлург», с помощью длинных деревянных щипцов, которые мы тоже успели смастерить, осторожно извлек раскаленную крицу из печи и опустил ее в большую глиняную емкость с водой. Раздалось оглушительное шипение, и вверх взметнулся столб пара.

Когда крица немного остыла, я взял ее в руки (предварительно обмотав их мокрой шкурой). Она была тяжелой, пористой, неоднородной, серо-черного цвета. Это было еще не совсем железо в привычном нам понимании, а скорее губчатая масса металла, смешанного со шлаком. Но это был МЕТАЛЛ!

В тот вечер в деревне снова был праздник. Не такой буйный, как после поимки Демона, а скорее… благоговейный. КЗаррКх подходили к остывшей крице, осторожно трогали ее, цокали языками, их лица выражали смесь удивления и восхищения. Они поняли, что стали свидетелями чего-то великого.

Неделя третья: Рождение Кузницы и Первые Клинки

На следующий день началась работа по превращению крицы в полезные изделия. Мы построили небольшой кузнечный горн, где можно было снова разогревать куски крицы до нужной температуры, и установили в качестве наковальни самый большой и плоский гранитный валун, какой смогли найти. Мои первые молоты и клещи были сделаны из твердого дерева, окованного толстой кожей, но я уже предвкушал, как скоро мы сделаем их из настоящего металла.

Ковка оказалась еще более сложным искусством, чем плавка. Первые попытки были неуклюжими. Раскаленная крица крошилась под нашими неумелыми ударами, куски шлака разлетались во все стороны, обжигая руки. Ничего не получалось. Я уже начал было отчаиваться, но тут на помощь снова пришел "Архивариус".

[Анализ процесса ковки сыродутного железа… Ошибка: недостаточный прогрев крицы, неправильный угол и сила удара. Рекомендуется: многократный нагрев и проковка для удаления шлака и уплотнения металла. Использовать серию легких, но частых ударов для формирования заготовки, а затем более сильные – для придания окончательной формы и закалки (если будет освоена).]

Система выдала мне на «внутренний дисплей» анимированные схемы, показывающие, как правильно держать молот, как наносить удары, как поворачивать заготовку. Я начал пробовать сам, а потом стал показывать своим ученикам – Острому Глазу и Быстрым Пальцам, которых я назначил первыми кузнецами племени.

Это была тяжелая, изнурительная работа, требующая не только силы, но и невероятного терпения и точности. Но постепенно, шаг за шагом, у нас начало получаться. Мы научились отбивать шлак, уплотнять металл, придавать ему нужную форму.

И вот, к концу третьей недели, из-под нашего неумелого молота вышел первый настоящий металлический предмет – грубый, неказистый, но острый и прочный наконечник для копья. А за ним – еще один, потом – лезвие для ножа, потом – что-то похожее на мотыгу для обработки земли.

Это были еще не произведения кузнечного искусства, но это были ПЕРВЫЕ ЖЕЛЕЗНЫЕ ОРУДИЯ, сделанные руками КЗаррКх! Когда я показал их Вождю, тот долго молча вертел в руках тяжелый, острый наконечник, а потом на его суровом лице снова появилась та самая, редкая, но такая искренняя улыбка.

Весть о наших успехах быстро разнеслась по деревне. Все хотели посмотреть на «волшебный металл», подержать в руках эти невиданные орудия. В мою мастерскую выстраивались целые очереди. Я видел в их глазах не просто любопытство, а надежду. Надежду на то, что их жизнь скоро изменится к лучшему.

Тем временем, пока мы тут ковали железо и строили новую цивилизацию, приближался еще один важный день – день моей свадьбы с Кайлой. Вождь Красный Коготь объявил, что это будет великое торжество, знаменующее новую эру в жизни племени. И он решил использовать это событие для еще одной моей, точнее, нашей общей цели – объединения племен КЗаррКх.

По его приказу во все соседние племена, с которыми у них были хоть какие-то контакты (не всегда мирные, как я уже успел убедиться на примере «Лесных Когтей»), были отправлены гонцы. Их главной задачей было не просто пригласить вождей и старейшин на свадьбу Проводника Духов и дочери Красного Когтя, но и передать им предложение о мире, о сотрудничестве, о возможном союзе перед лицом общей угрозы – Гладколиких. И, конечно, намекнуть на те новые, невиданные «дары духов» (в виде железного оружия и «громового порошка»), которыми теперь обладало наше племя.

Это была смелая, почти безумная затея – попытаться объединить эти дикие, враждующие друг с другом кланы. Но я понимал, что это единственный шанс. Один на один с Гладколикими они были обречены. Вместе – у них появлялась надежда.

Реакция соседних племен была разной. Некоторые, самые дальновидные или самые отчаявшиеся, откликнулись с интересом и даже с готовностью. Другие отнеслись с подозрением, опасаясь ловушки или подвоха. А были и такие, кто проявил откровенную враждебность. Несколько наших гонцов так и не вернулись, и разведчики донесли, что они были убиты воинами одного из особо агрессивных кланов, живших в Черных Болотах.

В племени поднялся ропот. Многие воины требовали немедленной мести. Даже Вождь Красный Коготь был в ярости и готов был повести своих воинов на Черные Болота. Но я остановил его.

«Великий Вождь, – сказал я ему на совете старейшин, который он созвал по этому поводу. – Я понимаю твой гнев. И гнев нашего племени. Но если мы сейчас ответим силой на силу, мы покажем не свою мощь, а свою слабость. Мы покажем, что мы такие же дикари, как и они, неспособные к диалогу и единству. Мы должны быть настойчивы, но мудры. Мы должны показать всем остальным племенам, что мы несем не войну, а мир и процветание. Что мы строим не просто сильное племя, а… начало нового, единого народа КЗаррКх. Государства, если хочешь. И наше племя, племя Красного Когтя, станет его столицей, его сердцем. А тех, кто не понимает слов, мы убедим… другими методами. Мы покажем нашу силу, наше единство, наши новые орудия. Но позже. Когда мы будем к этому готовы».

Мои слова, подкрепленные авторитетом «Проводника Духов» и демонстрацией первых успехов нашей «промышленности», возымели действие. Вождь, хоть и скрепя сердце, согласился со мной. Решено было отправить на Черные Болота еще одну делегацию, но уже не с приглашением, а с грозным предупреждением. А остальным племенам – продолжать показывать нашу силу и нашу готовность к сотрудничеству.

Свадьба должна была состояться через неделю. И я знал, что это будет не просто праздник. Это будет демонстрация новой силы, новой надежды. И, возможно, первый шаг к объединению этого дикого, но такого живого и полного скрытой мощи народа.А у меня впереди была еще целая неделя, чтобы подготовить к этому дню что-нибудь по-настоящему… впечатляющее. Например, первые образцы «Громового Порошка», упакованные в бамбуковые трубки. Просто так, для фейерверка. Ну, или почти просто так.

Однако, несмотря на все наши трудовые подвиги и успехи в «металлургии», в воздухе висело напряжение. И дело было не только в предстоящей свадьбе и попытках наладить хрупкий мир с соседними племенами. Была еще одна, гораздо более мрачная дата, которая неотвратимо приближалась – день выплаты дани Гладколиким. Он наступал буквально через несколько дней после моей свадьбы с Кайлой.

Этот вопрос мы неоднократно обсуждали на совете старейшин, в который меня теперь тоже включили, как «Свободного Мастера» и будущего зятя Вождя. Картина вырисовывалась безрадостная. Пять больших телег лучшего, что есть у племени – шкуры, мясо, зерно (которое они собирали с дикорастущих злаков), и, как особо издевательски потребовал тот предводитель Гладколиких, несколько образцов моего «Громового Порошка».

Да, дань была уже почти собрана. КЗаррКх, скрипя зубами и проклиная Гладколиких, отбирали лучшие куски из своих скудных запасов. Но главный вопрос, который тревожил и меня, и Вождя, и самых дальновидных старейшин, был другим: что делать с нашим новым знанием? С нашим первым, еще таким несовершенным, но уже настоящим железом? С нашими планами на «Громовой Порошок»?

Показать это Гладколиким сейчас – значило бы неминуемо навлечь на себя их гнев и, возможно, полное уничтожение. Они не потерпят, чтобы какие-то «дикари» вдруг начали обладать технологиями, сравнимыми (а в перспективе – и превосходящими) их собственные. Скрыть это полностью? Но как долго мы сможем это делать? Слухи уже поползли по лесу, гонцы разнесли весть о «волшебном металле» и «огненном порошке» Проводника Духов. Рано или поздно это дошло бы и до ушей Гладколиких.

«Мы в ловушке, Проводник, – сказал мне однажды вечером Вождь Красный Коготь, когда мы сидели у костра в его хижине, обсуждая эту дилемму. Его лицо было мрачным, а в глазах читалась застарелая боль и ненависть. – Если мы покажем им нашу новую силу – они уничтожат нас, чтобы мы не стали угрозой. Если мы скроем ее, и они узнают об этом позже – они уничтожат нас за обман. А платить им дань вечно… это не жизнь. Это медленная смерть нашего духа».

Я понимал его. Это был замкнутый круг. И из него нужно было искать выход.

«Есть только один путь, Великий Вождь, – сказал я после долгого раздумья, во время которого "Архивариус" просчитывал десятки вариантов и оценивал риски. – Путь долгий и опасный. Но единственно верный. Мы должны играть по их правилам. Пока. Мы должны показать им, что мы – покорные данники. Что мы боимся их и готовы платить любую цену за свою жизнь. Это усыпит их бдительность. А сами… сами мы будем тайно, но очень быстро копить силы. Мы будем плавить металл, мы будем делать оружие, мы будем обучать наших воинов. И мы будем объединять племена».

Мой план был прост и дерзок одновременно. На предстоящей свадьбе, куда должны были съехаться вожди и старейшины многих кланов КЗаррКх (по крайней мере, тех, кто откликнулся на наше приглашение), мы должны были не только отпраздновать мой союз с Кайлой, но и сделать первый шаг к созданию… ну, скажем так, «Конфедерации Свободных Племен КЗаррКх». Я хотел продемонстрировать им наши новые орудия из железа, показать (очень осторожно, без лишнего шума) действие «Громового Порошка». И предложить им объединиться. Создать единую армию, единый совет вождей. И готовиться к войне. К войне за свою независимость.

Глобальные планы простирались далеко. "Архивариус" уже набросал мне примерную схему: примерно через год-полтора, при условии успешного внедрения новых технологий и объединения хотя бы нескольких ключевых племен, у КЗаррКх могло бы появиться что-то вроде протогосударства, способного не только дать отпор набегам Гладколиких, но и, возможно, даже перейти в контрнаступление. Наше племя, племя Красного Когтя, с его запасами руды, с моей мастерской, с обученными кадрами, должно было стать столицей этого нового образования, его промышленным и военным центром.

Но это было в будущем. А сейчас… сейчас нужно было проглотить обиду, стиснуть зубы и играть роль покорных вассалов. Это была чистая политика, игра на выживание. И я надеялся, что КЗаррКх, при всей их дикости и прямолинейности, смогут это понять и принять.

Вождь Красный Коготь долго молчал, обдумывая мои слова. Потом он посмотрел на меня тяжелым взглядом.[Перевод: "Это… это очень опасная игра, Проводник. Игра с огнем. Но… ты прав. Другого пути у нас нет. Мы будем играть по твоим правилам. Мы покажем Гладколиким нашу покорность. А сами… сами будем точить наши новые, железные когти."]

Итак, решение было принято. Предстоящая свадьба приобретала еще одно, совершенно новое, политическое измерение. И это немного омрачало предвкушение самого торжества. Я думал о Кайле, о том, что наш союз теперь будет не только делом наших сердец, но и залогом будущего целого народа. И это накладывало на меня еще большую ответственность.

Ночь перед свадьбой была бессонной. По древнему обычаю КЗаррКх, жених и невеста должны были провести эту ночь порознь, в разных хижинах, готовясь к обряду и «очищая свои мысли и дух». Кайлу еще вечером забрали к себе женщины ее рода, чтобы провести с ней какие-то свои, таинственные ритуалы. А я остался один в своей хижине, которая теперь казалась мне непривычно пустой и тихой без ее присутствия.

Я лежал на подстилке из шкур, глядя в темный потолок, и мысли роились в моей голове, как встревоженный улей. Свадьба… Новая жизнь… Ответственность за племя… Война с Гладколикими… Железо… Порох… Подземный канал Предтеч… Все это смешалось в какой-то невероятный, головокружительный калейдоскоп.

Я пытался представить себе, какой будет моя жизнь дальше. Жена-дикарка (пусть и самая красивая и умная дикарка в этом мире). Дети-полукровки (если они вообще у нас получатся). Постоянная борьба за выживание, за ресурсы, за власть. Смогу ли я все это выдержать? Не сломаюсь ли под этим грузом?

А потом я вспоминал глаза Кайлы, полные любви и доверия. Вспоминал восхищенные взгляды моих учеников, когда у них получалось выковать первый кривой гвоздь. Вспоминал уважение в глазах Вождя Красный Коготь, когда он понял, что я могу дать его народу нечто большее, чем просто «дары духов». И я понимал, что пути назад уже нет. Да я и не хотел назад.

Эта жизнь, здесь, в этом диком, первобытном мире, была наполнена таким смыслом, таким драйвом, такими невероятными вызовами и возможностями, каких у меня никогда не было там, на Земле, в моей уютной, предсказуемой, но такой пресной реальности.

Я встал и подошел к небольшому проему в стене, служившему окном. Ночь была ясной, звезды – огромными и яркими. Где-то там, среди этих холодных, далеких огней, была моя Земля. Скучаю ли я по ней? Да, наверное. Но это была уже какая-то ностальгическая, светлая грусть, а не острая тоска. Мой дом теперь был здесь. С этими странными, но ставшими мне такими близкими существами. С этой невероятной девушкой, которая завтра станет моей женой.

Я глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. И я почувствовал, как меня наполняет странное, почти эйфорическое спокойствие. Да, завтра будет очень важный день. День свадьбы. День, который, возможно, изменит не только мою жизнь, но и судьбу всего этого мира. И я… я был к этому готов.

Я вернулся на свою лежанку и, на удивление, быстро уснул. И снились мне уже не плавильные печи и грохот молотов, а бескрайнее звездное небо и теплые, нежные руки Кайлы, обнимающие меня.

Проснулся я от того, что первые лучи рассветного солнца робко заглядывали в мою хижину сквозь щели в плетеных стенах. Деревня еще спала, но я чувствовал, что это затишье перед бурей. Сегодня – день моей свадьбы. Сегодня – день, когда я должен буду не только произнести клятвы верности, но и, возможно, заложить первый камень в фундамент будущего целого народа.