Системный Ремесленник Забытых Богов

Глава 5. Жрец Хитер, Инженер Умнее: Битва за Воду (и Жизнь)

Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди и ускачет куда-нибудь под эти вонючие шкуры, разостланные вдоль стен. Нужно было что-то говорить. Что-то, что могло бы спасти мою шкуру. Идея с цилиндром Предтеч, который все еще лежал у меня в кармане, была слишком рискованной. Показать его сейчас – значило бы сразу раскрыть все карты и, возможно, подписать себе еще более быстрый приговор, если они решат, что я украл еще одну их святыню. Нет, нужно было что-то другое. Какая-то легенда. Что-то, что могло бы объяснить мое появление здесь, мое знание их языка (спасибо "Архивариусу") и, возможно, даже мою полезность для них.

Идея пришла внезапно, как вспышка молнии. Духи! Они же верят в духов, в Звездный Осколок как святыню. Если я смогу убедить их, что я как-то связан с этими духами…

«"Архивариус", – мысленно взмолился я, – помоги мне. Мне нужна легенда. Я – посланник духов, память моя туманна, но я здесь, чтобы помочь им. Подбирай слова, интонации. Анализируй их реакцию».

[Задача принята. Разработка сценария вербальной коммуникации с учетом культурных особенностей КЗаррКх и текущей ситуации… Рекомендуемый образ: "Потерянный Пророк" или "Дитя Духов". Акцент на смирении, загадочности и потенциальной пользе. Готов к трансляции.]

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в коленях, и поднял голову, встречаясь взглядом с Вождем.

«Великий Вождь Красный Коготь, – начал я, и мой голос, усиленный и искаженный "Архивариусом" так, чтобы он звучал на их языке, прозвучал на удивление твердо, хотя внутри у меня все сжималось от страха. – И ты, мудрый Жрец Шипящий Язык. Я не осквернял вашу святыню. Я… я не помню, как оказался здесь. Мое прошлое – как густой туман, в котором тонут все мои воспоминания».

Я сделал паузу, давая им время переварить мои слова. Вождь слегка наклонил свою массивную голову, в его глазах мелькнул интерес. Жрец же оставался непроницаемым, его тонкие губы были плотно сжаты.

«Но я знаю одно, – продолжил я, стараясь придать голосу оттенок благоговейного трепета. – С тех пор, как я очнулся в этом лесу, со мной говорят духи. Великие духи этого места. Они шепчут мне, ведут меня. Это они привели меня к Звездному Осколку. И это они… они дали мне знание вашего языка, чтобы я мог говорить с вами, дети Истинного Пламени». Я намеренно использовал фразу, которую "Архивариус" уловил в их разговорах как самоназвание или обозначение чего-то очень важного для них.

На этот раз в хижине повисла напряженная тишина. Даже КЗаррКх, сидевшие вдоль стен, перестали жевать свое мясо и уставились на меня. Жрец Шипящий Язык сделал шаг вперед, его маленькие глазки сверкнули недобрым огнем.

[Перевод: "Духи… говоришь? – прошипел он, и в его голосе слышалась откровенная издевка. – Какие же духи говорят с тобой, чужак? И что же они тебе нашептали? Может, они сказали тебе, как называется наш Великий Бог, которому мы приносим жертвы, чтобы он даровал нам удачу на охоте и силу в битве?"]

Это был каверзный вопрос. Я понятия не имел, как зовут их бога. Но "Архивариус" не дремал.

[Анализ религиозных культов КЗаррКх на основе предыдущих аудиофрагментов… Наиболее вероятное верховное божество: "Великий Шипящий Змей Земли" или "Хозяин Нижнего Огня". Рекомендуемый ответ: уклончивый, с акцентом на многообразие духов.]

«Духов много, мудрый Жрец, – ответил я, следуя подсказке системы. – Есть духи леса, духи воды, духи огня. И есть Великие, Древние, чьи имена не следует произносить всуе. Они говорят со мной образами, ощущениями, знаниями, которые я не всегда могу облечь в слова. Они сказали мне, что племя КЗаррКх – сильное и гордое, но что его ждут великие испытания. И что я… я могу помочь вам их преодолеть».

Вождь Красный Коготь хмыкнул, его огромные ноздри раздулись.

[Перевод: "Помочь? Ты? – он обвел меня презрительным взглядом с ног до головы. – Ты слаб, чужак. Твоя кожа мягкая, как у новорожденного щенка. Твои мышцы – как мокрые веревки. Чем ты можешь помочь воинам КЗаррКх, чьи когти и клыки внушают ужас нашим врагам?"]

Это был удар под дых. Но я был к нему готов.

«Сила не всегда в когтях и клыках, великий Вождь, – возразил я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. – Есть сила знания. Духи шепчут мне, как делать вещи, которые могут сделать ваше племя еще сильнее. Как создавать орудия, которые будут острее ваших когтей. Как строить укрытия, которые будут надежнее ваших нор. Как находить пищу там, где ее, казалось бы, нет. Я могу быть вашими руками и вашим разумом, если вы позволите мне служить вам и духам, которые меня направили».

Я замолчал, ожидая их реакции. Моя судьба висела на волоске. Я видел, как Жрец что-то тихо зашипел Вождю на ухо, тот нахмурился, его взгляд стал еще более тяжелым. Несколько долгих, мучительных минут они молчали, лишь изредка обмениваясь короткими, гортанными фразами, которые "Архивариус", к сожалению, не всегда мог перевести – видимо, это был какой-то их внутренний диалект или они говорили слишком тихо.

Наконец, Вождь Красный Коготь снова заговорил, и его голос был подобен грому.

[Перевод: "Твои слова любопытны, чужак. Но слова – это ветер. А ветер часто приносит ложь. Ты говоришь, что духи дают тебе знания. Что ж, мы проверим это. Жрец Шипящий Язык придумает для тебя испытание. Если ты справишься – возможно, духи действительно с тобой. И тогда мы решим, как использовать твой… дар. Но если ты лжешь… если ты просто хитрый червяк, пытающийся втереться к нам в доверие, чтобы потом ужалить… тогда твоя смерть будет такой, что даже Великий Шипящий Змей содрогнется от ужаса. Ты понял меня, чужак?"]

Я судорожно кивнул. "Понял" – это было еще мягко сказано. Я ощущал себя так, будто прошел по канату над пропастью, и только что узнал, что внизу меня ждут не просто крокодилы, а крокодилы-людоеды с очень плохим настроением.

Жрец Шипящий Язык выступил вперед, на его морщинистой морде играла недобрая усмешка.

[Перевод: "Итак, Посланник Духов, – с издевкой протянул он. – Слушай свое первое испытание. К югу от нашей деревни, у подножия Черной Скалы, есть старый, высохший источник. Когда-то он давал воду всему племени, но уже много лун, как духи земли отвернулись от него, и он иссяк. Наши лучшие воины и копатели пытались найти воду глубже, но камень там тверд, как череп врага, а наши орудия ломаются о него. Если духи действительно благоволят к тебе, если они делятся с тобой своей мудростью, ты найдешь способ вернуть воду в старый источник. Или укажешь нам новое место, где она скрыта под землей, но так, чтобы мы могли ее достать. Справишься – будет тебе и еда, и жизнь. Нет… ну, ты сам слышал Вождя".]

Он закончил свою речь и уставился на меня своими маленькими, пронзительными глазками, ожидая моего ответа. Я мысленно взвыл. Высохший источник? Твердый камень? Да я в жизни не занимался ничем подобным! Я инженер-программист, а не геолог или бурильщик!

Но отступать было некуда.

«"Архивариус", – мысленно простонал я. – У нас есть идеи? Иначе мне кранты».

[Анализ задачи… Поиск подземных источников воды. Методы: гидрогеологическая разведка (требует специализированного оборудования, недоступно), биолокация (не подтверждена научными данными, но популярна в примитивных культурах – можно имитировать), анализ рельефа и растительности (косвенные признаки наличия грунтовых вод), геофизические методы (сейсморазведка, электроразведка – требуют оборудования и энергии). Рекомендация для текущей ситуации: комбинированный подход. Использовать анализ рельефа и растительности для выбора перспективных участков. Затем, если потребуется "чудо", можно сымитировать биолокацию или использовать знания о принципах работы рычага/клина для "волшебного" разрушения преграды, если вода действительно близко, но заблокирована.]

«Имитировать биолокацию… Ну, спасибо, утешил, – подумал я, но вслух, стараясь придать голосу уверенности, произнес: – Я понял тебя, мудрый Жрец. Духи уже шепчут мне, что задача не из легких, но они помогут мне. Отведите меня к этому месту. И дайте мне… возможность побыть там одному, чтобы я мог лучше слышать их голоса». Я решил, что мне понадобится время, чтобы "Архивариус" провел более детальный анализ на месте.

Жрец и Вождь переглянулись. Видимо, моя готовность их несколько удивила.

[Перевод: "Хорошо, чужак, – кивнул Вождь. – Тебя отведут к Черной Скале. И два моих лучших воина будут наблюдать за тобой издали. Но не пытайся бежать. В этом лесу от КЗаррКх еще никто не уходил живым."]

Меня вывели из хижины. Дневной свет после полумрака резанул по глазам. Два здоровенных КЗаррКх, вооруженных копьями, жестом приказали мне следовать за ними. Мы шли около часа, удаляясь от деревни на юг. Лес здесь был более редким, каменистым. И вот, наконец, я увидел ее – Черную Скалу. Это была огромная, отвесная каменная стена, действительно иссиня-черного цвета, уходящая высоко вверх. У ее подножия виднелось высохшее русло ручья и небольшое углубление, заросшее чахлой травой – видимо, тот самый старый источник.

Мои конвоиры остановились на некотором расстоянии, усевшись на камни и не сводя с меня глаз. Я подошел ближе к источнику. "Архивариус" тут же начал сканирование.

[Анализ местности… Тип породы: вулканический туф, базальт. Высокая плотность, низкая пористость. Обнаружены следы древнего водоносного слоя на глубине ~3-4 метров. Однако, слой перекрыт массивной базальтовой плитой толщиной ~0.5-0.7 метра. Пробить ее примитивными орудиями КЗаррКх действительно проблематично. Возможно наличие трещин или более слабых зон в плите.]

«Так, значит, вода там все-таки есть, – подумал я с облегчением. – Уже хорошо. Теперь нужно придумать, как ее достать, да еще и так, чтобы это выглядело как чудо, а не как результат инженерного расчета».

Я начал бродить вокруг источника, делая вид, что прислушиваюсь к чему-то, вожу руками по земле, бормочу что-то себе под нос (на самом деле, я задавал "Архивариусу" уточняющие вопросы). КЗаррКх наблюдали за мной с явным недоверием.

[Обнаружена зона повышенной трещиноватости базальтовой плиты в секторе С-3 (северо-восточная часть высохшего источника). Толщина плиты в данном месте минимальна (~0.3 метра). Применение направленного усилия (например, с использованием рычага или клина) может привести к ее разрушению и высвобождению воды.] – сообщил "Архивариус".

Отлично! Теперь нужен был план. Просто сказать им: «Копайте здесь, тут камень тоньше» – не пойдет. Это не будет выглядеть как чудо. Нужно было что-то более… эффектное.

Я нашел длинный, прочный сук от поваленного дерева – он мог бы сойти за рычаг. Затем я подобрал несколько крупных, клиновидных камней. Идея созрела.

Я подошел к тому месту, которое указал "Архивариус", и начал совершать какие-то странные пассы руками, бормоча тарабарщину (я просто перечислял математические формулы, которые пришли мне в голову, стараясь придать голосу таинственности). Затем я указал на это место и громко, чтобы слышали мои «наблюдатели», произнес:«Духи земли сказали мне, что вода здесь! Она заперта камнем, но их сила поможет мне освободить ее!»

Затем я, кряхтя от натуги, подсунул конец своего «рычага» под край базальтовой плиты в указанном месте, а в образовавшуюся щель начал забивать клиновидные камни, используя другой, потяжелее, как молот. Это была адская работа. Плита поддавалась очень неохотно. Пот градом катился с меня, руки дрожали от напряжения. Я несколько раз чуть не бросил это гиблое дело, но мысль о том, чтó со мной сделают, если я провалю испытание, придавала мне сил.

И вот, когда я уже был на грани полного изнеможения, раздался громкий треск! Базальтовая плита с одной стороны приподнялась, а затем с глухим стуком раскололась на несколько кусков! И из образовавшейся трещины тут же начала сочиться… вода! Сначала тоненькой струйкой, потом все сильнее и сильнее!

Я отскочил назад, тяжело дыша. Вода быстро заполняла старое русло источника, образуя небольшое, чистое озерцо. Это было похоже на настоящее чудо!

Два КЗаррКх, наблюдавшие за мной, вскочили на ноги, их морды выражали крайнее изумление. Они что-то возбужденно закричали и бросились бежать обратно в деревню, видимо, чтобы сообщить о произошедшем.

А я просто сидел на земле, обессиленный, но с чувством глубокого удовлетворения. Я сделал это! Я прошел их дурацкое испытание! Может, теперь они оставят меня в покое?

Через некоторое время вернулись мои конвоиры, а с ними – еще несколько КЗаррКх, включая Жреца Шипящего Языка и даже самого Вождя Красный Коготь. Они молча окружили новый источник, их лица (морды) выражали смесь благоговейного страха и недоверия. Жрец зачерпнул немного воды в сложенные ладони, понюхал ее, попробовал на вкус. Затем он что-то тихо сказал Вождю.

Вождь Красный Коготь подошел ко мне. Его взгляд был уже не таким враждебным, скорее… задумчивым.

[Перевод: "Ты… ты действительно говоришь с духами, чужак, – медленно произнес он. – Ты вернул воду нашему племени. Это великий дар. Но… мы все еще не знаем, кто ты и чего хочешь."]

Он помолчал, потом приказал своим воинам:[Перевод: "Отведите его в Пустую Хижину. Свяжите. Но дайте ему еды и воды. Я должен подумать. И Жрец должен поговорить с духами о тебе."]

Меня снова повели в деревню. На этот раз КЗаррКх смотрели на меня уже не с такой откровенной враждебностью. В их взглядах читалось любопытство, удивление, даже какой-то суеверный трепет.

Меня завели в небольшую, пустую хижину, немного в стороне от остальных. Она была почище той, где меня держали сначала. Руки мне связали за спиной, но уже не так туго, как раньше. И оставили одного.

Я был вымотан до предела, но заснуть не мог. Слишком много всего произошло. Я лежал на земляном полу, глядя в полумрак хижины, и пытался понять, что будет дальше. Прошел ли я проверку окончательно? Или это только начало новых, еще более изощренных испытаний?

Прошло, наверное, несколько часов. Я уже начал дремать, когда дверь хижины (если эту плетеную занавеску можно было назвать дверью) тихонько отодвинулась, и в проеме появилась фигура. Это была девушка.

Она молча вошла, неся в руках глиняную миску, от которой шел пар, и деревянную флягу с водой. Поставила их на пол рядом со мной. Наши взгляды встретились. Я уже говорил, что по человеческим меркам она была, мягко говоря, не красавица – грубоватые черты лица, серо-зеленая кожа, странные, немного раскосые глаза. Но сейчас, в этом полумраке, освещенная лишь слабым светом, пробивающимся сквозь щели в стенах хижины, она показалась мне… почти милой. В ее глазах больше не было страха или враждебности, только любопытство и что-то еще, что я не мог определить. Может быть, тень сочувствия? Или даже… уважения?

Она кивнула в сторону еды. Я же, в свою очередь, чуть заметно дернул плечами, пытаясь показать ей свои связанные за спиной руки. Как, по ее мнению, я должен был есть? Лакать из миски, как собака? Или она пришла просто подразнить меня запахом горячей похлебки?

Девушка на мгновение замерла, ее взгляд скользнул по моим рукам, потом снова на мое лицо. Кажется, она поняла. На ее лице не отразилось никаких эмоций, но она сделала то, чего я никак не ожидал. Осторожно приблизившись, она опустилась на колени рядом со мной. Затем, взяв миску, она зачерпнула немного похлебки (для этого у нее была грубо вырезанная деревянная ложка, которую я сначала не заметил) и… поднесла ее к моим губам.

Я замер от удивления. Это было так… неожиданно. И так интимно, в каком-то первобытном смысле этого слова. Я почувствовал, как краска бросилась мне в лицо, хотя вряд ли она могла это заметить в полумраке. Несколько секунд я колебался, но голод и ее настойчивый, но не враждебный взгляд сделали свое дело. Я осторожно приоткрыл рот, и она влила мне немного горячей, ароматной похлебки. Она была густой, с кусочками какого-то мяса и кореньев, и на удивление вкусной.

Так, молча, она кормила меня, пока миска не опустела. Затем она так же помогла мне сделать несколько глотков воды из фляги. Все это время она не проронила ни слова, да и я не решался ничего сказать, боясь спугнуть этот хрупкий момент почти… доверия? Или это была просто жалость к беспомощному пленнику?

Когда с едой и питьем было покончено, она так же молча поднялась, забрала пустую посуду и, бросив на меня еще один долгий, непонятный взгляд, быстро вышла, плотно прикрыв за собой занавеску.

Я остался один. Сытый, напоенный, но все с тем же огромным количеством вопросов, на которые у меня не было ответов. Однако теперь к этим вопросам добавилось еще одно, очень важное: почему она это сделала? Была ли это ее личная инициатива, или приказ вождя/жреца? И что этот жест значит для моей дальнейшей судьбы?

Но почему-то сейчас, после этого странного, молчаливого ужина, на душе у меня стало не просто немного легче. Появилась какая-то новая, более отчетливая надежда. Надежда на то, что даже в этом диком, враждебном мире можно найти проблеск человечности… или того, что у КЗаррКх ее заменяет. И, возможно, именно эта девушка станет моим ключом к пониманию этого племени. Или, кто знает, даже к спасению.