Системный рыбак – 1

Глава 14

Мозг мгновенно выдал первую пришедшую в голову мысль. Глубинные монстры. Те самые, о которых говорилось в записке. Значит, предупреждение было не шуткой и не страшилкой для новичков.

Чёрт, почему они пришли именно сейчас? Из-за техники? Из-за потоков, которые я создал в воде?

Вопросы роились в голове, но времени на их обдумывание у меня уже не было. Монстры приближались с каждой секундой, разрезая воду, как поварские ножи.

Я резко развернулся и поплыл к берегу. Руки молотили по воде, ноги отталкивались изо всех сил. Я двигался быстро, гораздо быстрее, чем ещё какую-то неделю назад.

Но этого было мало.

Краем сознания увидел, как в «Локаторе» светящиеся точки стремительно сокращают дистанцию. Берег был уже метрах в двадцати, но дистанция казалась огромной, прямо как бесконечная пропасть.

Рид спокойно лежал на песке, наблюдая за мной с расслабленным любопытством. Кот явно не понимал, что происходит. Для него это была просто очередная странность двуногого друга.

Твою мать. Не успеваю.

Монстрам до меня оставались считанные метры. Я уже слышал, как вода бурлит от их энергичных движений.

Пробовать сбежать дальше? Нет, это уже не вариант.

Я резко замер, перестав молотить руками. Глубоко вдохнул, стиснул зубы и развернулся лицом к надвигающимся тварям.

«Острога!»

В руке появилось древко. Гладкое, прочное, с четырьмя закаленными на огне зубьями. Оружие в руке придало уверенности. Я не просто кусок мяса, я рыбак! И я не дамся этим тварям без боя.

Первый монстр был совсем рядом и я мог его разглядеть.

Это был сом. Огромный, почти с меня ростом. Но не такой, каких я ловил в прошлой жизни. Его пасть была неестественно широкой, усеянной не мелкими щетками, а рядами длинных, острых, как иглы, зубов. Кожа бугристая, покрытая бородавками. Глаза маленькие, злые, они тускло светились желтым огнем.

Тварь раскрыла пасть, готовясь к атаке.

Я сгруппировался, уперев конец остроги в плечо. Не буду уворачиваться. Встречу его в лоб. Использую его скорость и силу, себе на пользу.

Сом рванул вперед. Я напрягся. Приготовился к удару, мгновение и…

Хрясь!

Прочность: 9/10

Острога вошла в его голову. Встречный удар был такой силы, что меня едва не развернуло. Рукоять больно впилась в плечо.

Инерция была чудовищной. Тварь протащила меня под водой несколько метров, прежде чем ее конвульсии начали затихать. И тут я почувствовал под ногами твердую поверхность. Дно.

Это меняло всё. Теперь я не просто барахтался в воде, а стоял на ногах. Неуверенно, шатаясь, как последний пьяница, но стоял.

Первый сом безвольно повис на остроге, превратившись в мой живой щит. И очень вовремя. Вторая тварь, не сбавляя скорости, неслась следом за ним.

Я выставил острогу с насаженным на нее трупом, закрывая себя.

БУМ!

Второй сом врезался в своего мертвого собрата. Удар был такой силы, что меня протащило по илистому дну ещё на один шаг назад. Я едва устоял на ногах. Второй монстр яростно мотал головой, пытаясь заглотить тушу собрата, что загораживала ему путь.

Нужно было вытащить острогу. Я уперся ногой в дно и рванул древко на себя. Зубья с отвратительным чавканьем вышли из головы чудовища, рыбиной язык его назвать не поворачивался.

Второй сом, выплюнул первого, видимо решил заняться им чуть позже и снова ринулся в атаку. Но я уже был готов. Острога взметнулась над головой и с силой обрушилась на башку гада. Один из зубьев попал прямо в глаз, проткнул его и погрузился в мозг монстра. Остальные три вошли в череп пробивая гаду голову.

Тварь содрогнулась. Её огромное тело забилось в конвульсиях, хлопая хвостом по воде так, что брызги взлетели фонтаном. Потом она замерла.

Отлично. Два есть. Их туши медленно покачивались в воде, окрашивая ее в темно-красный цвет. Я тяжело дышал, сплевывая соленую воду.

Но расслабляться рано. Остался третий. И этот гад оказался хитрее. Он не пошел в лобовую атаку, а заходил сбоку, метя мне в незащищенный бок.

Я попытался выдернуть острогу из головы второго. Дернул раз. Второй. Черт, не получается вытащить. Застряла как влитая.

Третья тварь была уже паре метров. Ее пасть, полная игл, была широко раскрыта. Времени уже не осталось.

И тут в голове мелькнула мысль. Зачем я пытаюсь ее вытащить руками, я же могу использовать систему.

«Спрятать!»

Острога, которую я продолжал держать в руках мгновенно исчезла. Оставив после себя лишь легкое покалывание на ладонях.

Монстр был в двух метрах. Кажется его пасть распахнулась ещё шире.

Я сделал шаг назад. Протянул правую руку.

«Достать!»

Острога снова появилась в руке. Как раз, когда твари до меня оставался какой-то метр.

Я упёрся ногами в дно, вложил всю силу и нанёс сокрушительный удар по твари.

Прочность: 6/10

Оружие вошло в голову монстра по самые перья. Сом дернулся, его глаза закатились, но инерция все равно понесла его вперед. Огромная туша врезалась в меня, сбивая с ног.

Я крепко держался за древко, не отпуская его ни на секунду. Вода закрутила нас в бешеной карусели. Мертвый сом тащил меня за собой, как всадника на взбесившемся коне.

Мир перевернулся. Вода, ил, кровь смешались в один мутный кошмар. Я не понимал, где верх, где низ. Только крепко сжимал древко и молился, чтобы хватило воздуха в легких.

Наконец движение замедлилось. Сом обмяк и начал медленно погружаться на илистое дно.

Я же оказался уже на том уровне берега, где мой рост превышал воду. Просто встал из нее, жадно хватая ртом воздух. Легкие горели, в голове стучало и гудело. Но я жив, а все твари мертвы.

Кое-как доплыл до суши и рухнул на песок. Мышцы тряслись от усталости и адреналина. В районе плеча рука просто отваливалась, чудо, что при первом ударе сом не выбил её из сустава.

Рид подошел и обнюхал меня, морща нос от запаха речного ила. Он недовольно мяукнул, будто спрашивал: «И зачем тебе понадобилось драться с этими зубастыми монстрами?»

Я обернулся и посмотрел на реку. На поверхности медленно расплывались три красных пятна. Там, где несколько минут назад плавали хищные монстры, теперь царила мертвая тишина.

…

Спустя полчаса, когда я отдохнул, а Рид подлечил гематому на плече, я вытащил все три туши на берег. Благо усиления от закалки второго уровня хватало на это.

Да, они были опасными тварями, но в первую очередь оставались рыбой. Съедобной. И раз уж я их победил, просто так их бросать было бы просто кощунство.

Сомы оказались огромными. Каждый весил килограмм под сто, а всего триста килограммов отборного мяса, которое без соли превратится в груду отходов уже к утру. Для обычного рыбака это была бы самая настоящая трагедия. Но для меня, это очередной вызов этого мира.

Соли, после закладки трёх порций рыбы холодного копчения у меня практически не осталось. Переплывать реку в ночь? Ну уж нет, скорее убьюсь, чем привезу себе соль.

Мозг лихорадочно перебирал варианты: вяление, копчение, закваска в кислой среде… Последнее отпало сразу. Нужных трав и муравьиных кислот на моём острове в таком количестве просто не было. Остаётся, копчение. Горячее для ужина и продажи рыбы ранним утром и холодное, для запасов. Хотя без соли рыба так долго храниться не будет.

Работа предстояла адская. Словно мясник на китобойне, я принялся за разделку тушь. Первым делом я срезал два десятка толстых, в ладонь шириной, стейков для нашего с Ридом ужина. Их я просто запеку на углях, сдобрив диким луком и остатками соли и орегано.

Оставшуюся массу рыбы я аккуратно, двигаясь вдоль волокон, нарезал филе на длинные, тонкие ленты, толщиной не более пальца. Чем тоньше кусок, тем быстрее и равномернее он пропитается дымом и потеряет влагу. Это была работа, требующая от меня полной концентрации и отдачи.

Под завязку загрузил свою коптильню, благо предыдущая партия как раз подошла.

Пришлось повозиться сооружая ещё два дополнительных яруса, но всё получилось. В коптильню я загрузил по максимуму, килограмм семьдесят.

Товарного мяса у меня оставалось ещё около сорока килограммов. Ещё вчера я не планировал строить коптильню горячего копчения, так как такая рыба хранится меньше, быстрее портится, но другого выхода у меня не осталось.

Из Ивовых Прутов соорудил несколько треножников, сверху установил решётки, под ними выкопал небольшие ямы и заложил ивовые прутья и щепу. Разводя костры. В тёмное ночное небо, стали подниматься струи дыма. Я носился между костров, как угорелый. Снимая готовую продукцию и подвешивая новые партии.

На остатках сил, оттащил скелеты и внутренности сомов в места обитания раков. Сделал закладки. Отличная будет прикормка. В ближайшие пару дней, здесь соберётся огромное количество раков и рыбы.

Выбившись из сил, я уселся возле костра у шалаша, Рид тёрся о мою ногу, поддерживая своего хозяина.

Мой маленький рыбный заводик работал без перебоев. А я наконец мог приступить к приготовлению собственного ужина. Из нескольких отборных кусков этих монстров, которые заранее отложил.

Как только еда была готова, взял кусок сома и откусил. М-м-м. Вкусно. Мясо оказалось нежным, сочным, с лёгкой сладостью. Совсем не похожим на тех речных монстров, которыми они выглядели под водой.

Мысленно вызвал интерфейс. Рыбацкое ведёрко медленно заполнялось светящейся жидкостью. Капля за каплей. И они были заметно больше, чем от обычной рыбы или раков.

Этот сом был напичкан под завязку духовной энергией. Намного сильнее, чем всё, что я ел до этого. Даже та зубастая тварь, что чуть не откусила мне ногу, не шла с ним ни в какое сравнение.

Рид устроился рядом, уплетая свою порцию с энтузиазмом голодного тигра. Я дал ему щедрый кусок, намного больше обычного. Кот это оценил и активно расправлялся с угощением.

Языки пламени плясали в костре, отбрасывая прыгающие тени на стены шалаша. Я смотрел на огонь и размышлял о произошедшем.

Почему сомы вдруг приплыли именно ко мне?

Подсказка в свитке про нападение глубинных монстров на самом деле не сбылась. Никаких левиафанов или кракенов не появилось. Но частичное совпадение всё-таки было. Ко мне приплыли хищные сомы.

Я снова и снова прокручивал в голове события последних часов. Тренировка. Потоки воды. Ощущение, как избыточная энергия покидает мое тело…

И тут в голову закралась мысль.

Ну конечно. Энергия. Думаю всё дело и правда в ней.

Когда я использовал «Технику Глубинных Вод», пятьдесят процентов хаотичной энергии, оставшейся после прорыва, усвоились, укрепляя мое тело. А другая половина утекла в воду. И именно эта высвобожденная из тела энергия, как дым от костра, привлекла сомов.

Мелкая рыбешка ее не почувствовала. У нее для этого был слишком низкий уровень. А вот эти зубастые монстры, более развитые и сильные, уловили запах дармовой энергии и примчались на пир.

Это было единственное логичное объяснение в моей ситуации.

Я почесал подбородок, раздумывая над последствиями. Проблема заключалась в том, что этой техникой мне придётся пользоваться ещё не раз. Когда я стабилизировал энергию, то усвоил не всю хаотичную силу, а лишь пятую часть. Значит мне нужно будет еще четыре раза применить Технику Глубинных Вод.

И при каждом её использовании ко мне на огонёк может заплывать партия очередных хищных тварей. К счастью, поблизости нет тех глубинных монстров, поэтому катастрофы, как с создателем свитка, случиться не должно, но всё равно, опасность остаётся.

А что будет, если в следующий раз ко мне приплывёт кто-то крупнее этих сомов, или их будет больше?

Я откусил ещё кусок, задумчиво прожевал.

Однако…

Хотя. Моя ли это проблема? Чем больше и опасней рыба, тем больше у неё энергии.

Какой же я буду рыбак, если буду бояться рыбы?

Усмехнулся. Абсурд какой-то. Это она меня должна бояться, а не я её!

С диетой из таких сомов я подниму уровень закалки гораздо быстрее. А остатки мяса буду задорого продавать в деревне. Мясо духовных зверей там ценится, а сом ничуть не уступает кабану по насыщенности энергией.

Да, это риск. Но с большим риском приходит и большая награда. Я уже доказал сегодня, что могу справиться с такими тварями. А с каждым новым уровнем закалки буду становиться только сильнее. Поэтому грех не использовать появляющиеся возможности.

Я потянулся за еще одним куском, как вдруг краем глаза заметил что-то странное.

Рид сидел неподалеку, и его живот… раздулся. Нет, серьезно. Кот выглядел, будто проглотил целый арбуз, а не килограмм рыбы. Его пузо было огромным, круглым и натянутым как барабан. Сам же Рид выглядел довольным и совершенно объевшимся.

— Ну ты даешь, обжора, — хмыкнул я. — Еще немного, и лопнешь. Тебя скоро можно будет катать, а не гладить.

Рид посмотрел на меня мутным взглядом, икнул еще раз и… просто завалился на бок. Его глаза закатились, лапы дернулись и обмякли.

Чего?

У меня сердце сразу ёкнуло. Я бросил свой кусок и подскочил к коту.

— Рид? Эй, дружище!

Кот не шевелился. Лежал на боку с огромным пузом, словно мертвый.

Черт, это из-за переедания? Блин, как ты умудрился сожрать двадцать килограмм сома в одну морду⁈ Как это вообще физически возможно???

И почему ты не остановился? Я же не умею лечить кошек!

Протянул руку, осторожно коснулся его груди. Дыхание кота было ровным. Пульс тоже. Кот просто… спал?

Выдохнул с облегчением. Ладно. Хрен с рыбой, главное, что кот живой. Просто объелся до отключки.

Едва успокоился, как с Ридом случилась еще одна неожиданность. Вокруг него вспыхнул зеленоватый свет.

Я инстинктивно отдернул руку.

Свет становился ярче, гуще. Он обволакивал кота, словно светящийся кокон. Зеленые нити сплетались вокруг его тела, пульсировали в такт дыханию. Через несколько секунд весь Рид был укутан в плотный, мерцающий кокон.

Что за…

Я смотрел на это зрелище и пытался понять, что происходит. Магия? Система? Болезнь?

Взгляд упал на остатки сома. На полупустую корзину, где ещё пару минут назад лежало двадцать килограмм готовой рыбы, которую Рид каким-то чудом умудрился запихнуть в себя.

И тут меня осенило. В этом странном мире всё насыщенно духовной энергией. Люди, рыба, животные. А раз люди могут совершенствоваться, то чем хуже мой собственный кот?

Рид съел огромное количество рыбы и теперь переходит на следующий уровень. Видимо у котов этот процесс проходит как-то по своему. Кокон, сон, трансформация.

Я присел на корточки рядом с ним. Кокон энергии мягко светился, отбрасывая зеленоватые блики на песок и камни. Внутри угадывался силуэт кота, неподвижный и спокойный.

— Ну ты даешь, приятель, — улыбнулся я. — Даже эволюционируешь со спецэффектами.

Протянул руку, осторожно коснулся кокона. Он был теплым, вибрировал и вибрировал под моими пальцами, словно защитная оболочка.

Ладно, не буду его беспокоить, пусть он становится сильнее.

Я вернулся к костру, доел остатки ужина и устроился поудобнее, прислонившись спиной к бревну. Кокон вокруг кота продолжал мягко светиться в темноте, как маленький зеленый маяк.

Интересно, каким он станет после эволюции?

На следующее утро как штык я уже находился на площади в деревне. В одной руке держал морду с утренним выловом — шестьдесят пять свежих серебристых рыбешек, что порадуют местных хозяек.

В другой же руке держал большую плетёную корзину, что сплёл пару дней назад. В ней аккуратными слоями с крупными подстилками из лопуха дожидались своего звездного часа тридцать пять отборных рыбин холодного копчения.

Сома горячего копчения брать не стал. Во-первых, после обжорства Рида, его осталось мало, а во-вторых такую насыщенную духовной энергией пищу лучше оставить для собственного развития.

Рынок уже кипел. Торговцы раскладывали товар, покупатели сновали между прилавками.

Мой взгляд сразу наткнулся на Грегора.

Мясник стоял у самодельного прилавка. Грубо сколоченного из ящиков и плохо обтёсанных досок. Конструкция шаталась при каждом его движении, будто была готова вот-вот развалиться.

Сам Тушин выглядел… неважно. Фингал под левым глазом расцвел всеми оттенками фиолетового и жёлтого. Когда одна из покупательниц попросила подать ей кусок мяса, он подхватил стоящий у прилавка деревянный костыль, и опираясь на деревяшку шагнул вперёд. Лицо скривилось от боли.

Я обратил внимание, что его правая нога была спрятана в деревянную колодку.

Хм. Это как же нужно было упасть, что бы и лицо разбить и ногу поломать. Не повезло или всё же, кто-то ему с этим помог? В любом случае, пока он не лезет в мои дела, мне до этого дела нет.

Я прошёл к своей, теперь уже законной, лавке.

И замер. Вашу вяленую скумбрию!

Прилавок утопал в грязи. Жир, засохшие кровавые пятна, мухи, кружащие над столешницей плотным роем. Воняло так, что хотелось зажать нос и бежать отсюда куда подальше.

Как этот урод вообще работал в такой антисанитарии? Видел бы это наш Роспотребнадзор. Ух! И как только местные ели его мясо? Видимо закалка действительно делает организм крепче.

Чтобы отмыть прилавок от въевшейся грязи, пришлось попросить кипяток у торговца по соседству. Благо этот сухонький старичок торговал готовым чаем и еще какими-то местными напитками, поэтому у него его было всегда в избытке.

Вернувшись, пролил горячую воду на столешницу. Пар поднялся густым облаком. Взял нож, начал соскребать грязь. Въевшийся жир поддавался неохотно.

Народ вокруг останавливался, с удивлением глядя на меня. Кто-то хмыкал, кто-то качал головой. Тушин, не удержался опираясь на костыль, кривя рожу подошёл поближе.

— Совсем рехнулся, — пробормотал мясник. — Ты чего прилавок портишь? Какая разница, чистый он или нет? Еда всё равно продаётся.

Я посмотрел на него тяжелым взглядом, отчего тот отшатнулся и поспешил вернуться к себе.

Говорить ему ничего не стал. Что взять с калеки, его и так жизнь обидела, кажется он когда падал, головой тоже отменно приложился, раз несёт такой бред.

Продолжил скрести.

Наконец, столешница стала относительно чистой. Я вытер её тряпкой, разостлал сверху свежие листья лопуха. Вот теперь она выглядела достойно и на неё можно положить мой товар.

Достал из морды свежую рыбу, аккуратно выложил на листьях. Потом подвесил к верхней перекладине пару рыбок холодного копчения. Золотистая шкурка блестела на солнце, источая дымный аромат и притягивая взгляды.

Взял одну из копчёных рыбин, начал нарезать её на небольшие кусочки для дегустации. Пусть попробуют. Вкус скажет им за себя.

Не успел закончить, как ко мне направилась первая покупательница. Пожилая женщина с корзиной.

— Ив, у тебя рыба есть? Свежая?

— Конечно. Вот, выбирайте.

Она взяла одну, придирчиво осмотрела, понюхала.

— А правда, что в ней духовная энергия есть? Мой муж пробовал вчера, говорит, сила прибавилась после ужина.

— Правда. Я ловлю рыбу в глубоких местах реки, где много энергии.

Она кивнула, удовлетворённая ответом, и протянула мне монеты. Я быстро разделал рыбу, завернул в лист и передал его покупательнице.

— А это что? — женщина ткнула пальцем в нарезанные кусочки копчёной рыбы.

— Новинка. Рыба холодного копчения. Попробуйте.

Она взяла кусочек, осторожно откусила. Глаза расширились.

— Ох… Какой вкус! И запах! Сколько стоит?

— Десять медяков за штуку.

— Дорого, — она поморщилась, но всё равно достала монеты. — Ладно, дай одну. Возьму мужу на пробу.

Я завернул рыбину. Дама ушла довольная.

Следом подошла ещё одна. Потом ещё. Очередь ко мне начала расти. Хозяйки наперебой рассказывали, что готовили рыбу по моим рекомендациям, и их мужья, что сначала не хотели есть, были в восторге и просили добавки. Энергия, вкус, простота приготовления.

Я работал не останавливаясь. Чистил, разделывал, заворачивал, давал пробовать копчёную рыбу. Руки двигались на автомате, как в лучшие времена на кухне ресторана.

Очередь к Тушину иссякла. Покупатели, от юных девушек до старых бабушек, выстраивались в очередь к моей лавке. Всем хотелось попробовать моей золотой рыбки, как они успели уже её окрестить. Хотя брали и серебряную. Она тоже пользовалась немалым спросом.

Мясник стоял у своего кривого прилавка, багровый от злости, сверля меня взглядом. Но ничего с этим сделать не мог. Пусть молча глотает свою желчь, ну или купит у меня рыбки.

Внезапно к лавке подошла группа хмурых мужиков. Охотники. Я легко узнал их по одежде и оружию. Крепкие, жилистые, с недобрыми взглядами что пытались просверлить во мне дырку. Они окинули мой прилавок презрительно.

— Рыба, — фыркнул один из них, коренастый детина с топором. — Бабская еда. Нет ничего лучше жареного на углях мяса кабана. Вот где настоящая сила и энергия.

Остальные поддержали его одобрительным гулом.

Я усмехнулся.

— Свежая рыба, это действительно для хозяек. Согласен с вами. Но у меня есть кое-что для настоящих охотников. Золотая рыба! — достал лист лопуха с нарезанной копчёной рыбой и протянул им. — Попробуйте.

Охотники переглянулись. Один из них, тощий парень с луком, недоверчиво взял кусочек, понюхал, закинул в рот.

Его лицо изменилось. Глаза расширились, брови поползли вверх.

— Вот это… — пробормотал он, прожевав. — Это… это что такое?

Остальные тоже взяли по кусочку. Один за другим их лица менялись со злости на шок и неверие.

— Сколько стоит? — спросил коренастый, уже не так презрительно.

— Десять медяков за штуку.

— Дай три.

Я завернул рыбины в лопух и получил монеты. Охотники ушли, что-то бурно обсуждая между собой и размахивая руками.

Отлично. Сарафанное радио работает лучше любой рекламы.

Внезапно на рынке начали раздаваться взволнованные голоса.

— Молодая госпожа! Молодая госпожа идёт!

Люди перед моей лавкой засуетились, расступаясь. Охотники, что только что ушли, остановились, развернулись и низко поклонились, пропуская кого-то.

Я поднял взгляд.

По рынку шла Амелия. В шикарном халате ярко-алого цвета, расшитом золотыми нитями. В руке она держала белоснежный веер с вышитыми алыми маками. За ней семенила служанка с корзиной.

Девушка двигалась с королевской грацией, её взгляд скользил по толпе с лёгким презрением. Люди кланялись, расступались, никто не смел стоять у неё на пути.

Она подошла прямо к моей лавке, остановилась, окинула прилавок холодным взглядом.

Я вежливо улыбнулся.

— Добрый день, госпожа Амелия. Рад видеть вас на моей скромной лавке.

Она даже не взглянула на меня. Веер щелкнул, раскрываясь, прикрыв нижнюю половину лица. Над шелком виднелись только холодные глаза.

— Значит, это твоя знаменитая рыба, — произнесла она с легкой насмешкой.

— Именно. Свежая, только сегодня утром выловленная. Хотите попробовать? У меня есть новинка. Золотая рыба холодного копчения. Легендарное блюдо.

Амелия сморщила носик, оглядывая лавку. Её взгляд скользнул по листьям лопуха, по аккуратно разложенной рыбе, по подвешенным копченым тушкам.

— Нет, спасибо. Я не ем пустую еду простолюдинов.

Веер щелкнул, складываясь.

— Я пришла не за покупками. Через десять дней из города прибудет личный повар тетушки Изольды. Если ты хочешь сохранить бронь на дом и получить обещанную скидку, ты должен прийти и провести для него обучение, — холодно сказала она и добавила. — Тетушка так хочет. Хотя я сомневаюсь, что ты вообще умеешь держать нож в руках.

Я посмотрел спокойно этой ледяной принцессе в глаза.

Нож сам собой оказался в руке. Лезвие замелькало между пальцами, поблескивая на солнце. Вращение, подбрасывание, ловля за рукоять, за лезвие, снова вращение. Руки двигались на автомате, как в лучшие времена на кухне.

Амелия замерла. Её глаза расширились, следя за движением клинка. Веер застыл на полпути к лицу.

Спустя несколько секунд она заметила, что стоит с приоткрытым ртом, а я смотрю на нее в ожидании, приподняв бровь. Девушка тут же вернула себе привычное равнодушное выражение лица.

— Надеюсь к этому времени ты сможешь тщательно подготовиться, — сказала она.

— Без проблем, — пожал плечами. — Приду, покажу всё, что нужно.

Я провел десятки мастер-классов в прошлой жизни. Поэтому обучить одного повара разделке мяса для меня легче лёгкого, и сроки подготовки к этому для меня не важны.

Она хмыкнула и развернулась.

— Что ж. Жду тебя через десять дней. Не опаздывай.

Служанка, стоявшая позади, протянула руку и взяла один из кусочков копченой рыбы с листа. Осторожно откусила. Замерла. Её глаза округлились.

— Госпожа Амелия, — тихо произнесла она. — В этой рыбе действительно есть духовная энергия. Немного, но есть.

Амелия обернулась, удивленно глядя на служанку.

— Ты уверена?

— Да, госпожа. Я чувствую, могу я купить ее нашей прислуге для ужина?

Девушка фыркнула и отмахнулась веером.

— Делай что хочешь.

Она показательно развернулась и направилась к своему экипажу. Крытая повозка стояла у края рынка, запряженная двумя странными конями. Высокие, мускулистые, с короткими рогами на лбу и густой гривой, отливающей синевой. Духовные звери, без сомнения.

Служанка быстро достала монеты и протянула мне.

— Три рыбы, пожалуйста.

Я завернул копченые тушки в листья и передал рыбу и сдачу. Она схватила сверток и поспешила за Амелией.

Повозка тронулась, рогатые кони фыркнули, выбрасывая струйки пара из ноздрей. Народ на рынке низко кланялся, провожая молодую госпожу.

Едва её экипаж скрылся за поворотом, к лавке подошли ещё двое охотников.

— Красивая, — сказал младший, рыжий парень с копьём. Он смотрел вслед повозке с восхищением. — Прямо как богиня.

И тут его бородатый напарник отвесил ему звонкий подзатыльник.

— Совсем дурак? За такие взгляды госпожа Изольда тебя выпотрошит и на суку повесит. И не посмотрит, что ты под Людвигом ходишь.

Младший потер затылок и буркнул что-то невнятное.

Они подошли к прилавку. Бородатый окинул остатки товара оценивающим взглядом.

— Дай нам четыре рыбины, да получше.

Я передал охотникам их заказ и они ушли довольные покупкой.

Огляделся.

Лавка опустела. Две рыбины холодного копчения сиротливо висели на перекладине. Весь остальной товар разошелся.

Отлично. Но задерживаться больше не стоило. Рид эволюционировал в коконе, и хотелось проверить, как у него дела. Только перед этим быстро еще кое-куда загляну.

Я собрал оставшиеся рыбины, сложил их в корзину и направился к лавке Чжао.

Торговец встретил меня привычной улыбкой. Не задавая лишних вопросов, быстро достал всё необходимое. Мешок соли, несколько деревянных тарелок для сервировки, качественный нож с крепкой рукоятью и круглый точильный камень. Выбор понравился. Нож выглядел надёжным, а точило обещало продлить его срок службы.

Расплатившись, я забрал покупки и быстрым шагом направился к плоту, ожидавшему у реки.

Однако, стоило только выйти из деревни, как впереди выступили три силуэта.

Подростки. Лет по пятнадцать-шестнадцать. Один рыжий, долговязый, с наглой ухмылкой. Второй приземистый, широкоплечий, со шрамом на щеке. Третий худой, нервный, постоянно переминался с ноги на ногу.

Они перегородили дорожку, скрестив руки на груди.

Рыжий шагнул вперед. Ухмылка стала шире.

— А вот и наш рыбак, — протянул он, вытаскивая из-за спины дубинку. Видимо это их главарь. — Заработал денежек, дурачок?