Системный рыбак – 1

Глава 17

Мы осторожно двинулись вперед, раздвигая ветки ивняка. Поляна, где еще вчера вечером светился кокон, встретила нас тишиной. Воздух был плотным, пахло чем-то неуловимо-пряным.

Изумрудное свечение исчезло. На его месте, посреди примятой травы, стояло существо.

Сначала я даже не понял, что это. Существо было похоже на кота, но гораздо крупнее. Сантиметров пятьдесят в холке, не меньше. Мускулистое, поджарое тело, покрытое знакомой мне черной шерстью с едва заметными серыми полосами. Но что-то в нем было иначе.

Два хвоста.

Да. Два длинных, пушистых хвоста лениво покачивались из стороны в сторону, будто жили своей собственной жизнью.

Зверь повернул голову в нашу сторону. Его уши прижались к черепу, а из пасти вырвалось низкое, утробное рычание. Он смотрел не на меня. Его взгляд, полный холодной ярости, был прикован к Маркусу.

Маркус шагнул вперед, заслоняя меня собой.

— Осторожно, — прошипел он, не сводя глаз с двухвостого зверя. — Духовный зверь. Похоже, только что эволюционировал. Сейчас он особенно агрессивен.

Кот припал к земле, готовясь к прыжку. Его мышцы перекатывались под гладкой шерстью. Я видел, как подрагивают кончики его двух хвостов.

И тут я разглядел его глаза.

Ярко-зеленые, с вертикальными зрачками. Те самые глаза, которые смотрели на меня с требовательным ожиданием свежей рыбки каждое утро.

— Рид? — невольно вырвалось у меня.

Кот на мгновение дернулся, его уши чуть дрогнули. Но он не отвел взгляда от Маркуса.

Это точно Рид. Но черт. Они же сейчас поубивают друг друга.

— Стоп! Оба! — громко сказал я, быстро выходя из-за спины Маркуса и вставая между ними.

Маркус удивленно посмотрел на меня.

— Ив, ты чего? Отойди! Он же тебя разорвет!

— Это мой кот, — твердо сказал я, не сводя глаз с Рида. — Его зовут Рид.

Я поднял руки, показывая, что не собираюсь нападать. Рид продолжал рычать, но уже не так уверенно. Он переводил взгляд с меня на Маркуса и обратно.

— Твой кот? — Маркус недоверчиво хмыкнул. — Ив, это дикий духовный зверь. Посмотри на него. Два хвоста. Он опасен.

И в этот момент в моей голове появилась картинка.

Она не была похожа на системное уведомление. Это был яркий, живой образ, который наложился на мое собственное зрение. Я видел Маркуса. Но не таким, каким он был сейчас. В этом образе он был покрыт кровью, его лицо искажала гримаса ярости, а в руке он сжимал окровавленный топор. От него исходила волна угрозы.

А потом я почувствовал эмоцию, стоявшую за этим образом. Яростную и первобытную потребность защитить. Защитить меня. От этого опасного человека.

Образ исчез так же внезапно, как и появился. Я моргнул, пытаясь прийти в себя.

Что это было?

Рид? Это мог быть только он. Неужели после эволюции он научился со мной общаться? Посылать мысленные образы?

Я посмотрел на кота. Он все еще был напряжен, но уже выглядел не так агрессивно.

Нужно их успокоить.

— Маркус, он не опасен, — сказал я, не оборачиваясь. — Он просто меня защищает.

Маркус нахмурился, но кивнул. Его топор медленно опустился чуть ниже.

Я повернулся к Риду. Кот все еще был напряжен, как сжатая пружина.

— Рид, — обратился я к нему. — Этот человек — мой друг. Его зовут Маркус. Он нам не враг. А запах крови исходит от него, потому что он защищал меня от других хищных зверей.

Я не знал, сработает ли это, но Рид перестал рычать будто прекрасно понял мою речь. Его уши дрогнули, хвосты замерли. Он смотрел на меня, словно пытаясь понять, правду ли я говорю.

Потом медленно сел, но отводить недоверчивый взгляд от Маркуса кот не торопился.

Маркус тоже сомневался некоторое время. Но в итоге убедившись, что кот успокоился, юноша повесил топор на пояс.

— Ладно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Напряжение медленно спадало. Рид по-прежнему сидел на месте, следя за каждым движением Маркуса. А тот, в свою очередь, не спускал глаз с кота.

Чтобы разрядить обстановку, я хлопнул в ладоши.

— Ладно, хватит пялиться друг на друга. Пойдемте завтракать. Думаю, нам всем нужно хорошенько поесть.

Рид первым сорвался с места. Он высоко задрал хвосты и побежал в сторону шалаша.

Мы с Маркусом двинулись за ним следом, держась на небольшом расстоянии друг от друга.

У шалаша я полез в свои запасы и достал несколько кусков сома горячего копчения. Рыба пролежала уже полтора дня, но когда я развернул листья лопуха, меня встретил свежий, аппетитный аромат.

Обычно холодную копченую рыбу не принято разогревать. Но я знал, что в горячем виде вкус раскрывается лучше, а текстура становится более нежной и сочной. Поэтому развел костер, ивовый хворост прогорел быстро и я начал аккуратно прогревать куски над углями.

Пока рыба грелась, Рид подошел ко мне и ткнулся мордой в ногу. В голове снова возникли образы.

Я увидел себя со стороны. Как стою на берегу, смотрю на реку. Потом картинка сменилась. Зеленый кокон в темноте. Одиночество. Тоска. И снова я. Радость от встречи.

Следом пришло новое ощущение. Сила. Уверенность. Желание защищать. Рид показывал, что теперь он сильнее и может помогать мне в бою.

Я опустил руку и погладил его по голове. Шерсть оказалась густой и мягкой, но под ней чувствовались мощные мышцы.

— Я тоже рад тебя видеть, приятель.

Рид довольно замурлыкал. Звук был глубоким, вибрирующим, совсем не похожим на его прежнее тихое мурчание.

Я задумался. Получается, после эволюции кот не только стал сильнее физически, но и получил новую способность. Теперь он мог общаться со мной через мысленные образы. И теперь я мог получить от него не просто мур, а вполне понятную картинку. Это открывало совершенно новые возможности.

Но что-то здесь было странно. Я вспомнил тех шакало и лисоподобных тварей, которые нападали на нас ночью. У них были клыки, жесткая шерсть, они явно прошли первый или второй уровень закалки. Однако, никаких особых или скрытых способностей я за ними не замечал. Они просто бросались в атаку, полагаясь на зубы и когти.

Рид сильно от них отличался. Еще до эволюции у него была способность исцелять раны своей слюной. А теперь появилась вторая, ментальная связь.

Почему так? Неужели мой кот и правда особенный?

Я перевернул куски рыбы, чтобы они прогрелись равномерно, и посмотрел на Маркуса.

— Слушай, а зверь после эволюции может получить какие-то особые способности? Те, которые отличаются от обычного усиления тела?

Маркус, сидевший на бревне, внимательно посмотрел на Рида.

— Могут, — кивнул он после паузы. — Твой кот явно из таких.

Я заинтересовался еще больше.

— Что ты имеешь в виду?

Маркус почесал подбородок, подбирая слова.

— Закалка тела это только один из путей развития силы. Существует множество других типов культивации. Это относится не только к людям, но и к духовным зверям. Один из таких путей дарует не только физическое усиление, но и магические способности.

Он указал на Рида.

— Судя по двум хвостам, твой кот идет именно по такому пути. Обычно это возможно, только если в звере течет кровь какого-то очень сильного духовного зверя. Даже если этой крови немного, она может проявиться при эволюции, — тут Маркус усмехнулся и покачал головой. — Я не знаю, какую именно способность он открыл, но завидую тебе, Ив. Белой завистью. Такие звери встречаются редко. А случаи, когда они становятся напарниками для охотников, ещё большая редкость. Ты счастливчик.

Я посмотрел на Рида. Кот сидел рядом, глядя на костер с таким вожделением, будто рыба была самым желанным сокровищем во всём мире. Его хвосты медленно покачивались из стороны в сторону.

Ого, значит, мне действительно повезло с ним. Не просто с питомцем, а с настоящим партнером, который может стать еще сильнее.

К этому времени рыба разогрелась, и я снял ее с углей, стараясь не обжечь пальцы, и разложил куски на листьях лопуха. Получилось три порции, как раз по справедливости.

— Кушать подано.

Маркус ел молча и сосредоточенно. После первого кусочка его глаза округлились. Он замер, медленно прожевал, проглотил. Потом взял следующий кусок, и снова застыл на месте, будто для него остановилось время.

Наконец он посмотрел на меня.

— Небеса… Это же… — он покачал головой, не находя слов. — Ив, в этой рыбе энергии больше, чем в той золотой, что ты мне давал вчера. Гораздо больше. Я таких запасов силы даже в мясе ужасного лося не чувствовал. А до их логова идти несколько дней через опасные земли.

Я кивнул, откусывая свой кусок.

— Это та самая рыба, о которой я тебе рассказывал. Гигантские сомы. Приплыли ко мне позавчера, во время тренировки. Как сам видишь, их мясо насыщено духовной энергией до краев.

Маркус взял еще кусок. Он медленно жевал, смакуя свою порцию. Рид устроился рядом со своим куском и уплетал его с таким энтузиазмом, что казалось, вот-вот подавится.

— У меня есть еще много такой рыбы, — продолжил говорить, поглядывая на его реакцию. — Если будешь ею питаться, то точно достигнешь пятого уровня закалки за оставшийся тебе срок. Но для этого мне понадобится кое с чем твоя помощь.

Маркус поднял на меня взгляд. В его глазах горело любопытство.

— С чем?

— Увидишь, — я усмехнулся. — Пошли, покажу.

Мы закончили завтрак и двинулись через заросли ивняка. Рид трусил впереди, задрав свои хвосты трубой, прям кот, — пароход с двумя торчащими вверх трубами. Это выглядело очень забавно. Кот — пароход. Маркус шел за нами следом, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Вскоре мы вышли к холмику. Маркус остановился, разглядывая странные земляную насыпь.

— Что это?

— Коптильня, — ответил, подходя к своему творению. — Именно здесь я и готовлю свою золотую рыбу. Ту самую, что мы с тобой вчера ели.

Я присел на корточки, указывая на конструкцию. Маркус подошел ближе, склонившись рядом.

— Здесь внутри яма, — объяснял ему устройство. — В ней висит рыба на решетках. А дым идет из очага вон там, через подземный канал. Он остывает по пути и окутывает рыбу, медленно пропитывая её. Процесс долгий, но результат того стоит.

Маркус обошел холмик, разглядывая каждую деталь. Потом вернулся ко мне и покачал головой.

— Никогда такого не видел. Обычно охотники мясо солят, вялят или жарят. А это… Откуда ты узнал про такой способ?

Я пожал плечами.

— Когда очнулся, понял, что просто знаю. Как и многое другое.

Маркус задумчиво кивнул.

— Наверное, это небесное озарение. Или просветление. Говорят, что удар по голове открывает в человеке скрытые знания. Отец рассказывал такие истории.

Я не стал его разубеждать. Пусть думает как хочет.

Но тут меня пронзила неприятная мысль. Я замер, глядя на холмик.

Прошло уже полтора суток с тех пор, как я заложил сюда сома. И эта рыба не была просолена. Обычно мясо без соли портится быстро. А вдруг вся моя работа пошла насмарку? Вдруг внутри гниющая масса вместо аппетитной копченой рыбы?

Желудок неприятно сжался.

Ну давай, Иван, проверяй. Хуже уже не будет.

Я подошел к коптильне, убрал лопату-заслонку и осторожно снял дерновую крышку.

Из ямы поднялся густой дым. А вместе с ним… аромат.

Не вонь гниения. Не кислый запах испорченного мяса. Аромат идеально приготовленной рыбы. Дымный, насыщенный, с легкой горчинкой от ивовой щепы.

Я выдохнул с облегчением.

Рыба была в порядке.

Маркус подошел ближе, принюхиваясь.

— Пахнет невероятно. Что внутри?

— Сом. Давай вытащим решетки, посмотрим на результат.

Я залез в яму и ухватился за верхний ярус. Деревянная решетка была увесистой, прутья прогнулись под тяжестью рыбы. На этом ярусе висело килограмм двадцать пять, а то и больше. Взял покрепче, напрягся и вытащил решётку наверх. Рыба блестела на солнце, а я аккуратно уложил готовый продукт на траву рядом с ямой.

Это далось мне легко. Намного легче, чем ожидал.

Маркус подошел ко мне.

— Дай я помогу со следующей.

Он нагнулся к яме, ухватился за второй ярус и потянул.

Лицо его перекосилось от натуги. Мышцы рук напряглись, вздулись под кожей. Он тянул изо всех сил, кряхтя и пыхтя. Даже пот выступил на его лбу.

Наконец решетка поддалась, и Маркус с трудом вытащил её наверх. Положил рядом с первой, тяжело дыша. Вытер лоб рукой.

А я тем временем без особых усилий достал третий ярус и поставил его рядом.

Маркус недоуменно посмотрел на меня, потом на решетки, потом снова на меня. Почесал затылок.

— Ив… Как ты это делаешь?

— Что именно?

— Ну… — он ткнул пальцем в решетки. — Я, четвертый уровень закалки, еле справляюсь с этой тяжестью. А ты на третьем таскаешь их, будто пушинки. Как такое возможно?

И тут я замер.

Действительно. Только сейчас обратил на это внимание. Решетки были тяжелыми, но мне оказались по силам. А ведь когда я укладывал эту партию, в коптильню, еле-еле их загрузил, и часть рыбы крепил головой вниз.

Хм… Может дело в технике стабилизации?

— Маркус, — обратился я к нему. — Сколько энергии ты усваиваешь, когда стабилизируешься после прорыва?

Он задумался.

— Пятнадцать процентов. У меня базовая техника, но в деревне это считается хорошим результатом. А что?

— А полностью ты уже стабилизировался после прорыва на четвертый уровень?

— Нет еще, — он покачал головой. — Мне примерно месяц нужен, чтобы полностью закрепить силу. Почему ты спрашиваешь?

Я сложил в голове картину.

Техника глубинных вод позволяет усваивать пятьдесят процентов энергии. На суше эффективность падает вдвое, но все равно остается двадцать пять процентов. Это больше, чем у Маркуса. И я полностью стабилизировал за одну ночь всю полученную энергию за второй и третий уровни.

Значит, мое тело усвоило больше силы, чем тело Маркуса. Даже несмотря на отставание в уровне закалки, я оказался физически сильнее.

Вот почему решетки мне даются легче.

— Думаю, дело в технике культивации, — ответил Маркусу, пожимая плечами. — У тебя одна, у меня другая. Вот и результаты у нас разные.

Маркус кивнул, покосился на меня нечитаемым взглядом, взглянул на небо, но задавать новых вопросов больше не стал. Он вернулся к решеткам.

Мы вытащили все ярусы и аккуратно их разложили. И сейчас, передо мной, лежала гора копченого сома. Золотистые тушки, пропитанные дымом, источали аромат, от которого текли слюнки.

Нужно проверить качество копчения. Убедиться, что рыба, что с наружи выглядит превосходно не испортилась внутри. А ведь такое часто бывает у не опытных поваров и коптильщиков.

Я взял ломтик и принялся осматривать. Кожа плотная, упругая, без признаков слизи или гнили. Мясо под ней выглядело отлично. Янтарный цвет, четкие волокна.

Достал нож и сделал надрез. Мясо легко поддалось лезвию. Внутри никаких темных пятен, никаких подозрительных запахов. Только чистая, красивая структура.

Я отрезал небольшой кусочек и положил его в рот.

Вкус взорвался на языке. Мясо просто таяло во рту, отдавая сладковатые нотки и терпкость ивовой коры. Удивительно высокое качество.

Маркус и Рид смотрели на меня, замерев в ожидании моего вердикта.

Но почему? Весь мой опыт Шеф повара буквально кричал, что шанс на такой благополучный исход меньше одного процента. Я стоял, жевал и ни как не мог понять, как это вообще возможно?

Мощная волна духовной энергии растеклась по телу. Она пропитывала мышцы, кости, внутренности. Энергии было столько, что я почувствовал, как рыбацкое ведерко в интерфейсе снова начало медленно наполняться.

И тут меня осенило.

Рыба не испортилась из-за духовной энергии. Жизненная сила препятствовала порче. Она вместо соли выступила естественным консервантом, сохраняя свежесть и высокое качество продукта.

Значит, чем больше энергии в блюде, тем дольше оно хранится и меньше портится. Пока энергия не рассеется полностью.

Это же… это же открывает передо мной невероятные возможности.

Я смогу готовить впрок. Хранить запасы. Продавать рыбу не только свежей, но и копченой, причем она не испортится неделями. А сколько удивительных возможностей и блюд можно приготовить из рыбы и морепродуктов, что смогут перевернуть местное представление о рыбных блюдах?

Для меня эта находка настоящее сокровище!

Я улыбнулся, глядя на Маркуса и Рида.

— С сомом все отлично. Можете не переживать.

Маркус облегченно выдохнул. Рид мяукнул, будто говоря: «Ну наконец-то, а то я уже весь извелся».

Я принялся отбирать рыбу для Маркуса. Набрал полную корзину отборных лент. Загрузил в килограмм пятнадцать.

Когда всё было готово я протянул корзину Маркусу.

— Держи. В благодарность за то, что защищал меня в лесу. Надеюсь, она поможет тебе быстрее прорваться на пятый уровень.

Маркус взял корзину и посмотрел на меня с благодарностью.

— Спасибо, Ив. Правда, спасибо. Эта рыба… она для меня бесценна.

Мы направились обратно к шалашу. Солнце уже поднялось высоко, пробиваясь сквозь листву и окрашивая траву яркими пятнами света. Рид бежал впереди, его хвосты весело покачивались.

Пока мы шли, я размышлял.

Я сделал по совести. Расплатился с Маркусом за то, что он защищал мою жизнь во время стабилизации. Но осталась одна проблема.

Он увидел мой остров. Место, где скопилась рыба из-за подкормки. Коптильни. Все мои секреты.

Если это станет известно в деревне, особенно жадным до денег людям вроде Людвига или Грегора… у меня могут возникнуть проблемы. Серьезные проблемы.

Нужно поговорить с Маркусом. Попросить его держать язык за зубами. Только как это сделать, чтобы не обидеть?

Мы вышли на поляну у шалаша. Я как раз собирался заговорить, когда Маркус опередил и заговорил первым.

Он поставил корзину на землю, повернулся ко мне и его взгляд был как серьёзен.

— Ив, я увидел здесь много того, о чем другим в деревне лучше не знать. Особенно жадным до денег.

Он помолчал, подбирая слова.

— Я сохраню это в тайне. Так будет справедливо.

Я мысленно выдохнул, Маркус понял это, без лишних объяснений.

Маркус продолжил, глядя мне в глаза.

— А еще… Знаешь, Ив, я впервые встретил в деревне парня, достойного такого уважения с моей стороны. Ты не просто сильный. Ты честный. И щедрый. Таких в нашей деревне считай и нет.

Он протянул руку.

— Я хочу с тобой побрататься.

Побрататься. В прошлой жизни я слышал об этом обычае. Клятва верности, которая связывала людей крепче родственных уз. В некоторых культурах этот ритуал был священным.

Я посмотрел на протянутую ко мне руку. Потом на лицо Маркуса. Серьезное, без тени фальши.

Маркус действительно хотел этого. И я… тоже.

За последние дни я понял, что в этом мире, мне нужны союзники. Люди, на которых я смогу положиться. А Маркус уже доказал, что достоин моего доверия.

— Согласен, — кивнул и пожал его руку.

Маркус достал из-за пояса свой небольшой охотничий нож. И провел его лезвием по своей ладони. Кровь выступила тонкой линией.

Я взял свой нож и сделал то же самое. Боль была резкой, но прошла быстро.

Мы сомкнули ладони, кровь смешалась.

— Отныне мы братья, — сказал Маркус твердо. — Твои враги мои враги. Твои друзья мои друзья.

— Твои враги мои враги. Твои друзья мои друзья, — я повторил клятву.

Рид подошел и громко мяукнул, будто свидетельствуя в ритуале.

Мы разжали руки. Маркус улыбнулся, и я ответил ему тем же.

— Ну вот, брат, — он хлопнул меня по плечу. — Теперь можешь быть спокоен. Твои секреты в безопасности.

И тут Маркус снова взглянул на корзину с копченым сомом.

— Знаешь, Ив, я никогда не ел такой насыщенной энергией рыбы. Все, что до этого приносил отец с охоты, содержит в себе меньше силы.

Он задумчиво потер подбородок.

— Эту рыбу нужно или есть самому для культивации, или очень дорого продавать. Торговцам из каравана. Только они смогут дать за неё справедливую цену. За такой товар они платят в несколько раз больше, чем местные жители или скупщики. А еще они покупают оптом, поэтому могут выкупить у тебя огромные партии товара.

Караван. Торговцы. Оптовая продажа.

И тут у меня в голове что-то щелкнуло.

— А когда будет этот караван? — спросил у Маркуса.

— Ближайший прибудет через семнадцать дней.

Семнадцать дней. Этого времени хватит, чтобы подготовить большую партию рыбы. Копченой, вяленой, соленой. Такой, которую караван заберет целиком.

И тогда я не просто заработаю на дом. У меня останется куча денег сверху. На новые инструменты. На расширение дела. На всё, что нужно для открытия рыбного ресторанчика.

Это шанс. Огромный шанс.

Я посмотрел на Маркуса и улыбнулся.

— Брат, думаю, у меня появился план.