Системный рыбак – 1

Глава 6

С тридцатью теплыми медяками в кармане ощущалась почти роскошь. Деньги приятно оттягивали ветхую ткань штанов.

Я направился к единственному зданию, похожему на полноценный магазин. Над дверью висела вывеска с изображением весов и мешка зерна, нарисованных с детской непосредственностью. «Всё, что нужно».

Толкнул дверь и вошёл внутрь. Здесь пахло пылью, сушеными травами и чем-то неуловимо старым. В отличие от светлых и стерильных супермаркетов из прошлой жизни, это место было темным и тесным.

Полки ломились от товаров, наваленных без всякой системы. Мешки с зерном стояли рядом с мотками веревок, глиняные горшки соседствовали с железными инструментами, а на прилавке лежали пучки трав, связки сушеного перца и несколько ржавых подков.

Хаос, но хаос упорядоченный, в котором хозяин, без сомнения, ориентировался с закрытыми глазами.

За прилавком сидел полноватый мужчина средних лет с блестящей лысиной и улыбкой, которая, казалось, никогда не сходила с его лица. На поясе у него висели счеты, а пальцы непрерывно перебирали костяшки, даже когда он просто смотрел на меня.

На столешнице стояла табличка: Чжао. Видимо так звали этого торговца.

— Добрый день, молодой человек, — голос мужчины был таким же мягким и гладким, как и он сам. — Чем могу помочь?

Его взгляд скользнул по мне, не выказывая ни презрения, ни удивления. Просто деловой интерес. Он видел во мне не пацана в обносках, а своего потенциального клиента. Приятная перемена.

— Скажите, — а у вас есть что-нибудь для рыбалки? Крючки, леска?

Улыбка Чжао на мгновение дрогнула. Он посмотрел на меня с искренним недоумением, словно я спросил у него крылья грифона.

— Рыбалки? — переспросил он. — Зачем тебе это, парень?

— Рыбу ловить, — я пожал плечами. — Логично же.

Чжао покачал головой и по-отечески вздохнул. Он облокотился на прилавок, его дружелюбный вид стал серьезнее.

— Послушай моего совета, Ив. Брось ты это дело. У нас в деревне рыбалкой не промышляют. И на то есть веские причины.

Он выдержал паузу.

— Видишь ли, вся рыба у нашего берега «пустая». В ней нет ни капли духовной энергии. Просто еда от которой нет никакой пользы для Закалки Тела. А заплывать на глубину, — он понизил голос, — это чистое самоубийство. Там речные монстры. Твари размером с лодку, которые перекусят человека пополам и не заметят. Сколько смельчаков пыталось, столько и сгинуло. Река не прощает.

Духовная энергия? Значит так они называют жизненную энергию, которую я поглощал из раков.

Он выпрямился, его деловая улыбка вернулась на место.

— Поэтому все наши культиваторы, ходят в лес. Охотятся на зверей. Собирают травы. Это проверенный путь. Надежный. А река… река это смерть.

Его слова падали на благодатную почву. Пустая рыба у берега. Монстры на глубине. Никто не рискует.

А у меня есть плот, есть остров и «Локатор», чтобы видеть опасность. Да и не было там ни каких монстров. Для меня река, самая настоящая золотая жила, которую все вокруг считают проклятым местом.

— Спасибо за совет, — произнес я совершенно искренне. — Я подумаю над этим.

— А сейчас мне нужен нож и моток крепкой нити, — произнес, выкладывая на прилавок свои монеты.

Торговец кивнул, его улыбка стала чуточку шире. Он ловко соскочил со стула и скрылся в полумраке за стеллажами. Через мгновение он вернулся, положив на прилавок два предмета.

Нож был простым. Костяная рукоять, короткое, но острое на вид лезвие, заточенное с одной стороны. Не шедевр кузнечного искусства, но для разделки рыбы и бытовых нужд подойдет.

Нить же представляла собой туго скрученный моток из льняных волокон. Выглядела прочной. Я попробовал на разрыв. Отлично, то что нужно

— Двадцать медяков за нож, пять за нить, — объявил торговец и его пальцы снова забегали по счетам, будто проверяя собственные расчеты.

Мой взгляд скользнул по заставленным полкам. В самом дальнем углу, под слоем пыли, я заприметил несколько холщовых мешочков. Из одного торчали сухие зонтики укропа с семенами. Рядом виднелся еще один, поменьше, с крупной солью, и третий, из которого доносился знакомый пряный аромат сушеного орегано.

— А что это за трава? — я небрежно махнул рукой в сторону пыльного угла.

Торговец проследил за моим жестом и пренебрежительно фыркнул.

— «Болотный дурман». Бесполезная дрянь с топей. Мясу придает отвратительную горечь, да и духовную энергию глушит. А остальное просто соль да сухой лист. Могу отдать все за пару медяков, чтобы место освободить.

В голове мгновенно сложилась картина. Укроп идеально уберет илистый привкус речной рыбы. Грубая соль позволит создать соляной панцирь, который сохранит внутри весь сок и аромат. А щепотка орегано добавит тот самый терпкий штрих, завершающий блюдо.

Эти люди зациклились на мясе и духовной энергии, совершенно не понимая базовых принципов кулинарии. Их невежество станет моим главным инструментом.

После небольшого обмена репликами общая цена составила двадцать семь монет. Ещё даже три останется.

— Договорились.

Я кивнул и подвинул монеты к нему. Торговец сгреб их в ящик под прилавком с ловкостью фокусника.

Нож лег в руку как влитой, обладая хорошим балансом. С этим инструментом работа на острове станет в разы проще.

Убрал его за пояс, нить в карман, развернулся и вышел из лавки, оставив торговца в уверенности, что он только что спас очередного дурачка от неминуемой гибели.

На улице солнце стояло уже высоко. Я снова прошел мимо центральной площади. Подростки все так же выполняли свои плавные движения. Я подошел ближе, вглядываясь в их упражнения.

Один из парней, заметив мой пристальный взгляд, остановился и смерил меня презрительной усмешкой.

— Чего уставился, Ив? — бросил он. — Это Закалка Тела. Тебе, этого все равно не понять. У тебя же таланта ноль.

Его приятели загоготали. Я их проигнорировал. Что взять с дурачков.

Направился к выходу из деревни, но пошел не главной дорогой, а свернул в тихий проулок, чтобы срезать путь. Здесь дома стояли реже, а заборы были ниже и кривее. И именно тут, на пересечении двух тропинок, я его увидел.

Пустующее здание. Крепкий сруб, слегка покосившийся от времени, с заколоченными досками окнами на первом этаже. Участок вокруг зарос бурьяном, но само расположение было отличным. Не на центральной площади, где каждый шаг на виду, но и не на глухой окраине. Мимо дома проходила основная тропа, ведущая в деревню со стороны реки.

На столбе у калитки висела выветренная дощечка с одним единственным словом, выведенным углем: «Продаётся».

Я остановился. Кот, семенивший у моих ног, тоже замер и вопросительно мяукнул.

В голове мгновенно сложилась картина. Торговец сказал, что местная рыба «пустая». Никто не ловит ее для культивации. Никто ее не ест, потому что есть мясо духовных зверей из леса, которое гораздо полезнее.

В общем это не просто рынок с низкой конкуренцией. Это рынок, которого не существует.

А что, если приготовить эту «пустую» рыбу так, как никто здесь и не пробовал? Не просто зажарить на костре, а использовать поварские техники и секреты.

Да и я же видел, рыба у острова полна энергии. Что, если предложить людям не только источник энергии для культивации, а ещё… удовольствие? Вкусную, сытную еду.

Мысль, сперва мелькнувшая как искра, мгновенно оформилась в четкий план. Таверна. Небольшая, уютная. Маленький рыбный ресторанчик. Люди будут приходить сюда после тяжелого дня не просто за силой, а за отдыхом и вкусом.

Ко мне в Москве стояла очередь из звёзд и бизнесменов. Думаю мне точно найдется чем удивить местных культиваторов. Вот увидят. Они ещё передерутся за миску моей ухи.

Я посмотрел на заколоченный дом. Он был возможностью. Первым шагом к чему-то большему. Ну а что? Я так же шёл к вершине поварского искусства. Сначала мечта, потом цель… а затем и звёзды Мишлен.

Ха-хах. Осталось только поймать рыбу.

Я развернулся и продолжил свой путь, насвистывая весёлую песенку. Три медяка в кармане, нож, крепкая нить и голова, полная новой, бесценной идеи. День определенно удался.

Когда я уже вышел за приделы деревни, на тропинку, ведущую к реке, мимо меня пронеслась маленькая тень. Щуплая девочка лет девяти, не больше. Она резко затормозила передо мной, и я невольно замер.

Ее вид был… странным. На худом лице и тонких руках виднелись свежие синяки и ссадины. Глаза были испуганными, затравленными. Но ее одежда совершенно не соответствовала этому образу. Простое, но изящное платье даже на первый взгляд из дорогой, качественной ткани, которая резко контрастировала с грязью и пылью деревенских улиц. Такое платье в деревне стоило бы целое состояние.

Она молча, с какой-то отчаянной решимостью протянула мне руку. В ее ладони лежало красное, блестящее яблоко.

Я опешил. Просто смотрел на яблоко, потом на ее испуганное лицо, потом снова на яблоко.

Фрукт был великолепен, без единого пятнышка. Словно с рекламного буклета овощной лавки. В этом суровом мире, где еду добывали с боем, такое яблоко казалось самым настоящим сокровищем.

Девочка ничего не говорила. Просто стояла, протягивая свой дар, и ее рука слегка дрожала.

Я медленно протянул руку и взял яблоко. Оно было прохладным и гладким.

— Спасибо, — сказал ей тихо. — Но почему?

Девочка вздрогнула, услышав мой голос. Она испуганно оглянулась через плечо, словно боялась, что нас кто-то увидит. Потом ее взгляд снова метнулся ко мне. В нем не было ни презрения, ни насмешки. Только странная смесь страха и… надежды?

Не сказав ни слова, она развернулась и бросилась бежать без оглядки. Маленькая фигурка в дорогом платье быстро скрылась за поворотом, оставив меня одного с яблоком в руке и ворохом вопросов в голове.

Кто она? Почему она мне помогает, когда все остальные видят во мне лишь ходячее недоразумение? И откуда у избитого ребенка такие дорогие вещи и фрукты?

Я посмотрел на яблоко. Потом на свои три медяка. Потом на нож и веревку и приправы.

Вздохнул. В деревне мне делать было больше нечего. Оставаться здесь на ночь было негде, да и не хотелось. Мой шалаш на острове казался сейчас самым безопасным и уютным местом во всем этом странном мире.

Я повернулся и пошел к реке. Пора было возвращаться домой. Впереди ждала работа. И много, очень много мыслей.

Вернулся я на остров, когда сумерки окрасили реку в лиловые и стальные тона. Благо обратный путь оказался легче и не таким опасным как сюда. А все дело было в одном маневре.

Одолжив веревку у местных и привязав ее к плоту, я прошел с ним вверх по течению. Затем оттуда без особых усилий сплавился вниз так, что течение сам принесло меня к острову. Грести требовалось уже не так отчаянно, как раньше.

В шалаше меня ждал отдых после суетного дня. Из звуков только шелест камыша и тихое мурчание Рида. Благодать.

Я опустился на землю у потухшего кострища. В руке все еще покоилось яблоко. Красное, пахнущее солнцем и чем-то неуловимо сладким.

Поднес его к лицу, вдохнул его аромат. В прошлой жизни такие яблоки служили декором для десертов, которые стоили как месячная зарплата простого рабочего. Здесь же оно оказалось знаком доброты, редким и непонятным.

Рид подошел, обнюхал яблоко, пренебрежительно фыркнул и уселся рядом, демонстративно отвернувшись.

Я усмехнулся и откусил кусок. Хруст оглушительно разорвал вечернюю тишину. Сладкий, терпкий сок наполнил рот. Невероятно вкусно.

Доел яблоко до самой сердцевины, задумчиво глядя на догорающий закат. Деревня там, за рекой, оставалась для меня враждебной. Но там была жизнь. Была странная девочка и думаю, там найдутся и другие дела и долги перешедшие ко мне.

Мой взгляд скользнул по шалашу, по кучке пепла, по разбросанным камням. Это убежище спасло мне жизнь. Оно позволит мне сколотить капитал и переехать в более комфортное жилище. В тот домик, что видел в деревне и по скорее вернуться к комфорту и любимому делу.

Мне хотелось спать в кровати, готовить на нормальной плите и не вздрагивать от каждого шороха.

В темной воде реки мерцали огни. Не отражения звезд, а нечто живое, движущееся. Рыба. Крупная, судя по яркости свечения, полная энергии.

Взгляд сам собой скользнул к вещам, купленным в городе. Нож. Моток льняной нити вместо лески. Осталось найти подходящую ветку для удилища и выстругать крючок. И у меня будет готова простейшая удочка.

Внезапно желудок свело резким спазмом, требуя своё.

Ладно, великие свершения подождут. Сначала ужин.

Огонь уже ровно гудел в небольшом очаге. Я придвинулся к теплу и достал последнего рака, припасенного с утра. Рядом легли три крохотных бумажных свертка из лавки. Соль, семена укропа и сушеный орегано. Роскошь по местным меркам.

Новый нож блеснул в свете пламени. Лезвие без малейшего усилия пробило хитин и прошло по суставам, отделяя хвост и клешни. Прошлая возня с тупым камнем теперь казалась каким-то первобытным кошмаром.

Я выложил на плоский камень у огня несколько щепоток семян и растёр их рукоятью ножа. Пряный, чуть анисовый аромат ударил в нос. Затем смешал их с солью и щепоткой орегано.

Несколько точных надрезов, и панцирь с хвоста сошел единым куском, обнажая жемчужно-белое мясо. Я натёр его ароматной солью, насадил на очищенную от коры ветку и закрепил над углями.

Рид молча наблюдал за моими действиями, сглотнув слюну.

Через пару минут мясо побелело и покрылось золотистой корочкой. Запахло так, что желудок сжался еще сильнее, теперь уже в предвкушении. Я снял свою шашлычную шпажку с огня, разломил хвост пополам и протянул половину Риду.

Он взял мясо с какой-то опаской, но первый же укус заставил его замереть. Глаза кота расширились. Он посмотрел на кусок, потом на меня.

Я же просто ел. Сочное, упругое мясо таяло во рту, отдавая сладостью, которую идеально подчеркивали соль и пряные травы. Тепло прокатилось по венам, разгоняя дневную усталость. Тело наливалось силой. Мысли прояснились.

Когда с ужином было покончено, вернулся к прерванному занятию. Мой выбор пал на длинную, прямую и гибкую ивовую ветвь. Нож легко счистил кору и срезал мелкие сучки, обнажив гладкую, светлую древесину.

Будущее удилище легло в руку как влитое.

Крючок я вырезал из короткого, но очень твердого сучка. Несколько точных движений, и на одном конце появилась глубокая бороздка для лески, а другой превратился в острое жало. Конструкция грубая, но свою задачу выполнит.

Теперь поплавок. Взгляд зацепился за заросли камыша у кромки воды. То что нужно! Я выбрал самый толстый и сухой стебель, отрезал кусок длиной с ладонь. Кончиком ножа аккуратно проделал в центре сквозное отверстие. Через него пройдет леска.

Оставалось сделать грузило.

Пришлось немного побродить по берегу в поисках подходящего камня. Мне нужен был не просто булыжник, а плоский, продолговатый голыш размером с большой палец. Такой создаст минимальное сопротивление при забросе и не распугает рыбу.

Я обмотал его льняной нитью крест-накрест, сформировав небольшую петлю для крепления к основной леске. Узел затянул намертво.

Далее отмотал несколько метров прочной льняной нити. Продел ее через отверстие в поплавке. Ниже, на расстоянии примерно в полметра от конца, закрепил петлю с грузилом. На самый кончик привязал крючок, использовав старый рыбацкий узел, которому меня научил дед.

Взял в руки свое творение. Палка, нитка, камень, щепка. Примитивно до смешного. Но это была самая настоящая удочка. И за всё это нужно сказать спасибо моему деду. Он привил любовь к природе, рыбалке и научил разным фишкам.

И тут перед глазами вспыхнуло знакомое синее окно.

Поздравляем! Вы создали первый специализированный предмет для рыбной ловли. Желаете оцифровать его?

Я приподнял брови. Оцифровать? То есть превратить эту палку в системный артефакт?

Догадка была неожиданной. Конечно, я желаю.

Оцифровка… Завершено!

Получен предмет: Доисторическая удочка.

Прочность: 10/10

Описание: Примитивная, но функциональная удочка для рыбной ловли. Может быть улучшена путем поглощения подходящих материалов.

Предмет помещен в Слот 1. Вы можете доставать и прятать его по желанию.

Я мысленно скомандовал «спрятать». Удочка в моих руках растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкое покалывание в ладонях.

«Достать».

Она снова материализовалась, такая же реальная и ощутимая.

Я рассмеялся. Тихо, но от всего сердца. Это меняло все. Теперь у меня был не просто инструмент. У меня был артефакт с потенциалом для роста. Мой путь культивации оказался неразрывно связан с моим хобби и ремеслом. И это прекрасно.

Утро встретило меня серым небом. Сегодня я опробую свою удочку в деле. Но для рыбалки нужна наживка. И я знал один способ, как быстро найти для себя дождевых червей без лишнего геморроя.

Воткнул в мягкую землю крепкую палку. Затем взял вторую, чуть потоньше, и принялся быстро водить ей по первой, создавая сильную, монотонную вибрацию, похожую на звук пилы. Вибрация, что шла от палки в землю напоминает червям шум дождя, и они инстинктивно, сами выползают на поверхность.

Через пару минут земля вокруг палки зашевелилась. Один, второй, третий… Толстые, упругие черви показались из своих норок. Рид, наблюдавший за процессом с нескрываемым скепсисом, вдруг оживился и попытался схватить одного.

— Эй, это для дела, — остановил я его.

Я быстро собрал десяток червей в большой лист лопуха. Отличная, жирная наживка. Был бы рыбой, точно бы съел.

Спустив плот на воду, я запрыгнул на него вместе с Ридом. Удочка удобно лежала рядом.

Я оттолкнулся от берега и направил плот вдоль острова, туда, где река становилась глубже.

«Локатор».

Вода стала прозрачной. Я плыл медленно, сканируя дно. Вот скопление раков. Вот стайка мелкой рыбешки, светящейся совсем тускло. А вот… оно.

На самой границе моего десятиметрового радиуса, у большого затопленного валуна, мерцала точка. Она была размером с кулак и светилась ярким, чистым голубоватым светом. По сравнению с ней раки казались тусклыми светлячками.

Моя цель.

Я подвел плот поближе, стараясь не шуметь. Насадил на крючок самого жирного червя и, размахнувшись, сделал заброс. Крючок со всплеском ушел под воду, прямо рядом с валуном.

Теперь оставалось только ждать. Я уселся поудобнее, держа удилище в руках. Рид замер рядом, его зеленые глаза были прикованы к тому месту, где скрылась наживка и на поверхности воды лежал простой поплавок.

Минуты ползли с мучительной медлительностью. Десять. Пятнадцать. Тишина. Только плеск воды о бревна плота. Может, я ее спугнул?

И тут поплавок дёрнулся. Раз. Потом еще раз, сильнее. Я крепко сжал рукоять. Клюет.

Я дал рыбе время как следует заглотить наживку, а затем резко, со всей силой, подсек.

В следующую секунду удочку едва не вырвало у меня из рук. Удилище согнулось в дугу. Нить натянулась, как струна, готовая лопнуть в любую секунду. Вот это да!

Рыба рванула в глубину, увлекая за собой плот. Я уперся ногами, напрягая все мышцы. Сила первого уровня Закалки пришлась как нельзя кстати. Я держал.

Тварь на том конце не сдавалась. Она металась из стороны в сторону, пытаясь оборвать леску или уйти под корягу. Удочка в моих руках трещала. В углу зрения мелькнуло системное сообщение: «Прочность: 8/10».

— Держись, — прошипел я сквозь зубы, обращаясь то ли к удочке, то ли к самому себе.

Я начал медленно, сантиметр за сантиметром, вытаскивать рыбу. Ослаблял натяжение, когда она делала рывок, и тут же выбирал слабину, подтягивая ее к поверхности. Это была самая настоящая борьба.

«Прочность: 5/10».

Удочка жалобно скрипела, но держалась. Руки горели от напряжения. Пот заливал глаза. Рид метался по плоту, шипя на невидимого врага.

И вот я увидел ее.

Из темной воды показался серебристый бок, сверкнувший, как отполированный металл. Рыба была огромной, не меньше метра в длину. Она сделала последний отчаянный рывок, выпрыгнув из воды в фонтане брызг.

«Прочность: 2/10».

Я рванул удилище на себя из последних сил. Рыба тяжело плюхнулась на бревна плота, забилась, разбрасывая вокруг себя воду и слизь.

Она была огромной! Её чешуя отливала перламутром, а глаза горели, как два маленьких фонаря.

Я ее поймал.

И тут, перед глазами всплыло Системное сообщение.

Вы впервые поймали рыбу с помощью Системной удочки!

Получен навык: Ловля (Уровень 1).

Я рухнул на колени, тяжело дыша. Руки дрожали, но губы сами растянулись в улыбке. Получилось. Огромная, перламутровая рыбина билась на бревнах плота, разбрасывая веер брызг. Взял в руки камень и приложил трофей по голове. А то у меня ни сочка, ни ведра, ни черта.

Рид устроил вокруг трофея настоящий победный танец. Он кружил, урчал, тыкался мордой в блестящую чешую и засыпал меня образами еще более жирных рыб. Кот явно планировал устроить масштабный пир.

Я посмотрел на удочку. Прочность два из десяти. Еще один такой рывок, и от моего первого орудия остались бы щепки. Но оно справилось. Пора возвращаться на остров.

Обратный путь преподнес неприятный сюрприз. Течение, едва заметное по пути сюда, теперь вцепилось в мой хлипкий плот с силой голодного зверя. Вместо того чтобы спокойно плыть к берегу, я отчаянно боролся с водным потоком, который пытался утащить меня в сторону.

Огромная рыбина занимала почти все свободное место. Перломутровая туша весом килограмм под десять была моим билетом в сытое будущее. Я не мог ее потерять.

Я ткнул пальцем в сторону трофея.

Рид, это наша еда на пару дней. Просто охраняй.

Кот недовольно дернул ухом, но послушно уселся на рыбу. Он принял позу сфинкса, охраняющего сокровищницу, и вперил в меня янтарные глаза. Взгляд его говорил яснее любых слов: «Я свою часть сделки выполняю, человек, так что греби давай».

Вот я и греб.

Мышцы плеч и спины горели огнем. Каждое движение веслом отдавалось тупой болью. Пот стекал по лбу, застилая глаза соленой пеленой. Плот двигался мучительно медленно, буквально по сантиметру отвоевывая у течения расстояние до острова.

Мой разум, привыкший к кухонной запаре, работал на автомате. Анализ ситуации, расчет усилий, корректировка курса. Я искал в движении воды малейшие завихрения, слабые места, где можно было бы перевести дух. Но поток оставался безжалостным.

Оставалось только одно: упрямо давить вперед, полагаясь на выносливость. Мой взгляд был прикован к полоске пляжа, а все мысли сосредоточились на будущем. На сочной рыбе с травами, запеченном на углях.

Наконец плот ткнулся в знакомый илистый берег. Я вытащил рыбу на сушу. На земле она выглядела еще более впечатляюще. Ее чешуя в лучах заходящего солнца переливалась всеми оттенками от серебра до нежной лазури.

Просто насадить такую рыбину на палку и сунуть в огонь было бы самым настоящим преступлением.

Варварством!

Подобный экземпляр заслуживал уважения и правильной техники. В голове сама собой выстроилась последовательность действий. Рецепт из далекого прошлого, как готовили рыбу викинги. В современное время повара его довели до абсурдного совершенства, но теперь, мне выдался шанс вернуть его диким, первобытным корням.

Я взял нож и начал разделывать рыбу. Чешуя поддавалась с хрустом, упругим и сочным, будто сопротивлялась до последнего. Руками работал быстро и точно, каждый надрез шел ровно по линии.

Вскрыв брюшко, увидел чистые внутренности. Все выглядело аккуратно, без малейшего намека на паразитов.

Теперь приправы. Я высыпал на плоский камень щепотку крупной соли, несколько семян укропа и щепотку сушеного орегано. Гладким речным голышом, послужившим мне пестиком, растер все в грубый ароматный порошок.

Дикий лук мелко порубил лезвием ножа, смешав с пряностями. Этой простой, но сбалансированной смесью я тщательно натер брюшную полость рыбы.

Дальше глина. У кромки воды нашел подходящую. Жирная, пластичная, почти без песка. Набрав увесистый ком, я вернулся к огню. Работа руками мне всегда приносила покой. Я разминал глину, добавляя по капле воду, пока она не достигла консистенции идеального теста.

Раскатав глиняный пласт толщиной в два пальца, бережно уложил рыбу в центр и начал формировать кокон. Ни единой щели, ни малейшего зазора. Весь сок, весь пар, весь аромат должны были остаться внутри, пропитывая каждый миллиметр блюда.

К этому моменту костер прогорел и превратился в отличную печь из тлеющих углей. Я разгреб их, создав в центре углубление. Уложил туда глиняный сверток и полностью засыпал его раскаленными углями.

— Что ж, теперь остается только ждать, — сказал я, смотрящему на меня вопросительно коту.

Я отсчитывал время. Минут сорок, не больше.

Вскоре, интуиция, отточенная тысячами часов у плиты, безошибочно подала сигнал. Пора.

Рид, сидел рядом и гипнотизировал угольную горку. Его хвост мерно подергивался, выдавая крайнюю степень нетерпения.

Я разгреб угли палкой и осторожно выкатил раскаленный, затвердевший шар. Взяв увесистый булыжник, нанес точный удар по кокону.

ТРЕСК!

Еще один удар, и глина с сухим щелчком раскололась на две части.

В тот же миг из разлома вырвался столб густого, невероятно ароматного пара. Он нес в себе запах печеной глины, речной свежести, сладость рыбьего жира, пряную ноту орегано и укропа, сдобренную легкой остротой дикого лука.

Глина отваливалась, увлекая за собой всю чешую и кожу. Под ней открылось идеально белое, сочащееся прозрачным соком мясо, которое само отходило от костей.

Вы впервые приготовили пойманную рыбу!

Получен навык: Готовка (Уровень 1).

— Ха! Готовка. Нашли чем удивить Шефа.

Смахнул уведомление и с предвкушением отломил первый кусок и отправил в рот.

Рыба таяла на языке. Нежная, пропитанная соком и тонким ароматом лука. А энергия внутри блюда буквально вибрировала. Она согревала, наполняла тело приятной истомой.

Отломил кусок для Рида. Он проглотил его, не жуя, и посмотрел на меня огромными, блестящими глазами.

Я же ел медленно, вслушиваясь в ощущения. Мне казалось, что это лучшее блюдо, что я когда либо готовил в обеих жизнях. Тепло растекалось по телу, я чувствовал, как она сжимается и внутри меня словно что-то до придела натягивается. Не ужели…

И тут мир переменился.

Приятное тепло превратилось в жар. Настоящий, ударивший изнутри, словно вырвался не из желудка, а из печи.

Мышцы свело судорогой. Я выронил остатки рыбы и согнулся пополам, хватая ртом воздух. Сила заполнила меня до отказа и начала рваться наружу.

В глазах потемнело, но я успел увидеть вспыхнувшее системное сообщение.

Поздравляем! Достигнут 2-й уровень Закалки Тела!

А под ним другая строка.

Внимание!

Энергетическая перегрузка. Энергия не усвоена. Требуется немедленная стабилизация с помощью техник культивации.

Техники культивации? Это те упражнения с площади что-ли.

Тело прошиб холодный пот. Черт, я должен что-то делать. Иначе эта сила разорвет меня изнутри.

Попытался встать, повторить те плавные движения.

Твою мать, это была ошибка.

Как только я напряг мышцы, поток энергии хлынул в них. Тело пронзила острая боль, словно волокна разрывали изнутри.

Я закричал!

Это было все равно что пытаться направить горный поток через тонкую соломинку. Моё тело не было к этому готово.

Рухнул на землю. Мышцы свело, спина выгнулась дугой.

Сознание начало меркнуть. Зрение сузилось до огненного пятна, все звуки утонули в реве крови в ушах. Я терял контроль, захлебываясь этой силой.