Системный рыбак – 1

Глава 20

Два десятка пар глаз, привыкших выслеживать в лесу добычу и каждый день смотреть в лицо смерти, впились в меня, изучая меня как диковинную зверушку.

Я сделал вдох и спокойно заговорил не позволяя себе лишних эмоций.

— Я пришел предложить вам союз против Людвига.

По комнате прокатился недовольный гул. Охотники зашевелились, переглянулись, нахмурили брови.

— Вместе мы сможем выдавить его с рынка, — продолжил говорить, повышая голос, чтобы перекрыть нарастающий шум. — Мы сможем покончить с его монополией.

Седобородый старик, тот самый, что заговорил первым, хмыкнул и покачал головой.

— Мальчишка, ты хоть понимаешь, что несешь? — он посмотрел на меня как на неразумное дитя. — Союз? Против Людвига? Ты в своем уме?

— Он прав, — поддержал его другой охотник, коренастый мужик с лицом, похожим на обветренный булыжник. — Людвиг силен. А мы… мы просто пытаемся выжить.

— Я думал, у тебя и правда что-то важное, Флинт, — третий охотник, высокий и тощий, как жердь, поднялся со своего места. — А ты притащил сюда этого… мечтателя. Я лучше пойду, проведу вечер с семьей, чем буду слушать этот бред.

Он направился к выходу. За ним поднялись еще несколько человек.

Вот и все. Мой гениальный план рушился, не успев начаться. М-да, авторитета у «блаженного» подростка среди этих суровых мужиков не было.

Что ж, значит будем исправлять ситуацию. Я открыл рот, готовясь остановить их, но Маркус, стоявший рядом, положил мне руку на плечо и едва заметно качнул головой. Мол, не сейчас.

И тут раздался другой голос, хриплый и тяжёлый, он заставил всех замолчать.

— Сядьте.

Все обернулись. У стены, прислонившись к ней плечом, стоял мужчина. Он был как две капли воды похож на Маркуса, только старше. Те же русые волосы, только морщин побольше и тяжелый взгляд опытного охотника и убийцы. Флинт-старший.

Он обвел всех собравшихся медленным, внимательным взглядом. Охотники, что уже направились к выходу, остановились, а потом молча вернулись на свои места.

Флинт посмотрел на сына, потом перевел взгляд на меня.

— Мальчика нужно выслушать.

В комнате воцарилась тишина.

О, как. Значит, у отца Маркуса здесь был серьезный авторитет. Ну, значит это мой шанс. Мысленно поблагодарил его за то, что он облегчил задачу и шагнул в центр зала.

— Понимаю ваши сомнения, — начал говорить, обращаясь ко всем сразу. — Но подумайте вот о чем. Нас много. Людвиг держит в страхе всю деревню, забирая то, что по праву принадлежит вам. Ваши доходы. Благополучие ваших семей и детей. И все это только потому, что вы боитесь.

Я обвел их взглядом. Не люблю пафос и театральщину, но в такой ситуации они наоборот сыграют на руку.

— Как долго вы собираетесь это терпеть? Как долго будете, словно овцы, смиренно отдавать свою долю серому волку?

— Да что ты понимаешь, мальчишка! — снова взорвался коренастый. — Ты в культивации вообще смыслишь? Один практик высокого уровня стоит нескольких, кто на ступень ниже. И чем выше уровень, тем сильнее растет эта разница в силах по сравнению с нижестоящим!

— Верно! — подхватил другой. — Среди нас только двое достигли седьмого уровня Закалки. А у Людвига двое подручных того же уровня, и сам он уже восьмого! Да он в одиночку половину из нас перебьет и даже не вспотеет!

В доме снова поднялся возмущенный гул. Охотники были правы. В открытом бою у нас не было шансов. Но я и не планировал сейчас драться с ним в открытую.

Поднял руку, призывая их к тишине. Шум постепенно стих.

— Вы правы, — спокойно согласился с ними. — В лобовой атаке нам его сейчас не одолеть. Поэтому я и не предлагаю вам бросаться на него с топорами наперевес. У меня есть другое решение этой проблемы.

Сделал паузу, всматриваясь в их напряженные лица.

— У меня есть то, что поможет вам стать сильнее и сократит разрыв в уровнях, — я наклонился и поднял с пола одну из корзин. — Я готов ловить и специально только вам продавать особенную рыбу. Ту, что насыщена духовной энергией. Чтобы лучшие из вас смогли быстрее прорваться на следующий уровень и дать ему отпор.

Охотники снова переглянулись. На этот раз в их взглядах читалось не только недоверие, но и интерес.

— Твоя «золотая рыба»? — хмыкнул седобородый. — Да, я слышал о ней. Говорят, неплохая. Но ее энергии хватит разве что для мальчишек третьего-четвертого уровня. Для нас, давно застрявших на пятых и шестых, — он обвел рукой себя и еще нескольких крепких мужиков, — это бесполезно. Нам нужно гораздо больше энергии.

— Я говорю не про «золотую рыбу», у меня для вас есть кое-что получше.

Я поставил первую корзину на стол и снял с нее крышку из ивовых прутьев.

Внутри лежала голова гигантской щуки.

Огромная, покрытая костяными пластинами, с рядами острых, как иглы, клыков. Даже мертвая, она выглядела устрашающе.

Комнату заполнил изумленный вздох. Охотники подались вперед, не веря своим глазам. Они обступили стол, разглядывая мой трофей, толкая друг друга локтями, шепчась.

— Небеса…

— Это же… речной демон!

— Я видел таких в старых книгах. Говорят, они могут лодку перекусить пополам.

— Откуда она у тебя, мальчишка? — седобородый повернулся ко мне, его глаза горели. — Нашел дохлой? Признавайся! Не мог ты в одиночку осилить такую тварь!

Я молча улыбнулся и поставил на стол вторую корзину. В ней лежали аккуратные свертки из листьев лопуха.

— Угощайтесь, — сказал им, разворачивая один из них.

Внутри оказались тонкие ломтики копченого мяса. Белое, почти прозрачное, оно источало тонкий, едва уловимый аромат дыма.

— Как попробуете, сами все поймете.

Охотники с недоверием переглядывались. Они смотрели то на меня, то на разложенные на листьях ломтики. Седобородый старик первым протянул руку и взял один кусочек. Он поднес его к носу, понюхал, потом с сомнением закинул в рот.

Остальные охотники, видя его пример, тоже начали разбирать угощение. Вскоре у каждого из них в руке был кусочек мяса речного демона.

Первым реакцию выдал седобородый. Его глаза, до этого смотревшие на меня свысока, широко распахнулись. Он замер, перестав жевать. Потом медленно, с каким-то священным трепетом, проглотил.

— Энергия… — прошептал он, и его голос дрогнул. — Чистая, концентрированная…

Остальные охотники тоже застыли. Их лица выражали целую гамму эмоций: от шока и неверия до откровенного восторга. Они жевали медленно, боясь пропустить хоть каплю той силы, что наполняла их тела.

— Это… это мощнее, чем сердце изумрудного кабана, — выдохнул коренастый, тот, что громче всех возмущался.

— Да какое там сердце! — воскликнул другой. — Тут силы больше, чем в целом гнезде Духовных фазанов!

Охотники теперь смотрели на меня совсем по-другому. Не как на мальчишку, а как на обладателя несметного сокровища.

Я дождался, пока гул восхищения немного стихнет.

— Как уже сказал, я готов каждый день поставлять вам по одной такой ил схожей рыбе полностью готовой к употреблению, — сказал им, и мои слова в наступившей тишине прозвучали очень серьёзно. — Со скидкой, как для своих, она будет стоить всего пять серебряных монет.

Пять серебряных. Это была смешная цена за такой источник энергии. Я был уверен, что мог бы просить в десять, а то и в двадцать раз больше у караванщиков. Но сейчас мне были нужны не просто деньги, а союзники.

Охотники снова зашумели, на этот раз обсуждая мое предложение. Пять серебряных для них были большие деньги, но подъемные. Особенно если скинуться нескольким семьям. А перспектива получить такой мощный толчок в культивации перевешивала любые расходы.

— А что делать тем, у кого и таких денег нет? — раздался голос из угла.

Я обернулся. Вопрос задал молодой парень, почти мой ровесник. Он сидел, понурив голову, и в его голосе звучала горечь.

— Не у всех есть возможность платить, — продолжил он, поднимая на меня взгляд. — Но стать сильнее хотят все.

Я на мгновение задумался. Он был прав, если их сейчас разделить та тех, кто может заплатить, и тех, кто нет. Это бы внесло раскол в наш союз, но мне сейчас были нужно не только деньги…

— Те, кто не может заплатить монетой, могут отработать, — ответил я после недолгой паузы. Мне нужно отгородить часть речной заводи прочной сетью. Чтобы создать что-то вроде рыбной фермы. Почему не поручить часть работы охотниками.— Вы ведь умеете плести крепкие сети и канаты?

Мужики переглянулись и согласно закивали.

— Уж что-что, а ставить силки и ловушки мы умеем.

— Отлично, — я кивнул. — Тогда договоримся так. Вы помогаете мне с сетью, а я плачу вам рыбой. Думаю, это будет справедливый обмен.

И тут снова подал голос седобородый. Но на этот раз в его глазах не было недоверия. Только хитрый прищур опытного торговца.

— Хорошо, мальчишка. Допустим, мы согласимся и даже каким-то чудом одолеем Людвига. Но что потом? Твоя рыба, — он кивнул на остатки щуки, — ломает весь наш привычный уклад. Если ты будешь продавать ее всем подряд, мы останемся без работы. Никто в деревне не будет покупать наше мясо, если есть твоя дешевая и полная энергии рыба.

Старик был прав, но на его вопрос у меня уже был готов ответ.

— Я не собираюсь вечно торговать на рынке, — спокойно ему ответил. — Я сейчас коплю деньги, чтобы выкупить заброшенный дом у семьи Флоренс и уже у них его забронировал. Как только соберу нужную сумму, открою там небольшой рыбный ресторанчик. И буду продавать там только готовые блюда. А свою лавку на рынке закрою.

Дав им время на осознание моих слов, продолжил.

— Моя цель не в том, чтобы отобрать у вас кусок хлеба. Я просто хочу заниматься тем, что мне нравится. Рыбачить и готовить. В своем тихом, уютном месте.

Да. Открывать ресторан в этой глухой деревне, где большинство жителей едва сводят концы с концами, было глупо с точки-зрения бизнеса. Клиентов будет мало. Но я делал это не ради денег. Мне действительно хотелось создать свой маленький уголок, где мог бы спокойно творить.

А что касается клиентуры и посетителей… В прошлой жизни я хорошо усвоил один урок. Если ты подаешь действительно качественный, вкусный и уникальный продукт, то люди сами к тебе приедут.

Неважно, где находится твой ресторан, в центре мегаполиса или в забытой богом деревушке. Вспомнить хотя бы тот крошечный суши-бар «Сукиябаси Дзиро» в токийском метро, куда приезжали обедать знаменитости со всего мира и даже главы государств. Это ли не подтверждение?

Охотники снова зашумели, обсуждая мои слова. Они смотрели на меня, на голову щуки, на остатки копченого мяса. В их глазах я видел, как сомнение борется с надеждой.

Вскоре увидел, как они одобрительно кивают. Кажется, они моя наживка сработала. Я почувствовал, как напряжение, сковывавшее меня все это время, начало медленно отступать.

— Но это еще не все, — добавил, ловя их взгляды. — Продажа рыбы это мой шаг вам навстречу. Теперь я жду ответного жеста от вас.

— Какого еще жеста? — нахмурился Флинт-старший.

— Когда придет время, — я посмотрел прямо в глаза седобородому, — Когда я брошу вызов Людвигу, вы встанете рядом со мной. И поддержите меня силой.

Зал взорвался гомоном. Одно дело это покупать рыбу и плести сети. И совсем другое — открыто выступить против самого сильного человека в деревне.

Но все-таки лед тронулся. В глазах вольных охотников уже не было того страха, что я видел вначале собрания. В них появилась решимость.

После долгого, шумного обсуждения, пятеро мужчин, главы самых крупных вольных отрядов, поднялись со своих мест.

— Мы согласны, — сказал седобородый, выступая от имени всех. — Мы выкупим твою рыбу. И когда придет время, встанем с тобой плечом к плечу. Слово вольных охотников.

Я кивнул, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Вот оно. Союз заключен.

Охотники, довольные исходом переговоров, начали расходиться. Они хлопали меня по плечу, жали руку, обещали завтра же прислать людей для работы.

Седобородый, что выступил от лица всех и заваливал меня каверзными вопросами, подхватил полную корзинку рыбы и уже было направился к двери.

— Постойте. Кажется, вы кое о чем забыли.

Охотники остановились и с удивлением на меня обернулись. Седобородый в недоумении приподнял бровь.

— О чем это мы забыли? — спросил он. — Вроде обо всем уже договорились.

Я указал взглядом на корзину в его руках до верху заполненную свёртками рыбы.

— Выкупать рыбку то будете? С вас пять серебряных.

На мгновение в комнате повисла гробовая тишина. Седобородый, только что заключивший со мной сделку, замер с приоткрытым ртом. Он сначала перевёл взгляд на корзинку в своих руках, потом на меня.

— Ты же сказал, «Угощайтесь».

— Так вы уже первую, пробную порцию съели. А это уже платное, — я кивнул в сторону пустых листьев лопуха, которые остались одиноко лежать на столе и улыбнулся своей самой лучезарной улыбкой.

Следующие дни шли в привычном ритме.

Утро начиналось с обхода ловушек. Я проверял морды, вытаскивал улов, освобождал от водорослей. Рид увязывался следом, он терпеливо ждал свою порцию свежей рыбки. Каждый день я добавлял по три новые ловушки. Сейчас их было под двадцать штук. Мелочь шла нескончаемым потоком.

После проверки доставал рыбу из коптилен. Золотистые тушки, пропахшие дымом, я аккуратно складывал в плетёные корзины, а взамен загружал свежую партию просоленного улова.

Потом плот, деревня, рынок.

Торговля шла как по маслу. Покупатели уже знали меня и выстраивались в очередь до открытия. Эмма и Амелия каждое утро выкупали по десятку рыб. Их противостояние продолжалось, но уже в более цивилизованной форме. Они просто молча смотрели друг на друга уничтожающими взглядами, забирали свой товар и расходились.

Грегор Тушин по-прежнему стоял у своего прилавка. Окружённый надоедливыми мухами, тухлым мясом и без единого покупателя. Он провожал меня полными ненависти взглядом, но больше не лез. Не было больше и Людвига с его подельниками.

Удивительно, но пара брошенных слов от Амелии подействовали на него как намордник. Можно сказать на ближайшие пару недель у меня был в деревне железобетонный иммунитет.

К полудню я обычно распродавал все свои запасы и возвращался на остров.

Но теперь здесь работы стало на много больше.

Мне нужно было подготовиться к прибытию каравана. Времени оставалось меньше двух недель. И за это время я хотел накопить как можно больше продукции.

Первым делом взялся за погреб.

Выбрал место в тени двух старых ив, где земля была плотной и сухой и начал копать. Работа давалась куда легче, чем с рытьём первой коптильни, сказывался третий уровень закалки. Сам не заметил, как передо мной зияла прямоугольная яма глубиной в полтора человеческих роста.

Стенки я укрепил плетеными матами из ивовых прутьев, а сверху установил деревянную крышку из толстых досок, что нашел на берегу. Дополнительно прикрыл её дерном, чтобы сохранить прохладу.

Получилось неплохо. В такой яме рыба могла храниться долгое время.

Следующей задачей стало строительства новых коптилен.

Одна коптильня холодного копчения справлялась, но медленно. Я хотел увеличить объем производства в несколько раз. Поэтому принялся копать еще две ямы на небольшом расстоянии от первой.

Процесс был знакомым. Уже через два дня у меня было три работающие коптильни. Одновременно я мог сразу коптить около двухсот рыб. Производство росло на глазах. Я носился по острову, как олимпийский чемпион, но понимал, что этого всё ещё мало, чтобы выкупить дом.

Я до сих пор не придумал как решить эффективно проблему с дополнительными рабочими руками. С одной стороны были охотники, но спешить с ними не хотелось. Мне нужно было решение, которое обеспечит как качество товара, поэтому пока что справлялся один.

Мелкая рыба накапливалась быстрее, чем успевал её перерабатывать. Часть уходила на продажу, часть в коптильни. Но оставались излишки. И вот тут мне пришла идея вяления.

Между двумя высокими ивами я натянул толстую льняную веревку. Потом еще одну. И еще. Скоро перед моим шалашом образовалась целая паутина из параллельных нитей.

Свежепойманную мелочь я чистил, потрошил, засыпал солью в брюшко вставлял веточки распорки и вывешивал на веревки. Ветер здесь гулял свободно. Рыба высыхала быстро, через шесть или семь дней можно будет снимать первую партию.

Вяленая рыба хранилась дольше копченой. И готовилась проще. Это был отличный товар для каравана и местных жителей.

В общем, мой остров по-тихоньку превращался в настоящую фабрику.

Каждый день, после трудов на «стройке века», отправлялся на рыбалку, выполняя свою часть уговора с охотниками. Каждый вечер вылавливал по две крупных, полных энергии рыбины. Одну, как и обещал, продавал им, помогая набирать силу. Вторую оставлял себе и Риду.

Что касается культивации, то мое «рыбацкое ведерко» после прорыва на третий уровень стало огромным. Чтобы заполнить его, требовалось гораздо больше энергии. Но в целом мне не было смысла беспокоиться.

Я ел качественную, насыщенную силой пищу, чувствуя, как с каждым днем и куском рыбы моё тело становится крепче и выносливее. Мой следующий прорыв был лишь вопросом времени.

В один из вечеров, когда занимался разделкой трофейного утреннего, произошло нечто неожиданное. Я уже заканчивал с последней рыбиной, нож привычно скользил вдоль хребта, отделяя филе от костей. Но стоило мне отделить последний кусок, перед глазами вспыхнуло синее окно.

Поздравляем! Вы успешно разделали 1000 рыб!

За ваше усердие и мастерство вы получаете новый навык: «Разделка»

Навык «Разделка» — уровень 1

Описание:

Навык позволяет интуитивно чувствовать энергетическую структуру водных обитателей и обрабатывать их с минимальными потерями духовной энергии. Потенциал сохранения энергии увеличивается соразмерно сохранению энергетических структур.

Я замер, держа в руке нож. Тысяча рыб? Я и не заметил, как перевалил за эту отметку. Новый навык, да еще какой полезный!

В этом мире, где каждая капля энергии ценилась на вес золота, сохранение энергии пускай даже на несколько процентов, это ведь колоссальный прирост! Моя рыба станет еще ценнее и мощнее.

Нужно немедленно его протестировать.

Схватил одну из рыб, отложенных для следующей партии копчения, и сосредоточился…