Скиталец 2

Глава 11 Первая экспедиция. Часть 1

Краснов принял предложение эльдарки, и вскоре она стала его постоянным партнером. Так сказать, кладменом космических масштабов. Бывший человек, конечно, попытался поторговаться, но его новый наемный работник был непреклонен. «Если вас не устраивают мои требования, вы всегда можете нанять местный сброд», — таков был её ответ.

Несмотря на типичное высокомерие, свойственное её виду, она оказалась на удивление продуктивной. Всего за одну неделю она смогла обеспечить полное перевооружение головорезов Бартоломью и значительно улучшить финансовое положение бывшего человека.

Последний факт особенно радовал Дмитрия, ведь свободный капитан не просто так предложил контакт с «проверенной» эльдаркой. Он стал сам распространять товар Краснова за скромные тридцать четыре процента прибыли, тем самым нивелировав негативное влияние слежки Механикум.

Такой процент может показаться грабительским. И более того, так оно и есть, но благодаря этому Краснов может сосредоточиться на более важных делах, а не следить за постоянно меняющимся рынком на станции.

Например, он может вновь следить за делами на Луне. Так как ранее основное внимание бывшего человека было сосредоточено на делах станции, за кораблём следили его сыновья, а он лишь выполнял фоновые задачи. К его счастью, за это время не произошло ничего страшного.

Первый продолжал добывать материалы из уже разведанных обломков и параллельно пытался с переменным успехом обучить работать просвещённых мутантов с землёй. Периодически он уединялся с вождём для решения «важных» вопросов.

Второй, по наставлению отца, больше не занимался пополнением архива шаблонных конструкций. Теперь он сосредоточился на поиске способов борьбы с деградацией культур и методов быстрого восстановления почвы после предстоящего первого урожая. Кроме того, ему удалось найти музыку, которая его развлекала, и он почти перестал искать поводы для ссор со старшим братом. Почти…

Однако, в отличие от братьев, у Третьего не наблюдалось заметного прогресса. Книги, которые отправлял ему бывший человек, были изучены, и большая часть из них была признана бесполезной. Все переживания, приключения и моральные смыслы были проигнорированы. То же самое касалось фильмов и другого развлекательного контента, который Краснову удалось извлечь из своей памяти. В отличие от остальных искусственных личностей, производственный ИИ был гораздо ближе к классическому пониманию роботов с личностью. Ему было просто неинтересно заниматься тем, что не входило в его задачи. Он не видел в этом смысла.

Бывший человек, метафорически вздохнув, предложил младшему сыну создать нечто вроде хранилища идеальных образцов. Он надеялся, что это пробудит в Третьем желание творить. По крайней мере, хуже не будет.

Также Краснов уделил внимание подготовке места для выращивания продовольствия. Изначально планировалось создать внешние станции по производству пищи, но в свете вероятности прибытия армады технофанатиков тратить на них время и ресурсы было бы ошибкой.

В целом, дела начали налаживаться. Сотрудничество с одним представителем «старшей расы» начало приносить плоды. Однако, несмотря на первые положительные результаты, Дмитрий не спешил доверять новой знакомой местоположение Луны. Поэтому каждый раз космоэльфийке приходилось прилетать на разные координаты в облаке обломков. Там её ждали увесистые ящики, заботливо доставленные туда дронами. Которые она доставляла к окрестностям Пропасти. Оттуда груз забирал Полигон с мутантами и доставляли Бартоломью, где тот по своим связям реализовывал товар. Номинально капитаном на тренировочном судне был Даст. Так как именно он больше всего светился на переговорах и был удобным рупором воли Краснова.

Разумеется, последний этап торговой схемы не остался без внимания культа механикус на станции. Но если с одним из фактических руководителей «Пропасти» они не могли предпринимать откровенно враждебных действий, то вот с небольшой группой «ксеносов» всё было проще.

Например, если раньше всё ограничивалось лишь присутствием рядом, то теперь адепты бога машины начали подкупать соседей и продавцов на рынке, чтобы те сливали малейшие подробности о мутантах. Таким образом постепенно им удалось узнать, что о наличии более совершенного оружия, чем то, что продаётся барыгами Бартоломью. Про попытки выследить курьера и говорить не стоит.

Так что пришлось переселять мутантов обратно на борт судна, на котором они прилетели сюда. Благо места там было достаточно. А два купленных дома использовались в других целях. Один из них стал храмом, посвященным Луне. Другой — складским помещением, которое охранялось частично головорезами свободного капитана, частично роботами под управлением Полигона. Тот пожаловался на скуку от постоянного бездействия, а дополнительная охрана склада лишней не будет. Бывший человек не возражал. Так как ему не сильно хотелось тратить свое время на обычную охрану.

Намного больше энтузиазма у Дмитрия вызывал процесс издевательства над слугами Омнисии. Конечно, рациональная часть Дмитрия буквально вопила о бессмысленности или даже вреде подобных действий. Но человеческое желание отомстить за порчу бизнеса было сильно. И мало того, оно усиливалось банальной неприязнью к тем, кто осознанно отказывается от человечности и, вместо понимания принципов работы, предпочитает следовать инструкции. Которая теперь была возведена в ранг святого писания.

И раз уж они начали активно пытаться вычислять координаты следующего груза, чтобы устроить засаду, то почему бы не помочь им в этом нелёгком деле? Разумеется, исключительно ради веселья и мести.

Краснов специально скорректировал координаты нескольких поставок так, чтобы следующую точку можно было легко определить. И там маленькие сыщики действительно найдут груз техники, что создана по давно утраченным технологиям. Тостер, пароварка, тамагочи и вакуумный насос непристойного назначения… И прочие, несомненно, полезные вещи, истинное назначение которых жрецам бога машины только предстоит узнать. Разумеется, они оставят засаду и будут долго выжидать прибытия курьера. А когда не дождутся, вскроют и долго будут гадать об истинном назначении непонятных девайсов. Ведь Дмитрий специально модифицировал их таким образом, чтобы логически догадаться об их назначении было крайне сложно.

Но за всё нужно платить. Бывший человек начал подготовку к предстоящей экспедиции. По условиям договора с Амаллин, раз в террасную неделю они в составе небольшой группы будут спускаться в Чернокаменную крепость. И вот этот срок как раз подходил.

Раз Теневедущая всего за неделю смогла поправить ситуацию с финансами, не хотелось бы терять такого ценного сотрудника. К тому же поход туда будет нелишним. Дмитрий помнил, что все встреченные им обломки космических кораблей носили одинаковые повреждения, и поэтому изучение потенциальной угрозы было бы не лишено смысла. Мало ли, может, удастся изучить столь страшное оружие.

К тому же Дмитрий, возможно, и сам бы рано или поздно сам бы полез исследовать это мегасооружение. Помимо того, что это может быть банально выгодно, разведка этого места может быть просто интересной. Таинственное сооружение, в недрах которого сокрыто множество тайн и сокровищ — сразу вспоминаются древние приключенческие фильмы и игры типа «Лары Крофт» или «Индианы Джонса». Да, видимо, в Краснове всё ещё довольно много человечности.

Правда, предвкушение немного портил договор с теневедущей о запрете сбора трофеев с её сородичей и частей самой крепости. Если насчёт первого ещё можно понять, то вот насчёт второго возник вопрос: «Почему?»

На который эльдарка ответила, что эта крепость является наследием её народа и потому должна принадлежать только им. На что Краснов задал закономерный вопрос: «Почему тогда крепость создана в ином стиле, чем её корабль?» Теневедущая пару секунд помолчала, а затем, подняв нос выше обычного, ответила:

А это тебя еб… не твоё дело. И вообще, у нас договор. Который МЫ обязуемся выполнять в любом случае. Если я сочту вашу расу или конкретно тебя, оператор, управляющего этим роботом, достойным, то, возможно, поделюсь частичкой великого прошлого моей цивилизации.

На этом разговор был закончен. Эльдарка вернулась к работе космического закладчика, а Дмитрий — к подготовке разведывательной группы и размышлениям в стиле «А надо ли мне знать о их цивилизации?».

Наконец-то все приготовления были завершены. Группа, состоящая из двух стальных гигантов, один из которых был вооружён тяжёлым огнемётом, а другой увесистым магнитным молотом, были окружены десятью универсальными единицами с разнообразным дальнобойным вооружением. И всё это под предводительством Теневедущей, что в данный момент пилотировала свое судно прямиком к ближайшему от Пропасти официальному входу в чернокаменную крепость, известную как «Стигийские врата».

Когда корабль подлетел достаточно близко, бывший человек, управляя подконтрольными ему юнитами, заметил, что вход, к которому направлялась Амаллин, был далеко не единственным. Вся поверхность мегасооружений была усеяна различными отверстиями. Одни трещины были настолько малы, что в них мог бы протиснуться лишь ребёнок, другие же, в то время как другие могли вместить в себя чуть ли не всю «Пропасть». Бывший человек поинтересовался у своей наёмной работницы, почему они не могут попасть в крепость через один из более близких отверстия.

— Через них действительно можно проникнуть внутрь, но эти проходы постоянно появляются и исчезают. Оставлять там корабль опасно, ведь существует риск, что крепость его просто расплющит и поглотит. И, соответственно, даже если получится выбраться из крепости, придётся искать другое судно. Проход, к которому мы сейчас летим, по неизвестной причине никогда не «зарастает» и, соответственно, относительно безопасен. Так что нет смысла искать другой вход, когда есть более безопасный вариант.

Ответила эльдарка.

Вскоре судно преодолело какой-то барьер что по видимому было искусственной атмосферой и приземлилось внутри так называемых Стигийских врат.

Не теряя времени на лишние разговоры, девушка взяла свою снайперскую винтовку и направилась к выходу из корабля. Группа последовала за ней, предварительно загрузив провиант и боеприпасы на стальных гигантов. Крепость встретила их пригодной атмосферой или её аналогом. К неудовольствию бывшего человека, он не мог понять состав воздуха. Но по состоянию представительницы старшей расы можно было судить о безопасности состава газа.

Помимо пригодной атмосферой, Стигийские врата встретили очередных исследователей крайне скудным окружением с редкими ромбовидными светильниками. В этом помещении были лишь посадочные места под различные размеры судов и довольно большие парящие в воздухе кубы, выполненные из того же материала, что и сама крепость. Высотой они были примерно под три метра, а шириной — два с половиной. Непонятные левитирующие артефакты стояли напротив неосвещенных тоннелей, уходящих в недра меша-сооружения. Эльдарка указала на них и произнесла.

— Камеры Маглева. С их помощью можно попасть внутрь крепости.

— Ясно. У меня возник вопрос: здесь несколько кабинок, и у каждой из них по видимому есть панель управления. Почему бы нам не отправить несколько групп по одним и тем же координатам?

Поинтересовался бывший человек.

На этот вопрос наемная работница закатила глаза и, словно объясняя ребёнку очевидные вещи, начала свой менторский монолог.

— Вы, видимо, не удосужились собрать даже минимум информации перед этой экспедицией. Не так ли?

Один из роботов виновато покачал головой. Бывший человек был так занят делами на Луне, что совсем забыл о сборе данных в Пропасти. Хотя, если быть честным до конца, он и не стремился к этому. За свой недолгий срок пребывания на станции он уже устал от местных обитателей. Что поделать специфика работы с людьми.

— Ну что же, придется мне посвятить тебя в базовые вещи. Например, расположение комнат, ловушек и стай тварей постоянно меняется. Поэтому невозможно составить точную карту этого места. Что касается твоего вопроса, то даже если мы укажем одни и те же координаты на разных камерах, они все равно окажутся в разных местах. Более того, как только мы прибудем, они отключатся и могут оставаться неактивными очень долго. Так что вернуться назад на них уже не получится. Чтобы выбраться, нам нужно будет найти другую камеру и с её помощью либо вернуться обратно, либо спуститься ещё ниже. На начальных уровнях риск минимальный, но и возможная добыча невелика. Но чем ниже спускаешься, тем выше награда и соответственно больше опасности. И да, крепость сама решает, на какой уровень тебя отправить. Справедливости ради скажу, что перемещаться по крепости можно и без камер. Например, через провалы или спутники. Но это в разы опаснее. Есть ещё вопросы?

Ответ проводницы был исчерпывающим. И группа, не без труда уместившись на одной из платформ, отправилась в неизвестность.

Камера Маглева остановилась с тихим гулом, и перед группой открылся новый зал. В отличие от ангара, здесь было гораздо больше деталей: стены украшали странные рельефные узоры, напоминающие то ли письмена, то ли схемы давно утраченных механизмов.

Зал был освещён тусклыми светильниками, а пол казался необычайно гладким. Вдалеке раздавались звуки какой-то возни, визги и давящий машинный гул.

Это, естественно, насторожило бывшего человека. Его группа тут же приняла боевое построение, отточенное в столкновениях с роем. Эльдарка тоже насторожилась, но не спешила доставать оружие, лишь напряжённо замерла. Краснов попытался просканировать местность впереди себя, но его датчики показывали противоречивые данные и не проясняли ситуацию. Стены, казалось, поглощали сигнал и не позволяли отсканировать ближайшее окружение.

Такое положение дел продлилось несколько минут, пока не стало понятно, что даже если впереди кто-то есть, то он не собирается нападать.

Амаллин немного расслабилась и начала раздавать указания каждому из роботов Краснова. Она думала, что каждым из них управлял отдельный живой оператор. Если суммировать всё, что она говорила, то её распоряжения заключались в том, чтобы часть операторов постоянно соблюдали бдительность. Другая же группа должна была искать ресурсы. Сам же великий предводитель должен был изучать саму крепость, чтобы достичь одной лишь ей известной цели.

И да, шум, который насторожил группу, оказался пустышкой. Даже когда группа полностью обследовала комнату, источник найден не был. После того как Амалиин убедилась, что в комнате нет ловушек и врагов, она объявила, что это было одной из аномалий крепости. Нет, мегасооружение не имитирует их. Просто законы материальной вселенной здесь могут работать неправильно. И звуки могут распространяться неправильно.

Не обнаружив ничего интересного в этой комнате, группа отправилась в следующую. Их взору предстала ещё более странная картина: пол был покрыт сетью тонких, почти невидимых трещин, из которых сочился слабый голубоватый свет. Воздух наполнялся едва уловимым гудением, словно где-то рядом работал гигантский, но почти бесшумный механизм. В конце комнаты виднелся спуск.

— Энергетические каналы. Не наступайте на них. Даже малейшее нарушение целостности может вызвать разряд или активировать ловушки.

С этими словами она с ловкостью, недоступной людям, преодолела препятствие и, встав рядом со спуском, стала ожидать, пока её охрана преодолеет препятствие. Ей и в голову не пришло помочь своим телохранителям. Нет, она прекрасно понимала, что неповоротливые боевые машины не смогут так просто преодолеть это препятствие, и, конечно бы, помогла… За некоторые бонусы или уступки. Однако возникшая перед бывшим человеком задача не была сложной. Если универсальные единицы могли спокойно пройти и не задеть контуры, то и стальные гиганты смогут преодолеть этот путь, правда, не без помощи своих младших братьев.

Тела универсальных единиц были достаточно прочными, чтобы выдержать вес стальных гигантов. Вскоре из человекоподобных роботов появился мост, по которому спокойно пошли стальные гиганты. Правда, тел универсалов хватило лишь на половину пути. Но это не было проблемой: под удивлённый взгляд Амалиин большая часть самодельного моста поднялась вверх и соединилась с противоположным концом, рядом с которым стояли гиганты, стараясь равномерно распределить вес своих тел. Затем та часть моста, что была за гигантами, отсоединилась, и «живой» мост аккуратно опустился на другую половину пути. По нему две массивные боевые машины смогли пройти без проблем. Эльдарка даже скупо похлопала.

— Должна признать, вы отлично управляете своими машинами. Даже слишком… Ладно, не будем терять время.

Группа отправилась в темноту по прямой лестнице, ведомая двумя стальными гигантами. Один из них освещал путь фитилем, горящим на запале огнемёта, но его света едва хватало, чтобы осветить пространство перед собой на полметра.

Внезапно вся группа устремилась вверх, прямо к потолку. Теневедущая успела сгруппироваться и приземлилась на ноги, как кошка. Роботы были менее подвижны, и их приземление вышло менее эффектным. Однако они были прочными и потому отделались лишь несколькими царапинами.

Как только роботы поднялись и подобрали выпавшее снаряжение, Краснов обратился к наемной работнице, которая невозмутимо ждала, пока они приведут себя в порядок.

— Что это было?

— Крепость решила поменять верх с низом. Такое иногда случается. Нам повезло, что мы не свалились в пропасть.

— Интересно. И что нам теперь делать? Проход-то внизу.

— Как мне когда-то говорил мой отец: «Если одна дорога закрывается, то другая открывается». Взгляни вперёд…

Бывший человек последовал совету и обнаружил, что впереди есть широкая щель, в которую без проблем мог бы протиснуться стальной гигант.

— … Крепость ведёт нас куда-то. Будьте наготове.

Эльдара это сказала с максимальной серьёзностью и в подтверждении своих слов наконец достала своё оружие. Краснов уже и так был во все оружии. Первыми в щель вошли тяжёлые машины, затем Теневедущая, а за ней универсальные единицы. В следующей комнате группа обнаружила менее удачливых исследователей в до боли знакомых бывшему человеку красных мантиях.