Советница короля, или Вредные советы заразительны

Глава 41 — о внезапно улыбнувшейся удаче

Когда первые эмоции улеглись, Лида нашла простое объяснение удивительному сходству девушки, представившейся Эми, и девушки на наброске Лео. Скорее всего, малыш её и нарисовал. Он мог увидеть Эми, когда она прибыла в замок. И надо признать, на неё было сложно не обратить внимание. У Лео очень развита художественная интуиция, а Эми казалась будто созданной, чтобы позировать для прекрасных картин. Её смело можно было назвать красавицей, но это была не тяжёлая знойная красота женщины-вамп, а лёгкая и воздушная красота юности. Видимо, именно Эми имела в виду Несси, когда говорила, что по крайней мере одна из прибывших девушек обладает по крайней мере одной из необходимых добродетелей — красотой. Остальные две тоже были по-своему привлекательными, но кто-то мог бы и поспорить по этому поводу.

Лида пригласила их за стол, разлила по чашкам мятный чай и предложила познакомиться поближе. Самой общительной оказалась Аделина из рода ма-Лиуар.

— Как только мой папенька прочёл объявление в “Королевском вестнике”, сразу принял решение везти меня в замок, — начала она охотно делиться подробностями. — “Моё золотце, тут в объявлении каждое слово — про тебя,” — сказал он мне. — “В ком ещё найдётся столько добродетелей?” Я прочла — и тоже в этом убедилась. Мы тут же начали собираться в дорогу…

— А где вы обучались виртуозной езде верхом и игре в конное поло? — перебила Розалия, стряхивая со своих роскошных мехов несуществующую соринку.

И хоть слова были произнесены любезно, это без сомнения была шпилька в адрес конкурентки, обладающей сверхпышными формами и вряд ли способной показывать высокие результаты в конном поло или каком-либо другом виде спорта, что указывалось как необходимая добродетель будущей невесты.

Аделина нисколько не смутилась:

— Конному поло я не обучена, но папенька велел мне не переживать по этому поводу. Он сказал: “Золотце моё, когда его величество увидит все твои бесчисленные добродетели, разве будет его заботить отсутствие всего одной?”.

Она продолжила подробнейший рассказ, как любящие родители собирали её в дорогу и как прошло путешествие.

— Карету с нашим родовым гербом всюду приветствовали уважительно. В тавернах, где мы останавливались, подавали лучшие блюда. Все знают и почитают наш древний род.

Когда она, наконец, закончила, поведать о себе в паре слов взялась Розалия.

— Я выросла в горной провинции, наместником которой является мой отец. С младых лет дни напролёт проводила в седле. У нас так принято: юноша ты или дева, беден или богат, искусство верховой езды должен освоить в совершенстве. Иначе не сможешь свободно путешествовать по горным дорогам, — машинальным жестом она провела ладонью по своей длинной косе и посмотрела на Аделину с чувством превосходства.

Лида понимала, что конкуренция между претендентками в невесты короля неизбежна. Главное, чтобы она не переросла в открытые боевые действия. Но пока, к счастью, всё держалось в рамках приличия.

Розалия не могла похвастаться принадлежностью к древнему роду, зато не преминула как бы ненароком коснуться темы материального благосостояния, перечислив сколько угодий и горных шахт принадлежит их семье.

И только Эми молчала, не сказав ни слова о своём происхождении, о семье или о достатке. Проронила лишь:

— Предпочитаю продемонстрировать свои добродетели на деле, а не на словах.

Чай был выпит, шарлотка съедена, и Лиде пора было принять решение. Но какое? Каждая из девушек была чем-то интересна, не хотелось пока никого разочаровывать и отправлять домой. Но надо ведь как-то определить, кто из них больше всего подходит под запросы короля? Последняя фраза Эми как раз и подсказала, как поступить. Нужно провести конкурс — пусть девушки на деле продемонстрируют, что умеют. Программу конкурса можно разработать за пару дней. А за это время, вероятно, как раз и ещё несколько претенденток подтянутся.

Лида объявила девушкам, что они приглашаются побыть гостьями его величества несколько дней и поучаствовать в разных мероприятиях, о которых она расскажет чуть позже. После этого отпустила их восвояси, но попросила Эми задержаться ненадолго. Всё же хотелось задать ей несколько вопросов тет-а-тет. Не давало покоя её сходство с девушкой на рисунке Лео, хоть Лида и придумала этому логичное объяснение.

— Эми вам раньше приходилось бывать здесь, в замке, или окрестных лесах? — спросила она, как только Розалия и Аделина ушли. — Вам ничего не известно о мальчике по имени Лео?

— Мальчик по имени Лео? — переспросила она удивлённо. — Нет, ничего о таком не слышала.

И хоть первый вопрос она по непонятной причине проигнорировала, но ответ на второй казался абсолютно искренним.

— А почему вы о нём спросили? Кто он? — заинтересовалась Эми.

— В замке живёт очень талантливый малыш. Его опекун и учитель, королевский художник, показал мне сегодня свежий рисунок своего подопечного. На нём изображена девушка чем-то похожая на вас. Наверное, Лео видел, как вы выходили из кареты, и был настолько впечатлён, что перенёс ваш образ на полотно. Но ведь могло бы быть и так, что вы встречались раньше.

Эми покачала головой.

— Я тронута, что юный художник решил меня изобразить, хотя возможно на его рисунке совсем другая девушка, просто похожая на меня. В любом случае, мне ничего не известно об этом талантливом мальчике. Никогда раньше я его не встречала.

Ответ Лиду вполне удовлетворил, потому что хорошо укладывался в её собственную теорию.

Эми возвращалась в отведённые ей покои после чаепития с советницей короля настолько взволнованная, что перехватывало дыхание. Никакой самый опасный трюк не заставлял её сердце так отчаянно биться. Она по-своему поняла историю о юном художнике. Разве можно поверить, что мельком увидев Эми, выходящую из кареты, он решил изобразить её на полотне? Но тогда кого он нарисовал? Кто так сильно похож на Эми, что их можно перепутать? Ответ был для неё очевиден. Это Сэми. Милая родная Сэми, дорогая сердцу, по которой истосковалась душа. Слёзы норовили проступить на глазах. Эми ищет её уже столько времени, ищет и не может найти. Именно ей она писала отчаянные письма. Они оставались без ответа. Однако она всё равно надеялась, писала снова, пока не закончились те особые чернила, которые ей удалось в своё время выменять у короля.

Но неужели ей неожиданно улыбнулась удача — попала в руки новая ниточка? Эми пока боялась верить, но в сердце уже поселилась надежда. Этот мальчик с красивым именем Лео — он, наверное, знал Сэми, видел её много раз, она что-то для него значила, раз он решил её нарисовать.

Эми обязательно всё выяснит! Ей необходимо было побыть немного наедине, унять эмоции, а потом она осторожно начнёт действовать.