Спрячу вас!

Глава 23

Мы миновали два длинных коридора, пахнущих воском и железом, и наконец остановились у тяжёлой двери. Страж толкнул её плечом, и я сразу ощутила запах металла, угля и палёных трав. Внутри было похоже на мастерскую — столы, заваленные кристаллами, металлическими заготовками, стёклами с мутными жидкостями. В воздухе плавали клубы пара.

У ближайшего стола стоял мужчина в длинном кожаном фартуке, седые волосы выбивались из-под повязки, лицо исчерчено морщинами. Он поднял голову и нахмурился.

— Что здесь делает служительница? — его голос прозвучал резко, с ноткой недовольства.

Мой спутник сжал мою руку крепче и сделал шаг вперёд. — Она со мной. И потом, светлее неё в городе никого нет. Если доверять хоть кому-то, то ей.

Мастер недолго колебался. Его взгляд скользнул по мне, и я уловила в нём уважение, смешанное с усталостью. Он кивнул. — Хорошо. Артефакт почти готов.

Он повернулся ко мне, вытирая ладони о фартук. — Служительница, пообещайте, что сохраните тайну.

Я знала, чего он ждёт: служительницы света не могут лгать. Горькая ирония сжала сердце — он и не подозревал, как опасен для меня этот обет.

— Я обещаю, — тихо произнесла я, глядя ему прямо в глаза.

Этих слов оказалось достаточно. Мастер удовлетворённо кивнул и снова занялся своими инструментами. — Идите, — сказал он, не оборачиваясь. — Ищите пока обычным способом. Как только артефакт будет завершён, я пришлю кого-то с ним. Тогда уж темным не уйти.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Если они действительно доведут это до конца, мои постояльцы окажутся в западне.

Я склонила голову, будто в согласии, и позволила стражу увлечь меня обратно в коридор.

Мы шли обратно по коридору, тишина звенела в ушах после гула мастерской. Я старалась держать лицо спокойным, хотя внутри всё клокотало.

— Знаете, — вдруг сказал страж, не глядя на меня, — я ведь нарушаю протоколы тем, что взял вас с собой.

Я настороженно посмотрела на него, он переходит от ты к вы и обратно с непонятной мне логикой. Но сейчас он смотрел на меня крайне серьезно и сердце на миг замерло. Но он тут же перевёл взгляд и улыбнулся так тепло, словно сказал что-то незначительное.

— Но раз вы станете моей женой, — он чуть прищурился, словно намек был уже очевиден, — в целом это не страшно.

Улыбка расплылась шире, и прежде чем я успела что-то ответить, он поднял мою руку — ту самую, что всё ещё держал, — и легко коснулся её губами.

Внутри меня что-то оборвалось. Я заставила себя не вырвать руку, не отшатнуться. Служительница света должна быть мягкой, кроткой, благодарной за заботу. Я лишь чуть приподняла уголки губ, изображая улыбку, хотя в груди разливался леденящий ужас: он видел во мне будущую жену, тогда как я… я думала о совсем других мужчинах, о тех, кто сейчас прячется где-то в темноте города.

Я медленно выдохнула и чуть сжала пальцы в его ладони. — Вы… забываетесь, — сказала я тише, чем хотелось. — Я ведь ещё не дала согласие.

Он остановился и наклонил голову, будто рассматривая меня внимательнее. В его глазах промелькнула тень упрямства, и уголки губ изогнулись в улыбке. — Ваша реакция, — произнёс он мягко, но уверенно, — говорит сама за себя. Но… — он сделал паузу, а затем добавил, чуть строже: — разумеется, я дождусь вашего ответа.

Он поднял свободную руку и кончиками пальцев едва коснулся моей щеки, провёл по ней так осторожно, будто боялся спугнуть. Сердце забилось сильнее, я застыла, не в силах отстраниться, хотя внутри хотелось шагнуть назад. Но он сам отнял руку, словно одёрнул себя, и отступил на полшага.

— Я уже подал запрос о том, чтобы мне позволили брак с вами, — произнёс он после короткой паузы, и в его голосе прозвучала гордость.

Я резко подняла на него глаза. — Подали запрос? — переспросила я, едва не сорвавшись на крик. — Не дождавшись моего ответа?

Он чуть развёл руками, словно хотел меня успокоить. — Если вы откажетесь, — сказал он ровно, — я просто не воспользуюсь этим разрешением. Но надеюсь, что этого не произойдет. Ладно. Нам пора, — наконец сказал он, и в голосе его зазвенела решимость, что не оставляла места возражениям. — Поиск больше не может ждать.

Он не отпустил моей руки и, словно это было само собой разумеющимся, повёл меня дальше по коридору, а затем — на улицу. Я шла рядом, стараясь не вырывать ладонь, хотя внутри всё сжималось: мне казалось, что этот жест означает больше, чем он имел право себе позволять.

Мы вышли в шумные улицы. Люди всё ещё праздновали, смеялись, носились в масках, и от этого казалось странным, что где-то рядом идёт поиск «тёмных».

Поначалу я не понимала, что именно мы делаем. Просто шагали бок о бок среди толпы, а он всё время обводил взглядом лица, фигуры, движения. Его внимание было таким сосредоточенным, что даже в шуме и веселье чувствовалось напряжение.

Я не выдержала. — Простите, но… — я слегка обернулась к нему. — Что мы вообще делаем? Это и есть поиск?

Он чуть усмехнулся уголком губ, не отвлекая взгляда от очередного прохожего. — Вы удивлены? — в его голосе прозвучала едва заметная насмешка. — Да, это и есть поиск. Мы просто идём среди людей. Но я сканирую каждого, кто попадается на пути.

Я моргнула, не сразу поняв. — Вы… сканируете?

— Именно. — Он чуть крепче сжал мою ладонь, будто специально подчеркнув свою мысль. — И должен признаться, я рад, что вы со мной. Со стороны всё выглядит так, будто мы просто гуляем. А тем временем я проверяю каждого встречного. Никто и не догадается, что происходит на самом деле.

Его голос был спокоен, но я чувствовала, как в нём скрывается гордое удовлетворение — и от своего умения, и от того, что рядом с ним иду я.

Мы шли уже довольно долго, когда его пальцы вдруг чуть сильнее сжали мою руку. Он едва заметно наклонился ко мне и произнёс почти шёпотом:

— Вон тот. Видите?

Я проследила за его взглядом. На другой стороне улицы, возле ярко освещённого лотка с жареными орешками, стоял мужчина в маске. Его костюм был простым, ничем особо не выделяющимся, но в том, как он стоял, что-то настораживало. Страж смотрел пристально, почти не мигая.

И у меня внутри всё похолодело. Потому что я знала этот костюм. Я видела его несколько часов назад, мало того, я помогла его сделать, он был на Неше.

Я почувствовала, как моё дыхание перехватило. Сердце ухнуло куда-то в пятки. — Ох… — вырвалось у меня, но я вовремя прикусила язык, не дав договорить.

— Что с вами? — страж тут же повернулся ко мне, его взгляд стал внимательным, почти подозрительным. — Испугались?

Я поспешно замотала головой, натянув улыбку. — Просто подумала, что он же мог быть рядом все это время. — Я заставила себя усмехнуться, добавив: — На празднике, знаете, все выглядят одинаково.

— Не стоит бояться, служительница, — тихо сказал он, и в голосе его зазвенела холодная решимость.

У меня же внутри всё сжалось: если это действительно Неш — он в смертельной опасности.