Светлая для Темного

Глава 22

Очнулась уже в особняке флавелльского короля. С трудом разлепив отяжелевшие веки, уперлась взглядом в троих мужчин. Палачей, еще недавно беспощадно рвавших на куски Эдвина. На их лицах читалась искренняя забота.

Выяснилось, что лежу на ультрамариновом кожаном диване в той самой, полюбившейся синей гостиной.

– Выпей, – Дэл протянул кружку с дымящимся отваром, приставил к дивану стул и сел, наклонившись к моему лицу. Аромат зелья оказался до боли знакомым. Года четыре назад Арий варил похожее для покалеченного в авиакатастрофе принца Шаркрана – соседнего королевства. Все-таки современные технологии вредны для здоровья сайхов…

Поразительно! Насколько меняются глаза древнего варвара! Неужели эти два куска сапфира, холоднее вечной мерзлоты, исполнены тревогой, лаской… нежностью? Боже! Как уложить это в моем смертном мозгу?

– Он рассказал про работодателя, – пояснил Ррул. – Это Зетрей – принц изгнанных, так его называют повстанцы. Внебрачный сын Меннеса, сюзерена Виргорда, и одной тамошней герцогини. В общем, достаточно знатен, чтобы занять трон, если получит поддержку народа.

Виргорд – еще одна сайхийская страна, там небо белесо-голубое, какое-то блеклое и растут удивительные гигантские цветы, в два человеческих роста, пожирающие животных.

– Еще не ясно, как королевский байстрюк связан с поселком гибридов. Завтра на месте узнаем больше, – спокойно продолжает Ррул.

Глядя на трех богатырей, таких оптимистичных, лучащихся удовольствием, я по-прежнему вижу… палачей. Дэла, рвущего плоть сайха едва заметными движениями рук. Ррула, срезающего кожу Эдвина, будто куски ветчины. Трея, хватающего подозреваемого за руку и с размаху выворачивающего сустав. Конечность, описывающую в воздухе дугу и безжизненной плетью падающую на спинку стула, бьющуюся об нее несколько раз – гулко и страшно.

Невыносимо. Невыносимо смотреть на этих красивых, мощных, великолепных самцов, ни на минуту не задумывающихся о том, насколько кошмарные вещи творили недавно. Более того! Чувствующих себя героями!

Меня передернуло. Заметив это, сайхи и небрис… удивились. Ну не могу я объяснять существам, прожившим сотни лет, что такое хорошо и что такое плохо! Как детям малым!

В шоке залпом допила отвар и рванула в свою комнату. Дрожащими руками заперла дверь на замок. Взгромоздилась на кровать и попыталась сосредоточиться. Успокоиться. Понять. Осознать, наконец! Семь лет моя жизнь крутилась вокруг Ария и его королевского дома. Покровитель берег премную дочь от всего, способного расстроить, обидеть, потрясти. А вот сейчас я окунулась в реальность. Сайхийскую. Небрис. Местную чудовищную действительность сверхов.

В полубреду, будто паря над собственным телом, я хрипло выдавила из пересохшего, саднящего горла:

– А чего ты хотела, Эзра? Думала, попала в сказку? В чудесный мир, где на ветках сидят жар-птицы, по небу плывут облака из сахарной ваты, а внизу ждет красивый мальчик на золотом коне? Бедный, тяжко ему, наверное, таскать за собой металлическую лошадь… Зато в случае бедственного положения… хоть есть что продать.

Я истерично хихикнула и… замерла. Вся эта кровь, грязь. Фиалковый нектар сайха, напоминающий смятые лепестки цветов… меня передернуло. К горлу подступила тошнота. Перед внутренним взором предстал Эдвин… Нечеловеческие крики звучали в ушах. Кстати, откуда в обиходе у сайхов фраза «нечеловеческие крики»? Не раз слышала от сородичей Ария… Будто они… люди… Боже! Какие глупости вертятся в мозгу, когда ты на грани психоза!

Только сейчас обратила внимание на собственную «трясучку». Закуталась в одеяло настолько, что наружу торчала лишь голова, но все равно зуб на зуб не попадал. Отравление и нервные потрясения добивали. Разумеется, сайхи не знали о происходящем. Но не небрис улавливающий стук моего сердца, а, возможно, и челюстей. За дверью раздался возглас Дэла, звучавший словно из глубокого колодца…

– Эзра, открой! Надо поговорить!

Я укуталась в одеяло, будто оно спрячет от всех бед и ужасов действительности. Айн повторил требование несколько раз и предупредил:

– Если не откроешь, выломаю дверь!

Голос древнего варвара уже не продирал до костей жестокостью, стужей, как в момент пытки. Напротив, вздрагивал от волнения в такт со мной.

– А вдруг я прямо за дверью? Рискнешь убить? – первое, что пришло на ум.

Ответила тишина, разряжаемая мысленными ругательствами Дэла. Показалось, он ушел. Но… стена, разделяющая мою комнату и спальню айна, начала трещать, огромный кусок свалился на пол, рассыпавшись на кирпичи. В дыре из облака пыли и коричнево-рыжей крошки появилась мощная фигура хозяина дома.

Инстинкты заставили сжаться в комочек. Дэл подхватил меня, пинком выбил дверь, и мы переместились в комнату по другую сторону от его апартаментов. От прежнего пристанища беглой принцессы она отличалась лишь тем, что гигантское зеркало висело справа от входа, а не слева.

Я все еще содрогалась всем телом – вцепилась в одеяло и мычала. Айн сел на постель, не выпуская меня из рук, и начал качать, как ребенка.

«Да он совсем спятил! Я ему дочь, что ли?» – мелькнула шальная мысль.

Но методика древнего варвара и шепот: «Эзра, тише-тише…», по обыкновению, сработали – спустя некоторое время слегка разомлела.

Дэл уложил меня на кровать.

– Нам надо было вывести тебя из пыточной, – сказал задумчиво. – Не предполагал, что Арий держал дочь в настолько тепличных условиях. Мне хорошо знакомы методы сайхов… сама лицезрела… Даю слово, больше не увидишь ничего такого.

Голубые глаза древнего варвара преисполнились заботой, теплотой, а я так устала и перенервничала. Думаю, нервная система сдалась. Я кивнула.

Айн снял одежду и… «боксеры». Будто полностью обнажиться при мне – самый естественный шаг. Из гигантского гардероба достал трико и майку темно-синего, почти черного, цвета. Нацепив их, улегся рядом, заботливо подоткнув одеяло.

– Спи, – сказал с особой, ласковой интонацией, осторожно приобняв за талию.

Я сомкнула веки и отключилась.

Вспоминая тот момент, поначалу недоумевала – ну что за «телячьи нежности» со стороны беспощадного воителя, абсолютно чуждого сантиментам? И только позже Хенгист пояснил – для Дэла я стала первой женщиной, после матери, затронувшей не только тело, но и сердце. Морган не в счет, айн считал ее только компаньонкой. Не люблю высокопарные эпитеты: любимая, желанная, незаменимая. Они блекнут со временем, подобно конфетти, яркому и чарующему в момент выброса и грязными бумажками остающемуся на полу после шумного праздника.

Небрис-отец Видара поведал многое, о чем даже не думала, не догадывалась.

Дэл умирал, и Хенгист обратил его, ну или, как говорят сайхи, проклял вечной жизнью именно поэтому. Видар никогда не был женат, хотя для айна его возраста это весьма странно. Женщины обожали белокурого красавца, и он вовсю пользовался их симпатией, обесчестив немало юных дев. Однако в свои восемнадцать ни разу не любил по-настоящему. Не знаю – плюс это или минус, но немертвый сын Хенгиста не хотел обзаводиться супругой, не испытывая ничего подобного, лишь ради продолжения рода или утоления жажды плоти. Впрочем, кто знает, проживи Дэл человеком еще несколько лет, быть может, нашел бы девушку по вкусу, превратившись в семьянина по-айнски. Так Хенгист обозначал ячейку их общества, где жена все время беременна и на кухне, а муж частенько «ходит налево» во время набегов. У народа Видара и его создателя такое и изменой не считалось!

С явной неохотой Хенгист признал: для небрис, не способного иметь детей, прожившего в одиночестве много веков, правда, не особо в ком-то нуждаясь, дорогая женщина становится всем. Ребенком, желанным призом, чем-то жизненно необходимым.

В памяти всплыло, как айн укачивал меня, будто малышку, и поведение его уже не представлялось безумным или слишком романтичным. Именно так небрис, человеком не испытавшие любовь, воспринимают первую привязанность.

…

Открыв глаза без четверти три – так подсказывали часы на массивной деревянной прикроватной тумбочке – все же не стала будить Дэла.

В последнее время айн выглядел бледнее обычного, а если верить Арию – такой вид нежити явно сигнализирует о дневном недосыпе. Твердо решила дать флавелльскому королю полноценно отдохнуть до заката.

Тихонько скользнув в уборную, приняла душ. На цыпочках пробралась в старую комнату, где хоть сейчас можно было снимать кино о домах под снос. По всему полу валялись расколотые кирпичи и осыпавшаяся штукатурка, похожая на скорлупу страусиных яиц. Захватила чемодан и белье из платяного шкафа. Тихой сапой вернулась в новую спальню, бесшумно закрыв дверь. Переоделась в синие лосины, свободный кардиган и голубые кеды. Люблю вещи, не стесняющие движения.

Завершила моцион легким макияжем. Припудрила лицо, подчернила брови, наложила смоки-айс. Дэл все еще находился в полной отключке. Бледное лицо было таким красивым, расслабленным, спокойным. Умиротворенным.

Чтобы не разбудить его, пошла в ванную и позвонила Дель.

– Ну? Отвезла протокол с санкциями? – уточнила, едва заслышав «алло» на том конце.

– Вообще-то да… – ненадолго замялась графиня, но затем ее прорвало. – Мы ходили в ресторан! Он такой! Не знаю, что делал Вайс раньше, но сейчас…. Он настоящий джентльмен во всех смыслах слова!

На меня обрушились охи и ахи в адрес короля Анарии – эмоциональная вспышка Дель все больше изумляла. Раньше за ней такого не замечала – видимо, привязанность меняет характер. Из рассказа младшей Медер следовало – графиня отвезла Фицу наше решение и разъяснила его, как и положено. После чего Вайс взял сайхийку в оборот и повез в ресторан. Изысканный ужин привел Дель в восторг. А то, насколько ловко кавалер обращался с огромным количеством столовых приборов – почти в экстаз. Но и это еще не все. После трапезы пара несколько часов танцевала. И не абы что! Ористу – древний сайхийский танец со ста двадцатью фигурами, из которых чуть ли не треть – поддержки! Конечно, это вам не меллесен и не дарсваль, но впечатляет! Уверена, Дэл не смог бы и пяти па вспомнить в правильном порядке. Фиц и впрямь оказался полон сюрпризов. Дель превозносила его слог и манеры так, будто ходила на рандеву с одним из сайхийских принцев, не меньше, а то и с действующим монархом. Дескать, британец ухаживал не хуже, нежели ее высокородные собратья, только без приторной чопорности, бесившей, похоже, не только меня.

Из ресторана пара поехала во владения Вайса, первым делом отправившись на экскурсию в роскошную оранжерею.

– Никогда не видела столько роз! – восклицала Дель. – Красные! Белые! Желтые и даже… темно-синие! Это чудо! Настоящее чудо!

Уже говорила – не люблю розы, а вот графиня обожает. В этом плане она ничем не отличается от большинства человеческих женщин. Заключительным аккордом Вайс доставил младшую Медер к входу в параллельный мир. Хотел отвезти домой, понятное дело, изрядно поджарившись, но Дель разубедила.

С моей точки зрения, Фиц использовал типичную схему ухаживаний, отчасти избитую и пошлую: ресторан, танцы, розарий, проводы. Но голос младшей Медер искрился восторгом, и разочаровывать ее «приземленными» рассуждениями не хотелось. Зато о вчерашнем происшествии не удержалась – рассказала. На относительно чистом древнефейрийском – вдруг Дэл пробудился или слышит во сне – поведала о пытке. Ожидала бурной реакции – очередной лекции на тему оборотной стороны айна, возмущений зверствами. Но меня подстерегал сюрприз. Сайхийка выслушала, изредка поддакивая в знак участия в диалоге, и ровным, пожалуй, будничным голосом спросила:

– Не поняла только, что тебя расстроило-то?

Я опешила. Мысли беспорядочно роились, напоминая мультяшные резиновые мячики, ударяющиеся о стены и продолжающие скакать где ни попадя.

– Эзра? – позвала Дель в трубку. – Ты слышишь?

Вероятно, пока судорожно прикидывала, отчего собеседница не понимает истоков моего шока, пролетела далеко не пара минут.

– Знаю, они не должны были начинать без приказа, – нарушила тишину младшая Медер. – Все-таки Арий назначил главной тебя. Но пойми. В пытках мужчины разбираются лучше – их поведение объяснимо.

– В смысле? – уточнила я, не в силах поверить услышанному. – Считаешь, такие методы допустимы?

Удивление графини долетело через километры.

– Почему нет? – полюбопытствовала она. – Если мерзавец не признается, почему не выбить из него правду? Органы у сайхов восстанавливаются, если ты не знала. Конечно, отрастают уродливыми, особенно когда оторваны целиком. Но отрастают же!

Я замолчала. Слова не шли на ум… В голове все смешалось. Внутри образовалась пустота, словно из тела откачали воздух. Сайхийка несколько раз позвала: «Эзра? Эзра? Ты слышишь, Эзра?»

Наконец, я смекнула: наш странный диалог – шанс выяснить, насколько искренни рассказы Дэла о зверствах народа Ария.

– Такие пытки у сайхов приняты? – спросила я напрямик. – И действия айна вполне соответствует вашим традициям?

– Совершенно, – оглоушила собеседница. – Да и что такого он утворил-то? Вот, помню, после подавления восстания гибридов Арий и Трей на глазах честного люда отрывали полукровкам гениталии в знак того, что предавшие сюзерена не должны плодиться. В войне с нежитью… Я еще не родилась. Но мама рассказывала – сайхи обожали выкалывать небрис глаза снова и снова, едва те вырастут, поливали кислотой, сажали в комнаты с рассеянным солнечным светом. Небрис восстанавливались и горели неделями, месяцами. Непрерывно. Еще темным сайхам и фейри отрубали ноги, заставляя ползать за едой на свежих культях…

Дель будто список покупок зачитывала… Чем больше говорила, тем хуже мне становилось. Озноб заставлял биться об холодный пол уборной. Белый узор на темно-зеленой плитке напоминал уродливо-толстых змей, извивавшихся на свежей траве, норовящих укусить. Телефонную трубку сжала так, что суставы захрустели. Сломала несколько ногтей, челюсти свело… Казалось, заснула в райских кущах, а проснулась среди адских котлов и истошного воя грешников в кипящей лаве.

Если бы в ванную не влетел Дэл и не вырвал из моих рук сотовый, наверняка рухнула бы в очередной обморок. Словно куклу, айн поднял меня с пола, отобрал трубку и прорычал в нее:

– Ты вообще иногда думаешь, что ей рассказывать?

Выслушав ответ, рубанул:

– Вот в следующий раз хотя бы поинтересуйся, о чем ее уведомил Арий, а о чем нет. И не вываливай все сразу.

Помолчав несколько минут, отрезал:

– Потом перезвонишь.

Выключил сотовый и не глядя швырнул телефон из ванной в спальню. Аппарат описал красивую дугу, приземлившись точно в кресло у дальней стены.

Древний варвар вынес меня из уборной и посадил на кровать, осторожно укутав одеялом. Погладил по спине:

– Эзра! Вот как тебя одну-то оставлять? Обещала же будить! Опять заботишься?

Я слабо кивнула. Айн улыбнулся и попросил:

– Может, лучше я буду заботиться, а? Честное слово, меньше психую, когда ты со мной и не впадаешь в очередную нервную лихорадку.

Стараясь выбросить рассказ Дель из головы, я наслаждалась тем, как рука флавелльского короля скользит от лопаток до талии. Он притянул меня поближе, положил ноги к себе на колени и начал массировать. Боже! Айн настоящий профессионал! От удовольствия я закрыла глаза и наслаждалась моментом.

– У тебя стопы мягкие, детские, – произнес небрис.

– Знаю, – кивнула довольно. – Врачи моего мира часто так говорили.

– Они не знали – кто ты?

– Нет.

Еле сдерживалась, чтобы не замурлыкать, а через несколько минут совсем разнежилась.

– Подожди чуток, переоденусь, и пойдем ужинать, – попросил Дэл. – И давай посидишь тут до моего возвращения, хорошо?

Опять кивнула.

– Нет! Точно обещаешь – или как в прошлый раз, когда убеждала, что разбудишь? – айн смотрел требовательно и мягко одновременно.

– Точно, – усмехнулась я.

– Смотри! – древний варвар лукаво погрозил пальцем и исчез за дверью.

Так странно. Нелепо. Поразительно. Необъяснимо…

Я разрывалась от противоречивых чувств к Дэлу. Раньше никто не вызывал столь контрастных переживаний. С айном ощущала себя так, будто все время прыгала на тарзанке.

Ухаешь в пропасть… Сердце останавливается… Замирает. Тяжелым бременем каменеет в груди. Тело ватное. Непокорное. Слабое. Происходящее вокруг медленно и верно заполняет душу ужасом. Он льется наружу, подобно кипятку, выплевываемому до краев полным чайником.

Но внезапно чернота, мрак, кошмар уступают место свету, теплу, неге. Взлетаешь, точно за спиной выросли крылья ангелов. Планируешь, встречая ласкающие тело воздушные струи. Жадно глотаешь пьянящий напиток свободы… Дышишь. Поешь. Утопаешь в восторге!

Айн возносил до небес, окружая заботой, защищая, подставляя крепкое плечо… Как никто другой. Включая Ария! Делал все так… естественно… обыденно… Словно помогать мне, поддерживать и утешать – для него то же, что для человека дышать или утолять жажду. Будто не мог иначе…

Но когда сталкивалась с остекленевшим взором и каменным лицом беспощадного воина – жестокостью, не сравнимой ни с чем, встреченным ранее… Накатывала паника. Прежде в эти минуты испытывала суеверный страх, клокочущий в груди и оставляющий на языке горький привкус ужаса. Нынче душой верила – айн никогда не обидит меня. И ужас сменился … непониманием на грани отторжения, неприятия, отвращения.

Думала об этом, пока не вернулся Дэл. В серо-сизой футболке и черных кожаных штанах он выглядел по-настоящему шикарно.

– Идем, еда готова, – заявил бодро. Мы спустились на кухню, где за столом ожидали Трей и Ррул. «Принц и нищий» смотрели… с беспокойством.

Так и подмывало съязвить: «Доброе утро, фашисты! Скольких военнопленных замучили сегодня? Уже вышли на рекорд, и можно приглашать представителей Книги Гиннесса?»

Вместо этого ровным тоном отчеканила:

– Все в порядке.

И села трапезничать.

Дэл разместился возле меня, подав рыбу. На днях обмолвилась, что обожаю жареную камбалу, и теперь блюдо – постоянный гость на нашем столе.

С удовольствием отдала должное яству, выпила чай и предложила:

– Едем?

–А-А-А-А… ты точно в порядке? – едва ли не хором уточнили сайхи.

– Да, – процедила я сквозь зубы.

Айн окатил внимательным взглядом и пообещал:

– Будешь в порядке.

Я снова прониклась к нему симпатией… Боже! Неужели можно испытывать настолько разноречивые эмоции к одному и тому же мужчине!?

…

Сменив шесть машин и попетляв по городу почище, чем заяц по лесу, сели в темно-малиновый джип и рванули в поселок. Гадала – как Дэл планирует ходить по вечному солнцу. Айн ответил на вопрос прежде, чем задала:

– Твои друзья нагнали тучи. В поселке полумрак.

Я не стала уточнять – кто эти «мои друзья». Ясное дело – ни Трей, ни Ррул не в силах сотворить подобное, особенно на таком расстоянии. Стало быть, речь о подручных Ария.

Мы проехали мимо ближайшего входа в сайхийский мир, через который я неизменно курсировала по дороге на работу и назад, обогнули пару горных хребтов и на огромной скорости врезались в еще одну грань между мирами. Невдалеке от места, куда держали путь – города гибридов.

Поразительно! Никакого контраста, никакого ослепляющего света после ночной тьмы! Авто погрузилось в сиренево-синие сумерки. Неровные. Тяжелые. Неестественные. Густой слой облаков, напоминающий пенку на варенье, висел так низко, что казалось – вот-вот пузырьки посыплются на землю.

Машина влетела в поселение на немыслимой скорости, пыль взвилась столбом. Точно дым из трубы, курчавыми языками лизала темную полумглу. Да-а-а, это вам не белоснежный сайхийский мегаполис, стерильный до тошноты.

Однако серые, бежевые, коричневые, светло-голубые дома яркостью не отличались. Тем не менее поселок скорее напоминал человеческий город, нежели сайхийский. Только приземистый по нынешним меркам. Самые высокие дома, торчащие посреди тусклой массы остальных, будто маячки между деревенских построек, имели всего-навсего девять этажей.

Не обращая внимания на облако пыли, а, может, нарочно увеличивая его из вредности, Дэл понесся к нужному зданию. Болотный столб грязи стелился за нами, напоминая «небесную ленту» за самолетом.

Нас уже ждали…

Отряд до зубов вооруженных помесей самых разных мастей выстроился возле мэрии. В тех же костюмах, что и напавшие на меня.

Айн крутанул руль и, не переставая газовать, дернул вверх «ручник». Джип занесло так резко, что я не успела испугаться, только вжалась в спинку кресла. Тормоза истошно завизжали, машина вильнула перед самыми носами полукровок, окатив их грязевым облаком с ног до головы. Гибриды зашлись кашлем, зачихали, терли выпученные глаза. Пыль оседала на комбинезонах мутно-серыми пятнами.

– Останься тут, – отрезал Дэл тоном, не терпящим возражения. До сего момента он никогда не разговаривал со мной так. Лишь с другими. Теперь я понимала, почему одного слова древнего варвара достаточно, чтобы все заполошно кинулись выполнять приказ.

Полукровки быстро пришли в себя. В считанные секунды замелькали клинки, а трое дальних гибридов – навели арбалеты. Огнестрельным оружием и прочими «благами цивилизации», вроде гранат с минами, жители параллельного мира дома не пользовались. Боялись нарушить баланс сил, сохраняющий родину в нынешнем виде. Сайхи с айном выскочили наружу, бросились к стройным рядам противника. Гибрид, стоявший на пути Дэла, взмахнул мечом. Небрис сделал быстрый выпад, обезоружив его, а трофеем срубил недотепе голову. Невольно залюбовалась отточенными движениями айна. Древний варвар в бою – завораживающий праздник истинной мужественности, не затертой веками эмансипации, без малейшего налета страха. Сейчас все воспринималось не так, как вчера. Наши дрались против чужаков. Это казалось естественным, в отличие от пытки безоружного сайха.

Как и Дэл, Трей и Ррул оделись по-походному. Принц в синем спортивном костюме, низкородный дворянин – в похожей двойке, но цвета своих глаз. Плюс высокие сапоги, куда по рассказам Ария, собираясь в бой, сайхи прятали кинжалы, кортики и плети.

Трей с невероятной прытью схватил летящую в него стрелу и швырнул обратно так сильно, что пронзил горло арбалетчика насквозь. На лице гибрида застыло неверие. Пошатнувшись на ослабевших ногах, он медленно осел на колени, все еще сжимая арбалет, и завалился навзничь – из дыры хлестал ярко-алый фонтан. Ррул играючи уворачиваясь от стрел, очутился в самой гуще толпы. Двое полукровок решили достать его длинными охотничьими ножами, нападая с обеих сторон одновременно. С долей небрежности Эдгар столкнул их лбами, будто нерадивых шалопаев. Взвыли разом, пошатываясь и прижимая руки к лицам, превратившимся в месиво. Сайх не дал времени оправиться. Ловко выудил из сапога кинжал и с едва уловимой глазом скоростью несколькими режущими ударами поверг противников. Лезвие сверкнуло, точно молния – алые брызги разлетелись в стороны, окропив и наряд Ррула. Гибриды рухнули как подкошенные.

Принц мимолетным движением вытащил плеть, венчавшуюся железным шаром – а-ля еж. Хлестким махом обезоружил двоих – «кожаная змея», описав завораживающий круг, выбила арбалеты из рук оставшихся стрелков.

С дюжину гибридов еще отбивались. Другие валялись, припорошенные грязью и пылью, отчего кровь напоминала болотную жижу. Сайхи и небрис будто не замечали тел – наступали, перешагивали, топтали. Кости хрустели, расплющенные тяжелой армейской обувью на толстой подошве.

Дэл словно траву косил – без особых усилий махом срубил пару голов. Противники шарахнулись от него, как от демона во плоти, но по дурости оказались в ловушке – вблизи сайхов. Ррул с не меньшей прытью рассекал кинжалом воздух и очередным едва уловимым движением располосовал еще двоих – те шмякнулись, как мешки с картошкой. Трей с присущей ему брезгливостью все еще не марал рук – орудовал плетью. «Кожаная змея» жалила смертельно – извивалась и раскалывала черепа металлическим наконечником, словно кувалда арбузы. Безголовые тела опадали наземь под фейерверк кусков собственной плоти. Дэл оценивающе глянул на ближайшего полукровку, на меч в своей ладони. Гибрид испуганно отступил, заметно дергаясь, споткнулся о валяющегося собрата… Убежать не успел – айн ни секунды не медля, метнул клинок вдогонку. Пробил башку, словно насадил кусок мяса на шампур – острие торчало из затылка, а рукоять изо лба. Точности позавидовал бы любой циркач.

Дорогу, покрытая ворсистой пылью, словно мышь шерстью, устилали обезображенные трупы. Оставшиеся двое гибридов переглянулись и бросились прочь. Дэл в секунду настиг их, ухватил за глотки. Ловко поочередно отшвырнул к сайхам. Полукровки летели как мячи, посланные бейсбольной битой. Ррул мимолетным движением тоже достал плеть. Несколько хлестких взмахов «принца и нищего» – и враги попадали навзничь, опутанные «кожаными змеями».

Дэл закинул пленников на плечи, словно пуховые подушки, и тотчас небрежно сбросил, как надоевшее меховое манто, потому что из здания выскочила машина. Вместе с сайхами айн очутился возле не успевшего разогнаться авто. Разбил переднее стекло и выволок гибрида… Швырнул наземь, пнул в сторону Ррула и Трея, заставив от боли сложиться пополам.… Я видела этого полукровку – Орин, помощник мэра поселка. Такие ключевые фигуры в бюро знали в лицо. С ярко-голубыми глазами и волосами цвета воронова крыла, лишенными яркости и блеска. Достаточно крепкий, высокий. Густая щетина на подбородке ясно говорила о том, что сайхийской крови в нем кот наплакал. У сородичей Ария на лице и теле волос мало.

На Орине красовалась дорогущая синяя тройка. Известный модельер прослезился бы и надолго ушел в депрессию, увидев, что сделал Дэл с великолепным творением.

– Где ваша база? Кто участвует в заговоре? Кто обучает киллеров?

«Принц и нищий» сыпали и сыпали вопросы, а Орин лишь мотал головой. Трей схватил его и… Послышался хруст ломающихся костей и выворачивающихся суставов. Дэл заскочил в машину и огромным телом закрыл мне обзор.

– Обещал, что ты этого не увидишь, – прошептал он.

– Пусть все наблюдают, что бывает с предателями! – послышался снаружи крик Ррула… Нет, рычание… Нет, зловещее рычание.

Я прижалась к груди айна, стараясь игнорировать крики, стоны, скрежет, звуки отрывающейся плоти и еще бог знает что. Даже не видя происходящего, становилось страшно, плохо, мерзко. Тошно… Небрис сжал в объятиях и гладил по спине… Как всегда, когда хотел утешить.

Я постаралась отвлечься. Сейчас это было сделать куда проще, ведь Дэл вдруг начал… шептать на ухо… былины из жизни своего народа. Забавные случаи… поучительные истории… мифы про древних богов. Вскоре я совсем отвлеклась. Перед мысленным взором предстали протуберанцы костров, швыряющие в воздух рыжие брызги искр. Грубые жилища древних варваров, крепкие и кряжистые. Рогатые шлемы и доспехи, сваленные в углах полутемных комнат. Шкуры со спутанным, подернутым временем мехом. Бесшабашные пляски вокруг оранжевого бутона пламени… Когда же айн отпустил, на земле, перед зданием мэрии, лежали только связанные нападавшие.

Пыль и грязь поглотили кровь. Трей и Ррул, пошвыряв захваченных гибридов в багажник, словно тюки с овощами, спокойно уселись на заднее сиденье.

– Знаем место дислокации, – довольно ухмыльнулся принц. – Поедем на днях, когда начнутся общие сборы и появятся вожди.

– Вожди? – встрял Дэл.

– Да, их несколько.

По дороге Трей и Ррул поведали мне выпытанное у Орина.

Во главе заговора – группка высокородных сайхов, включающая уже известного нам Зетрея. База построена «за кольцом», то есть за периметром государства.

Каждую сайхийскую страну опоясывали «ничейные» земли. Нечто вроде зоны отчуждения. Своеобразный «зазор» между миром смертных и сайхов. На случай, если человек угодит в наши пенаты без приглашения. Ничейная земля усыпана скрытыми камерами, как новогодняя елка игрушками. Обнаружив там смертного, раса Ария высылала на границу так называемых дезинсекторов. Звучит оскорбительно, но из песни слова не выкинешь.

Дезинсекторы – шесть незнатных сайхов – под белы рученьки выводили человека из своего мира, предварительно затерев ему память. Многие полагают – только небрис в этом мастера. Зря! Сородичи Ария давно их перещеголяли. Однако, в отличие от темных собратьев, этот свой дар не афишируют, а напротив, тщательно скрывают. Правда, стирать память и «замещать» воспоминания, по выражению дезинсекторов, умеют далеко не все сородичи покровителя. Зато их манипуляции в чужих мозгах почти невозможно отловить. Человек не только забывает, как в случае с внушением небрис… Он помнит, но совершенно не то, что видел. Горные склоны, где неутомимо бродил, когда случайно попал в параллельный мир. Косматые облака над остроконечными вершинами. Каждый камушек дороги, по которой никогда не ходил. Срывавшиеся булыжники, ракетой устремлявшиеся в ущелье.

Хорошие шпионские фильмы, как выражаются, рядом не стояли. Одни воспоминания извлекают, другие ставят на их место. Не берусь утверждать, но, по-моему, человеческие неврологи так и не смогли обнаружить разницу между настоящими воспоминаниями и ложными. Слышала про такое исследование по заказу бюро.

Гибриды нашли в суперпросматриваемых землях «слепую зону» и там разбили настоящий военный лагерь.

Машина выехала во «внешний мир» – так нарекли сайхи пространство людей. Черная ночь глядела на нас множеством глаз. Звезды. Фонари. Окна. Убывающая луна казалась куском пирога, от которого кто-то с очень ровным прикусом отгрыз кусочек.

На сотовом айна, которым я бесцеремонно пользовалась уже пару дней, высвечивалось два часа. Дэл не забыл о безопасности. Прежде чем добраться до его владений, мы сменили семь машин, сделали шесть кругов по городу и окраинам. Древний варвар – мастак заметать следы, ничего не попишешь.

Вернувшись в особняк Дэла, дружно бросились к компьютеру. Трей привез его из Беззана, установив рамку-монитор на полу той самой бледно-сизой гостиной, где я впервые призналась айну в симпатии. Еще бы! Монитор загородил полстены! Пара секунд, несколько быстрых касаний длинных пальцев принца и – вуаля – перед нами огромная карта беззанского королевства. Трей и Ррул занялись поисками базы, руководствуясь примерными координатами, «нечеловеческим трудом» добытыми у Орина.

Уже через полчаса, изменив масштаб карты, «принц и нищий» обрисовали приблизительные очертания логова врага. Я наблюдала, развалившись на диване, возле айна. Дэл изредка бросал ценные советы, помогавшие больше всех предыдущих обсуждений принца и низкородного дворянина, вместе взятых. Например, айн сразу подсказал – глупо строить базу в прилеске, как вначале предположили Трей и Ррул. Выяснилось – сайхи промахнулись мимо чудесной низинки, где прекрасно размещались войска. Только начали прикидывать – где, скорее всего, притаился главный штаб, Дэл вскользь заметил, что построил бы его в редкой рощице. Удобно замаскировать, да и врага легко обнаружить, развесив на деревьях следящую аппаратуру.

Военная смекалка древнего варвара, действительно, поражала.

Через некоторое время с трудом удавалось подавить зевоту.

– Ложись, – айн всегда первым замечал малейшее изменение в моем самочувствии и настроении.

Я побрела в свои апартаменты.

– Уверен, справитесь, – бросил Дэл и направился следом.