Тайная миссия "Нибелунг"

Глава 24 Освобождение

Первый продолжительный полет в гиперпространстве нового корабля всегда нес определенный риск и потому считался волнительным событием. Большая часть пропавших без вести кораблей исчезали именно во время первого долгого перехода. Хотя случалось такое редко, но все же случалось. Короткие испытательные прыжки не давали надежных данных по работоспособности систем, они, видимо, отказывали позже, в казалось бы спокойной обстановке. Да и отказ являлся пока лишь гипотезой, потому что в отличие от эсминца «Сигрид», что сам прыгнул в пустоту, корабли, пропавшие в первом рейсе, не возвращались ни через год, ни через десять лет. Возможно, все они висели безжизненно посреди космоса, между звездами, а возможно вываливались в какую-то иную Вселенную, не ту, что в обиходе называли гиперпространством. Да так там и оставались.

— Минута до выхода из гипера, мэм, — предупредил старший помощник Лемэтр.

Многие на мостике эсминца «Принц Эгиль» затаили дыхание. Минута это немного, минуту можно потерпеть, но именно она сейчас отделяла их от удачи.

Графиня Демир взглянула на проекцию как раз тогда, когда таймер обнулил минутный сегмент и начал слизывать секунды.

Какого-то особого страха перед предстоящей битвой Ада Демир не ощущала. Хотя в боевой обстановке давно не приходилось бывать. За последние годы она как-то уже привыкла командовать транспортным кораблем, возить беженцев, войска. даже назначение командиром транспортной эскадры никак не изменило хода вещей. Это была служба, не война. Чувство мести молодая графиня удовлетворила во время прошедшей кампании. Во время проводки конвоя по «пути карликов» она едва выжила, а боль от утраты родителей притупилась. К тому же она никогда не мечтала о карьере флотского офицера, да и офицера вообще. И вот её неожиданно назначили на командование боевой эскадрой и целой системой. Что ж.

— Выходим, — произнес Лемэтр.

Эсминец появился в пространстве. Всплыл, материализовался, возник. Действие, которое не вызвало отзыва ни в одной клеточки тела. С тем же успехом Ада Демир могла дремать в кресле в имении. Если бы в имении, конечно, отсутствовала сила тяжести. Даже мягкая остановка или трогание роборикши, отмечалось внутренним ухом. Но выход из гипера организм игнорировал. Зато волнение от первого перехода исчезло.

— Развернуть пассивные средства наблюдения, — распорядилась графиня. — Тактическую схему на главную проекцию!

Высветилась проекция со схемой системы Адлер. Поначалу она обозначала только известные небесные тела и почтовую станцию. «Принц» вышел в чужое пространство первым и продолжал полет по баллистике, не обнаруживая себя. Постепенно сенсоры собрали данные — эмиссию чужих двигателей, тепловой след радиаторов охлаждения, радиоволны и прочие признаки человеческой деятельности.

— Ничего интересного, мэм, — сообщила Эвелин Форд. — Даже торговцев не видно.

Что было в принципе ожидаемо. Майрхофен и до войны считался небольшим миром даже по меркам Северной Дуги, а теперь, когда дворян вырезали или отправили в эмиграцию, вести торговлю там оказалось не с кем. Жители планетарной столицы Лауры по большей части разбежались по другим планетам, лишь немногие остались обслуживать новых хозяев. Повстанцы использовали Майрхофен больше как базу отдыха. Но всё же мир граничил с уцелевшим королевством, поэтому флотский пикет здесь имелся. И корабли, скорее всего, находились или на орбите, или в засаде на подступах с Барти. Где-нибудь за спиной графини Демир и её «Принца».

При этой мысли она невольно поежилась. Но выходить из гипера ещё дальше от центра системы не имело смысла. Тогда «Принц» совсем оторвался бы от основных сил, а скорость света доносила бы до его сенсоров информацию с большим опозданием. Расстояние и без того получилось большим.

Основные силы появились в миллиарде километров перед «Принцем» спустя около часа. То есть узнала об этом графиня через час. В ордере, выстроенном Лосано, её эсминец занимал место во втором эшелоне. В сущности он и составлял второй эшелон, так как Лосано не любил слишком дробить силы. В задачи эсминца входило наблюдение, фиксация ситуации, а во время боя — удар по противнику, если тот атакует первый эшелон с неожиданного ракурса. Таким образом на «Принце» лежала миссия по прикрытию тыла основной части флота. Она могла отправить сообщение Лосано информационной торпедой в случае, если произойдет что-то необычное. Только по такому вектору это имело смысл (направление на адресат и высокая начальная скорость). Обратно ни торпеды, ни информационные снаряды не долетали. Находясь во втором эшелоне графиня могла лишь наблюдать за ходом сражения. Информация доходила до сенсоров «Принца» с часовым запозданием, так что даже покажись какая-то цель, к этому времени она сто раз могла изменить вектор или её могли уже уничтожить силы первого эшелона. В общем это больше походило на просмотр шоу о жизни космических капитанов. Хотя шоу, конечно же, не являлось.

— Фиксируем активацию маршевых двигателей на орбите.

— Очухались, — удовлетворенно заметил Лемэтр.

Фактически Оскар Лосано отстранил графиню от участия в сражении. И она признавала, что в этом имелся смысл. «Принцу» предстоял долгий путь и расходовать боезапас на первом этапе реконкисты не следовало.

Пусть в отношении её корабля Лосано проявил предусмотрительность, она не мгла сказать того же про остальные боевые единицы. Эскадра запустила торпеды в таком количестве, что могла бы разделать под орех целый флот, а не жалкий корвет, что вышел им навстречу. Графиню, привыкшую в прошлой войне беречь каждый выстрел, такой расход боеприпасов заставил поморщиться. Торпед у шнелльботов имелось много, около сотни, что не означало будто их погреба бездонны.

— Второй корвет сигнализирует на общем канале. Он готов сдать корабль, утверждает, что на борту только парковочная вахта.

Ада признала, что поспешила обвинить адмирала. Сдача второго корабля без боя наверняка стала следствием массированной атаки, а значит расход боеприпасов следовало бы поделить на два. Возможно, она предвзято относится к адмиралу и просто не привыкла к его модус операнди.

— Фиксируем парус! — сообщила Эвелин.

Почтовая станция запустила капсулу. На раскрытие паруса уходило несколько секунд, после чего капсула разгонялась с помощью мощного лазера. И тогда парус мог увидеть каждый. Его наблюдали на ночном небе даже с поверхности обитаемых планет. Невидимый в вакууме лазерный луч превращал в движение лишь малую часть энергии, а большая часть отражалась от огромного паруса в видимом и тепловом спектре.

Что-то её насторожило в запуске.

— Зафиксируйте вектор, — распорядилась Ада.

— Да, мэм.

Отдав приказ, она тут же поняла, что именно её насторожило. Направление полета капсулы не совпадало с расположением системы Эму.

Шли минуты. Эскадра продолжила торможение.

— Предположительно капсула отправлена в западный сектор региона Холмы, — сообщила Эвелин. — Точно определить на таком расстояния не смогу, мэм, но предположительно капсула разгоняется по вектору на одну из четырех звезд. Массака, Ристретто, Танго и Гранат. Из них только Танго обитаемый мир, так что по всей видимости, капсулу отправили именно туда.

— Спасибо, Эвелин, хорошая работа.

— Танго, это планета Виминал, — сообщил старший помощник, заглянув в базу данных.

— Зачем повстанцам сообщать что-то на Виминал? — подумала вслух графиня. — Тем более в приоритетном порядке?

— Возможно у генерала там ставка, убежище или расположена центральная резидентура, — набросал версий Лемэтр. — Или просто контора, выступающая почтовым ящиком.

К большому удивлению графини, Лосано не обратил внимание на запуск капсулы. А «Принц» находился слишком далеко, чтобы уверенно её сбить. Хотя капсула разгонялась по строго заданной траектории, её ускорение менялось в зависимости от энергии лазера и расстояния. Предсказать, где точно она окажется через час мог только ведущий её оператор почтовой станции. Ядерный взрыв мог погасить парус, если удалось бы подвести боеголовку хотя бы на полсотни километров. В противном случае он не нанесет ущерб, а при определенных условиях может даже придать капсуле дополнительный импульс.

— Готовьте торпеду. Заряд — ядерный фугас.

— Да, мэм, — ответил лейтенант Смит из торпедной секции.

Тем временем далеко впереди «Принца» из гипера вышла похожая на табор маркитантов разномастная флотилия торговых судов. Генерала Гоже собирал их отовсюду. Балкеры использовали для перевозки техники, контейнеровозы грузили поддонами с боеприпасами и запчастями, арсенальными контейнерами. Людей пристраивали в каждом свободном уголке. Несколько тюремных кораблей, даже не переделанных в транспорты, везли солдат в камерах. Генерал использовал каждую посудину, что нашлась в системе Нафанаила и всё равно считал, что действует на грани возможного.

Транспортная флотилия шла на низкой скорости и сразу начала торможение с тем, чтобы снизить скорость до минимума вдали от планеты, а затем прыгнуть к орбите. Такая тактика считалась оправданной лишь при слабом сопротивлении противника. Стоило одному из корветов затаиться в засаде на векторе входа, он расстрелял бы караван, точно в тире.

— Торпеда готова, мэм, — доложил Смит.

— Запускайте.

— Торпеда ушла.

— С дебютом, миледи, — улыбнулся ей Лемэтр.

И правда это был первый выстрел «Принца» в боевых условиях, пусть целью оказалась обычная почтовая капсула.

Прошло около часа и сенсоры зафиксировали ядерный взрыв. К сожалению он произошел далеко позади паруса.

— Промазали, — вздохнул Лемэтр.

А через полчаса почтовая капсула ушла в гипер, даже не дожидаясь максимального разгона.

Их выстрел не остался незамеченным не только противником. Вместе с фотонами от вспышки до Принца долетели и радиоволны с флагмана.

— Сообщение от адмирала, мэм, — доложил лейтенант Тримбл. — Он спрашивает, какого черта мы расходуем торпеды? Что ему ответить, мэм?

— Он что, проглядел капсулу? — удивилась Ада.

— Так и ответить, мэм?

Если это и был сарказм, то хорошо замаскированный.

— Нет. Сообщите, что мы пытались поразить почтовую капсулу, но неудачно. А значит противник вскоре узнает о действии нашего флота.

— Да, мэм. На радиоволне?

— Мы не будем расходовать еще одну торпеду, раз адмирал недоволен.

В общем и целом, с отдельными оговорками, командование Лосано ей не нравилось. И графиня считала большой удачей для флота, что вскоре адмирал перейдет на штабную должность. Правда далеко не факт, что его сменщик будет лучше в роли флотоводца. Ивор Гарру неплохо отзывался о Стивене Харрисе, но о Тимоти Лэнге не отзывался никак. Что уже говорило о многом.

Ада поняла что устала. Наблюдения за боем, без возможности принять в нем участие, вымотали её больше, чем настоящее дело. А теперь кораблю предстояло ещё несколько часов ожидания, прежде чем адмирал даст отмашку на начало коррекции.

Она позволила себе немного передохнуть.

— Мостик ваш, Ив, — сказала она старпому. — Разбудите, если что-то произойдет.

— Да, миледи, мостик мой, — ответил Лемэтр

Графиня вернулась к началу армейской операции. Это совсем не походило на ту первую высадку, в которой она принимала деятельное участие. Тогда небольшой рейд чуть не закончился катастрофой. У них в распоряжении была рота морской пехоты, на три четверти состоящая из новобранцев и несколько ботов поддержки. Теперь же людей у генерала Гоже хватало, а наибольшая проблема заключалась в нехватке высадочных средств. Гражданские шаттлы (так же одолженные, где только возможно) были уязвимы перед огнем ПВО, а штурмовых ботов, даже старых конструкций генерал набрал лишь на одну эскадрилью.

Она и пошла в первой волне, прокладывая путь гражданским машинам.

Тем не менее на мостике «Принца» царило воодушевление. Ещё бы. Они освобождали еще один мир от повстанцев. Графиня общей радости не разделяла. Она понимала, что даже освобожденная планета не сможет стать прежней. Это будет мир без людей, без законной династии, без средств к существованию. Пустой мир. К тому же холодный.

Сопротивления войскам генерала Гоже противник почти не оказывал. Когда передовые группы захватили плацдарм на берегу Розового озера, Лосано решил, что может со спокойной душой продолжить путь.

Группа из двух кораблей под командой Вальха отделилась от эскадры еще при входе в систему. Теперь она приступила к патрулированию орбиты Майрхофена. Вальх мог оказать поддержку силам вторжения и защитить их от угрозы из космоса.

Для остальных сил путь лежал в систему Адонис.

— Нам дают разрешение на коррекцию, мэм, — сообщил оператор из секции связи.

— Отлично. Старпом, займитесь поворотом. Вектор на карлик Девятьсот сорок восемь.

Пока корабли находились относительно близко и задержка радиоволн получалась небольшой, адмирал провел брифинг.

— Тут всё на мази, — сообщил офицерам Лосано. — Уходим на Адонис. Мы сможем сбить пикет и контролировать орбиту Волчицы, но высадку отложим до прибытия основных сил. Будем молиться, чтобы генерал Гоже догнал нас не слишком поздно. Капитан Вальх, возьмите под контроль трофейный корвет, пусть он числится теперь в вашей группе.

— Да, сэр.

Скорее всего Лосано отдал корвет просто потому, что не хотел делать остановку и терять темп. Адмирал спешил. Он даже не провел традиционный разбор их первого боя, дабы указать командирам на ошибки и недостатки. Брифинг закончился всего лишь через минуту после начала.

— Связь, передайте капитану Вальху на «Бастилию» мои поздравления со вступлением в должность, — распорядилась графиня.

Ответ пришел через несколько минут.

— Капитан Вальх желает капитану Демир счастливого пути.

Две системы эскадра прошла транзитом. План молниеносного продвижения не отводил противнику ни единой возможности опередить Лосано или предупредить пикет у Адониса. Но отправленная на Виминал почта не давала графине покоя. Операторам пришлось отправить капсулу в гипер раньше положенного. Хоть какой-то эффект от единственного выстрела «Принца». Значит она будет добираться до Виминала… что-то около двух недель. При нарушении графика разгона, капсула мгла и вовсе не достигнуть адресата. Правда последние полчаса оператор скорее всего потратил на коррекцию. Допустим, на Виминале у генерала имеется некий центр, резидентура. Неважно официальная, нелегальная, большая или маленькая. Она в любом случае имеет возможность отправлять сообщения хотя бы обычным гражданским порядком, иначе пункт не выбрали бы в качестве адресата. И вот уже оттуда почтовую капсулу могут запустить на полной скорости и прибудет она по назначению гораздо быстрее. Вопрос, куда?

Далеко ли от Северной Дуги расположены силы Марбаса, в какой они готовности?

Аду Демир в этом аспекте больше всего беспокоила не система Адонис, где пикет противника наверняка невелик. Её беспокоила система, на которую её поставили командующим. Потому что к Адонису силы генерала Марбаса никак не успеют, а вот прибыть на Новую Австралию раньше графини могут вполне. И тогда «Принц» окажется в западне. И даже если повстанцы не успеют захватить систему Эму до её появления, у графини останется слишком мало времени на подготовку. В ведь ей требовалось время, разобраться в делах и выработать план обороны.

Она уже чувствовала ответственность за систему, хотя ещё даже не вступила в должность.

В системе Адонис эскадру Лосано ждали. Причем ждали на традиционном векторе подхода с карлика Пятьсот один. И будь в распоряжении повстанцев хотя бы еще пара крейсеров, королевский флот размотали бы на клочки. Едва эскадра начала торможение, противник проявил себя.

— Массированный запуск торпед на вест-тень-зюйд, семь градусов, двадцать одна минута. Дистанция запуска двадцать тысяч километров, — сообщила Эвелин Форд.

Тактическая схема показывала расстановку сил довольно точно. Враг оказался позади основной группы, практически за её спинами. Это позволяло повстанцам дать залп по кораблям Лосано без опаски ответного удара. Однако «Принц» шел как и раньше вторым эшелоном и враг оказался у него почти на траверзе, чуть впереди по ходу. Еще бы полчаса и графиня тоже оказалась бы бессильна. Но всё же полчаса у неё имелись и она знала, как распорядиться форой.

Не дожидаясь адмиральского приказа, Ада Демир вступила в бой.

— Торпедный! Приготовиться к открытию огня, — распорядилась она. — Все заряды фугасные.

— Да, мэм, — ответил лейтенант Смит.

На небольших дистанциях свет от работы двигателей долетал до цели раньше, чем сама торпеда с использованием гиперфазы. Пока торпеда разгонялась цель имела возможность предпринять защитные меры. К тому же корабли противника висели в пространстве без движения, отчего сильно теряли в точности. Корабли Лосано прекратили ускорение и выпустили тучи отражателей. Когда вражеский залп достиг основной части эскадры, вместо которой на экранах радаров летела огромная туча обманок и отражателей.

В такой ситуации кстати пришлись бы орудия, но похоже, в пикет и здесь отрядили легкие единицы, что не несли достаточно мощных орудий — не позволяла длина корпуса. Понимая расклад, противник сделал ставку на удачу. Фугасные заряды взрывались сразу после выхода из гипера, не дожидаясь момента наибольшего сближения (что потребовало бы активации радара боеголовки и потерю времени). А поскольку разброс из-за низкой скорости разгона оказался большим, несколько штук и правда сработали достаточно близко, чтобы нанести повреждение. Судя по прозвучавшим на флотском канале докладам, дело ограничилось выбитыми сенсорами, сгоревшими фидерами, поврежденными узлами. Однако, обошлось, без людских потерь.

Лосано повезло, что погреба небольших кораблей истощились после первого залпа.

— Торпеды готовы, мэм, — прозвучал рапорт Смита.

— Стрелять серией по восемь штук в залпе с интервалом в тридцать секунд. Во втором и третьем залпах по четыре торпеды отправить без гиперфазы. Выстрелы распределить равномерно среди обеих целей.

— Да, мэм.

Она подумала, что в спешке боя не успела присвоить противнику коды. Но теперь это не имело значения.

Небольшая дистанция позволила задействовать радары для уточнения местоположения противника и даже определить их размеры.

— Предположительно против нас действуют корвет и фрегат, — сообщила Эвелин Форд.

— Отлично, Эвелин, — ответила графиня.

Будь Ада Демир на крупном корабле старого типа или даже на вспомогательном крейсере, она бы сделала ставку на более точную стрельбу из орудий. Но орудий на шнелльботы не ставили, а торпеды имели меньшую точность. В то же время стоило врагу продержаться полчаса, как «Принц» покинет зону, откуда может вести огонь и сам превратится в мишень.

Вот почему графин не экономила торпеды, вот почему часть из них отправила без гиперфазы. Если их не смогут перехватить, они гарантировано выходили на дистанцию поражения.

Вражеские операторы в хаосе ядерных взрывов проглядели угрозу. Их сенсоры ослепли, а внимание было отвлечено на широкий сектор возможного прилета. Торпеды, что подкрадывались по баллистике, остались в результате незамеченными.

Первые из них достигли противника через пять минут. Их хватило чтобы фрегат и корвет превратились в кучу обломков.

— Поражение полное, — сообщила Эвелин. — Фиксируем маяки спасательных средств.

— Торпедный! Прекратить огонь дать сигнал боеголовкам на самоуничтожение.

Вскоре ненужные уже боеголовки сдетонировали, не причинив ущерба спасательным капсулам.

Поисковыми работами «Принц» заняться не мог, так как несся с огромной скоростью к Волчице. Счастливчикам предстояло провести в тесных капсулах сутки, прежде чем эскадра выйдет в ноль на орбите Волчицы и отправит кого-нибудь к ним на помощь.

— Давайте начнем торможение, — предложила графиня.

— Да, миледи, — ответил старпом.

Итак, последний бой реконкисты закончился. Пара небольших кораблей повстанческого пикета смогла, что называется, лишь поцарапать краску на бортах эскадры Лосано. Однако при выходе на орбиту их ждал сюрприз. Командующий силами противника, возможно уже погибший в время стычки, оставил на парковочной орбите несколько десятков мин. Скорее всего все запасы, что не смог загрузить в погреба кораблей.

То ли зная заранее сигнатуру флагмана, то ли успев сбросить данные в время атаки, командир повстанцев запрограммировал мины именно на «Город Милада», где держал флаг адмирала Лосано. Они сработали сразу как вычислители боеголовок сочли дистанцию подходящей. Защиты от такого коварного удара крейсер не имел. Несколько серьезных повреждений надолго вывели его из игры.

А всё потому, что командующий проигнорировал одну из важнейших аксиом — не следовать проторенными путями. Графиня в очередной раз отметила, что Лосано действовал слишком грубо, даже тупо. Он не зашел с неожиданного вектора в систему, не распределил корабли по секторам, даже не выстроил нормальных два эшелона, а выделил во второй лишь «Принца». С таким превосходством сил это сработало. Но что было бы, окажись здесь полноценная эскадра противника?

Ада Демир вновь заскучала по изощренной тактике Ивора Гарру. Тот не стал бы громить систему, как бешеный слон, а придумал бы какой-нибудь хитрый ход. Чтобы захватить целым фрегат с корветом, взять больше пленных, но главное понести при этом минимум потерь. Лосано же превратил в развалины оба вражеских корабля и заплатил за это искалеченным крейсером.

Однако, он все же получил то, что хотел и на чем построил свою стратегию — поддержание бешеного темпа.

У Волчицы «Принц Эгиль» впервые за переход заправился. Изменение курса все равно составляло почти девяносто градусов, так что проще было остановиться с выходом на орбиту, пополнить запасы и получить последние напутствия и распоряжения адмирала Лосано. От них, впрочем, графиня с удовольствием бы отказалась. Самодовольство адмирала лишь выросло от полученных крейсером повреждений. Похоже, он записал себе это в плюс.

К счастью, они распрощались. «Принц» отделился от остальных и направился в одиночный полет к Новой Австралии, где графиню, наконец, ждало независимое командование и готовая к бою эскадра.