Тайная миссия "Нибелунг"

Глава 25 Эсквилин

Звезда Джало Санто ничем не отличалась от Нафанаила, каким он выглядел с Барти, да и пустынная поверхность Эсквилина напоминала «дом, милый дом». Правда это впечатление исчезало, когда в сумерках или ночью на небе появлялась яркая звезда, затмевающая даже Денеб. Она называлась Дрок, являлась компаньоном Джало Санто и располагалась в пятидесяти миллиардах километрах от него.

Двойная система имела целых четыре освоенных планеты, что ставило её экономику на второе место в регионе Холмов после Квиринала. Однако, в отличие от Квиринала все здешние миры оказались довольно суровыми. Три планеты находились на границе обитаемой зоны. На двух из них царствовали холода, на Эсквилине — жара. И только Циспий попал, что называется, в яблочко. Правда у него имелся иной изъян — слишком высокая гравитация. Будучи на двадцать процентов выше земной она делала пребывание людей не столь комфортным, как выглядело на буклетах с синими океанами, зелеными островами и белыми пляжами (которые и правда там имелись в достатке).

Ивор сразу вспомнил старое правило планетологов, использующих в качестве иллюстрации ещё более старую притчу о Златовласке и медведях, а также несколько поговорок с общим смыслом, что ничего идеального не бывает.

Заключенным находилось применение на здешних суровых мирах, поэтому клиентом Prisoners Travel мир Эсквилина никогда не являлся. Зато относительно развитая торговля, промышленность и технологии могли закрыть некоторые проблемные места в реформах короля Фроди, а второй по величине флот в регионе Холмов мог потенциально стать сильным союзником. В отличие от Квиринала здесь не властвовали кланы, правительство придерживалось принятых в развитых мирах гуманистических и политических норм, а военные находились под гражданским контролем и были лишены той корпоративной спеси, что не позволяет шире взглянуть на мир.

Как утверждал посол Эдвин Мур, дело уверенно двигалось к заключению союза, хотя местную элиту больше беспокоил набирающий силу Квиринал, чем полумифический генерал Марбас. Королевство в качестве союзника могло уравновесить превосходство Квиринала и создать паритет сил, а лучшего для миролюбивого правления Эсквилина и желать нельзя. Однако, известие о возобновлении войны в Северной Дуге всё перевернуло. Местные власти, как гражданские, так и военные поставили переговоры на паузу. Их можно было понять. Одно дело находиться в точке равновесия и совсем другое лезть в разгорающийся конфликт. А элита, как и простой народ, воевать не желала. Подливая масла в огонь, медиа Эсквилина транслировали эмоциональное и энергичное заявление генерала Марбаса о вероломном ударе в спину, нарушении договора о ненападении, возобновлении боевых действий как раз в тот момент, когда освобожденные от гнета планеты уже начали возвращаться к мирной жизни. «Никакой веры подлым монархистам!» — заявлял генерал.

— Интересно, почему в спину? — задался вопросом Маскариль, как всегда замечающий нюансы, которые менее искушенные люди обычно пропускают мимо ушей. — В какую ещё сторону поглядывает наш генерал?

На «Нибелунге» не нашлось ни одного человека, хоть на нижней палубе, хоть на Королевской, что принял бы экспрессию предводителя повстанцев за чистую монету. Но общество Эсквилина продолжало пребывать в теплой ванне иллюзий о добрых намерениях повстанцев. Тем более, что на этот раз и правда, королевство Райдо первым открыло огонь.

Обсуждение военных планов свернули до лучших времен, о чем послу Эдвину Муру было заявлено однозначно.

— Такие дела, — разводил он руками, прибыв на борт с категорическим отказом в продолжении переговоров. — Два года работы коту под хвост. И что вздумалось адмиралу Реймонду нападать на генерала именно теперь?

— Поверьте, советник, нам и самим хотелось бы это знать, — сказал Маскариль.

— Но этого мы, увы уже не узнаем, — вздохнул Ивор.

Адмирал ему нравился, он прикрывал спину молодому офицеру из низов в трудные времена, вообще показал себя приличным человеком, бойцом. Но его смерть в бою хоть и выглядела славной, достойной старого графа, принесла всем им скорее вред, чем пользу.

— Меня больше беспокоят местные дворяне, — раздраженно заявила Грай.

Дело со сватовством, или как это называлось у монархов, тоже пошло под откос, и в принципе по той же причине. Семейства с удовольствием принимали принцессу у себя, но переходить к серьезному разговору не желали. Всё заканчивалось уклончивыми предложениями поговорить ещё, встретиться через недельку, а то и отложить вопрос на некоторое время. Разумеется, первых дворян пугала война с Марбасом. Они не хотели попасть в её жернова.

— Война, дело такое, — размышляли вслух отцы дочерей и сыновей. — Три королевства пали, и что стало с их родами? Кто же захочет бросать кровинушку в горнило войны?

Война, однако, являлась не единственной причиной их беспокойства. Слухи о покушениях и убийствах дочерей распространялись среди первых дворян быстрее почтовых капсул. Особенно на этот аспект нажимал фрайхер Готфрид Руни, чем неимоверно раздражал Грай.

— Неужели старый болван думает, что на корабле его дочери будет грозить опасность?

Розенталь (подкупив слуг фрайхера и чинов местного полицейского управления) узнал, что Готфрид незадолго до их прибытия получил записку от неизвестного лица, которая содержала предупреждение, чтобы его дочь, фрайфрау Броган, не вздумала встречаться с посланцами короля Фроди и уж тем более не смела восходить на борт присланного королем рейдера. Чем это грозит Броган, записка не сообщала, но даже недалекий ум Готфрида мог сделать единственно правильный вывод.

— С каких пор первые дворяне стали трусливыми овцами! — неистовствовала принцесса, расхаживая по столовой кругами, точно запертая в клетке львица.

— Сядь, моя дорогая, — с нажимом предложила леди Далия.

Грай подчинилась.

— И женихи разбежались, как зайцы! — добавила принцесса, пододвигая к себе пирожное.

С женихами и правда вышло не лучше. Несмотря на всё свое природное обаяние и умение манипулировать сексуальными желаниями мужчин, Грай не смогла захомутать ни одного кандидата. Хотя в их-то сторону никаких угроз не звучало, а принцесса снизила планку претензий почти до минимума.

— Надо было брать того херцога с Квиринала, — заметил Маскариль.

Грай обожгла его взглядом.

— Ерунда, — сказала Далия. — У нас ещё пара кандидатов в центральных мирах, а там про войну, небось и не слышали.

— Значит нужно двигать к центральным мирам, — воспользовался поводом Ивор.

Он чувствовал себя не в своей тарелки и за ужином с аристократами, обсуждающими брак, и вообще на этой планете. Ему хотелось убраться побыстрее и подальше от места, где рыщут крейсера генерала.

После возобновления войны, Ивор нес прямую ответственность за жизнь принцессы, и знал, что никакое международное право не сможет её защитить от диверсии Марбаса. И даже под защитой обновленных систем «Нибелунга» безопасность выглядела призрачной. В данных обстоятельствах правильнее было бы сбежать и побыстрее вернуться на Барти.

Но Королевская палуба ещё на что-то надеялась и затягивала отправление. В основном, как понял Ивор, дамы пытались убедить Готфрида Руни, что на борту его дочери будет лучше. На четвертый день пребывания «Нибелунга» на орбите Эсквилина вопрос решился сам собой. Как и на Яникуле, противник закрыл проблему за них.

— Капитан, — обратился по внутренней связи Розенталь. — Прошу зайти в разведцентр. У нас для вас срочное сообщение.

Всю дорогу до секции Ивор чертыхался. Чертовы разведчики много о себе думают, если вызывают капитана на его собственном корабле. Королевская палуба сама по себе, разведка сама по себе, послы, шуты, министры, принцессы, женихи, невесты. Не боевой корабль, а Ноев ковчег. Но только Ноя хотя бы все слушали, он считался первым после бога. А ту что? Каждый сам себе начальник!

Когда он вошел, Розенталь сидел в своем уголочке за рабочим столом. Ивор пристроился рядом и молча ждал, пока главный разведчик соизволит обратить на него внимание. Он не возмущался, не спрашивал, и уж тем более не покашливал, точно проситель. Это унизил бы капитана корабля. А для ответного выпада еще придет время.

Тактика принесла результат. Розенталь поднял на него взгляд.

— Мы получили послание из Сильвия, — сообщил разведчик.

— Это еще откуда? — довольно грубо спросил капитан.

— Это город на планете Авентин, которая вращается вокруг звезды Дрок, которая является компаньоном Джало Санто, вокруг которого вращается Эсквилин, на орбите которого находится «Нибелунг», — терпеливо, не без сарказма, пояснил Розенталь.

— Понял, — кивнул Ивор. — Дальше.

— Нам стал известно, что вчера в систему Дрок вошли два крейсера генерала Марбаса. Названия узнать не удалось. Они сделали короткую остановку, возможно заправились и прямо сейчас, судя по всему, один из них разгоняется в нашу сторону, а второй очевидно будет искать или поджидать нас у Дрока.

— Нас?

— На орбитальной станции Авентина один из их офицеров расспрашивал персонал о рейдере «Нибелунг».

Поскольку в системе двойной звезды расстояния получались не столь большими, как между системами, почта здесь работала успешно даже без долгого разгона капсулы с помощью лазера, что позволяло запускать их с любой периодичностью. Только это, по-видимому, позволило неизвестному агенту разведки вовремя их предупредить. С другой стороны, и вражескому кораблю много времени не нужно, чтобы совершить прыжок.

— Спасибо, — сказал Ивор. — Если это всё, я пойду ставить всех на уши.

— Подождите, — остановил его Розенталь. — Куда вы собираетесь лететь? Флот генерала уже во всех соседних мирах, за исключением Пинчо. Но и там он наверняка вскоре появится.

— Откуда вы знаете про Пинчо?

— Мы недавно получили оттуда весточку, — уклончиво ответил Розенталь.

— Не слишком ли много чести отправлять за нами корабли во все системы?

— Не забывайте, у нас на борту принцесса и герцогиня.

— Можете поверить, я не забываю об этом ни на минуту.

«Чушь собачья» — подумал Ивор отправляясь на мостик. Проводить такую операцию ради самой распрекрасной принцессы никто не станет. Тем более с угрозой настроить против себя все эти славные миролюбивые миры Холмов. Ведь даже отъявленным пацифистам не понравится, если чужаки устроят сражение в их пространстве. Нет, тут явно затевалось что-то иное, а «Нибелунг» стал лишь дополнительным бонусом в игре. Или дополнительным раздражителем.

Ивор вернулся на мостик и вывел на проекцию схему окрестностей. Дрок и Джало Санто разделяли пятьдесят миллиардов километров. Достаточно, чтобы вторая звезда не мозолила глаза на дневном небе. Недостаточно, чтобы успеть удрать.

А удирать по большому счету ему было некуда. По словам Розенталя система Крокус с обитаемым миром Пинчо являлся единственной системой в округе, где еще не появились корабли генерала. Проблема заключалась в том, что именно теперь на векторе Крокуса располагался и Дрок. То есть противник появится на встречном курсе. И значит столкновения не избежать. Пока они наберут нужную скорость крейсер успеет дать бой. Правда они могут перескочить его и продолжить разгон, но во-первых, не сразу, во-вторых, неизвестно с какой скоростью противник выйдет из гипера, а в-третьих и главных, оставалось ещё одно неизвестное — второй крейсер, который, возможно, находился у соседней звезды. А быть может, уже разгоняется следом за первым, чтобы прыгнуть и идти по баллистике.

Все остальные варианты выглядели, однако, гораздо хуже.

— Внимание по кораблю! — объявил Ивор по громкой связи. — Мы ожидаем вражеский корабль на векторе с Дрока. Ситуация может сложиться так, что нам придется выйти ему навстречу. Всем приготовиться к бою. ОКП постарайтесь найти противника раньше, чем он обнаружит нас.

— Может воспользуемся транспондером «Ганзы»? — предложил Ник. — Испортим как в прошлый раз движок, сойдем за торговца.

— «Ганза Авентин» местный борт, нас быстро разоблачат, — возразила Монаган.

«Не говоря уж о том, что Радж взбунтуется», — добавил Ивор про себя.

— Мы едва вернули прежние настройки двигателю, — сказал он вслух. — И у нас нет лишнего дня, чтобы опять его испортить. К тому же мы не можем себе позволить медленный разгон.

— В таком случае, можем прыгнем к звезде-компаньону? — предложил Ник. — Она как раз по пути. А там уже спокойно разгонимся.

— Я не сказал? Там нас поджидает ещё один крейсер.

— Откуда это известно? — удивился старпом.

— Нам сообщила об этом разведка. Тут довольно оживленная связь.

Хорошо, что на этот раз не пришлось никого вытаскивать с поверхности — все уже находились на борту. Не пришлось проводить совещание — в условиях вооруженного противостояния, власть безраздельно принадлежала Ивору. Не пришлось и придумывать хитрый план — на него не оставалось времени.

— Мы постараемся оторваться от них, — сказал Ивор. — Просто оторваться.

— Но поможет ли? — возразил Ник. — Ведь они легко отследят наш вектор и бросятся в погоню.

Это правда. Их загоняли как зайцев, причем начали загонять еще с Квиринала, когда никто даже не знал о том, что Реймонд вторгнется на пажити Марбаса. Значит, генерал выслеживал их не ради мести. А тогда зачем?

Этот вопрос не давал Ивору покоя. Вернее, цель генерала была достаточно очевидна — принцесса. А не давал покоя более общий вопрос — что генерал задумал? Не собирался же он брать на абордаж рейдер в чужой системе?

Так или иначе, «Нибелунгу» следовало уйти в отрыв. И к счастью, он мог это сделать.

— Прыгнем сразу к Крокусу, или к Шафрану, как его еще называют, — решил Ивор. — С переохлажденным метанолом нам хватит запаса на дальний прыжок. А вот преследователям не хватит. Даже если они разгонятся до предела.

— Хочу, однако, заметить, сэр, что мы тем самым раскроем нашу возможность совершать дальние прыжки, — произнес Ник. — Тут ничем не замаскируешь вектор ухода.

— Думаю, нахождение членов королевской фамилии на борту достаточный повод, — возразил Ивор. — Другого выхода нет. Мы вытащим всех тузов, какими только располагаем, лишь бы уйти от преследования. Мисс Монаган, какой маршрут выберут повстанцы, если поймут, что мы направились к Крокусу?

— Через Корицу и Мадженту, — почти сразу же ответила Монаган.

Она вывела схему на дополнительную проекцию, где обозначила предполагаемый путь противника. Получился довольно крутой зигзаг.

— Допустим. Значит ему потребуется полное торможение и новый разгон. Потом коррекция на Корице, практически с остановкой, и еще одна небольшая коррекция на Мадженте. Даже если противник заправится здесь, к последнему маневру у него опять опустеют баки. Значит, чтобы наверняка оторваться, нам надо набрать… — Ивор прикинул на вычислителе. — Примерно тысяча двести километров в секунду. Тогда даже полетев через Корицу и Мадженту на максимуме, он не сможет нас опередить.

Монаган пересчитала данные на вычислителе и кивнула.

— Тогда мы и сами останемся у Пинчо с полупустыми баками, — заметила она. — А вражеский крейсер окажется там через сутки или чуть больше.

— Мы совершим маневр и уйдем ещё куда-нибудь. Вот вы, мисс Монаган, и подыщите, как освободитесь, подходящие варианты.

— Да, сэр.

Долго ждать противника не пришлось. Времени не хватило даже на то, чтобы навести порядок на Королевской палубе. А там как обычно манкировали подготовкой к полету и тем более к возможному бою.

— Внимание! — сообщил Алекс Норман. — Обнаружен боевой корабль по вектору выхода из системы Дрока. Скорость около пятисот километров в секунду, расстояние около пятнадцати миллионов километров. Время выхода в ноль неподалеку от орбиты около пятнадцати часов. Данные уточняем.

— Это «Восстание»? — спросил Ивор.

Генерал вряд ли мог распутать его предыдущую уловку так быстро. Но всякое могло быть.

— Нет, сэр, — ответила Софи Либерман. — Это другой крейсер. Сигнатура незнакома. В нашей базе такого корабля нет.

— Обозначить корабль противника, как… Мегалания.

— Ха-ха, остроумно, — согласился Маскариль.

Он уже занял кресло наблюдателя на мостике.

Победить крейсер в бою без ущерба для себя они вряд ли могли. У крейсера больше стволов, больше ударных торпед. Отбиться, прорваться и уйти в гипер шансов было побольше, благодаря системам защиты, которые тоже придется раскрыть. Вот только небольшая скорость противника делала трюк с коротким прыжком не столь эффективным. Пока они наберут нужную скорость, Мегалания успеет не только затормозить до нуля, но и разогнаться следом за «Нибелунгом» и тем самым задействовать все имеющееся оружие.

Время вышло. Они приближались к нужной точке орбиты.

— Готовимся к разгону!

— Да, сэр.

По секциям и боевым постам разошлись команды. Корабль прекратил вращение, отчего на борту наступила невесомость.

— Дружище, — обратился Ивор к Маскарилю. — Не могли бы вы проведать их высочеств и других достойных людей на Королевской палубе и присмотреть, чтобы они подготовились к неожиданностям. Надели комбинезоны, заняли противоперегрузочные кресла, помолились своим богам. Мы будем прыгать, но корабль противника может успеть дать залп. И я бы хотел…

— Я понял, командир.

Маскариль отстегнулся от кресла.

— Мы начнем выход с орбиты через шесть минут, — предупредил его Ивор.

— Я успею.

Маскариль оттолкнулся ногами и едва коснувшись рукой поручня, ловко влетел в люк трапа.

— Быть может, дадим ему израсходовать часть боеприпасов? — предложил Ник. — А потом прыгнем?

— Посмотрим.

— Он все равно успеет затормозить и разогнаться по догоняющей, — заметила Монаган.

— Ну, не так быстро. Пятнадцать часов у нас будет, а если возьмем полуторное ускорение то не так много останется.