Тлеющая надежда.

Глава 10. Верхние пещеры.

Из глубин пещеры струились и завихрялись мощнейшие магические потоки. Существо, что обитало там, было единственным в своём роде. О нём писали в древних легендах. Древние люди боялись его и восхищались им. С тех пор прошли сотни лет. Большую часть времени существо спало. По крайней мере, до нынешнего момента.

Когда Зер-Гарраэш вошёл внутрь, потоки всколыхнулись. Древний дракон проснулся. Обладая зрением, отлично приспособленным к темноте, демон легко различил поднимающуюся махину. С ящера осыпались камни, извёстка и комья земли. На подбрюшье и лапах была отчётливо видна серебряная чешуя. В остальных местах дракон порос мхом, кустиками и даже небольшими деревцами. Большие жёлтые глаза смотрели на вошедшего пристально. Отряхнувшись, дракон разбросал повсюду куски земли и камни размеров достаточных, чтобы насмерть пришибить человека. Зеру пришлось оградиться защитным полем, о которое разбилось несколько таких валунов.

И снова пристальный взгляд дракона. Древний ящер чувствовал магические потоки, которые исходили от демона. Только вот понимал ли, что это за потоки? Дракон не обращался к Зеру первым — не позволял статус, но древний ящер явно насторожился. Демон тоже не пытался начать разговор. Он без лишних слов достал из-за пояса кольцо размером чуть больше ладони, такое, что его удобно было ухватить одной рукой. Взяв артефакт в правую руку, Зер сотворил заклинание. От кольца отсоединилось несколько ещё несколько разных цветов и размеров. Было тут и небесно-голубое, и огненно-красное, было кольцо чёрное, как ночь, ещё одно отливало сталью, другое светилось нежно зелёным. Всего семнадцать разных колец. Они расположились в пространстве так, чтобы касаться ровно одного другого. Странная и нелепая конструкция вызвала беспокойство в глазах дракона. Кажется, он начал что-то понимать.

Открыв свою громадную пасть, ящер низверг на демона поток огня, в котором вполне мог бы сгореть небольшой замок. Только вот защитные кольца Беглеца ярко вспыхнули, не дав драконьему пламени ни единого шанса достать до демона. В то же время кольца разрушения замерцали в языках пламени, и древний дракон прекратил своё существование. Это произошло всего за одно мгновение. Будто он всё это время казался живым только за счёт некоей оптической иллюзии, а потом вдруг оказалось, что он на самом деле лишь картинка на поверхности бытия, которую тут же стёрло невидимым ластиком. Начиная с морды и заканчивая хвостом.

Зер удовлетворённо кивнул. Кольца снова сложились в одно, которое он вернул себе за пояс. С таким оружием его план выглядел всё более и более осуществимым. Быстрыми шагами демон покинул пещеру. Печали о смерти величественного ящера не было места в его душе. Только злорадная насмешка над природой в лице дракона, которая так легко подчинилась его власти.

***

Лаин всё же дал имя козлу — Шек. Похожий звук получался, когда животное тёрлось боком об удобный каменный выступ или просто о стену. Других звуков он, как правило, не издавал. Правда, сам козёл о своём новоприобретённом имени осведомлён не был. Лаин называл его так лишь у себя в мыслях, не желая показаться перед Сидианом излишне сентиментальным.

Чтобы чем-то занять свою голову, маг периодически проникал в мысли Шека. За время путешествия он исследовал его память вдоль и поперёк. Ощутил вкус травы и кустарников в разных местах Сквилларских гор и пришёл к выводу, что брикеты из сушёной травы, которыми они кормили Шека, являются одним из самых мерзких лакомств, какие ему когда-либо доставались.

Каким бы козёл ни был выносливым, а брикетов больше, чем на месяц, вместе с пропитанием для двух людей он нести никак не мог. Пришлось потратить полдня на разделку бедной скотины. Тут у Лаина возникла мысль о том, что у них может не хватить припасов на обратный путь. Под землёй, конечно, иногда попадались местные странные ящерицы, но выжить, питаясь только ими, не выглядело выполнимой задачей. Жутковатого вида слепые твари шипели и стремились укрыться в щелях, когда на них падал магический свет. Тем не менее, при встрече с такими Сидиан всегда ловил их и пускал на жаркое. Запах у них был странный, какой-то землистый. На вкус же они были жёсткие и сухие, как сапог.

На четвёртую неделю произошла первая встреча с демонами. Их было всего трое. Выглядели они как безшёрстные собаки. Совершенно без глаз, с огромными раздувающимися ноздрями. Их длинные вытянутые тела бесшумно скользили по большому коридору прямо навстречу путникам. В отличие от обычных собак они не рычали и не лаяли, но, судя по оскаленным клыкам и нервно подёргивающимся мордам, демоны учуяли пришельцев и приближались совершенно не с добрыми намерениями.

- Я убиваю двоих, третьей заглянешь в мысли. – Немедленно скомандовал Сидиан.

Проще простого. Два шипа вырвались из-под земли, раздробив грудные клетки двум тварям. Разум третьей оказался во власти Лаина. И ощущение оказалось весьма необычным. Это был первый раз, когда он проник в боевого демона. Его внутренняя организация была куда проще, чем у Шепчущего демона или демонессы-соблазнительницы, но куда сложнее, чем у обычных животных. Из воспоминаний этой собаки Лаину удалось почерпнуть два новых для себя факта. Самым последним воспоминанием была сама встреча с магами. Глаз у твари не было, так что Лаин ощущал лишь запахи, звуки, тактильные и телепатические ощущения. У собаки был простейший телепатический механизм, при помощи которого та посылала запрос любому встреченному существу. Если таковым оказывался другой демон, ответом был короткий импульс, созданный из ощущений этого демона. Таким образом они отличали своих от чужих. У людей в головах просто не было механизма, который мог бы послать ответный импульс или даже отследить вошедший. Это давало немало пищи для размышлений.

Вторым фактом было то, что собаки тут оказались не просто так. В этих пещерах по какой-то причине пропадали демоны. Нужно было выяснить, почему. Об этом Лаин немедленно сообщил Сидиану, который тем временем разглядывал одну из убитых собак.

- Интересно. – Проговорил учитель, почесав бородку. – Теперь мы стали причиной исчезновения ещё троих. Судя по тому, что я слышал от гномов, демоны не очень пекутся о своих бойцах. И всё же сюда послали вот этих, чтобы разобраться. Значит, могут послать ещё.

С этими словами Сидиан движением руки задвинул обратно в пол пещеры выдвинутые шипы. Прежде чем спрятать тела, он при помощи магии стали вскрыл одну из собак. Пока он сидел в храме Заоблачного Заката, до него доходили отчёты о демонах от гномьих полководцев, но теперь впервые появилась возможность самому увидеть, с чем человечество имеет дело. Ярко-рыжая кровь с потрескиванием растекалась по полу пещеры и постепенно засыхала, покрываясь коричневой плёнкой. Органы напоминали собачьи, но отличий было немало. Например, тёмно-красный желудок, разделённый на четыре секции. Раскрыв демону пасть, сочащуюся странной чёрной слизью, маг обнаружил на нёбе и языке корневидные ворсинки.

- И это только одна из множества разновидностей. – Покачал он головой. – Этих тварей можно было бы исследовать и исследовать, если бы не война... но приходится спешить.

Сидиан сделал несколько зарисовок в блокноте. Затем, при помощи магии стали, он материализовал веер из нескольких десятков изогнутых клинков и мелко нашинковал всех собак. На пол и стены брызнула огненно-оранжевая кровь. После этого он создал вдоль стен несколько полостей, в которые магией воздуха перенёс ошмётки демонов и там их замуровал. Последним мановением руки Сидиан задвинул верхний слой каменного пола, забрызганный демонической кровью, под нижний.

- Будем ли мы пытаться разгадать загадку исчезающих демонов? – Спросил Лаин.

- Боюсь, у нас нет для того никаких зацепок. – Ответил Сидиан. – Тем не менее, я бы прошёлся немного по прилегающим тоннелям. Кстати, ты проследил, откуда пришли эти трое?

Лаин мысленно выругался.

- Нет, мастер, прошу прощения. Я видел глазами демона несколько десятков поворотов, но совершенно не запомнил последовательность.

- Что ж. Тогда, быть может, нам тем более стоит здесь задержаться. В следующий раз сюда пошлют более сильных демонов. Тут-то ты и вытащишь из них всю нужную информацию.

*

Некоторое время герои обследовали прилегающие к большому коридору тоннели. Иногда Сидиан опускался на корточки, прикладывал руку к земле и шептал заклинание. Разобрав слова силы в этом заклинании, Лаин догадался, что оно должно было усиливать возможность земли и камня проводить любые вибрации. Если на некотором расстоянии кто-то идёт, Сидиан ощутит в земле вибрацию от шагов. Правда, сходу определить, на каком расстоянии заклинание действует, Лаин не мог.

Сидиан решил потратить на обследование местной системы пещер одни сутки. Увы, до перерыва на сон магам так и не удалось ничего обнаружить. Они называли это перерывом на сон, а не ночью, поскольку в вечной тьме подземелий, освещаемых лишь магическим факелом, ощущение времени смазалось, и даже Сидиан не был уверен, какое сейчас время суток на поверхности.

Пару часов спустя после завтрака при очередном сотворении заклинания Сидиан сидел на полу пещеры особенно долго. Абсолютная сосредоточенность и напряжённая концентрация отразились на волевом лице мага — в свете магического факела на его лбу проступили едва заметные морщины, которых раньше там не было. Вероятно, Сидиан был не так хорош в использовании этого заклинания, как ему хотелось бы. Тем не менее, в этот раз он резко выпрямился и показал рукой куда-то по диагонали наверх.

- Там что-то есть.

Лаин посмотрел в сторону, куда показывал Сидиан, но там был лишь потолок.

- И как мы туда попадём? Пока разберёмся, где нужный коридор, там уже никого не будет.

- Ты прав, но я теперь примерно представляю расположение коридоров на прямом пути до цели.

- Прямом пути?

Сидиан снова забормотал магические формулы. На этот раз он использовал слова силы не для усиления эффекта, а для сохранения собственных сил. Вскоре в стене начал появляться новый проход, который довольно круто шёл наверх. Куски камня и комья земли откалывались из середины и послушно воле мага перекатывались к краям новоявленного прохода. Лаин шёл за Сидианом, а тот продолжал прокладывать тоннель. Таким образом они попали в пещеру, расположенную параллельно к первоначальной, но на более высоком уровне. Так герои миновали три пещеры, после чего Сидиан снова повторил заклинания для отслеживания вибраций. На этот раз времени ушло куда меньше. Не говоря ни слова, он двинулся в одном из двух направлений в новой пещере. Пещера тем временем сужалась. Сидиан шёл вперёд очень уверенно. Лаин же, хоть и не показывал того внешне, с каждым шагом напрягался всё больше. «Кто на такой глубине убивает демонов? Это наверняка какой-то невероятный монстр. А мы так слепо за ним бежим. Правда, быть может, на нём много мяса для новых заготовок. Это в самом деле стоило бы риска».

В самом узком месте пещеры протиснуться можно было только боком. Вдруг Сидиан резко остановился, после чего сел на корточки. В свете факела он заметил странную конструкцию. Посреди узкого прохода из земли и глины было сложено что-то вроде небольшой пещерки диаметром в пару ладоней. Сидиан аккуратно переступил через миниатюрную конструкцию и внимательно осмотрел её со всех сторон. В самой середине этого тоннельчика была верёвка, прикреплённая к колышку сбоку от неё.

- Это похоже на силок. – Пробормотал маг.

Лаин наклонился так, чтобы получше разглядеть отверстие. Устроено всё было так: если мелкое животное типа ящерицы захочет пробежать через этот проход, единственный путь лежит через самодельный тоннель, внутри которого спрятана петля, которая затянется, как только ящерица в неё угодит.

- Действительно. – Согласился Лаин. «А вот это уже совсем не похоже на жуткого монстра, который охотится на демонов».

Тем временем Сидиан снова прочёл заклинание, чтобы отследить местоположение неведомого охотника.

-Близко. – Заявил он и погасил магический факел.

Маги двигались в кромешной темноте на ощупь вдоль стены. Буквально через десять минут они заметили отблеск света на одной из стен. Повернув, они увидели человека, или, по крайней мере, кого-то, весьма на человека похожего. Незнакомец возился с таким же силком, какой они видели ранее. Это был мужчина с топоровидной русой бородой. На руках и ногах виднелась стёганка, а на теле — приличная, хоть и поношенная кираса с изображением сияющего меча на красно-синем фоне. На бедре висели ножны. Но самым примечательным был его источник света. На привязи рядом с ним крутился маленький демонёнок с ярко красной кожей и небольшими рожками на шарообразной голове, из которой вырывалось пламя. Огонёк был совсем крохотный и светил заметно тусклее обычного факела. Тем не менее, человеку этого, похоже, хватало. Бес издал приглушённое шипение, когда маги появились в проходе. В тот же момент мужчина вскочил на ноги и выхватил меч.

- Спокойно! – Крикнул Сидиан, демонстрируя открытые ладони. Не самый однозначный жест со стороны мага, если подумать. Кричал Сидиан на сквилларском языке. Потом на всякий случай повторил фразу “мы не враги” на дуиданском, кленотском и дрейдольском.На последнюю незнакомец и среагировал. Голос мужчины звучал глухо и нечётко. Так говорят оглохшие или отшельники, которые не пользовались речью долгое время. Сильный имперский акцент выдавал в нём риссаэнелийца.

- Кто вы такие?

- Моё имя Сидиан, а это Лаин. Мы пришли сюда, чтобы несколько осадить демонов.

- Осадить демонов? Пришли сюда? – Мужчина выглядел совершенно изумлённым. – То есть вы заявляете, что вы люди.

- Да.

- И спустились сюда по своей воле?

- Именно.

- Так ы знаете, как отсюда выбраться?

- Не так быстро. – Остановил Сидиан незнакомца, который явно начал торопиться. – Сперва опусти меч и расскажи нам, кто ты такой.

Мужчина вздохнул. Потом выпрямился и посмотрел магу прямо в глаза.

- Моё имя Гвеннел. Я рыцарь из Риссаэнелийской империи и попал сюда полтора года назад в бою с демонами. Я вместе с группой своих бойцов попал в портал, который создал один их предводителей демонов для побега. Мы смогли сбежать, поскольку демон был слишком тяжело ранен, чтобы преследовать нас, но в то же время слишком силён, чтобы мы смогли его добить. Всё время с тех пор мы скитались по этим подземельям в поисках выхода, но так и не нашли. Все мои люди погибли. Я остался один, но всё ещё не теряю надежду выбраться наружу и снова увидеть солнце.

- Невероятно. – Искренне поразился Сидиан. – Ты пришёл сюда от самой Риссаэнелейской империи!

- А вы сами откуда?

- Мы спустились через пещеру в Сквилларских горах.

- Значит, я всё же был прав. Выход есть. – Удовлетворённо кивнул Гвеннел. – Но всё же, что это значит — осадить демонов? Вас тут только двое. Должно быть, маги? Но даже так, что вы можете сделать? В битве империи с демонами было больше двух десятков магов, и даже так исход был не ясен. Говоря о той битве, вы не знаете, чем она закончилась?

- Империя победила. Правда, теперь она ведёт оборонительную войну против Дрейдола и союзных с ним королевств.

- А как же демоны?

- Они сражаются в Сквилларских горах.

- Ничего иного от дрейдольских псов и ожидать не стоило. – Сплюнул Гвеннел. – Так всё же, что вы тут делаете?

Сидиан задумался. Верить подозрительном незнакомцу на слово он не собирался. Взглянув на Лаина, он тихо спросил:

- Проверишь его?

«Этично ли?» – Пронеслось в голове у юноши. Возражать вслух он пока не стал. Чтобы внимательно просмотреть воспоминания человека, нужны время и силы. Кроме того, такое грубое вмешательство может быть замечено. Вместо этого Лаин ответил Гвеннелу:

- Мы не можем тебе сказать. Тут могут быть бесплотные демоны-шпионы.

Сидиан кивнул.

- То есть вы идёте не на поверхность, а вглубь. И сколько это может занять? – Спросил рыцарь.

- Этого мы сами не знаем. – Ответил Сидиан.

Гвеннел вздохнул.

- Рыцарю не подобает бежать от врага. Если я протянул здесь так долго, подожду ещё. Позвольте присоединиться к вам и отомстить этим тварям за то, что они сделали с моей страной.

- Мы будем рады твоей компании. – Ответил Сидиан, чуть поколебавшись. – Твой опыт выживания в пещерах будет очень ценным для нас.

- Тогда мне надо сходить в моё убежище и взять запасы еды и остальную часть доспеха.

- Хорошо. Мы сходим с тобой. – Гвеннел кивнул. – Скажи только вот что. Занятный у тебя светильник. Как ты приручил демона?

- Не то чтобы я его приручил. Он всё ещё ненавидит меня страшной злобой. Мы поймали его в самом начале нашего пути. Я вырвал ему когти, выбил все зубы и кормлю его мелко перемолотой грязью. Удивительно, но он способен жить на таком корме. Огонёк намного тусклее, чем в начале, зато у него нет сил, чтобы вырываться или бросаться на меня.

- Умно.

Скоро герои добрались до убежища Гвеннела. Запасов у него оказалось немало. Несколько бурдюков с водой из подземных рек, копьё, полный латный доспех, а также запас вяленых ящериц. Как пояснил воин, раньше копий было больше, но со временем он переломал их на штыри для силков, которые имеют неприятное свойстволоматься и теряться. Как выяснилось, Гвеннел неплохо ориентировался в довольно большом объёме подземелья, знал местоположение ближайшей реки, а также область, из которой приходили демоны. Туда и было решено направиться.