Тлеющая надежда.

Глава 19. Путь к Дуиданскому королевству.

Армия союза наконец двинулась в сторону ближайшего порта у залива Зельды. Тахир постоянно нервничал и пытался ускорить продвижение армии, как мог. Из-за этого порой вспыхивали перепалки с полководцами.

- Мы покрыли всего восемнадцать километров за день при условии хороших дорог на дружественной территории. – Обращался Тахир к Тригалу Кольдецу. – Как так может быть? Имперские армии двигаются куда быстрее.

- У нас большая армия. Мы вынуждены идти со скоростью самых медленных частей. Вероятно, это гномий отряд, но тут уж ничего не поделаешь. Они отличные бойцы, хоть и не привычны к длинным переходам.

- Но ведь лорд Дийгел сказал, что кораблей на всех может не хватить. Было бы разумно оставить гномов охранять Вендал и поддерживать Этлию на случай внезапного нападения.

- Не всем гномам может понравиться такое решение. – Покачал головой Тригал. – Да и не могу я один принять такое решение. Хорошо бы созвать совет.

- Ваше Высочество. – Тахир старался соблюсти все формы приличия, но его голос уже начинал подрагивать от внутренней ярости. – Скажите честно, сколько нужно советов? Ведь это тоже замедление. Ведь это вендальские гномы. Они подчиняются Вам лично. Просто прикажите им остаться. Вы же их король. Да и не сомневаюсь, многие из них сочтут это за милость. Мне известно, что не все вендальцы хотят плыть в Дуиданское королевство сражаться с демонами.

- Может, Вы и правы, господин маг. Я подумаю над этим.

В конце концов, гномий отряд было решено оставить в Вендале, но подобных вопросов возникало множество. Кроме того, всё ещё оставалась проблема Ивеса. Тахир убедил разведчиков в том, что тот шпион демонов, да и сам внимательно следил за ним. Тем временем Ивес никак себя не выдал. Тахир даже попробовал провернуть тот трюк с подставными документами, но парень, конечно же, не купился.

Кормчий решил отправиться дальше с армией, что, конечно, не радовало Тахира. Пока всем бойцам было сказано, что войско держит путь в Лиат, так что он не должен был ничего заподозрить. Тем не менее, перед посадкой на корабли хорошо было бы устранить Ивеса. Не всем понравится такое решение, но Тахиру и не требовалось всеобщее одобрение. Ему было достаточно знать одного человека, готового исполнить подобное задание, и он такого человека знал.

*

В дневном переходе от лиатского портового города Ангетум войско союза остановилось на привал. Нейтан, как и обычно, ужинал в кругу своего развед-отряда. Иногда к ним присоединялся Дзиль, но не в этот раз. Похоже, молодой маг всё же не смог влиться в компанию и вернулся к одиночеству.

С хлюпаньем облизнув ложку, Сандр спросил Нейтана:

- Так в каких всё же вы с Тахиром отношениях?

- В смысле, в каких отношениях?

- В смысле, ты выполняешь его приказы, но в то же время не входишь в его свиту и не являешься телохранителем. По крайней мере, раз ты разведчик под моим началом.

- Мы долго путешествовали вместе, а теперь он в совете магов, так что все в том или ином виде должны ему подчиняться.

- Но ведь ты докладывал ему и до того, как его включили в совет.

- По собственной инициативе.

- То есть вы друзья?

Нейтан чуть не подавился супом.

- Мы с Тахиром? Нет. Кто угодно, но точно не друзья. Скорее уж хорошо осведомлённые друг о друге соратники, если тебе так уж хочется как-то назвать эти отношения.

- Ладно. – Пожал плечами Сандр. – Тахира больше не обсуждаем.

Некоторое время все ели молча, но потом заговорил Фернан, снова обращаясь к Нейтану:

- А о чём вы всё же беседовали с Ивесом в стороне от всех? Он с тех пор так и не вернулся к ужину. Вы с ним повздорили?

- Что-то вроде того. – Кивнул Нейтан. – Он оказался агентом демонов, так что пришлось его убить.

Теперь пришла очередь остальных по мере сдержанности давиться супом. У Фернана аж по бороде потекло. Впрочем, он никогда не отличался аккуратностью при еде.

- Так об этом надо же сообщить…

- Я уже. – Перебил Нейтан.

- Значит, мы всё же плывём в Дуиданское королевство? – Спросил Сезар.

- Да.

- И когда ты собирался нам об этом рассказать? – Недовольно проворчал Фернан.

- Когда спросите.

Сандр повёл шеей в правую сторону. Его лицо приобрело задумчивое выражение. Атист уже собрался было что-то спросить, но командир успел раньше. Повернув голову к Нейтану, он внимательно посмотрел на фехтовальщика.

- Это был приказ Тахира?

- Да.

- И он был не против того, чтобы ты распространялся об этом?

- А чего тут скрывать? Разве убить агента демонов - преступление?

- Нет. Мне, честно говоря, этот Ивес тоже не понравился. Ну и чёрт с ним. Не возникло проблем, когда ты его убивал?

- Нет. Всё обошлось.

Сандр кивнул и продолжил есть. Больше никто вопросов не задавал.

***

Дзиль вышел на пристань. Его взгляду открылось безграничная голубизна моря. Волны планомерно накатывались одна на другую, неизменно гонимые к берегу невидимой силой. Во время марша он не задумывался о том, что увидит море. Всё, что было в его мыслях, — армия движется из точки А в точку Б. Ещё Тахир рассказывал что-то про логистику.Но вот перед юношей во всём своём величии раскинулось самое что ни на есть настоящее море. Наблюдая его незыблемость и в то же время непрерывное движение, Дзиль вспомнил о ней. Фасиль мечтала увидеть море. Как давно это было?

Армия погрузилась на корабли. Огромные деревянные скакуны развернули полотна парусов и пустились по волнам, а Дзиль всё также смотрел вдаль. То, что он только в этот день осознал важность моря, значило, что он уже не так часто вспоминает о Фасиль. Да и сами воспоминания о ней уже не были столь чёткими. Многие подробности постепенно терялись в глубинах памяти.

Как это часто бывает, размышления о любимой плавно перетекли в думы о Тахире. Даже ненависть к этому двуличному старику со временем слегка улеглась. Дзиль снова мог почти спокойно с ним разговаривать. Нормально ли это? Может ли быть такое, что после потери контроля над своей магией в Сквилларских горах Дзиль так и не восстановился до конца, навсегда утратив возможность испытывать эмоции так же ярко, как остальные люди? Если Дзиль больше не чувствует того же гнева, что и раньше, не может ли это значит, что он уже не так уж сильно хочет убить своего учителя?

«Нет. Не столь важно, чего я на самом деле хочу. Я оружие для защиты человечества. Я пожертвовал своим желанием убить Тахира ради всеобщего блага. Когда война закончится, ради него же Тахир должен быть уничтожен. После демонов он второе зло в мире, и лишь мне это известно в полной мере».

Так решил Дзиль, вглядываясь в бескрайнюю водную гладь залива Зельды.

***

Благодаря попутному ветру армии союза удалось быстро пересечь залив Зельды. После этого полководцы объявили о марш-броске в сторону столицы. Дозорные башни вдоль дороги стояли спокойно. Проходившие мимо странники и проезжавшие повозки двигались во всех направлениях. Похоже, демоны всё ещё оставались под землёй. И тем не менее, с каждым днём Тахир, насколько у него только хватало полномочий, всё ожесточённее гнал армию вперёд.

Одновременно с заботами о логистике перед советом стояла задача разработать дальнейший план действий. На этот раз удалось всё сделать без лишних споров. Судя по тому, что после высадки не поступило сообщений о нападении через сигнальные маяки, Тахир оказался прав как минимум по поводу того, что демоны не собираются нападать на Лиат, что уже подняло его в глазах совета. Да и его новый план был разумен и тщательно проработан.

Теперь Дзиль должен был обучиться новому заклинанию магии огня. Оно оказалось совершенно несложным. Нужно было просто запустить высоко в небо сноп пламенных искр так, чтобы наверху он разлетелся наподобие фейерверка. Несколько раз это заклинание повторили и остальные маги, чтобы проверить яркость и заметность. Таким образом в один из вечеров всё небо окрасилось огненными всполохами. Чтобы жители окрестных деревень не перепугались, к ним были заранее посланы гонцы, сообщавшие об учениях боевых магов.

Благодаря отличным дуиданским дорогам и стараниям полководцев армия покрывала по двадцать пять – тридцать километров за день. У столицы войска объединились с дуиданской армией, которой командовал сам король Дуиданского королевства Эдельван Третий. Он же возглавил объединённую армию союза.

Выслушав предложенный советом план, король остался доволен. Разделив армию на дуиданскую, этлийскую, вендальскую и лиатскую, он их тут же несколько уравнял, перераспределив часть дуиданцев в меньшие армии. После этого войска встали по разные стороны света вокруг столицы и начали ждать.

*

Известный маг земли по имени Дельт Бушующий ехал на своём гнедом коне через одно из пшеничных полей неподалёку от столицы. Когда большая часть магов из Башни отправилась за Каруминские скалы воевать с демонами, Дельт остался, чтобы доработать новое заклинание, идею для которого подкинул Тахир. Кроме того, кто-то должен был остаться охранять Дуиданское королевство на случай внезапной атаки. Идею нового заклинания Дельт изложил на последнем собрании. Как выяснилось, Тахир и сам хотел осуществить нечто подобное, но используя лишь старые чары. «Что за самонадеянность?!» Лишь благодаря усилиям Дельта вся эта затея может в самом деле иметь успех. Правда, только в том случае, если демоны действительно попытаются выбраться наружу в окрестностях столицы. Если же нет, тогда все труды насмарку.

«Интересно, как демоны узнают, где им вылезать наружу? Что если они научились как-то видеть сквозь землю? Впрочем, даже если так, они не должны испугаться наших сил. Даже объединённая армия союза с трудом сравнится с главной армией демонов».Долго задаваться этими вопросами Дельту не пришлось. Через поле резко прошла трещина длиной метров в сорок. Так внезапно, будто земная твердь была бумагой, по которой озлобленный канцеляр прошёлся ножом для вскрытия конвертов. От большой трещины тут же потянулись трещины поменьше.

«Они в самом деле здесь!» Дельт, не задумываясь, выпустил в воздух сноп огненных искр. Над ним расцвело целое пылающее дерево, так чтобы было видно далеко. Вскоре такие же появились к югу и к северо-западу от Дельта. Сам же маг обратил внимание на стремительно расширявшуюся систему трещин. Развернув коня в сторону, Дельт отъехал на расстояние, которое считал безопасным. И хотя трещины ещё не закончили расширяться, из них уже полезли первые демоны. Примерно в это же время Дельт заметил двух магов, приближавшихся к нему. Тогда он начал творить заклинание. Его громкий голос разнёсся над израненным трещинами полем. Земля снова содрогнулась. Некоторые из почти выбравшихся демонов упали вниз, но самое интересное происходило не на поверхности, а внутри. Поток зачарованной лавы поднимал наверх демонов через трещины в земле. Дельт же сужал эти самые трещины, давя демонов десятками и даже сотнями. Один из магов присоединился к Дельту. Другой же начал точечно устранять монстров, которые всё же успели выбраться на поверхность и уже были готовы броситься в сторону Дельта.

Тем временем на горизонте показались дуиданские войска, шедшие с севера. С юга в скором времени должны были подойти этлийцы. Было не очень удачно, что только дуиданцы не имели опыта боёв с демонами, а этлийский корпус насчитывал меньше всего бойцов. Зато повезло, что тут оказался сам Дельт. Никто другой не сотворил бы это заклинание так же, как он, что и было видно по тому, какие трудности испытывали демоны.Но вот кто-то из-под земли начал противостоять Дельту. По-видимому, всего лишь один маг, но очень сильный. Остальные же, скорее всего, находились глубоко под землёй, откуда не могли достать до поверхности. Вскоре все вражеские маги почувствовали, что что-то наверху не так, и отправили одного из них разобраться. Дельт поднажал. Он вложил все силы в то место, откуда текли потоки демонического мага. Но тот не уступал. Противостояние заметил и другой колдун, помогавший Дельту. Юный послушник по имени Тельер, лишь недавно прошедший последнее испытание, тоже начал бороться с вражеским магом. И даже их обоюдных сил не хватало. Более того, Дельт понял, что после того, как он раздавил столько демонов, его силы начали иссякать, а вот враг был свежим. Была надежда, что если они вдвоём на него навалятся, то тот не устоит, но демон выстоял. И тут Дельт начал понимать. «Чёрный маршал! Невероятно сильный маг, способный в одиночку одолеть многих. Именно с ним, по мнению Тахира, должен был сразиться ученик Башни». Учеником Башни Дельт называл Дзиля, поскольку того обучали сразу пять сильнейших магов Башни. Только вот он был далеко. Не было никакой уверенности, что удастся продержаться до его появления. Тем временем демонов вылезало всё больше и больше.

- Отступаем! – Закричал Дельт во всё горло.

Молодой маг без лишних вопросов последовал указанию Дельта. Другой же двинулся в сторону этлийской армии, оказавшись оделённым от союзников новой трещиной.Спереди приближался конный авангард дуиданской армии. У всадников была отличная возможность ударить по врагу, до того, как демоны переправят всю армию на поверхность. Дельт снова повернулся к Тельеру. Тот уже выглядел бледным и неуверенным.

- Соединимся с конницей и прикроем её наступление. Тот вражеский маг точно попробует что-нибудь сделать, чтобы уберечь свою пехоту от разгрома. Мы должны помешать ему во что бы то ни стало.

Тельер побледнел ещё больше, сжал зубы и мрачно кивнул.

*

Виндельго привёл к столице пятерых всадников. Сам же стал шестым. Пусть седина уже тронула его волосы, а ловкость и сила были давно не теми, что в юные годы, тем не менее, он, как и подобает дуиданскому аристократу, откликнулся на зов короля и вступил в армию. После двух недель ожидания подтянулись войска союзников, и через два дня напали демоны. Теперь же Виндельго мчался прямо на них, крепко сжимая копьё в латной рукавице. Многие демоны, закованные в латы и вооруженные мечами, походили на людей. А вот некоторые твари были рогатые, с огромными когтями, превосходившие по размерам доброго буйвола, — как сражаться с такими, Виндельго не представлял. Тем не менее, рвать строй было нельзя. Конница перешла на рысь, а, когда до врага оставалось совсем немного, на галоп. Несколько всадников по правую руку налетели на одного громадного демона, а тот в свою очередь налетел на них. Один из рыцарских коней подлетел в воздух на добрые два метра. В то же время в демона глубоко вонзилось сразу несколько копий.

Впрочем, у Виндельго не было времени отвлекаться. Перед ним был первый враг. Латник в пламенных доспехах. Виндельго нечасто видел похожие, но быстро сообразил, что нагрудник и защита живота представлены отдельными пластинами, и нижняя выглядит тоньше. Туда и был направлен выверенный удар копьём. Раздался скрежет пробитого доспеха, и демон повалился на землю, пронзённый насквозь. Виндельго снёс конём ещё несколько не успевших построиться латников, прежде чем достал из-за пояса шестопёр. Был у него и меч, но тот лишь затупился бы о столь крепкую броню. Хорошенько размахнувшись, рыцарь огрел первого набежавшего на него демона прямо по шлему. Тот повалился на землю. «Значит, не так уж вы от нас и отличаетесь».

После этой мысли с задних рядов от демонов протянулись всполохи пламени. Земля содрогнулась и сложилась в нескольких местах в крупные складки, опрокинув многих всадников. Эти складки тянулись длинными тонкими линиями откуда-то спереди. Выглядело так, будто многие из них были остановлены некой незримой силой на подходе к кавалерии, но часть всё же врезалась в ряды дуиданских рыцарей.

Виндельго оглянулся в поисках Дельта, и тот в самом деле оказался неподалёку. Этот старик с клочковатой седой бородой явно колдовал. Выкрикивал слова, неслышные из-за шума битвы, делал диковинные пасы руками. Рядом с ним держался второй маг, выглядевший явно напуганным. «Плохой знак». В любом случае, Виндельго не оставалось ничего иного, кроме как продолжать сражаться и по возможности не подпускать никого к Дельту.

*

Дзиль гнал коня так быстро, как мог. Рядом с ним скакал Тахир. Старый маг торжествовал, когда в небе разрослись огненные деревья, предвещавшие битву. Это значило, он был прав во всём, начиная с убийства Ивеса, о котором Нейтан Дзилю, разумеется, сообщил, и заканчивая ускоренным маршем и растягиванием армии. Если бы войска союза не поторопились, подготовить ловушку для демонов было бы невозможно. Дзиля это даже слегка злило, хоть он и понимал, что, если бы Тахир ошибся, всем было бы хуже.

Мимо проносились поля, небольшие домики и усадьбы, но любоваться строгой дуиданской архитектурой сейчас не было времени. Тахир, как всегда, первым ощутил присутствие других магов. Правда, ряды дуиданской пехоты стало видно ещё до этого.

- Там сражаются маги. – Озвучил Тахир. – Двое против одного. Похоже, там Чёрный маршал.

- Плохой расклад для тех двоих. – Заметил Дзиль.

- Да. Даже несмотря на то, что один из них Дельт Бушующий. Поспешим же.

С этими словами Тахир плотнее прижался к лошадиной шее. Вскоре и Дзиль ощутил мощные магические завихрения. Магия земли и огня переплелись между собой там, в самой гуще боя.

- Я ощущаю только двух магов. – Сообщил Дзиль, перекрикивая ветер, воющий в ушах.

- Молодой маг мёртв. – Коротко ответил Тахир.

Как не подгонял Дзиль своего коня, быстрее тот бежать никак не мог. Вскоре между двумя магами и демонами оказалась дуиданская армия. Бегавшие повсюду бойцы создавали впечатление полнейшего беспорядка. Единственное, что успокаивало, бежали бойцы в сторону демонов. По крайней мере, большинство из них. По крайней мере, пока. Чёрный маршал тоже почувствовал приближение Дзиля с Тахиром. Судя по мощному взрыву и фонтану из лавы, ударившему метров на двадцать в воздух, демон начал прилагать нешуточные усилия к тому, чтобы разобраться с Дельтом до того, как к тому подоспеет подмога. Потоки Дельта сбились, образовали что-то наподобие водоворота, но не угасли. Легендарный маг земли пережил эту атаку. Тахир начал применять магию воздуха, раздвигая в стороны дуиданских бойцов, чтобы создать для себя и Дзиль коридор.

- Расступитесь! Маги идут! – Рокотал Тахир, освобождая себе путь.

И вот они оказались на выжженном, перекопанном участке земли, где Чёрный маршал сражался с Дельтом Бушующим. Последний выглядел совсем дурно. Его клочковатая борода обгорела, да и на лице виднелся крупный ожог. Коричневый плащ был изодран и опалён. Скрюченные пальцы тряслись в попытке сплести последнее заклинание. Чёрный маршал стоял метрах в двадцати и уже направил в сторону врага руку, закованную в чёрную сталь, но, почувствовав Дзиля, он проскользил в сторону ровно на столько, чтобы увернуться от разрушительного луча колдовского света. Скользил демон на странной смеси из грязи и магмы, которая растеклась под ним и на несколько десятков метров вокруг него. Похоже, Чёрный маршал подготовился к этой встрече. Раньше, по словам Тахира, он не использовал заклинания для уклонения. Только для блока или, что чаще, для перенаправления атак в противников.

Дельт же тем временем не сумел закончить начатое и молча повалился в грязь. Что ж, значит, только Дзиль и Тахир против Чёрного маршала. Только вот он уже немало сражался, а они лишь скакали на лошадях. Кроме того, Дзиль понял, что Чёрный маршал хоть и могуч, всё ещё уступает ему в манёвренности. Нужно было ударить по площади.Но враг сам всё понимал и обороняться не собирался. Дзиль только начал поднимать руки, Маршал обрушил на двух магов целую волну из раскалённой магмы, которую он поднял из трещин, расположенных за ним. Вместе с магмой на магов несло и демонов, случайно захваченных их полководцем. Или не случайно? Ведь обычный щит из магической воды не смог бы остановить летящую на тебя тушу демона весом под пару тонн. В любом случае, Дзиль не стал отказываться от своего плана. Он направил вперёд ворох из крупинок магического света в надежде, что Тахир остановит заклинание маршала. Тахир так и поступил, подняв перед собой и своим учеником целый земляной вал, опоясанный силовым и водяным полями. Правда, через такую защиту не смогло пробиться даже заклинание Дзиля. Из-за земляного вала послышался грохот врезающихся в него демонов в латах.

- Ещё несколько таких атак, и тебе придётся биться одному! – Крикнул Тахир. – Не забывай о защите.

- Хорошо. – Кивнул Дзиль. – Но и Вы нападайте. – Сказав это, он немедленно бросился в атаку.

Материализовав под собой волну с ледяным гребнем, Дзиль обогнул вал по дуге и выскочил справа. Получалось, расщеплённые частицы света можно было остановить. Это было сложно для Тахира, но для Чёрного маршала не должно было составить такую уж трудность. Для разнообразия Дзиль атаковал каменными шипами, направленными под углом из-под земли. Тахир же вылетел из-за вала и метнул во врага целую глыбу из замороженной магической воды. Чёрный маршал взмахнул своим огромным загнутым мечом. Лезвие описало полукруг, разрушив все направленные в демона шипы и разбив ледяную глыбу в конце своей траектории. Тем временем Дзиль на всё возраставшей скорости приближался. Чёрный маршал создал взрыв под юношей, но ему удалось вовремя прочесть магические завихрения и направить волну вверх, формируя под собой щит из магического льда. В тот момент, когда взрыв прогремел, Дзиль прошёлся наотмашь длинным лучом из концентрированного света. В этот же момент Тахир сколдовал заклинание затвердевания на жижу под ногами демона. Тот как раз начинал скользить прочь от атаки Дзиля.

Всё это произошло не больше, чем за секунду. В следующий миг всё тело Дзиля пронзила ужасающая боль. То ли он поднялся недостаточно высоко, то ли его щит получился недостаточно прочным, так или иначе, его защитных чар не хватило, чтобы полностью погасить силу взрыва Чёрного маршала. А когда такое сильное заклинание гасится не полностью, это всегда очень плохо. Мир сделал несколько оборотов вокруг. Всё смешалось. Боль достигла своего апогея, тело расслабилось, и Дзиль потерял сознание.