Тлеющая надежда.

Глава 17. Битва у Польты.

После сообщения от Сандра был созван очередной военный совет. Все собравшиеся были весьма встревожены. И ведь не просто так: армия демонов шла на столицу Дуиданского королевства. Срочно нужно было принимать решение.

- Мы должны немедленно выступить в Лиат. – Первым высказался Тахир. – Оттуда поплывём через залив Зельды и тут же двинемся защищать столицу.

Это предложение вызвало бурный всплеск обсуждений и споров. Главную причину для сомнений высказал король Вендала, Тригал Кольдец:

- Это слишком серьёзное решение, чтобы принимать его на основании одного доклада.

- Но больше никто не смог пробраться за реку и обратно. Кроме того, среди разведчиков был как минимум один очень доверенный человек — Нейтан, который лично сразил Сивтелена Убийцу магов.

- А Сандру верю я. – Внезапно добавил Эйген Лирци, предводитель этлийских войск. Этот лысый мужчина сильно постарел за время похода, пока наблюдал тяжелейшее положение собственной страны. – Если он сказал, что демонов на том берегу не больше десяти тысяч, значит, так оно и есть. Мы должны немедленно атаковать, пока численное превосходство на нашей стороне.

- Как мы их атакуем, если мост разрушен? – Возразил Тахир. – Кроме того, у нас, быть может, совершенно нет времени. Неизвестно, за сколько демоны доберутся до Дуиданского королевства.

- Демоны уже здесь. – Сухо заявил Эйген. – Прямо в нашей стране. Изничтожают нас целыми городами. Если вы не поможете нам с уничтожением корпуса в десять тысяч, почему вы думаете, что этлийские воины пойдут помогать вам?

Тахир нахмурился и вздохнул. Доля смысла в словах этлийского главнокомандующего была, только вот и сам Тахир был прав. Тут слово взял лорд Дийгел, предводитель лиатских войск. Мужчина сухой, подтянутый, с тонкой вязью строгих морщин на лице.

- Граф Лирци прав более Вашего, господин маг. Даже если Вы правы по поводу срочности выступления, оно не видится мне возможным в предлагаемом Вами виде. Должно быть, Вы слышали о дезертирстве в наших рядах. Армия слишком долго не предпринимала активных действий и всё это время наблюдала ужасы, сотворённые демонами на этлийской земле совершенно безнаказанно. Нам нужно сразиться с ними и победить, чтобы поднять боевой дух в наших рядах. Без этого до Дуиданского королевства доберётся едва ли половина состава, имевшегося в начале кампании.

- Я согласен. – Высказался Кедар. – Мы должны вступить в бой с демонами здесь и сейчас. Но в то же время я призываю совет заранее определить план о выдвижении в сторону Дуиданского королевства на случай, если после победы информация о численности демонов подтвердится.

Тригал Кольдец, король Вендала, подкрутил ус и поддержал своего мага:

- Это разумное решение. Если нет возражений, так мы и поступим. – Тригал повернулся в сторону Кальта. – Господин верховный маг, скажите, сил наших колдунов хватит, чтобы обеспечить для войска переправу через Польту?

Кальт прошёлся старческой рукой по седым волосам.Размышлял он минуты две, прежде чем дал ответ:

- Да, Ваше Высочество. Это нам под силу. Хоть и с опозданием, но к нам всё же присоединился Кальман Душитель, знаменитый маг воды. Под его руководством мы с остальными магами сможем составить правильный ритуал, чтобы заморозить достаточно большой для переправы участок реки. Если поспешим, сможем начать наступление следующим вечером.

- Хорошо. Тогда я поручаю это Вам, господин верховный маг. – Тригал повернулся к Тахиру. – Если после боя слова разведчиков подтвердятся, мы немедленно двинемся в сторону Дуиданского королевства. – Затем он обратился к лорду Дийгелу: – Вы же сможете обеспечить перевозку войск через залив Зельды?

- Это может оказаться тяжёлой задачей, Ваше Высочество. Я сегодня же распоряжусь об отправке гонца с соответствующими распоряжениями. Можете быть уверены, Лиат предоставит все имеющиеся в распоряжении корабли.

- Отлично. – Заключил Тригал. – Тогда обсудим подробности плана завтрашнего сражения.

К окончанию собрания Тахир пришёл к выводу, что, быть может, так даже лучше, чем то, что он предлагал сначала. Оставлять здесь армию в десять тысяч демонов было бы и правда плохо. Хуже ли, чем если армия не успеет в Дуиданское королевство до демонов? «Что, если мой ум стал не так остр, как раньше? Может, демоны в самом деле планируют напасть на Лиат, а я всё напутал? Нет. Если начать сомневаться, смерть неизбежна. Я прав. Иначе нам всем конец».

***

Перед битвой Дзиль решил встретиться с Нейтаном. Тот сидел в компании своих новых знакомых по левую руку от человека весьма непривлекательного вида с длиннющей шеей и глазами навыкат. Вся компания расположилась недалеко от реки. Недавно они сделали доклад по поводу прибрежного ландшафта на той стороне Польты, и теперь маги осматривали реку, решая, как лучше всего обеспечить переправу. У разведчиков же появилась первая за долгое время возможность отдохнуть.

- Привет! – Поздоровался Дзиль со всеми собравшимися.

- Здорово. – Отозвались разведчики.

Нейтан даже встал и пожал юноше руку.

- Знакомьтесь. – Представил он Дзиля своим новым приятелям. – Дзиль. Маг столь могучий, что может убить всех нас, только рукой махнув. – Нейтан повернулся к длинношеему разведчику. – Помнишь, у Тахира один глаз с бельмом? Это вот этот молодой оставил, пока обрушивал скалы на демонов в Сквилларских горах.

- Ну-ну, оставь свои россказни при себе. – Усмехнулся разведчик. – Подсаживайся к нам, Дзиль. Не стесняйся.

Маг покорно сел, после чего разведчики продолжили разговор, начавшийся ещё до его прихода. Обсуждали они единственное, что только могли обсуждать воины в тот вечер, — предстоящее сражение. Бородатый воин по имени Фернан сидел по правую руку от командира разведчиков и говорил грубоватым ворчливым голосом:

- Жарко будет. Во всех смыслах. Пересекать реку летом по льду звучит, как не самая надёжная затея. Хорошо, что мы не в ударном отряде.

- А я попросил меня записать. – Пожал плечами Нейтан.

Это высказывание привлекло к фехтовальщику пять удивлённых взглядов.

- Зачем? – Первым спросил Атист.

- А чего в стороне сидеть? – Этого исчерпывающего ответа хватило, чтобы остальные разведчики не стали задавать дополнительных вопросов.

Фернан тем временем обратился к Дзилю:

- Ты же маг. Будешь участвовать в создании этого самого ледяного моста? Не растает он под нашими? А если вражеские маги его топить начнут?

- Я не буду создавать мост, а пойду с ударной группой. Когда мы окажемся в зоне досягаемости демонических магов, они окажутся в нашей. Тогда я их и убью.

- Вот как. – Вскинул брови Сезар. – Так ты правда обрушил горы на демонов в Сквилларских горах?

- Да. – Кивнул Дзиль без капли гордости в голосе.

Сезар внимательно осмотрел свой меч.

- Может, и мне присоединиться? Не каждый день увидишь столь сильного боевого мага в действии.

- Должен предупредить, что я могу оказаться опасен и для союзников, если им не повезёт оказаться слишком близко. В любом случае, группа бойцов, которые сопровождают лично меня, уже определена, и мы обсудили все возможные боевые ситуации.

- Ага. Дай угадаю, Нейтан как раз в этой группе?

- Да.

- Похоже, ты правда веришь в Дзиля. – Взглянул Сезар в сторону Нейтана. Фехтовальщик лишь пожал плечами.

Разговор плавно свернул в другое русло, и речь пошла о том, что ценного можно найти у убитых демонов, и где бы это продать. Тут Дзиль заскучал и через некоторое время покинул компанию разведчиков с чувством внутренней опустошённости. Завтра ему предстоял новый бой, а его как будто волновало то, что он не может найти общие темы для беседы с группой случайных бойцов. Пробродив в одиночестве до ночи, юноша лёг спать, лишь когда звёзды полностью покрыли бархатно-чёрное небо.

*

Вечерело. Группа людей в мантиях растянулась цепью у берега бушующей Польты. В середине стоял очень дряхлый сгорбленный старик, опиравшийся тяжестью всего своего тела на трость. Одет он был в длинную мантию с изображением волн, раскинувшуюся вокруг него так, будто с плеч мага стекали потоки воды. Его старческий глухой голос зазвучал первым. Слова на языке магии складывались в странную песню, из раза в раз монотонно повторяющую саму себя, будто снова и снова накатывающиеся на один и тот же камень волны. Постепенно вступили и остальные голоса, и вскоре поверхность воды начала покрываться коркой льда. Лёд быстро разрастался по поверхности и в глубину реки. Если поначалу потоки воды обламывали края ледяного покрова, то вскоре начали разбиваться о них. Мост получался огромным. Полсотни метров в ширину с высокими ребристыми бортиками по краям, чтобы никто, поскользнувшись, не упал в воду. Тем временем на другой стороне засуетились демоны-дозорные.

Когда армия двинулась вперёд по ледяному мосту, он ещё не был готов до конца. Маги шли меж воинов, продолжая свой ритуал, а воины прикрывали их от стрел щитами. Нейтан шёл рядом с Дзилем в кругу таких же телохранителей. Фехтовальщик, как и всегда, был вооружён своими верными шпагой и дагой. С некоторым интересом наблюдал он за молодым магом. Когда они только познакомились, тот рвался в бой так яростно и безрассудно. Никогда бы Нейтан не забыл той всеразрушающей мощи, которую показал Дзиль в Сквилларских горах, после чего, правда, утратил прежнего себя. С тех пор он так и не стал прежним. Силами Тахира и Тильды молодой маг снова начал разговаривать с людьми, но больше не было в нём прежней ярости. Теперь Дзиль был всегда спокоен и безэмоционален. Кроме того момента, когда хотел убить Тахира в Дуиданских горах. Благодаря Элвису юноша подавил свою ярость и снова погрузился в себя, но что-то в Дзиле в тот момент определённо поменялось.

А ещё юноша обратился к Нейтану со странной просьбой — проследить за тем, с какой скоростью читает Тахир. Причём как можно точнее, чтобы исходя из размеров текста можно было определить, за сколько времени Тахир его прочтёт. Нейтан не стал спрашивать. Просто взял себе на заметку, следить за этим при случае. Когда же он захотел в ударный отряд, Дзиль сам попросил его присоединиться к собственным телохранителям. Зачем? Нейтан ведь не щитник. Тем не менее, он снова согласился.

Тогда и Тахир сказал наёмнику: “Нейтан, у меня к тебе очень серьёзное дело. Я знаю, что ты сопровождаешь Дзиля в завтрашнем бою. Это первый большой бой со времён Сквилларских гор. Хоть и очень маленькая, но есть вероятность, что он снова утратит контроль. Остальные маги, будучи ослабленными ритуалом, могут не остановить его в таком случае. Это будет величайшей катастрофой для нас. Я отправил Дзиля в бой исходя из того, что вероятность в самом деле очень мала. Тем не менее, если такое произойдёт, ты должен убить его. Да, сказать проще, чем сделать. Шансов у тебя в таком случае будет, откровенно говоря, немного, но ты должен знать, что это будет единственный выход в такой ситуации”. На это Нейтан только кивнул. Интересная, конечно, парочка — эти двое. «Ха, убить мага, утратившего контроль. Как только, так сразу». – Нейтан ухмыльнулся своим мыслям. Снова взглянул на Дзиля. «Я выполнил его просьбу, а он обеспечил мне неплохое место в сражении. Значит ли это, что он становится моим другом? Посмотрим, как пройдёт бой».

*

Сражение быстро пошло не по плану. Когда мост приблизился к противоположному берегу достаточно близко, чтобы маги могли достать друг друга, на него обрушился целый шквал огня. Несколько колдунов выступили вперёд с водяными щитами. Кальман, аккуратно шедший по ледяному мосту с тростью, продолжил укреплять эту хрупкую конструкцию всеми силами. Дзиль же просто стоял и ждал сигнала от Тахира. Вокруг взрывались огненные шары. Воины поскальзывались и с грохотом падали на лёд, хоть Кедар и старался наметать на мост крупицы земли с берега. С одной стороны отвалился ледяной кусок вместе с десятком людей на нём и исчез в бурном потоке. Мост стал заметно уже. Кальман тратил все силы, чтобы подвести переднюю часть моста достаточно близко для того, чтобы Дзиль мог атаковать, но тут рост моста совсем прекратился. Всё же на стороне демонов была погода, а магов среди них было не так уж и мало. Кальман полностью сосредоточился на том, чтобы мост хотя бы не потопили. Тахир приближался к Дзилю. У него была какая-то идея. «Насколько будет заметно, если я его сейчас убью?» – Пронеслось в голове у Дзиля. Осмотрев творящийся вокруг хаос, юноша решил действовать самостоятельно.

- Освободите мне путь! – Скомандовал он своему отряду. И воины в самом деле его послушались, что было даже несколько непривычно. Активно работая щитами, они протолкнулись к левой части перил моста.

- Что ты собираешься делать? – Спросил Нейтан.

- Как и обещал. Убью их.

Прыгнув через перила, Дзиль создал под собой волну со льдиной на гребне. Поразмыслив, послал сигнал о том, что он пошёл в атаку, в сторону Винстера, — воздушную спираль, закрученную по часовой стрелке. Не дожидаясь реакции, Дзиль рванул по дуге в сторону демонов, стараясь не вставать между ними и передней частью моста, куда на тот момент были направлены все вражеские заклинания.

Из-за течения на реке управлять волной было несколько сложнее, чем при тренировках, но, поскольку её нужно было не материализовывать, а просто формировать из имеющейся воды, получалось менее энергозатратно. Ветер ударил в лицо молодому магу. Воздушные потоки то тут, то там дёргали его красную мантию. Демоны были всё ближе. Позади ощущалось присутствие Винстера, который быстро сумел нагнать ученика. Вражеские маги быстро обнаружили новую угрозу. От пары огненных шаров Дзиль ловко увернулся, просто уйдя в сторону, но ещё один демон запустил необычное заклинание в форме огненного змея, двигавшегося, постоянно извиваясь, по совершенно непредсказуемой траектории. Тут подключился Винстер, подняв из-под воды перед учеником огромную волну, катившуюся в направлении движения самого Дзиля и укрывшую его от огненного змея.

Юноша почти летел вперёд в сторону демонов. Теперь перед ним поднималась огромная волна, постоянно уходившая несколько вправо, поскольку её всё старался обогнуть огненный змей, пущенный магом демонов. Волна сделала резкое, неестественное движение, смывая странное заклинание и вновь открывая видимость Дзилю. Перед ним на расстоянии досягаемости оказалась группа вражеских магов. Словно во сне он увидел их силуэты, один за другим являвшиеся из-за опадавшей волны. Один в угловатых серых доспехах и шлеме, напоминающем намордник, направлял свой кулак в воздух, рыча слова заклинания. Ещё была демонесса с длинными красными волосами, полыхающими глазами и почти без брони. Один маг напоминал просто мужчину с насыщенно-красной кожей и большими рогами, направленными вперёд. Все они обратились в ничто, когда Дзиль обрушил на них лучи палящего магического света. Ни один не смог уклониться или защититься. Находясь прямо на волне, он проехал несколько метров вдоль берега, выжигая всё, до чего дотягивалось заклинание. Когда же в двух магов полетели стрелы и огненные струи, пришлось вернуться под прикрытием Винстера на мост.

«Удача ли, что я выжил?» – Пронеслось в голове у Дзиля. – «Нет, я долго тренировался, и вот результат. Когда придёт время, я сокрушу Чёрного маршала, а затем и Тахира. Посмотрим, что скажут на это другие маги, которым повезёт дожить до конца этой бойни».

Вскоре формирование моста продолжилось, и теперь уже у демонов не хватало магов, чтобы это остановить. Конечно, Дзиль сжёг не всех, но самые активные определённо попали под удар. Вскоре мост оказался готов. Дзиль ещё раз атаковал, осыпав врагов на берегу мелкими всепрожигающими частицами света, после чего пехота двинулась в атаку. Битва длилась долго. Демоны до последнего не хотели отступать, но в этот раз перевес оказался не на их стороне. Силы союза одержали верх.

*

- Это было очень самонадеянно и безответственно. – Отчитывал Тахир Дзиля после битвы. Тут же стояли Винстер, Фенгель и Кальт. Кальман же лежал в шатре, полностью обессилевший после битвы.

- И всё же мы не зря его учили. – Спокойно заметил Винстер. Проведя рукой по коротко стриженным волосам, он наткнулся на ожог на правой стороне лба, которого не замечал во время битвы, и тут же вылечил его несложным заклинанием, окутав лоб светло-зелёным сиянием.

- Всё сработало. – Сказал Дзиль, посмотрев Тахиру прямо в глаза.

- Я согласен с молодым. – Кивнул Винстер. – Не стоит его беречь. Нам нужно действовать быстро и решительно, а не ждать, пока Вы выскажете своё мнение. При всём уважении, Тахир.

- И всё же это было очень рискованно. – Заметил Кальт. – Впрочем, это касается скорее ученика и его учителя, а не всех нас. Я лишь хочу высказать Вам, Тахир, и Вам, Дзиль, своё глубочайшее признание от лица всего совета. Я вижу, что не ошибся, предоставив для молодого мага то обучение, в котором он нуждался. Тахир уже давно доказал свою преданность делу и не раз действовал от лица совета на переговорах, теперь же я хочу официально включить Вас в совет, разумеется, если Вы сами не имеете ничего против.Это заявление отвлекло Тахира от стремления поучать Дзиля:

- Я с превеликим почтением принимаю от Вас, господин верховный маг, эту должность. Можете не сомневаться, я не подведу Ваше доверие.