Тлеющая надежда.

Глава 15. Глубже во тьму.

Крепкие стальные пластины подогнаны так плотно, что ни один кинжал не смог бы достать до тела. Весь доспех в разных тонах оранжевого, что создаёт впечатление, будто он полыхает. В ножнах меч, а из прорези смотрят два маленьких красных глаза на пергаментно-бледной коже. Так выглядит обычный демон-латник, он же пламенный гвардеец. Но мало кто задумывается, что скрывается под слоем брони? Что там в его голове или даже душе, как выразился бы жрец? Есть ли в нём ещё душа?Последнего Лаин наверняка не знал, но как работает мозг пламенного гвардейца, он понимал лучше любого другого человека. После встречи с демоном по имени Зер-Гарраэш Лаин многое почерпнул о том, как устроены эти существа.

Теперь же с его подачи Сидиан согласился на небольшой эксперимент. Чем ближе двое магов вместе с Гвеннелом приближались к цели своего путешествия, тем чаще им на пути встречались отряды демонов. Все они куда-то маршировали, и иногда можно было заметить бойцов, несколько отделившихся от основной массы. Двоих таких герои и поймали. Кажется, демонов тут было предостаточно, и потеря нескольких не должна была броситься в глаза. Поймав одного из гвардейцев, Лаин ещё покопался в его голове, чтобы убедиться в верности своих предположений. После этого пришлось изрядно потрудиться, чтобы вытащить демона из доспеха. Доспехи им заменяли кожу, так что тут надо было применить магию стали, чем охотно занялся Сидиан.

Когда магу всё же удалось снять латы, он, как обычно, внимательно рассмотрел нового для себя демона и дополнил свой отчёт новыми записями. Без доспеха гвардеец во многом напоминал обычного человека, не было только половых органов и рта.

- Рядовые гвардейцы не разговаривают. – Пояснил Лаин. – Но я заметил в мыслях Зер-Гарраэша, что они всё равно должны как-то питаться.

- Гляди-ка. – Сидиан подозвал ученика поближе, поднимая левую руку демона.

Там оказалась небольшая прорезь, через которую были видны красноватые мышцы. Маг раскрыл прорезь пошире, и там обнаружились кривоватые зубы.

- Рот подмышкой. – Констатировал Сидиан. – Интересно.

После осмотра демона доспех был закреплён на Лаине. В таком виде юноша несколько дней шёл впереди, надеясь найти ещё демонов для проверки своей гипотезы. Всё это время он старался настроить свой разум правильным образом. Он больше не был Лаином Наидином, сыном известного луакского аристократа Виндельго Наидина. Он не был учеником мага по имени Сидиан Безымянный. Он даже не был человеком. Всё, чем он ныне являлся — боец сто шестьдесят второго ударного отряда пламенной гвардии под номером одиннадцать. Всё, что им двигало, –— ненависть ко всему роду человеческому, а также приказ главнокомандующего. Приказ двигаться вверх и на юг.

При последующей встрече с пламенными гвардейцами, он вовремя послал ментальный импульс, на что те тоже должны были ответить. Небольшой отряд из двух десятков бойцов наткнулся на Лаина на перекрёстке из трёх пещер. Доспехи были жаркие и неудобные, а также в голове была подлая мысль о том, как он должен объяснить демонам, почему он движется не в заданном приказом направлении.

Секундного замешательства в рядах демонов хватило, чтобы подобные размышления разрушили всю ментальную защиту мага на мельчайшие кусочки. Сомнения и страх полностью поглотили подставную личность, не оставив от неё ни следа. Демоны атаковали.

Лаин почти инстинктивно поднял пол и накрыл нападавших волной из камня. Некоторые демоны начали отступать. Пришлось звать Сидиана на помощь, чтобы тот нагнал их всех, уничтожил и скрыл следы боя. Тот поступил с пламенными гвардейцами так же, как и с гончими, замуровав их в камне. Правда, один демон был сперва оставлен, чтобы Лаин заглянул и ему в голову и мог снова проанализировать ошибки.

- Это очень сложно. – Жаловался молодой маг. – Любая лишняя мысль выдаёт меня.

- Полагаю, контроль над мыслями и есть основа ментальной магии. – Ответил Сидиан. – До этого мы даже не догадывались, что нечто подобное возможно. Ты выходишь на принципиально новый уровень управления собственной магией. Мы попробуем снова. Это умение может оказаться невероятно полезным.

Лаин неуверенно кивнул. Представлять самого себя демоном было не очень-то приятно. Вообще, чем больше он взаимодействовал с ними, тем больше он начинал понимать, что и быть демоном в принципе неприятно. Ненависть, а также странная внутренняя боль составляют большую часть их бытия. Заставить кого-то убедить, что ты тоже такой сгусток ненависти и боли — задача не из простых.

Гвеннел же смотрел на все эти колдовские эксперименты с явным недоверием. Вслух он никогда не жаловался, но было понятно, что ситуация его гнетёт. Проведя столько времени в подземельях, контролируемых демонами, он наконец встретился с теми, кто мог бы помочь ему выбраться. Только вот они шли не в ту сторону. Всё глубже спускались странники, а вокруг становилось всё опаснее, всё больше патрулей и всё дальше от поверхности. По некоторым особо большим тоннелям маршировали целые армии. Сидиан быстро замечал их при помощи заклинания, улавливающего вибрации, и тут же корректировал направление. Один раз он попытался пройти слишком близко к армии и чуть не напоролся на вражеского мага. Почувствовав незнакомые магические потоки, он тут же поспешил в противоположную сторону. К счастью, демонический маг не заметил Сидиана с Лаином, или принял из далека за каких-то других демонов. Конечно, Гвеннелу всё это не нравилось. Но рыцарский кодекс не позволял ему попытаться избежать опасности. Поэтому он продолжал безропотно двигаться навстречу своей судьбе. Прямо во тьму.

***

Лаин шёл по очередной пещере. На стенах растянулись длинные тени трёх путников и мелькали отсветы пламени, вырывавшегося из спины пойманного Гвеннелом бесёнка. Колдовской факел было решено спрятать, чтобы не привлекать лишнего внимания.Чем ближе герои подходили к чертогам повелителя демонов, тем чаще кривоватые пещеры сменялись коридорами, галереями и вестибюлями. Было ощущение, что некий безумный архитектор решил построить в недрах земли замок размером с пару сотен городов, но так и не закончил дело. То и дело очередной зал обрывался необработанной стеной, в которой зияла чёрная кривая дыра.

Избегать демонов становилось всё сложнее, зато было множество возможностей пытаться притвориться одним из них. Чтобы достичь успеха, Лаин полностью растворился в своей новой личине. Он отбившийся от своей группы пламенный гвардеец, идущий к распределительному пункту. Он создан, чтобы нести смерть всему живому на поверхности земли. Он не знает ничего, кроме ненависти к людям и верности Повелителю. У него нет кожи, лишь латы на мышцах, нет лица, лишь вечно закрытое забрало, нет имени, только меч, и нет цели выше приказа.

Внезапно в его мысли добавилось несколько посторонних. Промелькнуло видение армии демонов, штурмующий город, затем город в огне. Лаин увидел их предводительницу с огненно-рыжими волосами и её слугу, выглядевшего точь-в-точь, как человек. Мысль о победе, а также о дальнейшем наступлении. А потом видение начало меркнуть. «Постой». На самом краю собственного сознания Лаин выцепил инородный разум. Нечто попыталось вырваться, но Лаин удержал его силой воли.

- «Агент демонов!» – Догадался маг. – «Конечно, ведь мы так близко к чертогам их повелителя. Их тут должно быть много».

- «Я не агент демонов, а вы вовсе не близки к чертогам Повелителя». – Пронеслось у Лаина в голове в ответ на его мысли.

Молодой маг почувствовал себя крайне озадаченным.

- «Как же так?» – В сознании Лаина образовалась давящая пустота. Он попытался снова нащупать инородный разум и очень вовремя, ведь тот почти ускользнул через наспех созданный ментальный барьер, воспользовавшись замешательством пленителя. – «Да ты мне наврал!»

Теперь-то Лаин схватился с бесплотным демоном в полную силу, но у простого разведчика не было никаких возможностей для борьбы с настоящим магом. Вскоре Лаин овладел его мыслями. Они оказались весьма полезны. По мыслям Зер-Гарраэша удалось представить лишь примерный маршрут до чертогов повелителя. Теперь же было определённо ясно, где он находится. Кроме того, появилась новая возможность для испытания артефакта.

Вернувшись из абстрактного мира борьбы сознаний, Лаин обнаружил, что Сидиан и Гвеннел стоят рядом и пристально на него смотрят. Должно быть, в момент взаимодействия с духом-разведчиком он просто застыл на месте с выпученными глазами.

- Я поймал бесплотного демона-разведчика. – Пояснил Лаин. – Теперь я точно знаю, где Повелитель. Правда, похоже, что Этлия пала.

- Плохо. – Покачал головой Сидиан. – Значит, в Сквилларских горах всё совсем скверно, раз у демонов хватило сил на столь быстрый разгром этлийцев. Ты заточил духа внутри себя?

- Да. Теперь можно активировать артефакт, настроив минимальную дальность захвата и проверить, угодит ли туда разведчик.

- Отлично. – Кивнул Сидиан.

Достав из сумки шар из множества трубочек, исписанных рунами, он положил артефакт на землю, встал над ним и начал быстро шевелить пальцами, сплетая правильное заклинание. Руны на шаре начали вспыхивать одна за другой. Несколько трубок изогнулись, сместились чуть в сторону и через пять минут артефакт был готов к работе.Гвеннел внимательно следил за неведомой диковинкой.

- Выпускай. – Скомандовал Сидиан.

Через пять секунд Лаин ответил:

- Сработало.

Тогда Сидиан прочитал деактивирующее заклинание, и руны погасли. Герои снова двинулись в путь. Гвеннел лишь озадаченно почесал подбородок, но вопросов задавать не стал.

***

Разведчики во главе с Сандром добрались до места, где они оставили лодку, без проблем. Ни одного демона не встретилось им по пути. Огромная река приветствовала путников резвыми барашками пены на небольших волнах. Лодочника с охраной тоже не пришлось долго искать. Все они оказались среди деревьев чуть поодаль от причала. Сын лодочника сидел у дерева, молчаливо свесив голову, смотря куда-то между ног. В нескольких метрах напротив него лежал Гайтин, на животе у которого красовалось несколько колотых ран. Прямо рядом с Гайтином растянулось человекоподобное существо с длинными узкими конечностями. В его теле также было несколько отверстий, а вытянутая голова, по всей видимости, была свёрнута. Лодочник был чуть дальше. Он висел у другого дерева, насквозь пробитый суком в районе нижних правых рёбер. Чуть дальше лежал ещё один демон - огромный, мускулистый, с крепкими когтистыми передними конечностями и копытами на задних. Из огромного плеча торчал топор сына лодочника, а в морду был по самую рукоять всажен длинный меч. В десятке метров от демона в неестественной позе раскинулся Мериэйк. Одна рука лежала на земле, направленная в сторону демона, другая же протянулась вдоль громадного дуба, опираясь на ствол. Через всю грудь воина протянулись три рваные раны, вокруг которых свешивались ошмётки кольчуги.

- Все на месте. – Мрачно констатировал Нейтан. – Нет только лодки.

Сандр бросился к Мериэйку. Должно быть, тот был его другом. Остановившись перед мертвецом, командир некоторое время постоял, затем сел рядом, так что голова несчастного ткнулась Сандру в бедро. Облокотившись на вековой дуб, разведчик растерянно пробормотал:

- Чтоб всех этих сук василиски дрючили… Что же нам теперь делать? – Сандр с тоской в глаза посмотрел на мёртвого товарища. – А? Мериэйк, может дашь подсказку старому другу?

Фернан и Феликайт принялись без лишних слов осматривать местность на предмет наличия лодки. Атист опустился на колени и начал ползать по полю боя.

- Нечего тут смотреть. – Заявил Сезар. – И так всё видно. Демонов было двое. Большой и мелкий. Лодочник, его сын и Мериэйк бросились на большого, а Гайтин на мелкого. Этот как раз похож на тех, с которыми мы бились, у него тоже кривые чёрные мышцы. Скорее всего, Гайтин его несколько раз ударил в тело, но демон от этого не умер и ударил в ответ. Гайтин успел свернуть гаду шею, прежде чем помер. Большой же демон разбросал лодочника с его сыном. Мериэйк всадил гадине меч в хлебальник, но, прежде чем умереть, демон отбросил его к дереву.

- Если так, – отозвался Атист, – то все пришедшие сюда демоны мертвы. Кто тогда взял лодку?

Сезар пожал плечами, так что следопыт продолжил своё дело. Нейтан же решил осмотреть убитых. Сын лодочника, похоже, получил очень сильный удар в грудь, а потом ещё приложился головой о ствол дерева. Любого из этих двух ударов хватило бы, чтобы убить человека. Нейтан только присвистнул. Он уже видел демонов в бою, но всё равно не переставал удивляться, как ловко они расправляются с врагами. Тем временем Атист сказал, указывая на траву между мускулистым демоном и Мериэйком:

- Смотрите. Тут Сезар ошибся. Демон не отбросил Мериэйка до дерева. Мечник почти успел отпрыгнуть, и удар когтями прошёлся по касательной. Вот тут он упал, а дальше полз.

Нейтан присмотрелся к тому месту, куда указывал Атист. И впрямь, в паре шагов от туши демона трава была примята, и обильно разукрашена кровью павшего воина. Этот след тянулся до самого тела Мериэйка.

- Это что-то принципиально меняет? – Спросил Нейтан.

Атист промолчал. А вот Сандр приподнял голов и вытянул шею в сторону кровавого следа. Потом снова посмотрел на убитого товарища.

- Погоди-ка. То-есть, ты хочешь сказать, что его не просто отбросило в дерево, и потому он так развалился? Он, умирая, сам решил занять именно такую позу.

- Не самый очевидный выбор. – Согласился Нейтан.

Сандр на этот раз внимательнее осмотрел товарища. Отдельно изучил руку, привалившуюся к дереву. Разжал ладонь мертвеца. Отошёл на несколько шагов. Окинул взглядом сам дуб. Потом его глаза расширились, озарённые догадкой:

- Атист, а слазай-ка на дерево.

Без лишних вопросов Атист вскарабкался на дуб, быстро скрывшись за густой листвой.

- Вы гений, командир! – Раздалось сверху. – Тут лодка! Как они её сюда затащили?!

Правда, вскоре Атист обнаружил ответ на свой вопрос. Несколько верёвок были обмотаны вокруг пары крупных ветвей чуть выше лодки. Благодаря этой находке судно удалось спустить с дерева. Пока все готовили лодку для плавания, Сандр всё ещё стоял у тела Мериэйка. Ему было тоскливо от того, что нет времени хоронить друга, но сюда в любой момент могли нагрянуть новые демоны. “Прими тебя Спящая”. – Тихо прошептал Сандр и двинулся было к остаткам своего отряда, но потом всё же остановился.

- Грузим их в лодку! – Скомандовал Сандр, указав на убитых. – Возможно, жена лодочника согласится похоронить и наших ребят, если мы привезём ей тела мужа и сына.

- Думаете, после этого она захочет с нами говорить? – Спросил Фернан.

- Это уже её дело. – Глухо отозвался Сандр. – У нас есть возможность сделать хоть что-то по-людски. Грузите ребят в лодку.

Когда всё было готово, Ивес вызвался занять рулевое весло. Он утверждал, что немало плавал по озеру Жержи до нашествия демонов. Остальные расселись по вёслам. Феликайт по приказу Сандра продолжал следить за каждым движением Ивеса. Также Сезар следил за Лорентом. Пристальное внимание молчаливого лучника не было для Ивеса секретом, так что юноша каждые минут десять гневно встряхивал головой, каждый раз внося ещё больший беспорядок в копну своих серых волос.

- В вашем недоверии нет никакого смысла! – Вспылил он в полный голос, когда лодка оказалась достаточно далеко от берега. – Всё, чего я хочу, это чтобы вы убили чёртовых монстров, которые лишили меня дома, семьи и страны. На кой ляд мне врать?! Лорент сам сказал, что за человек спас ему жизнь. Если Марко сумел спасти Лорента, то почему только его? Потому что больше ему было и не надо! – Нервный, дёрганный голос Ивеса прозвучал словно скрип вёсел в уключинах.

- Спокойно. – Угомонил паренька Сандр. – Я ни разу не обвинил тебя во лжи. Разве не так? – Ивес несколько смутился. – Просто как разведчики мы обязаны проверить и версию Лорента.

- Мне не нравится, что этот тип пырит на меня. – Кивнул Ивес в сторону Лорента, наваливаясь при этом на весло, чтобы удержать верное направление, когда течение несколько усилилось.

Сандр недовольно повёл головой в сторону.

- Заткнись и греби! – Рявкнул Нейтан. – Хватит с тебя того, что мы спасли твою шкуру, так что не мешай приличным людям смотреть туда, куда им вздумается.

Сандр согласно кивнул. Ивес боязливо посмотрел на грозное, украшенное шрамами лицо Нейтана и предпочёл в этот раз промолчать.

*

На берегу разведчиков встретил молодой парень лет пятнадцати. Вероятно, младший сын лодочника. Подобно брату, он держал в крепких руках колун и смотрел на воинов недобрым взглядом.

- Где мои отец с братом? – Подрагивающим голосом спросил парень.

Сандр кивнул бойцам, и те начали по одному выносить тела из лодки. В немом ужасе сын смотрел на своего отца, в груди у которого зияла сквозная дыра шириной с полено.

- Позови мать. – Тихо сказал пареньку Сандр.

- Матери нет. – Неуверенно ответил паренёк. Вероятно, он всё ещё придерживался истории, которую придумал лодочник, чтобы отвадить мародёров от дома.

- Твой отец рассказал нам про её болезнь. Если она всё ещё слишком слаба, нам не обязательно с ней видеться. Её муж очень помог нам, и я хотел бы сказать ей несколько слов, но, если ты против, я скажу всё тебе.

Поколебавшись с минуту, парень ушёл в дом. Вскоре он вернулся с женщиной, одетой в коричневое платье грубого покроя и белый фартук. Её длинные, сухие, тёмные волосы чуть покачивались, встревоженные порывами ветра, донёсшимися с реки. Измождённое, но по-своему красивое лицо повернулось в сторону тел. Женщина заметно покачнулась и тяжело оперлась на дверной косяк. В такой позе она и застыла.

- Зачем вы поплыли? – Прошептала женщина одними губами.

Сандр выждал пару минут, после чего подошёл к убитой горем женщине и заговорил негромким, чуть скрипучим голосом.

- Я соболезную вашей утрате. Дьеди… как и его сын были отважными мужчинами. Они погибли в бою с демонами. Мне жаль, что единственное, на что я оказался способен, это привезти вам их тела. Благодаря их жертве, мы сможем спасти многих других от подобной участи. Я знаю, вас это не утешит, но это чистая правда, и вы должны об этом знать. Я также знаю, что не в праве вас о чём-либо просить, но я должен срочно доставить добытые сведения командованию, а потому не могу как следует похоронить моих соратников. – Сандр сглотнул и кивнул в сторону Гайтина и Мериэйка. – Если бы вы нашли в себе силы позаботиться и об их покое, это было бы… – Сандр запнулся, пытаясь подобрать правильное слово, … – хорошо. Если нет, скорее всего, я не узнаю об этом, а если бы и узнал, то не стал бы вас винить. Если хотите, можете продать их снаряжение. Демоны не станут пересекать реку. Вы можете не бояться за свою жизнь.

Закончив говорить, Сандр сделал два шага назад. Женщина стояла молча, глядя на мужа с сыном. Покрасневшие глаза сочились безысходностью. Сандр наклонил голову вперёд и простоял пару минут в ожидании ответа. Потом кивнул несчастной вдове и пошёл прочь. Только тогда она прошептала:

- Я похороню их.

Сандр обернулся, чтобы убедиться, не скажет ли женщина ещё что-нибудь, но она молчала.

- Спасибо. – Ответил командир разведчиков и удалился.

На обратном пути воины приуныли и вели себя тише, чем обычно. Конечно, во время войны каждый из них терял родных, друзей и близких, но от того вновь видеть подобные картины становилось не легче. Только тяжелее.