Тлеющая надежда.

Глава 29. Время ответов.

Нейтан ехал на коне, а рядом с ним держался Атист. Молодой лучник так и не сбежал. А ведь дезертирство продолжалось даже после победы, поскольку, несмотря на снег, командование приняло решение идти на Дандаллек зимой. Маги расчищали для войска дорогу, и оно медленно, но уверенно продвигалось. Для разведчиков дорогу никто не расчищал. Всё, что у них было, это собственные силы и теплые выбеленные плащи.

Атист сосредоточенно вглядывался в белоснежную гладь. На его молодом лице появились ранние морщины. У Нейтана даже возникло чувство уважения к младшему товарищу, каждый день выходившему победителем из нелёгкой схватки с собственным страхом.

- Вижу двух демонов. – Проговорил Атис напряжённо. – Пешие.

- Теперь тоже заметил. – Сказал Нейтан, прикрыв глаза от яркого солнца. – Один латник, другой похож на человека. Наверное, отстали от остальных. Поехали, прикончим.

Атист кивнул. Всадники ускорились, но не сильно. У двух пеших демонов не было никаких шансов уйти от погони. Вероятно, они и сами это понимали, так что двигались прямо на двух всадников. Когда латник оказался на расстоянии выстрела, Нейтан достал арбалет и начал его натягивать. И тут произошло нечто, невиданное ранее. Пламенный рыцарь поднял над собой палку, к которой была привязана белая тряпка. Нейтан спустил тетиву и взглянул на своего товарища.

- Мне кажется, или этот демон сдаётся?

- Или хочет, чтобы мы подъехали поближе. – Возразил Атист. – Заметил наши лук с арбалетом и решил заманить на дистанцию рукопашного боя.

- И он в самом деле был достаточно умным, чтобы таскать на такой случай с собой белую тряпку на палке?

- А чёрт их знает. Есть же умные демоны.

- Я хочу посмотреть. – Решил Нейтан. – Давай примем первую в мире капитуляцию от демона. Клянусь Разящим, если эти двое в самом деле на нас нападут, им же хуже.

Атист покачал головой, но всё же опустил лук. Стрелу с тетивы, разумеется, не стал убирать. Ещё целую минуту всадники приближались к демонам. Когда они подъехали на расстояние в пять метров, латник со скрежетом опёрся на палку, к которой была привязана тряпка. Теперь можно было получше разглядеть обоих капитулянтов. Второй напоминал человека и кутался во множество обрывков из одежды, часть которых явно была снята с мертвецов. Кровавые пятна и опалины на ней говорили сами за себя. Незнакомец обратился к разведчикам на дрейдольском:

- Мы не демоны! Не стреляйте!

Затем заговорил и латник. Его голос звучал слабо и глухо. Нейтану пришлось полностью сосредоточиться, чтобы прийти к выводу, что латник говорил на дуиданском. Атист перевёл:

- Этот говорит, что он тоже не демон. Его зовут Лаин Наидин, а Виндельго Наидин — его отец. Говорит, что, мол, демонский доспех — маскировка.

- На имперском тоже говорю. – Сказал латник, снимая забрало. Лицо у него в самом деле напоминало человеческое. Только очень бледное, почти зеленоватое. Кожа была натянута на острых скулах, а серые волосы свалялись в колтуны.

- И как же ты нацепил этот доспех? – Спросил Нейтан, всё ещё целясь в слишком хитроумного демона из арбалета.

- При помощи магии стали.

- Самое время снять его. Только демону не под силу стащить с себя латы.

- Я слишком устал для применения этой магии. Я шёл пешком от Предела магов под всем этим железом. Когда я окажусь в лагере, Винстеру должно быть это под силу, если он пережил битву.

- Откуда ты знаешь о том, что была битва?

- Я видел, как выступила армия демонов. Было очевидно, что они шли не на прогулку.

У Нейтана уже был опыт общения с демонами в лице Сандро и Алисии. Согласно этому опыту, они могли быть крайне убедительными. Правда, представить, что мог бы сделать один демон, оказавшись в самой середине армии союза, было сложно. Нейтан не привык долго сомневаться. Пристрелить поганца казалось правильным, но фехтовальщик был тут не один.

- Хорошо. – Сказал Атист. – Есть кто-то, кто мог бы подтвердить твою личность, кроме твоего отца?

- Кто угодно из Башни. Кальт Рийский, Винстер Острый, Дельт Бушующий, Фенгель Цветок и прочие.

- Тогда садись со мной. Отвезём тебя в лагерь.

- А я? – Уточнил второй человек.

- А ты пешком. – Ответил Нейтан. – Пойдёшь перед нами. Я к себе на лошадь демона не пущу, даже если он и выглядит, как человек. Кстати, ты тоже назови своё имя и сдай всё оружие.

- Марко. Марко Весельчак. – Проговорил человек без тени улыбки на осунувшемся лице, после чего отдал Нейтану кинжал, как и полагается, рукоятью вперёд.

Всю дорогу назад наёмник держал в одной руке заряженный арбалет и ехал чуть поодаль от обоих незнакомцев. В таких условиях можно было и поговорить.

- Так, значит, ты маг из Башни. – Уточнил Нейтан у латника. Лаин в ответ только нагнул голову в шлеме вперёд, насколько это позволял доспех.

- Почему же ты был не в Башне или не с войском?

- Я сопровождал Сидиана Безымянного в его изыскании.

- Это ещё кто? – Лаин чуть повернулся в сторону Нейтана и посмотрел на него с укором.

- Величайший маг нашего мира.

- Ого. А почему его не было в Башне или в армии, когда мы бились с демонами?

- Он тоже бился с демонами.

- И где же он теперь?

На этот раз Лаин опустил голову ещё ниже. Голос его сделался еле слышным.

- Я не знаю наверняка, но, скорее всего, он погиб.

- Хреново. – Ответил Нейтан. – Если это тебя немного утешит, мы зато победили. Демоны были настолько самоуверенными, что решили разделить армию. Вероятно, другая половина пошла разорять Дуиданское королевство, но мы уверены, что кто-то должен был остаться в Дандаллеке. К слову, раз ты идёшь с севера, не видел ли ты, что там с остальными демонами?

- Треть армии осталась у Дандаллека. Ещё треть пошла на эльфов Идеклийской чащи.

- Да ты довольно осведомлён. Если не врёшь, то так этим эльфам и надо. Ублюдки наплевали на призыв короля, решив, что смогут отсидеться. Многие в армии отдали бы палец за то, чтобы посмотреть, как горит их чёртов лес. Или, думаешь, у них есть шансы?

- Вряд ли. Но отступать им некуда, так что они заберут с собой много демонов.

- Это радует.

С этими словами Нейтан широко улыбнулся и вдохнул морозный воздух полной грудью. Как же ему хотелось, чтобы то, что говорил этот незнакомец, оказалось правдой. Если так, то всё походило на то, что удача наконец повернулась к ним лицом.

***

Сидиан сидел перед подземным озером на каменном стуле, вытесанном при помощи магии. Уплетал из миски подземную рыбу. На вкус она напоминала воду. К тому же, в ней было полно мелких костей, которые то и дело приходилось выплёвывать. И тут под мантией что-то завибрировало. Сидиан от неожиданности чуть не выронил миску и даже не сразу понял, что происходит. Так глубоко погрузился он в собственные мысли.

Достав шар передачи, маг слабо улыбнулся. Сигнал от Лаина. Можно выключать артефакт. Сидиан поднял голову и посмотрел в сторону Повелителя. С того момента, как его разведчики отправились на поверхность, сам он не сошёл с места и даже не шевельнулся. Так и стоял на мосту в странном подобие дрёмы больше двух суток. На шар передачи Повелитель никак не среагировал. Лишь несколько часов спустя он повернулся к Сидиану и заговорил вновь.

- Мои разведчики вернулись. Мои генералы перессорились и пошли в разные стороны, хотя я точно знаю, что сами бы они так никогда не поступили. Кто-то помог им. Твой шар передачи сработал. Должно быть, как и план твоего ученика. Одна из моих армий полностью разбита, а другая понесла очень тяжёлые потери при сжигании всего одного леса. Более того, командованию союза хватило смелости выдвинуться зимой против остатков моих войск. Тебе в самом деле удалось поразить меня, Сидиан Безымянный. В знак моего уважения, как и обещал, отвечу на твои вопросы.

Сидиан целых два дня думал над тем, какие вопросы он задаст, если план увенчается успехом. В первую очередь маг хотел спросить, что же это был за план, но Повелитель сразу сказал, что не знает. Похоже, Лаин всё же научился осторожности и скрытности. Что ж, были и другие вопросы.

- Почему ты напал на нас, и что ты такое?

- Это два вопроса.

- Да.

- Не уверен, что человек способен понять меня в полной степени, но, раз уж я обещал… Начну с того, что я сам не знаю наверняка, что я такое. Я был здесь столько, сколько себя помню, и никогда не мог выбраться. Никак не мог, что бы я ни делал. По неведомой причине, я оказался заключён здесь, в центре земли, божественной волей. Я обладаю магической силой и разумом. Больше про себя мне нечего добавить. Напал же я на вас исключительно от скуки. Надо понимать, что идея пришла мне не сразу. Сперва мне доставляло удовольствие следить за вами через своих шпионов, собирать разные истории, смотреть их глазами за верхним миром. Потом меня обуяла жгучая зависть и ненависть ко всему, жившему на поверхности, и я решил всех людей попросту уничтожить. Это стало смыслом моей жизни. Долго и усердно я собирал свою армию, но чем дольше я этим занимался, тем больше увлекался процессом. Я, можно сказать, повзрослел за этим занятием и осознал, что если я вас всех убью, то обреку себя на бесконечную скуку до самого конца времён. Поэтому ваше предположение о том, что я хочу уничтожить всех людей, не совсем верно. Я решил ограничиться лишь вашим материком. Я понимаю, что тебя должно огорчать, что угроза всему живому и, вероятно, самый великий твой враг относится к величайшей в истории человечества трагедии как к шахматной партии, но это только для самих людей их жизни представляют ценность. Для меня вы не более чем насекомые, за которыми порой весьма интересно следить, но говорить о ценности их ваших жизней всерьёз я, разумеется, не могу.

Это в самом деле ошарашило Сидиана. Зато теперь многое встало на свои места.

- Именно поэтому ты никогда не обеспечивал себе тотального преимущества. Тебе было интересно, как справятся созданные тобой демоны-игрушки с людьми-жуками в условиях ограниченных ресурсов.

- Ты верно уловил мысль. У тебя ещё три вопроса.

- Почему ты прекратил преследование в первый раз?

- Переоценил тебя. Только увидев твои мысли, я понял, как сильно просчитался, считая, что ты ещё сможешь долго так убегать. Я попытался нагнать тебя, не имея тела, поскольку Зер-Гарраэш временно меня его лишил. Только я не перемещался без тела уже примерно тысячу лет. Это словно заново учился ходить. Было жутко неудобно, как если бы человеку пришлось идти на руках. Почувствовав себя ужасно неуклюжим, я всё же потратил время на восстановление тела, при помощи которого уже смог сразу применить заклинание телепортации. Без тела оно у меня никогда не получалось.

Теперь Сидиан жалел о зря потраченном вопросе. Оставалось всего два.

- Как ты создал демонов?

- При помощи магии постоянного созидания и человеческих душ.

- Поясни. Раньше ты отвечал развёрнуто.

Повелитель некоторое время помолчал, но потом всё же ответил.

- Я начал ловить души ещё до того, как решил уничтожить всё живое. Просто из любопытства. Для этого я создал специальный артефакт, захватывающий те души, что недостаточно легки и не могут воспарить. Когда же я занялся созданием армии, то обнаружил, что обычные големы работают только тогда, когда я нахожусь на определённом от них расстоянии. Тогда-то мне и пришла идея использовать души мёртвых людей, чтобы вдохнуть настоящую жизнь в свои марионетки. Правда, чтобы они действовали так, как мне надо было, пришлось сначала деформировать их, выжечь из душ всё человеческое, оставив только ненависть и боль. После нескольких десятков лет непрерывных пыток душу можно помещать в тело. Наиболее разумным демонам приходится оставлять небольшую часть индивидуальности, из-за чего у них проявляются определённые черты характера, а некоторые и вовсе сбоят, как случилось с известным тебе Зер-Гарраэшем. Он должен был видеть в смерти человечества смысл своего существования, оставаться покорным мне и обладать при этом выдающимся интеллектом. Оказалось, что первые два пункта не противоречат друг другу только в отсутствии третьего. Мой слуга быстро смекнул, что без моих ограничений, но с моими ресурсами он запросто уничтожит человечество. И желание убить всех людей превысило в нём стремление к покорности.

Повелитель вновь замолчал. Во время разговора он оставался совершенно неподвижным, а в его голосе нельзя было прочесть ни единой эмоции. Пока Сидиан размышлял над тем, как сформулировать последний вопрос, Повелитель внезапно сам заговорил несколько тише, чем обычно, будто обращаясь к самому себе. Впервые в его интонации появилось что-то вроде задумчивой злобы:

- И ладно, если б просто взбунтовался, так ещё и сломал моего лучшего полководца. Восемнадцать душ магов — не шутки. Почему он проиграл? Должно быть, дело в куске необработанной души из сердца того мага. Да-а, точно в нём. Глупо получилось.

- Какого мага? – Спросил Сидиан, надеясь, хоть немного продлить свой последний разговор, но Повелитель резко ответил:

- Это твой последний вопрос?

- Нет. Наверное, это не так важно. – На самом деле Сидиан хотел спросить то, что в той или иной степени волнует каждого человека перед смертью. – Ты упоминал божественную волю. Это же не простой оборот речи? Ты что-то знаешь про настоящего бога. Какая из конфессий ближе прочих к истине?

- Я не могу сказать наверняка, поскольку ни один из моих разведчиков так и не вернулся из места, где я ощущаю бога. Пожалуй, ближе всех драконопоклонники, живущие за Восточным и Тяжёлым морями. Бог в самом деле один, он создал всё живое и драконов раньше, чем людей. Так же он установил правила, по которым работает система вознесения душ, но куда попадают те, которые я не в силах поймать, мне неизвестно. Для чего всё это нужно богу и чем он руководствовался при создании системы, тоже не знаю. Знаю только, что он уже очень долго дремлет и не обращает внимания на собственные создания, поскольку его магические потоки более не так интенсивны, как на заре человечества. Полагаю, я ответил на твой последний вопрос.

В этот миг у Сидиана пронеслось множество мыслей по поводу того, не может ли он как-нибудь убедить Повелителя не убивать мага, но быстро пришёл к выводу, что ничего не получится. Жуткий правитель подземелий видел все его мысли как свои собственные. Печально было умирать, хоть Сидиан и знал, что отдаёт жизнь ради многих людей. Правда, Повелитель не обещал, что прекратит войну. Что, если он отдал знак уважения за крупное поражение, но при этом не отказался довести дело до конца? Уже нет смысла думать об этом. Сидиан, сам не зная, зачем, всё же принял боевую стойку. Шансов у него не было, но так уж его научили.

- Не беспокойся, Сидиан Безымянный. – Проговорил Повелитель. – Мне не выиграть с оставшимися силами. Я сохраню войска, чтобы не так долго ждать следующего нашествия.

С этими словами Повелитель обрушил на мага шквал разнообразных магических частиц. Сидиан вложил все свои силы в последнее защитное заклинание, после чего перестал существовать. По крайней мере, в привычном для человека понимании.