Тлеющая надежда.

Глава 26. В недрах земли.

Повелитель сидел в своём зале, ожидая вестей о взятии Дандаллека. Ему особенно было интересно, чем закончился эксперимент с Чёрным маршалом. Серьёзных проблем не ожидалось, но интересны были даже мельчайшие подробности. Только вот духи-разведчики всё никак не появлялись. Вместо них в пещере оказался Зер-Гарраэш. Вот уж кого Повелитель никак не ожидал тут увидеть. Генерал явился в своей демонической форме. Ран на нём не было заметно. Зато были заметны семнадцать колец магии, в которых Повелитель с удивлением ощутил касание бога. Тогда создатель демонов поднялся со своего трона. При этом движении куски пыли и ржавчины посыпались на пол. Теперь Повелитель смотрел прямо в глаза своему слуге.

- Что ты здесь делаешь, Зер-Гарраэш? – Раздался глухой голос из-под шлема.

- Я долго думал над смыслом своего существования, Повелитель. Ты создал меня, чтобы положить конец человечеству, но ты же чинил мне и другим своим верным полководцам многочисленные препятствия на этом пути.

- И ты пришёл к выводу, что, чтобы исполнить свою роль наилучшим образом, ты должен уничтожить меня и получить в свои руки власть над всеми демонами?

- Именно так. – Мрачно ответил Зер-Гарраэш, поднимая кольца. Некоторые из них при этом начали крутиться и вращаться в разных плоскостях.

- Но не кажется ли тебе абсурдным, что тебе надо уничтожить меня, чтобы выполнить задание, мной же в тебя заложенное? Если ты отвергаешь меня, нужно ли уничтожать человечество?

- К сожалению, эту часть себя я не могу отвергнуть. Ничего мне не хотелось бы увидеть так же сильно, как смерть человечества.

- Интересно. – Заметил Повелитель. – Похоже, я сделал тебя слишком креативным. Знаешь, я существую так долго, как этот мир. Возможно, мне в самом деле имеет смысл завершить жизнь, пока есть такая возможность. Только тебе стоит очень хорошо постараться. Иначе я уничтожу тебя.

- Можете на меня положиться, Повелитель.

С этими словами Зер-Гарраэш активировал кольца магии. Из них начал струиться свет всех мыслимых цветов. Демон полностью сосредоточился на своём сопернике. Ручейки чистой магии потекли из колец прямо к Повелителю. Тот своей силой отклонял их, посылая по новой траектории, а Зер-Гарраэш атаковал снова и снова. Это была очень неспешная и странная битва. Оба соперника не сдвигались с места. Вся сила их разумов была направлена на то, чтобы совладать с мощнейшими потоками магии. Кольца, созданные Беглецом, были достаточно могущественным артефактом, чтобы уравнять силы Зера и его создателя, но лишь уравнять.

Вскоре всё пространство в зале покрылось извивающимися змейками, состоящими из светящихся точек, голубого, красного, зелёного, белого, жёлтого и многих других цветов. В каждой из этих крупиц было столько магии, что любое касание повлекло бы за собой мгновенное разрушение. Этот странный поединок продлился несколько часов. В конце концов одна из светящихся лазурью змеек всё же коснулась Повелителя. В месте прикосновения вспыхнул микровзрыв синего пламени, и от него по телу создателя демонов прошли оранжевые трещины. Через мгновение он раскололся на множество мельчайших кусочков, которые рассыпались по всему залу песчинками ржавчины. Встречаясь с другими магическими змейками, песчинки вспыхивали соответствующим цветом. Всё вместе это походило на совершенно невероятный салют, а длилось всего несколько секунд.

Зер-Гарраэш остался в зале один. Кольца снова сложились в одно. В недоумении демон подошёл к месту, где раньше стоял его создатель. Он в самом деле победил. Теперь никто не сможет отрицать его главенства. Теперь у людей не останется ни единого шанса. Два людских мага, которым раньше удалось победить Зера, направлены к ложной цели и наверняка пытаются сейчас достать из пещер Беглеца артефакт, который демон выдумал. В тот злополучный день Зер был как никогда близок к краху, но молодой самоучка решил влезть к демону в мысли, так и не поняв, что имеет дело с настоящим мастером ментальной магии.

Ещё минуту Зер-Гарраэш позволил себе поразмышлять над дальнейшими действиями. «Больше не будет ни одной битвы хоть со сколько-нибудь сравнимой численностью войск. Больше никакой пощады, даже для очень интересных магов. Больше никакого Повелителя с его туманными целями».

- “Ты в этом так уверен?” – Раздался знакомый голос в голове. От неожиданности Зер-Гарраэш крутанулся на месте и заново активировал кольца магии. В зале всё так же было пусто.

- Повелитель. – Со злобой прошептал демон.

- “Именно так, мой необразованный слуга. Тебе стоило лучше разобраться в записях Беглеца”. – Тут Зер понял, что Повелитель не только говорит с ним, но и весьма беспардонно копается в его воспоминаниях. Попытавшись выстроить ментальный блок, он внезапно оказался придавлен к полу столь великой силой, что упал на колено и упёрся в землю обоими руками. Кольца рассыпались по залу. – “Ты в самом деле решил, что можешь тягаться со мной при помощи этой безделушки? Жалкое зрелище. Потрать ты каких-то несколько лет на разгадывание всех загадок, ты бы понял, что кольца уничтожают лишь материю, но никогда не трогают дух”.

- Дух без тела не может влиять на мир без посредника. – Проскрежетал Зер-Гарраэш. В голове раздался глухой смех Повелителя, будто тот всё ещё находился в своём старом, ржавом шлеме.

- Сколько же ты ещё не знаешь, мой недалёкий слуга. И больше не узнаешь. Ведь ты пренебрёг верностью.

После этих слов Зер ощутил новую ментальную атаку. Столь сильную, что не было ни единого шанса защититься. Разум Повелителя каким-то образом не утратил связь с магическими потоками и теперь вбирал в себя все воспоминания демона, разрушая его личность и разум. Вскоре его тело бездыханным повалилось на пол.Повелитель же остался осознавать полученную информацию.

«Так Зер ещё в Аур-Кленоте видел письмо одного из двух магов, которые взялись за изготовление особого артефакта, основанного на ментальной магии, но не сообщил мне. Потом видел двух магов в подземельях, и они даже сумели его победить, но не убили. Это точно должны быть они же. Так вот почему некоторые разведчики исчезают. Кроме того, Зер сам уничтожил одного разведчика, который заметил его приготовления к походу в Сквилларские скалы. Но если всё так, артефакт должен находиться неподалёку. Надо только найти его».

***

Прошло уже почти три месяца с тех пор, как Лаин телепортировался в Аур-Кленот. За это время между Сидианом и Гвеннелом возникло некоторое взаимопонимание. Правда, дружбой назвать это всё ещё было сложно. Просто они оба осознавали, насколько тяжелее будет не сойти с ума в этих подземельях в одиночестве. Впрочем, Гвеннел как-то умудрился сохранить рассудок до встречи с двумя магами. Хоть этот имперский рыцарь и не блистал умом, сложно было не восхищаться его волей к жизни и духовной стойкостью.

Жизнь в подземных тоннелях проходила следующим образом: герои перемещались вокруг предполагаемого местоположения Повелителя по окружности, забирая то вниз, то наверх в поисках пищи. Однажды бес, освещавший путь своим огнём, издох. Правда, найти нового не составило большого труда. Тем более, что на такой случай был зачарованный гномий факел. Также опасность представляли залежи газа. С ними Сидиан справлялся самым грубым методом. Пускал в нескольких сотнях метров перед собой небольшой огонёк. Газ сгорал быстро, после чего путь становился свободен. Пару раз в сложной системе пещер происходил взрыв, но в таких случаях у опытного мага было достаточно времени, чтобы защититься, а потом достаточно сил, чтобы выкопаться из-под завала в ближайший тоннель.

Абсолютная неопределённость происходящего, без сомнений, производила гнетущий эффект. Пару раз разум-клетка, как назвал Сидиан их с Лаином артефакт, была активирована, но дало ли это какой-то эффект? Никто не знал. И вот была запрошена третья активация. Сидиан вновь представил своего утончённого сероволосого ученика с умными глазами. Ответный сигнал был отправлен. Потом волшебный шар, сплетённый из множества трубочек, засветился синеватыми письменами рун. И жизнь продолжила течь своим чередом. До этого самого дня.

За время своего нахождения в этих местах Сидиан уже успел привыкнуть к постоянному течению магических потоков к и от Повелителя. Это стало новой нормой бытия. Только в один день эти потоки стали намного интенсивнее. Что это должно было означать, Сидиан не знал. Самым паршивым было то, что он не был уверен, не является ли это реакцией на разум-клетку. Возможно, стоило утончить область действия артефакта, что Сидиан сразу же и сделал. Несколько латунных трубок сдвинулись в новые позиции. Затем он ждал. Гвеннел, который следил за манипуляциями мага, всё же спросил:

- Что-то не так?

- Повелитель. – Коротко ответил Сидиан.

- Что с ним?

- Не знаю. Его магические потоки стали интенсивнее.

- Он приближается? – Гвеннел поднялся с камня, на котором сидел, и взялся за рукоять меча, будто эта железка как-то могла помочь, если сюда явится сам Повелитель.

- Нет. Скорее, он колдует.

- Ты можешь понять, что?

- Нет. Он как будто сплёл в своём заклинании семнадцать видов магии. Я даже представить себе не могу, для чего это могло бы понадобиться.

- Мы должны беспокоиться по этому поводу?

- Не знаю. – Уже резче ответил Сидиан. – Я сам ничего не знаю.

- Может, стоит выключить клетку на время?

- Возможно. Я пошлю запрос Лаину.

Взявшись за камень передачи, Сидиан вновь представил своего ученика. Гвеннел, осведомлённый о системе сигналов, тоже уставился на шар в ожидании. Артефакт засветился, потом померк. С минуту маг и воин смотрели на тёмную поверхность, но та больше не подала никаких признаков реакции от парного артефакта.

- Лаин считает, что сейчас выключать разум-клетку нельзя ни в коем случае. –

Проговорил Сидиан, убирая шар передачи.

- Мы последуем его совету? – На всякий случай уточнил Гвеннел.

- Да. Должно быть, наверху сейчас происходят очень важные события.

Гвеннел не стал возражать. Ещё несколько часов Сидиан был полностью сконцентрирован на потоках. Он всё пытался разобраться по магическим завихрениям, что же происходит с Повелителем. Потоки то усиливались, то слабели, пока в один момент не преобразовались в настоящий вихрь, после чего их природа полностью поменялась. Они стали слабее, но в то же время начали тянуться будто на большее расстояние. И тут Сидиан ощутил, что эпицентр всего этого приближается к нему. Пришлось снова перенастроить артефакт. Потом маг подал новый запрос на разрешение отключить клетку, но на этот раз Лаин не ответил.

- Что на этот раз? – Спросил Гвеннел, глядя на встревоженное лицо спутника.

- Повелитель идёт сюда.

- И Лаин отказал нам в отключении клетки?

- Да.

- Но Вы же сами говорили, что против Повелителя у нас нет шансов.

- Так и есть. Поэтому нам придётся бежать. Более того, придётся разделиться. Я буду использовать магию, чтобы получить шанс оторваться. Ты спасайся сам. Повелитель ищет только разум-клетку.

- Не стоит ли деактивировать артефакт хотя бы на время?

- Думаю, что Повелитель идёт сюда не просто так. Что-то важное происходит. Хоть Лаин и не отвечает, я уверен, разум-клетку нельзя отключать как можно дольше.

Гвеннел кивнул.

- Что ж. Пусть будет так. Где мы встретимся в следующий раз?

- Возможно, на поверхности. – Ответил Сидиан. – По крайней мере, я предлагаю тебе отправиться именно туда. Я же буду продолжать отрезать Повелителя от связи с внешним миром столько, сколько смогу.

- Ты отважный человек, Сидиан Безымянный. – Сказал Гвеннел, глядя магу в глаза. – Я горд тем, что мне довелось помогать тебе в этом пути и воевать вместе с тобой. Да пребудет с тобой Единый бог.

После крепкого рукопожатия воин и маг разошлись. Теперь Сидиан должен был бежать. У него оставался запас вяленых полосок мяса подземных червей и странных зверьков, напоминавших кротов. Поэтому на ближайшие пару дней можно было забыть об охоте. Повелитель приближался довольно быстро. Пришлось почти сразу перейти на создание новых тоннелей магическим путём. Судя по ощущениям, преследователь двигался в сторону Сидиана с постоянной скоростью, совершенно не обращая внимания на тонны грунта между ними. Поэтому магу нужно было тратить силы, чтобы буквально буриться через землю всё выше и выше. Порой Сидиан перенастраивал артефакт таким образом, чтобы потоки того не пересекались с эпицентром потоков повелителя, и вообще как можно меньше с ним контактировали, только Повелитель всё продолжал и продолжал своё движение.

Целый день с небольшими передышками и использованием одного зелья восстановления сил Сидиан создавал новые тоннеле в земной коре и двигался всё дальше и дальше. Порой появлялся длинный тоннель, ведущий в правильном направлении. Тогда Сидиан использовал несколько длинных магических рывков. Силы стремительно иссякали. Маг отчаянно нуждался во сне, а центр магического водоворота невероятной силы, именуемый Повелителем, всё приближался.

***

Убегая от Повелителя, Сидиан наткнулся на небольшое подземное озеро. Со дна исходило слабое голубое свечение. Порой в воде можно было заметить проплывавших близко к поверхности рыб. Их белые тела, лишённые глаз, плавно скользили сквозь толщу воды. Иногда где-то вдали раздавался всплеск. Маг был совершенно истощён. Сев на камень, он уставился на неожиданное чудо местной природы. «Похоже, это конец». – Пронеслось в голове. Сидиан был слишком утомлён, чтобы воспринять эту мысль с должной серьёзностью. Лишь по привычке усталый мозг продолжал посылать неторопливые сигналы из одного своего конца в другой в отчаянной попытке найти решение проблемы.

Маг уже потратил второе зелье восстановления сил, как и зелье чистой энергии, нужное специально для того, чтобы возместить недостаток сна. Дрожащей рукой Сидиан достал разум-клетку. Вероятно, Повелитель всё же чувствовал артефакт, как бы маг ни задавал форму воздействия вокруг странного создания. Нужно было выключить его и попытаться скрыться. Вряд ли несколько часов сыграют важную роль, а когда Сидиана догонят, больше он уже не сможет ничего сделать. Сосредоточившись на разум-клетке, маг вдруг почувствовал, что Повелитель прекратил преследование. Тогда он тоже решил выждать.

*

Проснулся Сидиан в тот момент, когда чуть не упал с камня, на котором задремал. Моментально сообразив, насколько опасно было спать в такой ситуации, маг начал тут же искать Повелителя. Магические завихрения вокруг того снова изменились. К счастью, он не стал куда-то уходить на этот раз. Вместо этого создатель демонов снова начал что-то колдовать. «Хочет как-то меня достать? Вероятно, из-за того, что он не может подослать ко мне разведчиков, он так же не может оценить, как долго я смогу убегать. Решил пойти на какую-то хитрость. Только какую?» Сидиан всё ещё не чувствовал в себе достаточно сил, чтобы предпринимать какие-то активные действия. Проверив, что разум-клетка работает как надо, он принялся за рыбалку. Маг сформировал в толще воды небольшую область взрыва. Воду выбросило на несколько метров вверх. Следом всплыли рыбы. Чтобы зажарить несколько при помощи магии огня, пришлось потратить ещё немного сил. На вкус подземные обитатели были склизко-водянистыми. Достав на всякий случай зелье от пищевого отравления, Сидиан снова задремал.

***

Оказавшись внутри крепости, Лаин довольно быстро нашёл Кельдремена. Тот поселился в одном из помещений внутри замка. Всем встречным стражам юноша показывал историю о напавших на его отряд эльфов. И вскоре он оказался лично перед Погибелью эльфов. Тот уставился на излишне инициативного разведчика своим пылающим глазом. Пока Лаин передавал историю, он опасался одновременно с этим нашёптывать, но даже при обычном общении ощущалось, как будоражит Кельдремена этот инцидент.

- Думаешь, они собрали полноценную армию? – Мысленно спросил тот.

- Всё может быть. Обычно отряды разведки просто так не посылают. Тем более, из столь хорошо обученных бойцов.

Кельдремен внимательно осмотрел отверстие в нагруднике Лаина. Согласно истории, оно осталось от стрелы, которая, к счастью, не смогла убить разведчика.

- Почему ты не сообщил об этом своему командиру?

- Я сообщил, но решил так же на всякий случай и вам дать знать.

Это могло быть слишком наглой ложью, но, похоже, благодаря длительной магической обработке, всё же сработало. Кельдремен разорвал ментальный контакт с Лаином. Несложно было понять, что демон в ярости. Хватило пары крупиц ментальной магии, чтобы навести его на нужные мысли: “Конечно, Вильдигас, который ратовал за выступление на Башню, решил утаить угрозу со стороны Идеклийской чащи. А ведь Кельдремен говорил на всех советах о том, что со стороны чащи исходит наибольшая опасность. Надо сжечь её, пока эльфы не объединились с людьми”.

Лаин покинул покои разгневанного предводителя демонов и ещё немного обработал Вильдигаса. Разведчик уже собрался было уходить, когда вспомнил о странном слуге Кельдремена, который раньше подчинялся Элизабет. До этого момента он опасался контактировать со странным человеком, не будучи уверенным в том, насколько тот предан демонам. Теперь же можно было вывести его отсюда. Наверняка у того, кто служил демонам, было немало ценной информации.

Пройдясь по крепости, периодически отправляя демонам ментальные запросы о местоположении человека, служившего Элизабет, Лаин без труда нашёл Марко. Именно так называла своего слугу ныне покойная предводительница демонов. Мужчина оказался за пределами крепости, где он обтёсывал рубанком здоровенную деревянную балку. Вокруг сновало множество демонов. Похоже, они строили дозорную башню. Для этого использовали по большей части весьма примитивных демонов, которых было не сложно обмануть. На всякий случай Лаин отправил нескольким ближайшим демонам вопрос:

- “Кто отдал приказ человеку работать?”

Все указали на одного из низших командиров, которого тут даже не было. Тогда маг послал демонам сигнал, что забирает человека для Вильдигаса. Все выразили покорность. Лаин, как командир развед-отряда, стоял в иерархии выше строителей.

- Ты, иди со мной. – Приказал он человеку, стараясь при этом подражать грубому говору демонов, пытавшихся имитировать человеческую речь.

Марко поднял голову. Мокрые от пота волосы налипли ему на лоб. В тёмных глазах читалась неподдельная тревога. Мужчина дрожащей рукой положил рубанок на балку, встал и стряхнул со штанов опилки. Лаин, видя, что Марко готов следовать за ним, повёл несчастного прочь из лагеря демонов к своему убежищу.

Некоторое время они шли в полной тишине. Когда же они ушли достаточно далеко от лагеря, чтобы их не было видно, Лаин повернулся к Марко, чтобы наконец поговорить, и как раз вовремя, так как в этот момент бывший наёмник прыгнул на ложного демона, сбил того с ног и уселся сверху, метя кинжалом в глазницу. Лаин в последний момент успел отбросить нападавшего в сторону мощным воздушным потоком. Марко отлетел на несколько метров, перекатился, но нож не выпустил.

- Спокойно! – Крикнул маг, поднимаясь на ноги. – Я человек. Я пришёл вытащить тебя отсюда. Тебя зовут Марко, ведь так? Я Лаин.

Глаза мужчины округлились. Кажется, он уже готов был умереть в неравном бою, и теперь, когда смерть вновь отсрочилась, он застыл на месте, не зная, что сказать. Наконец, он нашёл в себе силы на ответ:

- Да, я Марко. Марко Весельчак. Так меня звали. Ты же маг, верно? Почему ты меня спас?

Лаин решил не церемониться с ним.

- Ради информации. Ты оказался единственным человеком в стане демонов.

- Что ж, справедливо. Я могу рассказать всё, что знаю.

- Нет необходимости. – Лаин немного помялся, но в итоге все же решился сказать прямо: - Я загляну в твою память.

- Ты так можешь? – Удивлённо поднял брови Марко.

- Да. Честно говоря, я не знаю, как это ощущается, но, скорее всего, будет несколько дискомфортно. Заранее прошу прощения.

- Чего уж там. – Пожал плечами Марко. – Ты меня вытащил. Ты же не бросишь меня тут, когда узнаешь всё, что тебе нужно?

- Нет. Тем более, что мне, возможно, пригодится твоя помощь.

Наёмник кивнул, после чего юноша проник в его сознание. В мыслях Марко оказалось много чего интересного. Особенно сражение трёх предводителей демонов. Хотелось бы Лаину знать, почему Маршал напал на Элизабет, удалось ли Зеру справиться с Повелителем, и что теперь с бывшим предводителем демонов. Ведь согласно донесениям других разведчиков, его тело так и не нашли.

Помимо всего прочего Лаин пришёл к выводу, что Марко в самом деле рад сбежать от демонов. Тем более, после смерти его покровительницы долго он не протянул бы. Вернув нового союзника в сознание, Лаин изложил тому план: ждать ещё день и наблюдать за армией издалека. Так они поступили, и уже на следующее утро армия Кельдремена двинулась на восток. Теперь оставалось лишь надеяться, что Вильдигас поступит так же. Зелья подавления хватило бы ещё на один заход, но после того, как юноша наврал Кельдремену про планы Вильдигаса, появиться ещё раз в лагере было бы равносильно самоубийству.

Часами наблюдали Лаин и Марко за лагерем демонов с почтительного расстояния. Один раз мимо проехал отряд разведчиков. Четыре всадника двигались слишком далеко, чтобы отправить ментальный запрос. По всей видимости, они не были слишком заинтересованы в одиноком демоне и просто проехали мимо. Тем более, что Марко предусмотрительно залёг в кустах.

А время всё шло. Нужно было начинать думать над новым планом на случай, если Вильдигас не выдвинется. Достаточно ли сильна армия людей, чтобы сразиться с двумя третями демонической армии? Стоит ли придумать ещё одну историю, чтобы снова пробраться в лагерь и последний раз попробовать убедить демона атаковать? На все эти вопросы Лаину не пришлось искать ответ. Когда солнце начало клониться к закату, большая часть демонов снялась с места и направилась на юг.

Значит, всё это было не зря. Только вот что там с Сидианом? Если поспешить разрешить ему деактивировать артефакт, Повелитель всё ещё может развернуть своих командиров обратно. Быть может, учитель уже погиб по вине Лаина, и новые духи-разведчики вот-вот нагонят только двинувшиеся в правильные направления войска. Юноша решил, что не должен давать разрешения на отключение артефакта до самой битвы.