Тлеющая надежда.

Глава 11. Ущербный демон.

Зер-Гарраэш был доволен своим новым оружием, а это означало, что его небольшое путешествие пора было заканчивать. По возвращении в Аур-Кленот он застал посла от Повелителя. Причём даже материального. Тот пришёл через портал, который построили маги Илавима для торговли. Оказалось, что объединённая армия демонов должна выступить против альянса, который был организован на юге Дуиданским королевством. Зер-Гарраэш мог, наконец, занять своё место в армии Повелителя и принять участие в боях. «С чего такая честь? Ещё год назад я был бы счастлив получить это известие, но теперь, кажется, уже поздновато».

Зер потратил целый месяц на дополнительные зачарования рунных сейфов, которые он нашёл в пещере Беглеца, чтобы обезопасить до поры до времени кольца, а также нашёл им подходящего хранителя, но бесконечно тянуть с выполнением приказа Повелителя демон не мог, так что вскоре он отрапортовал Илавиму о необходимости спуститься под землю. Построенный под началом Зера портал как раз вёл в глубинные месторождения алмазов и прочих драгоценных камней. Можно было бы телепортироваться сразу к Повелителю, но тогда пришлось бы ждать остальную армию, так что Зер решил, что несколько недель пешего пути ему не помешают. Кроме того, он не хотел лишний раз попадаться Повелителю на глаза. Если тот ненароком прочтёт мысли своего верного полководца, сюрприз будет испорчен. Лучше было сразу присоединиться к армии.

В первые же дни своего пути через пещеры Зер столкнулся со странным явлением. В нескольких проходах сверху он ощутил присутствие двоих магов. Один из них был очень сильным, но в то же время незнакомым. «Неужели новый предводитель? Но что он здесь делает? Идёт от Сквилларских гор? Но разве не было решено позволить Селеддиту завершить их зачистку с имеющимися силами?»

Это было совершенно не его дело, но Зер всё же решил проверить странных магов. Новый тоннель, ведущий наверх, возник перед его дланью. При помощи магии воздуха демон легко проскользил вверх под углом градусов в шестьдесят. Преимуществом человеческого тела была его лёгкость, что позволяло проще летать. Вскоре Зер оказался в просторной пещере с огромными сталактитами и сталагмитами в несколько человеческих ростов. Небольшие ручейки струились между камней, отливавших иссиня-фиолетовым. Мягкий мерцающий свет исходил от фосфоресцирующего мха розоватого цвета, который расползся по стенам и валунам. В паре десятков метров от Зера стояли двое магов. Выглядели они как люди. От одного из них не исходило телепатического сигнала, другой же попытался отправить сигнал, согласно которому он идентифицировал себя как собака-ищейка. «Не похож». – Покачал головой демон. – «И всё же люди. Что они могли тут забыть? Надо взять их живыми».

Зер начал медленно приближаться к магам. Те выступили ему навстречу. Тот, который пытался прикинуться собакой, помоложе, с серыми волосами и острыми скулами, явно нервничал. Первый же был явно старше и увереннее. Его и стоило опасаться. Зер выставил левую руку, сделал ей пару круговых жестов, выкинул вперёд правую, и перед ним возникла стена огня, прошедшая по всей пещере. Как демон и ожидал, более взрослый маг прикрыл и себя, и спутника водяным щитом. «Печётся о молодом, это можно использовать». Нужно было начинать действовать жёстче. Демон сформировал четырёхстихийный бур и запустил его между двух магов. От боковых граней можно было запросто увернуться, но, если молодой маг на это не способен, взрослому придётся очень постараться, чтобы его спасти. И в самом деле. Маг с бородкой сместился в сторону и создал идеальный четырёхстихийный щит, направив его под углом, так, чтобы лучше защитить спутника. «Силён».

- Не стой столбом. Атакуй его! – Прокричал он.

Испуганный молодой маг бросил в демона разрывной огненный шар. «Это даже не смешно». Зер расформировал сгусток огня в полёте на мельчайшие язычки пламени, которые мгновенно угасли. Тем временем начал действовать взрослый маг. Его атаки были серьёзнее. Он обрушил на демона часть потолка, одновременно попытавшись вонзить в него несколько сталактитов. Тогда же молодой маг запустил ещё одним огненным шаром. Боевого опыта у того явно было немного. И всё же Зеру пришлось окутаться белёсым защитным полем, о которое с грохотом раскололись упавшие сверху камни. Ситуация нравилась демону всё меньше. Нужно было наступать, давить их, не давать ни шанса. Зер выплеснул под острым углом к земле на магов ещё один шквал огня. Молодой полностью спрятался за бородатым, который отразил заклинание ещё на подходе левой рукой, а правой направил вперёд веер из волшебных стрел. Демон с лёгкостью смахнул их в сторону, после чего пустил настоящий разрывной огненный шар под ноги врагу. Всё пространство между сражающимися наполнилось целой плеядой вспышек всех цветов, форм и размеров. Сталактиты, сталагмиты и камни между ними осыпались в труху и плавились, тонкие ручейки воды испарялись.

Зер сделал ещё один шаг вперёд и сотворил заклинание огненного хлыста. Тонкая струя огня рванулась к сопернику по прямой, но потом резко изогнулась и атаковала сзади. Причём не самого мага, а его более слабого спутника. Но даже тут человек считал потоки, чуть отвёл назад локти, и создал небольшую водяную струйку, которая наложилась на кнут в том месте, которым он должен был прийтись по молодому магу, отчего та часть кнута погасла.Филигранно, но в грудь ему уже летела мощная волшебная стрела, которую человеку всё же удалось отбить. А Зер всё наступал. Вдруг его снова атаковал молодой маг, но на этот раз при помощи ментальной магии. Попытался сбить концентрацию и подавить волю одного из сильнейших магов Повелителя столь примитивным заклинанием.

«Не на того напал». Ответный импульс чуть не сбил молодого мага с ног. Правда, Зер всё же чуть открылся. Соперник немедленно ударил магией стали. «Не открылся, а лишь сделал вид»», - Зер с лёгкостью отбил атаку длинного петляющего лезвия, материализовав на его пути небольшую стальную пластинку. Очень выгодный с точки зрения затрат энергии размен.

«Это самый сильный маг-человек, с какими мне приходилось встречаться». – Подумал демон. – «Возможно, даже сильнее того, с которым я сражался в битве с империей, которого я точно победил бы, если б не проклятый рыцарь. Подлец в итоге даже сбежать сумел и наверняка сгинул где-то в подземельях».

Но Гвеннел не сгинул. Как и сказал ему Сидиан, он спрятался за одним из камней в засаде. Только демон появился несколько дальше, чем ожидал маг, так что в начале боя рыцарь оказался не за врагом, а несколько сбоку. Пришлось ждать, пока тот пройдёт дальше. Было опасно. Всё же демон был силён, но в конце концов зашёл слишком далеко. Выйдя из укрытия, Гвеннел метнул демону в спину копьё. Оно вонзилось прямо под лопатку и прошило тело насквозь.

С удивлением Зер заметил, как у него из-под рёбер появился наконечник копья. От силы удара он качнулся вперёд и тут же получил оглушающим заклинанием по голове. Очевидным недостатком человеческого тела является то, что удар даже таким жалким оружием может нанести серьёзную рану. В падении демон отчаянно пытался сотворить хоть какое-нибудь заклинание, но не смог. «Неужели ловушка? А я попался. Как глупо». На этой мысли сознание демона померкло, поскольку вокруг его головы громыхнул ещё один хлопок нового, более сильного оглушающего заклинания.

***

Сидиан, Лаин и Гвеннел склонились над поверженным врагом. Сидиан остановил кровь, толчками рвавшуюся из проколотого живота.Потом, на всякий случай, зафиксировал соперника, покрыв его камнем с пола пещеры и впечатав в землю. Конечно, это не остановит столь сильного мага, но несколько замедлит его первые действия после того, как он очнётся.

- Очень сильный маг. Может многое знать. – Констатировал Сидиан. – Залезешь ему в голову?

- Попробую. – Неуверенно ответил Лаин. – Хотя во время боя он сумел отразить моё воздействие. Не придёт ли он от этого в себя?

- Ему же хуже.

Юноша кивнул и сел перед поверженным врагом, скрестив ноги. Сосредоточился. И погрузился в мир демона по имени Зер-Гарраэш. Мир холодной и расчётливой злобы. Цель существования этого существа сводилась к уничтожению всех людей до последнего. Мыслей о том, что будет после, не наблюдалось. А вот полезной информации было немало. Словно в обратной перемотке, Лаин двигался от последних событий к более ранним. Он почувствовал, как демон ощутил его телепатический сигнал. «Понятно, я пытался притвориться собакой при условии, что он меня видит. Учту». «Откуда у него столь могущественные артефакты? Он был в пещере Беглеца?!»

*

Лаин сидел перед демоном несколько часов. Всё это время Сидиан нервно прохаживался по пещере, не спуская глаз с пленённого мага. Почему-то он не был уверен, что оглушающее заклятие продержится столько же, сколько на обычном человеке. Особенно учитывая, что вырубило демона только со второй попытки.

Гвеннел сперва очистил копьё от крови об одежду врага, а потом сел на ближайший камень и начал скучать.

- Хороший бросок. – Похвалил Сидиан воина. – Без тебя было бы намного сложнее.

- Спасибо. – Кивнул тот. – Ты тоже был хорош.

- У тебя зачарованные щит и меч? Нечасто встретишь рыцаря из империи с таким арсеналом. Ты правил большой областью и потворствовал магам?

- Да. По крайней мере, нескольким. Этот щит для меня сделали двое магов, которым я предоставил необходимые помещения для их работы. Меч же трофейный.

- Дай-ка угадаю. Меч ты забрал у другого лорда.

- Да. Но не стоит думать, что я вёл междоусобные войны. Эррест присягнул демонам.

- Поразительно. – Покачал головой Сидиан. – Получается, империя официально не одобряла магов, но большинство видных лордов всё равно держали парочку при себе, чтобы те делали для них всякие полезные вещи.

Гвеннел взглянул на Сидиана довольно холодно.

- Законы, контролирующие магию, важны. Если позволить всем подряд колдовать, где им хочется, от страны вскоре камня на камне не останется. Ты же знаешь историю о Сиапской пустоши.

- Одно дело - контроль над магией самими магами, а притеснения и ограничения, выдвинутые людьми, которые в магии ничего не смыслят, — совсем другое! – Начал распаляться Сидиан. – Сиапская пустошь. Все, кто хотят ограничивать магов, это упоминают. Да при чём тут Сиапская пустошь?! Будто вы что-то в этом смыслите.

Тут Сидиан резко замолчал. На самом деле, ссориться не было никакого смысла, но подобного рода сентенции от несведущих людей всегда приводили его в исступление. Всё оставшееся время до того, как Лаин открыл глаза, маг и рыцарь провели в тишине.

- Ну что? – Тут же спросил Сидиан, когда ученик повернулся в его сторону. – Это один из демонических лидеров?

- Да. Зер-Гарраэш. Один из трёх сильнейших. Теперь я знаю дорогу. Кроме того, я узнал много интересного о самом Зере. Повелитель демонов создал его таким, чтобы он постоянно анализировал, как наилучшим способом истребить всех людей. В результате своих размышлений он пришёл к выводу, что в первую очередь надо уничтожить самого Повелителя, поскольку тот не вполне эффективно пользуется ресурсами, имеющимися в его распоряжении.

- Интересно. И как же он собирается это сделать?

- Он достал артефакт под названием Семнадцать колец магии из пещер Беглеца. При помощи него он уничтожил древнего дракона и надеется победить Повелителя.

- Ох, чёрт. Он уничтожил стража и теперь у него все артефакты Беглеца. – Сидиан чуть покачнулся. Он ощущал, что у демона есть несколько магических артефактов, но специально не трогал их, пока Лаин не считает из воспоминаний, что есть что.

- Не все. Он забрал только настраиваемые телепортаторы, кольца магии, два рунных сейфа и кристалл верности. Кристаллом верности он подчинил одного из магов Аур-Кленота и отправил его вместе с кольцами власти, которые находятся в одном из рунных сейфов, в Этлию, дожидаться вторжения демонов, чтобы Зер-Гарраэш там их и забрал. Он считает, что для исполнения его плана по захвату власти ещё не пришло время. Поэтому при помощи одного из артефактов в пещере он восстановил стража.

- И какие артефакты сейчас при нём?

- Камни телепортации. Один создан Повелителем и телепортирует применившего прямо в его зал. Предполагается использовать только в экстренных ситуациях. Другой как раз из пещеры Беглеца. Его Зер-Гарраэш настроил на столицу Аур-Кленота. Там он довольно долго присутствовал с дипломатической миссией, чтобы обеспечить невмешательство королевства в любые войны с демонами. Там же в другом рунном сейфе хранятся другие телепортаторы, которые Зер пока не стал настраивать.

- Одноразовые?

- Да.

Сидиан задумался. Власть, которую получил демон, была слишком велика.

- Ты узнал пароль от рунных сейфов?

- Лишь от того, который остался в Сей-Каумире. Паролем же от сейфа с кольцами является сам Зер-Гарраэш. Вся его личность, его магические потоки, его мысли и его внешность.

- Неудобно.

- Давайте, пока можем, убьём его, раз он такой опасный. – Вмешался Гвеннел.

- Или же дадим ему возможность убить Повелителя. – Задумался Сидиан. – Кольца для нас недоступны. Зер-Гарраэш сделал всё, чтобы только он мог ими воспользоваться. Но не будет ли он хуже Повелителя? С семнадцатью кольцами магии он будет достаточно силён, чтобы никто из земных магов не смог его одолеть.

Тут Лаин добавил:

- Я кое-что почерпнул из мыслей Зер-Гарраэша по этому поводу. Повелителя нам самим точно не победить, но мы сможем сравняться с демоном, обладающим кольцами, при помощи ещё одного артефакта из пещер Беглеца, который всё ещё там.

- Почему же Зер не забрал его с собой? – Удивился Сидиан.

- Не успел разобраться с тем, как пользоваться, и решил пока оставить под защитой стража.

- Хм. Скажи, а сможет ли он создавать новых демонов?

- Не уверен. У него есть некоторые соображения по этому поводу, но, исходя из знаний шепчущего демона, Зер как будто бы ошибается.

- А что он ещё видел в пещере Беглеца?

- Он не стал тратить время, чтобы идентифицировать все артефакты. Кроме того, Зер оставил там зашифрованный дневник самого Беглеца.

Сидиан начал неторопливо бродить между сталагмитов. Через десять минут глубоких размышлений он принял решение:

- Тогда лучше позволить Зеру исполнить его план. Если после смерти Повелителя новые демоны не появятся, нам останется только уничтожить оставшихся. Если Зер в самом деле сможет убить Повелителя, это предотвратит возможность повторения нового нашествия. А пока заберём у демона телепортаторы.

- Не захочет ли он догнать нас? – Спросил Гвеннел.

- Это слишком опасно для него. – Возразил Лаин. – Он не станет так рисковать. Тем более, нам с ним не по пути. Запечатаем демона в ледяной куб. Это даст нам немного дополнительного времени. Я выяснил, что при низких температурах демоны впадают в коматозное состояние, из которого не могут выйти, пока не отогреются.

- Хорошо. Так и поступим. – Согласился Сидиан. – Лаин, забери телепортаторы. Я же соберу всю воду из местных ручейков и заточу демона во льду.

Вскоре Зер-Гарраэш оказался оглушённым, усыплённым и помещённым в глыбу льда. Сидиан счёл одно лишь усыпляющее заклинание недостаточным, поскольку оно основано на магии жизни и её необычном взаимодействии с мозгом объекта. Это заклинание было создано в первую очередь против людей, так что не факт, что оно сработало бы на демона. Только приняв все возможные меры предосторожности, герои двинулись прочь из злополучной пещеры.