Вернуть Боярство 19

Глава 15

— Итак, кристаллы, — протянул я задумчиво, выложив все одиннадцать артефактов на столе в своем кабинете. — Что же вы, нахрен, такое, хотел бы я знать…

Нет, общую суть и концепцию захваченных предметов я понял с первого взгляда. Воплощенный в материальную форму результат чудовищного количества ритуальных жертвоприношений неодаренных и магов. Бедолаг не просто убили, перекачав всю полученную прану и кровь в эту дрянь, сотворившие это уроды ещё и души убитых туда заключили. Да ещё и нарочито таким образом, чтобы они были в максимальном резонансе, выжигая личности и память друг друга — тот слой, что обретает душа в течении жизни…

А ещё структура кристалла и чар, которые удерживали все это воедино и не давали находящейся там мощи пойти в разнос, были мне непонятны. Некоторые принципы были из артефакторики, но лишь часть, и то малая.

Мне очень хотелось освободить заточенные внутри души, но как это сделать я не вполне представлял. Красные Молнии помогли лишь возможностью напрямую соприкоснуться с содержимым, но управлять я им не мог. Фиолетовые Молнии могли, пусть и с трудом, ослабить, ато и развеять эту магию, но тогда кристалл просто взорвался бы, использовав всю имеющуюся ману для детонации. Даже один камень мог бахнуть так, что Ольфир рисковал вновь отправиться в бессрочный отпуск прямиком на землю. И на этот раз почти без шансов на повторное восстановление.

В общем, наскоком тут дело не решить. Чтобы разобраться в тайнах кристалла хотя бы на уровне, необходимом для того, чтобы научиться управлять заключенными в нем силами и выпустить на свободу заключенные там души мне понадобится хотя бы несколько недель, а то и месяцев, работы. И не в полевых условиях, а у себя в Родовом замке, где в моём распоряжении будут Чертог Чародея, мои алхимическая и артефакторная лаборатории, не говоря уж о Великом Источнике.

Несмотря на все отвращение, что я испытывал к этому трофею и его создателям, как чародей я не мог не признать — тут проделана колоссальная работа. Создатели этой гадости несомненно заслуживают отдельного котла в Аду, но при этом они гении.

Даже я, бывший Великий Маг, со всеми своими знаниями, не сумею так хитро и надежно заблокировать посторонним малейшую возможность воспользоваться энергией накопителя маны. А этот кристалл, несмотря на всю свою сложность и прочее, по сути своей просто очень мудренный и чудовищно емкий накопитель весьма специфической энергии.

— Маргатон, — позвал я наконец.

— Долго ж ты тянул с самым главным, Пепел, — пару секунд спустя отозвался Владыка Крови. — Это какое-то новое твоё извращение — откладывать важнейшее на потом?

— Ты меньше суток ждешь, — ответил я. — По меркам тебе подобных это даже меньше мгновения, так что не жалуйся. Лучше давай обсудим судьбу кристаллов.

— Давай, — согласился он. — Моё предложение ты знаешь — я готов обменять, выкупить, получить авансом за будущие услуги все одиннадцать камней, но крупнейший — в особенности. Что ты за них хочешь?

— Я соглашусь отдать тебе шесть обычных кристаллов, — решился я после некоторого молчания. — Но у меня четыре условия.

— Слушаю.

— Первое — ты освободишь все души во всех кристаллах, и в моих, и в своих, — заявил я. — Второе — ты поможешь мне получить полный контроль над моими кристаллами. Как по мне — очень щедрое предложение. Третье — ты продолжишь удерживать всех моих пленников в своем пространственном кармане, готовый предоставить их в любой момент. Четвертое — если мне понадобится принести их в жертву для какого-либо ритуала, то ты мне с ним поможешь. Не лично, разумеется, настолько наглеть не буду, но помогать будет кто-то из верхних кругов твоих слуг.

— Прибавь к этим шести главный кристалл — и по рукам, — заявил Повелитель Крови.

Чтож, торг в таких вопросах был неотъемлемой частью сделки. Все эти так называемые «Высшие Силы» — что боги, что демоны, что любые иные обитатели высоких и низких эмпирей, Владыки разных сил, более менее сильные духи разных ладов, обретшие достаточное самосознание, чтобы считаться разумными — все они, от мала до велика, в моих глазах обычные торгаши и ростовщики на рынке. Зачастую вся разница между светлым богом и высшим демоном или их Лордом — в антураже.

А ещё эти типы считают смертных едва ли не скотом, чуть умнее собак, которых по какому-то недоразумению Творец от них оградил. А потому каждый так и норовит тебя обсчитать — и сделать это либо под как можно более благовидным предлогом, оправдывающем подобное. Это те, кто тужится причислять себя к добру и свету, темные в этом плане предпочитают стелиться, угождать, льстить и искушать… Но суть у всех одна — дашь палец, откусят руку, плечо, кусок шеи и грудную мышцу.

Маргатон в этом плане мне нравится куда больше любых иных иномировых сущностей. Каким-то образом у нас установились такие отношения, что мы можем нормально, не подстраховывая каждое слово дополнительными клятвами и километровыми свитками с пояснениями, заключать наши сделки.

Мы открыто называем цены и торгуемся также открыто — и я ценю это достаточно, чтобы почти всегда обращаться к нему, даже там, где стоило бы к другим. Пусть лучше он с меня что-то поимеет, чем остальные уроды…

— Я отдам тебе восемь малых, но большой в любом случае мой. Это последняя цена! — заявил я, наконец, через час. — Ты итак почти даром получаешь кровь и прану восьми миллионов человек, значительная часть которых — одаренные! Да там одних Архимагов восемь штук!

— Ты выкручиваешь мне руки, Пепел! — вскинул руки в драматическом жесте парящий передо мной алый призрак гротескного человеческого скелета с гипертрафированным черепом. — Ну на что тебе этот крупный кристалл⁈ Даже когда ты получишь возможность им управлять — на что ты сможешь пусть его силу, скажи мне? Ты ведь любитель, нет, хуже — варвар, когда дело доходит до применения ритуалов магии крови, основанных на жертвоприношениях! Ты в девяти случаях из десяти подобные ритуалы проводишь только с одной целью — долбануть по кому-нибудь или чему-нибудь посильнее! Тупейшая трата ценнейшего ресурса! Да ещё и души отпустить собираешься, тоже мне, альтруист доморощенный…

— А тебе они, стало быть, чтобы нести красоту и гармонию нужны, да? — скептически поинтересовался я. — Чисто в созидательных целях? Ты ж их тупо сожрешь, глотка ненасытная.

— Сожру? Ты за кого меня держишь? — возмутился Владыка Крови. — Эти кристаллы и магия в них… Если внести кое-какие изменения и усилить их моей истинной силой, они способны возвысить восьмерых Старших Духов Крови до Великих! Восемь новых Великих Духов Крови за раз, представляешь?

В иерархии подчиненных Маргатона… Ну, если представить это как Великий Род, то Великие это что-то вроде наших Архимагов. Выше них только Лорды Крови — те, кто идет непосредственно перед Повелителем. Лорды это уже что-то типа Магов Заклятий на наши деньги…

Если мне не изменяет память, у моего приятеля чуть больше сорока Великих. И получить разом восемь новых — это прям ощутимая прибавка сил.

— А с большим кристаллом ты бы мог нового Лорда получить, насколько я понимаю?

— Нет, Лордом один такой камушек не сделает, — вздохнул он. — Но вот кого-то из сильнейших Великих вполне мог ещё больше усилить, сделав на шаг ближе к этой ступени.

— В общем, он тебе не так уж и нужен, — заключил я. — Так да или нет?

— Сперва проясним все детали, — покачал он черепом. — Ты должен знать, что именно получишь в результате.

— Внимательно слушаю.

Я думал, что всё уже понял и обозначил, но раз говорят, что не все — послушаю умного… не человека. Ещё один момент, почему всегда Маргатон — иной бы сперва заключил сделку, а потом, может быть, что-то и рассказал бы. Или нет…

— Насчет душ вынужден предупредить — они там не ради красоты сидели, — заявил он. — Во первых, в кристаллы заложены десятки разных кровавых ритуалов, которые с помощью камня можно использовать мгновенно. Одаренные жертвы умерщвлялись особыми способами — каждая группа под каждый ритуал. Захотел — задействовал нужный… Но везде ключевая направленность камня определялась тем, как именно принесена ключевая жертва. Все одиннадцать камушков, как ты понимаешь, с уклоном в демонологию, а самый главный — конкретно в призыв демонов.

— Ммм… энергию напрямую, вне заложенных чар, использовать смогу?

— Да, но с паразитными потерями.

— Пойдет, — пожал плечами я.

Ну а что поделать — дареному коню в зубы не смотрят, тем более есть у меня мыслишка, как я это добро использую.

— И ещё один момент — после их освобождения кристаллам недолго останется. Примерно полгода они ещё будут работать нормально, но затем начнется деградация и быстрая потеря имеющейся энергии. По моим расчетом — через год это будет игрушка для Мастеров, максимум Младших Магистров.

— И насчет пленников — таскать их за тобой я согласен… Ну раз у кристаллов срок около года, то и у них пусть будет год. И помогать готов послать если что одного из Великих — и тоже в течении года.

— Меня устраивает, — ответил я.

Я их использую куда раньше. И кристаллы, и пленное мясо, судя по всему британское.

— Договор, — протянул он призрачную алую кисть даже без намека на плоть.

Пожав плечами, я пожал её, заключив соглашение.

Для освобождения душ требовалось сменить обстановку — выпускать миллионы измученных душ прямо здесь, на «Ольфире», было, мягко говоря, неразумно. В худшем случае они могут его попросту уничтожить — кому как не мне знать силу душ. А эти, несмотря на мучения, на голодном пайке не были — они плавали в силе.

Покинув кабинет и спустившись вниз, отмахнулся от попыток отправить со мной свиту — несолидно, мол, Главе Великого Рода в одиночку, как какому-то рядовому аристократу, шлятся.

Выйдя на крепостной двор, я быстро взлетел и понесся туда, к болоту. Достигнув его, прикинул все риски и полетел дальше, пролетев ещё километров десять. Лишь после этого я спустился и материализовал все кристаллы.

— Действуй.

Процесс был долгим. И требовал в том числе и моего непосредственного участия — учитывая, насколько Повелитель Крови был ограничен Законами Творца, его собственных сил и близко не хватило бы на подобный подвиг. Ему требовался помощник, причем не абы кто. В общем, эта роль досталась мне.

За восемь кристаллов, заполненных праной и кровью миллиона жертв, я мог загнать Маргатона в огромные долги. Я бы мог получить очень, очень многое, что можно была бы бросить на чашу весов в грядущем генеральном сражении со шведами.

Настоящее войско Маргатона, а не толпу слуг, которых он посылает обычно. Войско, ведомое Лордами Крови, призванное по всем правилом с уплаченной авансом ценой — в такой конфигурации Законы Творца были бы к ним намного терпимее, следовательно, они показали бы себя куда лучше, чем это обычно возможно. Не за восемь, так за одиннадцать он бы точно послал войско, да притом не одно-два подразделения, а небольшую армию разом Примерно тридцатую часть своих войск… И даже ослабленные, они бы скорее всего разбили шведов и без нас. Уж точно серьёзно бы проредили от рядового до высшего магического состава, а при совместном и говорить нечего.

Вот только тогда души продолжат страдать. Маргатон сам, по доброй воле их бы точно не отпустил — он бы нашел, куда их пристроить. Повелитель Крови может выделять и считать друзьями отдельных представителей человечества, вроде меня, и общаться с ними на равных, но остальные для него не более чем забавные продукты на прилавке, полные вкусных питательных веществ.

Большая часть оплаты идет на души. Да, я, скорее всего, поступаю неверно с военной точки зрения, но есть ещё такая вещь, как сострадание. Мне оно, в целом, не свойственно, но после знакомства со своими духами я знаю, каково это душе страдать настолько сильно. Нам в худшем случае грозит обычная смерть, души останутся при нас. Да мы итак, сами победить сможем — все в наших руках… С ними же все не так, и я не могу это игнорировать.

Спустя четыре часа с начала ритуала мы, наконец, добрались до финальной части.

— Красные Молнии, на полную мощность, прямо во все кристаллы разом, — велел Маргатон. — И отгороди себя… Да и мою частицу сознания, своей Силой Души.

Красная тень с огромным черепом повис на моем плече. Не став спорить, я сотворил барьер, о котором просил Повелитель Крови. А затем, сделав несколько резких вдохов-выдохов, начал.

Одиннадцать разрядов с одного указательного пальца, вскинутого вверх, указывающего в небеса, впились в кровавые, в полном смысле слова, камни.

Молнией бил я, и частично управлял ей, но большую часть взял на себя напарник.

Запоры, заглушки, плотины, ворота, десятки разных дверей и стен — мне пришлось пробить огромное количество заслонов, но зато когда это удалось я сразу ощутил нечто такое… Это сложно описать, но ближайшими словами будет счастье, духовное очищение и благодать. Все это залить в один бокал, тщательно перемешать и потом выпить — вот такое чувство…

Вокруг меня кружили мои светлячки — разумеется, они не могли пропустить подобное. Вместе мы смотрели как множество белых точек вырывается из камней и уходят, наконец, в мир иной.

Так продолжалось около пятнадцати минут, а затем началось нечто странное — некоторые души не отходили в мир иной, а подлетали ко мне и начинали парить рядом. За первым пошел второй, потом третий, после сразу пятеро…

— А ты среди душ весьма знаменит, — заметил Маргатон. — Так и липнут… Вот, уже больше тридцати тысяч дополнительно. Ты этих-то вывозишь?

— Более чем. Они не раз меня спасали. А если эти бедолаги захотят ко мне… Что ж, ты не видел, насколько огромен нынче мой внутренний мир. По крайней мере части из них место будет.

Ибо чем больше у меня эти ребят, чем они сильнее, тем сильнее и я.

— Ну вот и конец, — вздохнул я, глядя, как испаряется последний из духов. — Итак, ребята, я правильно понимаю, что вы хотите поселиться в моём внутреннем мире?

Смешная ситуация, ей богу. Огоньки душ, что «моих», что новичков, дабы не заполнить собой всё вокруг на несколько километров, складывались друг в друга. Сейчас с одной стороны висело четырнадцать моих шариков (да, в них было разное количество), с другой — около четырех десятков. Пришлых было триста семнадцать тысяч с копейками и это были наиболее истерзанные среди них. Те, кому в этом заточении досталось больше всего, кого ободрали как липку — и в первую очередь то были души одаренных. Одаренных… А ведь во мне их было ничтожно мало и при жизни то были слабаки, а тут тринадцать Архимагов, сто тридцать Старших Магистров и так далее… А главное — какой-то Маг Заклятий. Не считая более полутора сотен тысяч одаренных попроще.

Конечно, они не станут моей личной армией боевых магов, которые по моему желанию смогут выйти на поле боя — теперь они лишь души. Но даже так — их возможности будут куда обширнее, полезнее и сильнее, чем у нынешних.

Я помню, как переходил на ранг Высшего Мага — мир едва не прикончил меня. Тогда сотни двухсот тысяч обычных душ едва хватило, чтобы пройти это испытание. Но уже очевидно, что взять девятый ранг только с их поддержкой мне не удасться. А вот с ними…

Я распахнул свой Мир Души. Подпитал Силой Души израненных бедолаг, потратив три четверти её ресурса. В ближайшие недели я буду делать это постоянно, чтобы ускорить их восстановление.

Взаимовыгодный симбиоз. Дабы переродится без проблем, дабы обладать достаточной силой, чтобы в мире мертвых не бояться никого, ради… А боги ещё знает, ради чего — но чем больше сил у души, чем она цельнее, тем лучше для неё, это аксиома. Бывшие сильные маги смогут даже избрать путь сохранения личности и стать Духом — элементалем или ещё кем-то. И для всего этого нужна сила… Которую они понемногу обретают, обитая в моем внутреннем мире. И защищая меня всеми силами, ибо защита меня равно защита своего дома и будущего. Забавный симбиоз.

Маргатон забрал свою долю камней и ушел.

А я почему-то вспомнил историю о том, как наши пращуры сумели самого Творца выдернуть с отдыха.

Законы Творца защищали смертных от обитателей иных планов, от богов, демонов, духов и прочих… Сами смертные до поры к обитателям иных сфер тоже не лезли. Зато те в какой-то момент, уловив, сколько многое может дать вдумчивый подход и работа с людьми, начали лезть со всех щелей, предлагая кто сделки, кто покровительство, кто силу и знания… Чтобы в итоге стать рабами и слугами тех, кому доверились.

А уж как языческие боги развернулись! На этом поприще они превзошли всех!

И лишь с одним миром смертных дел вести не выходило — те быстро поняли, чем дело кончается, и подобная судьба, судьба марионеток, игрушек, пищи и источника силы, в котором сверхсущности правили бал, их не прельщала.

Один-единственный мир смертных казался мелочью на фоне кабалы — в той или иной степени — почти всех иных. Долгое время на них не обращали внимания, пока однажды пять смертных миров не взбунтовались. Высокие башни могучих магов, получивших силу и знания от гостей из-за грани, жрецы и их храмы, секты демонов и чернокнижники… Всё это оказалось сметено и выжжено каленым железом с усердием радикалов, готовых перебить сто невиновных, чтобы прикончить прячущегося среди них виноватого…

Быстро стало ясно, что корни растут из того единственного мира, что оказался непокорен. И им решили заняться всерьез. Когда сверхсущности твёрдо что-то решили, они бывают на редкость упорны и изобретательны. При должном подходе Законы Творца оказалось можно обойти — если вселиться в какого-нибудь достаточно преданного жреца, явиться через призыв, а если ты достаточно силен — прорваться напрямую в нужный мир. Да, Законы лишат тебя большей части сил… Но ты всё равно будешь на голову сильнее лучших магов несчастного мира и сможешь жечь города и замки, убивать и развлекаться. Только риск смерти есть и после такого приходится долго восстанавливаться в настоящем теле, но если довести — боги с демонами и на такое могут пойти.

Собственно, они и решили. Безымянный Мир, чьего названия не сохранилось, оказался осажден. Межмировыми порталами, что создали и держали Боги и Демоны, пошли армии служащих им смертным, а в сам мир стали вторгаться многие. Казалось бы, Забытым конец…

Вот только они не просто так веками сидели тихо. Они копили силы…

Десятки Повелителей разных Планов со своими армиями. Архиэлементали во главе своих стай, Боги-одиночки без Пантеонов, Демоны — в тонком плане, в астрале мира случилась битва, которую не готовые к тому, что им будут давать реальный отпор Боги, Демоны и остальные Духи, с треском проиграли. Им вломили так, что оправиться смогли далеко не все. Например те сущности, что воплотились в мире, после разгона остальных сил, оказались убиты. Победители просто тоже воплотились и без сантиментов ходили и гасилили толпой пытающихся в ужасе найти выход из ситуации пришельцев.

Порталы, по которым шли армии вторжения, в один момент рухнули, унося миллионы жизней, а авангарды, успевшие переправиться, быстро загнали как дичь и позже брали голыми руками — без припасов как-то не очень повоюешь. Два дня без еды и почти без воды — и вся война для них закончилась.

Откуда взялась такая поддержка? Как так вышло, что не приемлющие Духов и действия люди, единственные непокоренные, обзавелись такими союзниками?

Ниоткуда. Ибо то были не союзники, а рабы. Часть Повелителей были изначально просто немного выделяющимися на общем фоне средними Духами, которым они начали оказывать всемерную поддержку взамен на клятву, делающих их не то рабами, не то вассалами — в этом вопросе имеется расхождение, в одних источниках одно, в других — иное…

Но это не главное. Главное, что когда целый мир, объединенный в одно государство, с единым обществом и действующий как единая (и весьма могучая по меркам смертных миров) сила берется за то, чтобы помочь тебе развиться, то успех гарантирован.

Забытые действовали через своих эмиссаров в разных мирах, используя происходящее в них ради развития своих вассалов — духи крови купались в крови и пране на многочисленных войнах, впитывая силу благодаря творимым прямо на поле боя ритуалам магов Забытых.

Стихийным духам находили лучшие, чистейшие источники для поглощения необходимой энергии, ловили и сковывали более сильных и крупных духов и скармливали своим…

Список можно продолжать. В нем и возвысившиеся элементали, доросшие до приставки «архи», и боги-одиночки, которым создавали культы и жрецов в иных мирах — после соответствующих клятв, разумеется.

Забытые не жалели усилий, не медлили и не боялись запачкать руки ради большой цели. А самое главное — при всем при этом не впадали в паническую спешку и не опускали руки после неудач. Терпение и огромные усилия в итоге дали плоды…

А затем они догадались, гениально догадались использовать себе на пользу один редко вспоминаемый на тот момент Закон Творца — Духи не могут причинять вред человеку, самостоятельно выбравшемуся в Астрал, до того как он первым проявит агрессию. В обратную сторону это тоже действовало — Творец-Всесоздатель постарался оградить от вражды тварный и духовный миры.

Когда пятеро магов Забытых берут какого-нибудь могучего духа, окружают и накладывают на него ритуальные чары, при этом делая это всё действительно без намерения причинить вред и не способное это сделать… А вот вторыми, третьими и четвертыми чарами шло уже кое-что посерьезнее обычных духовных пут.

Плененного духа заставляли либо служить, дав клятву, либо скармливали тем, кого растили в качестве будущих Повелителей.

Как Дух мог быть так глуп, что позволял себя окружить? — окружать было необязательно, то был золотой стандарт, но так получалось редко. Скорость перемещения по астралу у людей частенько была выше чем у местных обитателей — наука артефакторики с помощью разных приспособлений уравнивала шансы там, где их раньше и не было.

Среди обитателей тонкого мира лишь Боги и сильнейшие Демоны умели делать артефакты, но то был весьма недешевый и долгий процесс, а результат зачастую мог оказаться не тем, который просили. Алхимия им и вовсе была ненужна…

Про ритуальную магию и говорить нечего. В общем, несколько попыталось что-то сделать, несколько раз пытались причинить вред людям. Вот только без нормальной ритуалистики и артефактов с зельями в неродной, враждебной для себя среде противнику вряд-ли удастся что-то сделать.

Когда на службе Забытых оказались уже не десятки, а многие сотни Повелителей, ещё больше разных Архиэлементалей, множество демонов и богов — и все на службе Забытых, вся эта сила в едином кулаке ужасали остальных жителей астрала.

Вот тогда Творец и вмешался, остановив затеянную Забытыми войны. Он Ввел свои Законы в адрес людей — отныне у Духов и смертных равные права в обоих мирах, без привилегий. Вторым приказом было запрещено клеймить, навязывать рабские договора Духам, только если тот сам по каким-то причинам попроситься на службу — вообще всем смертным. Третьим же приказом был запрет персонально Забытым заключать вообще какие-либо магические договора с обитателями тонкого плана — вообще всем Духам.

Что сразу освободило все полчища служащих им Повелителей, Архиэлементалей и прочих духовных существ.

Однако Творец-Всесоздатель справедлив. Наказав и закрыв немало возможностей перед смертными и особенно теми, кого я знаю как Забытых, он сильно ограничил и противную сторону, в разы ослабив их контроль над смертными мирами. Так или иначе, но Языческие Боги и все прочие сверхсущности с астрального плана проиграли смертным.

Что ни говори, а все мной прочитанное единодушно сходилось в том, что уже на момент этого конфликта Забытые уже были единственным миром, чьё развитие ни разу не откатывалось назад из-за падения цивилизации, сошедшей с ума из-за глупости правителей, жадности знати и магнатов вкупе с подливающими в большинстве случаев масла в огонь властолюбивыми и наделенными своими покровителями немалыми возможностями жрецами.

Не воевали между собой с незапамятных времен, времен объединения их мира — когда в их мире не осталось конкуренции между государствами за блага и ресурсы, эти самые ресурсы удалось направить на развитие той же магии. И результат воистину впечатлял… Тогда как самые стабильные миры уже успели хотя бы раза два откатиться в варварство и начинать сначала.

Всё это я вспоминал в своей обычной манере — впитал души, почувствовал в себе некоторые перемены и кусочек памяти открылся сам собой. Интересная, хоть и древняя и слишком гладко звучащая история — наверняка на деле всё было жестче, кровавее и сложнее.

Только вот вряд-ли я когда-нибудь это узнаю. А жаль…

И именно в этот момент расслабленности и задумчивости я ощутил пусть очень слабую, но узнаваемую магию. Магию шведского принца Ивара Кровавой Ладони, что донеслась до меня прямиком с «Ольфира». Что там происходит⁈