Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 14 Вечеринки

И наемники, и наниматели, и посредники любили отдохнуть. Их услугам Афина предлагала шикарные заведения на любой вкус. Фраза «живем один раз» служила здесь популярным девизом. Но Моконо Маджалива и его капитаны сняли довольно скромные апартаменты в теле «Грентон», а большая часть их людей продолжала обитать на кораблях. Эскадре пришлось уходить с тем, что есть, и хотя «полковая касса» позволила покупать по дороге топливо и продукты, средств у беглецов почти не осталось. К тому же с ними вместе летели семьи. Но если кто-то (как раньше Ивор) надеялся воспользоваться отчаянным положением Маджливы, чтобы нанять его парней по дешевке, он просчитался.

Хотя коммодор нуждался в средствах, он предпочел занять денег у одной из ассоциаций наемников в счет будущего гонорара, чем продавать себя и своих людей по низкой цене. Маджалива знал, что сумма контракта выйдет огромной, так что проценты, которые возьмет ассоциация, не будут иметь значения.

Ивор, как и обещал, менял сопровождающих. Очередную вечеринку он посетил с Ломкой и баронессой Монаган. Хотя мисс Монаган все еще числилась юнкфрау, испортить её воспитание посещением злачных мест Ивор ничуть не боялся. Чем хороша аристократия Райдо, её уже ничем не испортишь. А Ломка достаточно повзрослела за последнее время. И как он уже заявлял её брату, она офицер и дворянин, а значит может развлекаться, как пожелает.

Надо сказать, обе девицы произвели впечатление на местное общество — Монаган манерами и рассказами о жизни высшего света, Ломка знанием техники и большим числом боевых наград. А на Иджисе настоящие боевые награды умели отличать от придворных или праздничных побрякушек. В общем, по мнению Ивора, это оказался единственный мир в ближайших окрестностях, где ценили опыт, знания, достижения его и его людей.

Новые знакомства грозили переполнить оперативную память. Лица, имена, названия фирм, виды услуг. Впрочем, обитатели Афины умели вести бизнес. Никто не рассчитывал продать заезжему капитану товар прямо на вечеринке. Обычно при знакомстве в руку Ивору совали карточку с коротким кодом и произносили что-то вроде: «Разведывательное бюро Стажевского. Любая информация о вашем противнике». А затем просто предлагали выпить.

На следующий день Дайнингер попросил Ивора составить ему компанию в коммерческих переговорах. Флотский мундир и награды могли поспособствовать делу. И хотя Ивор не любил, когда его использовали в качестве декорации, ради противоракет он охотно поступился гордостью.

Они посетили офис компании Милитари Логистик, где Ивора встретили очень тепло, а Дайнингер под шумок договорился об аренде орбитальных складов для перевалки товара.

Ракеты, снаряженные твердым топливом, относились к категории опасных грузов и под их хранение отводили особые орбиты, где даже сильный взрыв с большим числом обломков не мог помешать движению или орбитальным объектам. У Милитари Логистик такие склады имелись, хотя аренда стоила дорого.

Днем позже Ивор отправился на встречу с Ассоциацией ветеранов флота вместе с Ларри и Раджем. Он выбрал в сопровождающие друзей детства потому, что в приглашении значился обыкновенный бар «Белфаст». Ивор рассудил, что вряд ли какое-то формальное и помпезное мероприятие будут устраивать в подобном месте. Так оно и оказалось. Здесь собирались флотские ветераны, неважно, в каком из флотов им довелось служить. И общались, что называется, без чинов. Ивора и его спутников представили, затем все разом выпили за долгую жизнь и легкую смерть. И в общем-то, мероприятие на этом закончилось. Дальше каждый оказался предоставлен сам себе. Быстро выдержав натиск любопытной публики, друзья отделились от толпы и посидели немного втроем. Поболтали, помянув погибших товарищей, в особенности общего друга Матео.

— Я тут подумал, — произнес Радж. — Мы обзавелись поместьями, но ни разу не побывали друг у друга в гостях.

— Ну, парень, моим имением управляет этот самый трастовый фонд, — ответил Ларри. — Я там и не был ни разу. Мне, честно говоря, в городе как-то спокойнее.

— Ты просто не пробовал походить по собственной земле, это возбуждает, — улыбнулся Радж.

— Друзья мои, мы обязательно прошвырнемся по имениям, как только вернемся, — сказал Ивор, салютуя стаканом. — Думаю, трастовый фонд сделает для нас исключение и позволит сделать кроткую остановку в твоем бунгало, или что там у тебя?

— Без понятия. Но если что мы можем арендовать вахтовку у лесорубов.

Под конец вечеринки Ивор заметил слежку. Вернее заметил её всегда мнительный Радж. А Ивор чуть позже убедился лично, что это не паранойя. За ними действительно наблюдали. Девушка и парень имитировали свидание, но очень мало смотрели друг на друга зато часто поглядывали на друзей. Выглядело это не очень профессионально.

— Ума не приложу, кто бы это мог быть, — произнес Ивор, провожая друзей на шаттл. — Местная полиция, спецслужбы?

— Здесь нет полиции, — отмахнулся Радж. — Здесь все частное.

На следующее мероприятие ради разнообразия Ивор отправился в качестве сопровождающего, потому что приглашение пришло на имя принцессы, а уже она прихватила капитана, министра и Маскариля с собой. И не просто ради компании. Вечеринка посвящалась предстоящему аукциону и на неё прибыли все жучилы из центральных миров, что имели виды на осиротевшую эскадру. А те, что не успевали прибыть лично, наняли местных представителей.

Моконо Маджалива продавал как услуги команды, так и сами корабли. Как понял Ивор из отрывочных разговоров, после окончания военных действий коммодор собирался разделить выручку среди своих людей или передать семьям в том случае, если кто-то из них погибнет. Впрочем услуги наемников на фоне общей стоимости составляли мизер. Покупателей манили пять боевых бортов в отличном состоянии.

Коммодор объявил закрытый аукцион со ставками в запечатанных конвертах. Никаких торгов или встречных предложений такая форма не предусматривала. Кто предложит большую сумму, тот и выиграет. Разумеется, ставки, имена, как и прочие детали должны были остаться тайной. На Иджисе не уважали болтовню такого рода. Это вредило бизнесу.

Казалось бы Маджалива рискует упустить жирный кусок. Когда идут настоящие живые торги многих одолевает лихорадка и они выкладывают куда больше, чем собирались. Но на самом деле в кораблях сейчас так нуждались, что каждый покупатель будет вынужден сразу предлагать максимум.

На этой вечеринке Ивор впервые увидел Моконо Маджаливу воочию. Чернокожий высокий и худой офицер пришел в новеньком с иголочки мундире несуществующего уже космического флота Виминала. На вид ему было лет пятьдесят.

— Ивор Гарру, Моконо Маджалива, — представил их хозяин апартаментов.

Офицеры пожали друг другу руки.

— Много слышал о вас, капитан, — сказал Маджалива.

— Могу заявить тоже в отношении вас, коммодор.

Маджалива усмехнулся.

— Надеетесь переиграть этих плутократов? — он мотнул головой в сторону представителей центральных миров, что кучковались отдельно, словно не желая оказаться в компании провинциалов.

Ивор развел руками.

— Мы отчаянно нуждаемся в помощи.

— Рад был повидаться, — оборвал разговор Маджалива и отошел к какому-то знакомцу.

Ивор вернулся к спутникам и устало плюхнулся на диванчик.

— Шансов у нас, конечно, немного, — вздохнула принцесса, которая наблюдала за их короткой встречей. — Даже если я выложу все средства, какими располагаю. Жаль, что мы не прихватили бабку Далию.

— Каким бы не был этот коммодор, нет смысла спускать на него все сбережения, — возразил Маскариль. — Подумай, что уже завтра, наше королевство может остаться без источника дохода. И деньги из Кубышки будут последним резервом.

— Ты прав, — нахмурилась Грай. — Прав как всегда.

— Мы могли бы занять у Дайнингера, — предложил де Лаваль. — Король снабдил его векселями.

— Лучше остаться без эскадры, чем без противоракет, — пробурчал Ивор. — Прошу прощения за нескромный вопрос, ваше высочество, но на какие средства мы вообще можем рассчитывать?

— Поскольку пришлось потратиться, в особенности на данные Астропоиска, а часть счетов контролировала Далия, у меня при себе осталось три с половиной миллиарда кредитов и какая-то мелочь.

— Да, не густо, — с сарказмом произнес Ивор.

— Сколько стоит крейсер? — спросил Маскариль.

— До войны легкий крейсер на вторичном рынке стоил порядка шестисот-семисот миллионов кредитов. Сейчас, говорят, доходит до миллиарда и больше. Эсминец потянет примерно две трети от стоимости крейсера. Всё зависит от класса и состояния.

— Вот видите. Наших средств едва хватит на покупку эскадры. А более развитые миры смогут предложить куда больше.

При всем богатстве королевство Райдо не могло конкурировать с центральными мирами. Богатство королей выглядело таковым лишь из-за небольших размеров Барти. А на Иджис пожаловали представители миров с миллиардами населения, где только налоги с продаж давали куда больший доход в бюджет.

— И что бы им не построить корабли самим? — капризно завила принцесса.

— Все эти умники проморгали начало галактической войны, — сказал Маскариль. — И теперь правительства, чтобы их не отправили на помойку, вынуждены закупать оружие на стороне.

— К тому же, просто купить или построить корабль не решит проблему полностью, — добавил Ивор. — Нужны люди. А тут целая бесхозная эскадра со слаженными командами.

— Полагаете ни захотят служить? — спросила принцесса. — С такими деньгами им проще выйти на пенсию.

— У них есть мотив, — сказал Маскариль.

Рекрутинговая компания «Денар и Читтам» расположилась в особняке-замке на площади Камня на первой линии Афины. Называлась так площадь из-за массивного (размером с корвет) куска кварца с золотыми прожилками. Ивор даже в местную информационную сеть заглянул, чтобы узнать, что за камень? Но камень оказался просто камнем и не скрывал за сбой никакой истории или мифа.

Встретили здесь Ивора и принцессу со всем почтением. Мужчина серьезной комплекции, наверняка отставной сержант, встретил их у входа и проводил в просторную комнату для переговоров. Окон в ней не имелось, только трехмерная проекция во всю торцовую стену показывала нейтральный лесной пейзаж. Стены декорированы под все тот же кварц с золотыми прожилками, мебель в тон стенам была белого цвета.

— Мы приносим извинения за случившуюся накладку, — произнес менеджер из высшего звена по имени Оливер. — И хотя выспрашивать родословную у нас не принято, тем не менее мы согласны, что невольно нарушили несколько пунктов контракта, что привело к печальным последствиям, или вернее повлияло на них. Так как основную часть войска Марбаса все же составляли уголовники.

Он сделал паузу и продолжил:

— Поэтому мы готовы выплатить компенсацию или оказать услугу определенного характера.

Ивор сообразил быстро.

— Поможете приобрести боевой корабль по сходной цене? — спросил он, опередив принцессу, которая собралась было потребовать что-то еще.

— Какой корабль вас интересует? — ухватился за просьбу Оливер.

Похоже он посчитал, что легко отделался.

— Крейсер. Желательно с современным радиоэлектронным оборудованием.

Оливер перевел взгляд на принцессу. Та, бросив на Ивора испепеляющий взгляд, все же кивнула.

— Экипаж? — уточнил клерк.

— Только нижние чины. На, скажем, пятилетний контракт. Хотя можно и меньше.

— Хорошо. Сами понимаете на рынке сейчас крейсеров нет. Но Иджис и его компании со дня основания создавали резервы, припрятывая заначки, где только могли. Так что, кое-какие запасы на черный день имеются у всех и так получилось, что наша компания не последняя в списке. Поэтому… цена будет такой: девятьсот миллионов долларов за крейсер класса «Авангард» с полным боекомплектом и заправленными баками, плюс на вас будет выплата команде по контракту. Тариф стандартный. В данном случае мы даже не возьмем комиссию.

Договор составили в два счета, будто в офисе ждали, что гости между делом прикупят крейсер. А может и ждали. У этих ребят глаз был наметан.

— Лучше синица в руках, — сказала принцесса, — доставая из кармашка на поясе несколько вексельных чипов. — Чернокожий гигант нам все равно не по карману.

— Зря вы так думаете, — улыбнулся господин Оливер, прикладывая палец к выведенному на планшет контракту. — Дам бесплатный совет, в знак уважения и чтобы окончательно загладить вину. Подайте заявку на ту сумму, какую можете себе позволить, и кто знает…

— Что он имел в виду? — спросила Грай когда они с Ивором и начальником гвардии покинули офис.

Уже наступил вечер, жители и гости в основном прогуливались внизу у озера на променаде набережной. Принцесса решила осмотреть мегалит и подышать свежим воздухом.

— Понятия не имею. Но в конце концов, что мы теряем? Перебить чужую ставку не сможем, так давайте подадим справедливую цену. По крайней мере совесть будет чиста. А, скажите, если не секрет, ваше высочество, что вы хотели попросить у компании в качестве компен…

Он не успел договорить.

— Ракета! — крикнул Бек.

Повалив принцессу прямо на тротуарную плитку он навалился на неё сверху. Ивор вместо того чтобы упасть следом, осмотрелся. Дымный след и правда протянулся со склона, примерно от третьей или четверной линии из густых зарослей между двумя особняками. Лететь ракете оставалось две-три секунды, не больше. На площади вокруг не имелось ни единого укрытия, даже мелкой канавы, лишь кусок кварца, что дал ей название. Но добежать до него не успел бы даже морпех в экзоскелете. Ивор успел подумать, что если боеголовка снаряжена шрапнелью с воздушным подрывом, принцессу не спасет даже туша гвардейца.

Неожиданно два эркера на углах конторы «Денар и Читтам» распахнули фальшивые окна и наружу выдвинулись шестиствольные автоматические пушки, вроде тех, что ставят на космических кораблях для отражения атак и расстрела крупных метеоритов. Очередь из такой системы в атмосфере Ивор увидел впервые. Две огненные струи протянулись почти точно к летящей ракете, взяв её сперва в вилку, а потом скорректировав огонь так что ракета налетела на перекрестье трасс и взорвалась в паре сотен метров до цели.

— Ну, по крайней мере на этот раз нас не облили зеленой гадостью, — произнес Ивор.

На крыше конторы открылся скрытый люк и из него выпорхнула стайка миниатюрных коптеров. Они быстро сориентировались и направились к тому месту, откуда произошел запуск. Одновременно с этим к ним подскочила бронемашина с логотипом все той же рекрутинговой компании, а из конторы выбежало несколько одетых в броню и экзоскелеты людей.

Второго запуска не последовало.

В сопровождении сержанта на площади появился мистер Оливер. Он все еще был в деловом костюме и хотя не относился к спецназовцам, в руке сжимал автоматический пистолет.

— Вы целы?

— Да, мистер Оливер. Спасибо за помощь.

— Вам повезло, что вы не успели отойти на десять метров дальше, — покачал головой Оливер. — Наша система не сработала бы вне зоны контроля.

— Вы, черт возьми, даже не испачкались, — укорила Ивора Грай, отряхивая платье. — Вам следовало бы хотя бы пригнуться. Черт, меня бьет дрожь!

— Бронемашина отвезет вас до отеля, мэм. И если мы что-то узнаем о нападавших, то обязательно сообщим.

— Вы очень любезны, мистер Оливер.

Принцесса плюхнулась на заднее сиденье. Ивор сел рядом. А Бек пристроился на откидной стульчик напротив них. Все это время он с кем-то тихо разговаривал через гарнитуру.

— Кто это мог быть? — спросил его Ивор. — Генерал?

Бек пожал плечами.

— Или тот, кто хочет получить Черную эскадру, — предположил он.

— Ну, тут мы не конкуренты, — возразил Ивор.

— Не факт, — произнесла Грай. — Помните, что сказал парень из офиса?

Ивор кивнул. Они некоторое время молчали, наблюдая через бронированное стекло на пролетающие мимо белые фасады.

— И какова на ваш взгляд справедливая цена на эскадру? — спросила принцесса.

— Ну, его корабли все же не новые. И кроме того сам коммодор не заплатил за них ни гроша. Так что думаю, если мы предложим оставшиеся у вас после покупки крейсера два миллиарда, это будет справедливой ценой. Другое дело, что все остальные наверняка предложит больше.

— Но у нас осталось два с половиной миллиарда.

— Верно. Но вы забываете, что нам потребуется грузовоз с запасом торпед и танкер, а так же любые запчасти, что мы сможем здесь приобрести. И ракеты «Лаш». Пока еще Дайнингер доберется до Карса.

Ребята из компании довезли их до отеля «Акрополь», где проживала принцесса. Как и всякое элитное заведение, «Акрополь» имел подземный уровень, позволяющий известным людям покидать и прибывать в отель без шумихи. Это было удобно и в плане безопасности.

— Вас подбросить до вашей гостиницы, капитан? — спросил водитель у Ивора.

— Спасибо, добрый человек, — мягко ответила Грай. — Капитан проводит меня до номера. Здесь может быть опасно.

— Как знаете, мэм, но здесь уже полно ваших.

И правда. Весь подземный уровень уже охраняли люди с «Нибелунга». Здесь расхаживали морские егеря во главе с Венцелем. Бот они благоразумно не взяли, а шаттл им разрешили посадить на коммерческой парковке в полукилометре от отеля. Славные парни и девушки из контроля за воздушным пространством быстр узнали о покушении и сделали для гостей исключение. С егерями прибыли и все оставшиеся гвардейцы.

— Гостиницу мои люди проверили, — сказал Бек, когда ни покинули бронемашину. — Но, ваше высочество, покидать её не стоит. А лучше вообще перебраться на «Нибелунг».

— Не выйдет. У нас важная сделка, которая может потребовать моего личного участия.

— Вы не должны рисковать, ваше высочество, — вступил в разговор Венцель. — Мои парни головорезы, а не телохранители. Они конечно отомстят, случись что. Мало никому не покажется. Наемники здесь живут или не наемники. Но вам от этого легче не будет.

— Согласен с коллегой, — поддержал Бек. — Что до моих людей, то их мало, больше половины ушло с леди Далией и претендентами, а город нам не знаком. Мы можем обеспечить лишь ближнее прикрытие. Но для ракеты это ничто.

— Тогда мы должны нанять кого-то из местных, — решила принцесса.

Как ни парадоксально, но на планете кишащей наемниками всех мастей, убийства случались сравнительно редко. Драки в кабаках — сколько угодно. Не во всех, кабаках, понятно, для респектабельных граждан имелись вполне безопасные места. Случалось в Афине и воровство. А вот убийства разве что неумышленные или из ревности.

Что не мешало процветать охранным конторам. Офицеры переглянулись и кивнули сперва друг другу, потом принцессе. Тем временем Грай подхватила Ивора под руку.

— Мой номер на третьем этаже, проводите?

Не дожидаясь ответа она потянула его к лифту.

Апартаменты, которые снимала принцесса, на первый взгляд выглядели скромно, но за скромностью скрывался стиль. Никакой бьющей в глаза роскоши, но все очень аккуратно. Со вкусом, но не в ущерб функциональности. Тщательно подобраны отделочные материалы, декор, бытовые приборы.

Нисколько не смущаясь Ивора, принцесса скинула с себя пострадавшее при атаке платье. На улицах Афины было чисто, но все те ниточки и лоскутки, что носила Грай вместо одежды, с трудом перенесли падение на мостовую. Она наскоро приняла душ, а оттуда нырнула в миниатюрный бассейн. Олимпийские игры в таком не проведешь, но на несколько взмахов в каждую сторону длины хватало.

Ивор с тоской вспомнил графиню Демир, её имение и бассейн в патио. Вздохнул. Прошлое не вернуть. А принцесса была такой соблазнительной.

— Ну же, капитан, — словно услышав его мысли, позвала Грай. — Я что зря отправила жениха на «Астролябии»?