Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 1 Скалигер

Когда «Астролябия» вошла в пространство системы Сезар, запрос прозвучал от совершенно незнакомого человека.

— Подтвердите вашу идентификацию и сообщите намерения, — произнес из динамика мужской голос.

— Это исследовательский корабль «Астролябия», — сообщила Тимея. — Мы возвращаемся домой. А кто говорит и что с дядюшкой Миллардом?

Чтобы выйти в ноль на орбите Скалигера при начальной скорости в пятьсот километров в секунду и торможении с ускорением пять метров в секунду за секунду, им требовалось выйти из гипера в двадцати пяти миллионах километров. Что они и сделали с погрешностью всего в двадцать тысяч. Радиосигнал проходил это расстояние (туда и обратно) за две с половиной минуты. Именно такими получались паузы в переговорах.

Дядюшка Миллард всегда запрашивал их, когда антенны главной орбитальной станции принимали транспондер «Астролябии». Как начальник диспетчерской службы, он мог подменить любого оператора в любую смену. А спал он обычно там же на станции. Подобно многим ближним и дальним родственникам, он души не чаял в Тимее, и рад был переброситься парой слов раньше других, просто чтобы знать, что все в порядке.

— Миллард? Дядюшка? — в голосе оператора послышалось изумление. — Затем раздалось приглушенное клацанье кнопок. Похоже парень не приобрел привычку отключать микрофон и освобождать канал. Что говорило о неопытности. Как мог дядюшка взять неуча на работу. Да никак. Старый Миллард никогда не нанимал посторонних, будь они прирожденными связистами. Это бизнес семьи и чужим в нем не место.

— Ах да, Миллард Ди. Так он стало быть ваш дядюшка? Превосходно. А вы стало быть миссис Ди — Солович. Что ж, к сожалению, вашему сожалению, мы отстранили прежний состав сотрудников от работы. В настоящее время связь и навигация находятся под контролем повстанческого флота.

Еще одна пауза.

— Тем не менее, добро пожаловать домой, миссис Ди — Солович.

Тимея отключила станцию связи и повернулась к Одрику.

— Твой чертов генерал уже здесь, — сказала она. — Он захапал нашу планету, как до этого поступил с мирами Холмов.

— Захватил? — не поверил Одрик. — Ты уверена?

— Более чем. Они сместили дядюшку Милларда. И посадили за пульт какого-то растяпу.

— Давай подождем парковки и всё узнаем на месте, — предложил Одрик.

— Ты что же, думаешь это такой розыгрыш?

— Нет. Но я думаю, что на нашей планете нет ничего, что могло бы заинтересовать генерала.

Ждать парковки не пришлось. Им хватало и радиопередач, чтобы уяснить реальность.

История вторжения не отличалась оригинальностью. Достойного упоминания флота Скалигер не имел, а очаги сопротивления на поверхности повстанцы подавили за считанные часы. Уличные банды, которые имели глупость выступить против генерала Марбаса были уничтожены. Как утверждали в интервью свидетели, с демонстративной жестокостью.

Поскольку большая часть крупных кланов Скалигера давно срослась с правительственными структурами и легальным бизнесом, их генерал поставил перед выбором: начать войну и быть уничтоженными, или сдаться на милость повстанцев. Военный потенциал кланов, ориентированный прежде всего на сдерживание конкурентов, сильно уступал повстанческому, а генерал обещал всем, кто сдастся, сохранить бизнес. Правда, он сделал оговорку, что обещание не касается криминальной сферы, а это сразу же уменьшало размеры доходов во много раз. Тем не менее, большая часть кланов решила не лезть на рожон. Их лидеры, очевидно, понадеялись, что никакой режим не сможет контролировать все сферы жизни, а значит через некоторое время можно будет вернуться к старым делам.

Зато прогнившее государство осталось без поддержки.

Через двадцать семь часов «Астролябия» вышла на орбиту Скалигера, молодые компаньоны пересели в крохотную шлюпку и прибыли на Главную орбитальную. Большая часть родственников Тимеи, что работали на станции, все еще находились здесь. Клан отстранили от связи и навигации, от некоторых критических систем. Но ремонт и обслуживание кораблей пока остались в их ведении.

— Ох, Тимейка, боюсь нам перекроют весь кислород, — пожаловалась тетка Ирина, обняв любимую племянницу.

С виду все выглядело не так уж плохо. Мафиозный режим рухнул. Хаос, однако, не наступил. Как оказалось, генерал привез с собой менеджеров и чиновников, которые (с помощью морской пехоты) быстро взяли под контроль ключевые отрасли экономики и инфраструктуру.

Для низов общества, влачащих жалкое существование, это стало сродни чуду. Морским пехотинцам, стоящим в уличных пикетах и на блокпостах, улыбались прохожие, портреты генерала Марбаса выставляли в окнах и на витринах. Его прославляли на все лады на медиа каналах. Одни искренне, другие боясь выделяться.

Одрик, как и многие его знакомые из трущоб, такой поворот только приветствовал.

— Смотри, по улицам можно ходить, без боязни, что с тебя снимут куртку и отберут платежный чип, девушки перестали скрывать лица и фигуры, чтобы не дай бог, не привлечь внимание гангстера. В кафешках и кабаках полно людей. У них появились деньги, которые раньше отбирали. Экономика на подъеме. Появилась работа. Муниципалитет взялся за вывоз мусора и расчистку пустырей. Того парня, что генерал поставил на наш район, только что на руках не носят.

Тимея, конечно, радовалась за Одрика, хотя его энтузиазма не разделяла. Её отношение к событиям было не столь однозначным. Во-первых, что бы там не предпринял генерал, сперва он оккупировал планету. А это, с какой стороны не посмотри, насилие и нарушение международных норм. А, во-вторых, её родственники от оккупации пострадали сильнее простых горожан. Не то, чтобы их совсем вытеснили из бизнеса, кое-какие лазейки ещё оставались, но о торговле восстановленными запчастями под видом новых можно было забыть, как следовало забыть о мошеннической игре на орбитальной станции и прочих способах изъятия денег у пролетающих транзитом клиентов.

Сама Тимея была далека от семейного бизнеса, но расстройство в делах ощутила сразу.

Так что вскоре неофитский пыл Одрика начал её раздражать.

— В благотворительность чужого чувака я не верю, — заявила она. — Может он и заигрывает поначалу с плебсом. Но какие-то виды на планету у него имеются.

— Да что с нас можно взять? — отмахивался Одрик. — Ну, подумай-ка.

— Я не генерал, не знаю что ему нужно? Может начнут на улицах парней молодых хватать и забирать в солдаты. Вот тебя в строй поставят, тогда узнаешь.

— Нас не тронут, мы ученые и к тому же бизнесмены, — заявил Одрик. — А с появлением генерала у нас и клиент образовался платежеспособный.

— А что он сделает дальше с своими завоеваниями, ты подумал? Мужик не из тех, кто будет сидеть на облачке точно боженька и наблюдать за счастливыми человечками.

— Нас это не касается, — пожал Одрик плечами. — Мы получим законные деньги. С точки зрения генерала законные и с любо другой точки зрения. Мы планировали продать данные какой-нибудь крупной торговой корпорации. Но военные их оценят выше, генерал отвалит миллионы. Представь, что боевые корабли смогут появляться из ниоткуда, атаковать противника, а потом пропадать в никуда!

— Хочешь помочь ему захватить всю чертову Галактику?

— Ну и что, глупая. Разве это плохо? Он вырвет с корнем всех этих бандитов в прогнивших от коррупции системах. Установит повсюду прочный мир.

— Будто до его появления шла война, — фыркнула Тимея. — Теперь они будут атаковать такие же планеты как наш Скалигер. А мы станем соучастниками всей той крови, что прольется в Галактике.

Они расстались холодно. Одрик напросился в попутный шаттл и убыл на поверхность, якобы проведать друзей, а Тимея осталась на Главной орбитальной, где у неё имелась собственная крохотная каюта.

Там её и нашла тетка Ирина.

— Девочка, мы старались держать тебя подальше от наших дел. Ты умница и мы надеялись, что ты со временем выберешься в менее гнилое общество. И корабль тебе подарили, как раз в расчете на это. Но сейчас семье требуется твоя помощь.

Тимея вздохнула и кивнула.

Дело заключалось вот в чем. Обычно корабль, что пристыковывался к Главной орбитальной станции Скалигера подключался к её энергосистеме и другим коммуникациям. Ради экономии ресурса своего автономного оборудования. Малые системы проигрывали в эффективности большим и получалось выгоднее заплатить за услуги, чем покупать дорогие реактивы, фильтры, паллеты для реакторов и прочие расходники мелким оптом. К тому же во время стоянок часто проводилась профилактика оборудования и внешние источники питания, снабжения и отведения отходов приходились кстати.

О чем не подозревали шкиперы, капитаны, экспедиторы, пассажиры стоящих у доков судов и кораблей, так это о том, что внешние коммуникации имели еще одну не афишируемую функцию — прослушивание всего и вся. Энергетический кабель, шланги и трубы отлично считывали звуковые волны в каком бы месте корабля не находился их источник. Они же неплохо принимали сигналы удаленных устройств. За исключением, разумеется, специальных помещений и сетей с особой защитой. Прослушивались и гостиничные номера, и бар, и другие заведения, но там как раз приезжие предпочитали не болтать лишнего, а на собственных кораблях расслаблялись. Особенно гражданские лица.

Всё это богатство поступало в распоряжение клана Ди, который формально являлся дольщиком станции, но на самом деле входил в одну из мафиозных корпораций планеты. Полученную информацию редко использовали для шантажа (хотя и такое случалось). Шантаж неизбежно раскрывал источник знаний, а эту курицу резать никто не желал. Имелись куда более простые способы получения выгоды от инсайдерской информации. Цены, объемы поставок, проблемы, внутренние противоречия у контрагентов, слабые звенья в персонале, тайники с контрабандой — всё это помогало выжать кредит-другой во время сделки или организовать разумную атаку на собственность. Такая информация расходилась, как горячие пирожки и клан Ди процветал. Вплоть до самого вторжения.

Генерал нанес по криминальному миру Скалигера существенный удар, сильно сократив кормовую базу. Мало того что семья лишилась возможности барыжить запчастями и обирать пьяных клиентов. Теперь и другие кланы потеряли интерес к инсайдам, хотя сама система прослушивания повстанцам оставалась неведома. Так что набольшие клана на совещании решили использовать ресурс, чтобы найти управу на генерала, его офицеров, или хотя бы добыть предмет для торга. А ближайшие родственники Тимеи, пусть и не занимали раньше в корпорации высокое положение, как раз обеспечивали техническую сторону вопроса. И теперь у них появилась возможность вытащить из кризиса многих, а заодно и усилить свои позиции в мафиозном мире.

Основная проблема заключалась в том, что в распоряжении семьи осталось не так много людей, которым можно было доверить столь щекотливое дело, а прослушивать и просматривать требовалось записи, поступающие из десятка помещений. Поэтому тетка Ирина и обратилась к Тимее за помощью.

Так Тимея неожиданно получила доступ к секретам. Она бы не согласилась, наверное, в других обстоятельствах (её и не позвали бы в других обстоятельствах). Но долг семье следовало вернуть, а кроме того, помимо меркантильного интереса родственников, Тимея захотела найти что-то, что убедит Одрика не сотрудничать с генералом. Какой-нибудь компромат. Скелет в шкафу.

Одрик позвонил ей на следующий день после отлета и примирительным тоном пригласил вниз, на поверхность. Однако к этому моменту Тимея уже нашла себе дело.

— Я должна помочь родственникам на станции, — сказала она. — Освобожусь, перезвоню. А ты пообещай, что не станешь ничего предпринимать, пока мы не увидимся.

Одрик пообещал. И Тимея с головой окунулась в чужое грязное бельё.

Система прослушки явно нуждалась в автоматизации. Их компьютеры, разумеется, имели программные фильтры, которые реагировали на определенные фразы, слова или звуки, чтобы включить запись когда нужно, а когда не нужно не тратить попусту время. Но в том-то и дело, что никто не знал, что искать? Слова «товар», «деньги», «пароль» и другие подобные триггеры, что они раньше использовали, тут помогали мало. Поэтому приходилось пропускать через человеческие уши и мозги всё: и ночные стоны в спальне на адмиральской палубе, и звуки вакуумных сортиров, и ругань, и пошлые анекдоты нижней палубы.

Тимея быстро приспособилась одновременно слушать и просматривать документы, которые удалось получить сканируя беспроводные подключения. Чаще всего пакеты данных шифровались, но при передаче в масштабах корабля или в отдельных его отсеках, даже военные особо не заморачивались с секретностью. Тимея пропускала пакеты через программы дешифровки и чаще всего получала готовый документ. Правда в основном удавалось добывать всякий мусор. Вроде сообщений о необходимости замены расходных материалов в кухонном модуле.

Тем не менее, если бы генерал Марбас узнал, чем занимается Тимея в свей крохотной комнатушке, он пришел бы в ярость. Наверняка приказал бы повесить негодяйку или болидом запустить в атмосферу или выбросить в вакуум без скафандра, или даже в скафандре, но без аварийного маячка. Разные мысли такого рода ворочались в голове Тимеи, когда она просматривала документы и слушала разговоры, иногда включая запись, иногда возвращаясь назад, чтобы понять о чем речь.

За несколько дней работы ничего подходящего ни для семьи, ни для переубеждения Одрика ей не попалось, но общее впечатление о генерале Марбасе понемногу сложилось. Это был жесткий человек. Жесткий, но кажется, справедливый, или во всяком случае играющий в справедливость. Он никого не бранил сверх меры, не унижал и не угрожал, что уже говорило о многом. Его подчиненные, начиная от капитана крейсера Фолькера Штрауба и заканчивая простым матросом Гейнсом по прозвищу Пинта, отзывались о нем не иначе, как в превосходной степени. И в их словах не звучало ни нотки подхалимства или желания продемонстрировать верность. Они действительно любили своего генерала и гордились им. Другое дело генеральская подруга — принцесса Хельга с Новой Австралии. У этой мегеры то и дело вырывались злые эпитеты, грязная ругань, уничижительные характеристики в отношении, кажется, всех людей Галактики, за исключением преданных генералу соратников. Этих она все время называла не иначе, как героями. Но даже слово «герои» в её устах звучало с некоторым оттенком пренебрежения.

Однако на грязной ругани компромат не построишь, Тимее приходилось слушать и читать дальше.

Когда в систему Сезар со стороны Холмов прибыл курьер Марбаса — переделанный скоростной торговец «Лакота», Тимея отдыхала. Но семейство Ди решило, что новости могут быть важными, поэтому старшие подняли всех, кого могли, и попросили поработать сверхурочно. Запись записью, но какие-то вещи проще было отслеживать в реальном времени.

Оказалось что курьер привез рабочие видеозаписи атаки на Квиринал. До сих пор на крейсере располагали лишь короткими отчетами и материалами медиа каналов. На этот раз генерал с принцессой смогли посмотреть атаку повстанческой эскадры, записанную с разных ракурсов в разных локациях. С орбиты, с поверхности, а также обработанную трехмерную проекцию.

Разумеется, видеоряд, титры и телеметрию Тимея разглядеть не могла, проектор считывал информацию с накопителя. Но судя по звукам (взрывы, панические крики, шум моторов, шипение, напоминающее расплавленный металл, раскаты ударных волн) генерал и его принцесса смотрели запись вторжения их флота на Квиринал.

Принцесса несколько раз даже взвизгнула от восторга. Затем звуки оборвались. Марбас выключил проекцию.

— Превосходно! — сказал он. — Превосходно до жути. Напомни мне, мое сердце, чтобы я не устраивал пышных парадов.

— Империя не может без пышных парадов, — заметила Хельга. — Просто нужно всегда оставлять кого-то на шухере.

Её нарочито грубая лексика видимо придавала очарование в глазах генерала.

Затем они замолчали, увлекшись друг другом, а Тимея переключилась на другой источник.