Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 24 Карлик 481

Танкер с грузовиком ушли вперед, а эскадра (имея вдвое большее нормальное ускорение) ещё некоторое время занималась переговорами с социалистами и приводила себя в порядок. Принцесса пыталась прикупить у местного правительства хотя бы немного торпед, но даже в этом им отказали.

Затем они прыгнули разогнав корабли до двух тысяч километров в секунду, с какой только и можно пресекать Перешеек. Вернее, «Нибелунг» теперь мог прыгнуть и на обычной скорости, используя переохлажденный метанол. Но во-первых, зачем проводить в гипере шесть недель, если можно провести всего три? А во-вторых, они шли группой.

После трех недель пребывания в гипере эскадра благополучно вернулась в обычное пространство у карлика 481. Танкер и транспортное судно уже в всю тормозили. Оба были гражданского образца и выдавали вдвое меньшее ускорение, обоим требовалось вдвое больше времени на разгон и столько же на торможение. Теперь боевые корабли нагоняли цивильных товарищей.

Послушав некоторое время местный эфир и не заметив ничего необычного, Ивор передал вахту Монаган, а сам отправился на Королевскую палубу, так как ускорение наконец-то позволило провести обед в природной обстановке. Однако приступить к трапезе он не успел.

— Капитан, прошу срочно прибыть на мостик! — сообщила по громкой связи лейтенант Монаган.

Увидев встревоженные лица принцессы, Бека и Маскариля, Ивор тихо выругался. Марта могла бы воспользоваться переговорным устройством, чтобы не поднимать шум раньше времени.

— Прошу прощения, дамы и господа.

Ивор скомкал салфетку и бросил на стол (он видел подобное проявление раздражения в фильмах про аристократов). Затем поднялся на мостик и занял кресло капитана.

— Докладывайте, лейтенант.

— Позади эскадры зафиксирована работа маршевого двигателя неизвестного судна, сэр. Он начал разгон по нашему вектору.

— Вывести тактическую схему на главную проекцию.

— Да, сэр.

— ОКП, что можете сказать про объект?

— Пока ничего, сэр, — ответил Вдович, подменяющий Алекса.

Так как выхлоп двигателей неизвестного корабля был направлен в противоположенную от них сторону просчитать его эмиссию было сложнее. С другой стороны они тормозили, и собственный выхлоп приборам почти не мешал. Поэтому ОКП вскоре справился.

— Это определенно корвет, класса «Апофис», — собщил Вдович.

— Объявить боевую тревогу!

Корветов в королевском флоте Райдо сейчас не имелось. Гораздо хуже, что четыре корвета как раз класса Апофис раньше в нем состояли. И все четыре или погибли или были захвачены во время Великой Резни.

— Связь, дайте мне лазерные линии на крейсера «Виктория» и «Покупка». Режим конференции. Срочно.

На «Виктории» держал флаг Моконо Маджалива, «Покупкой» временно окрестили крейсер Ника Тавиани. Поскольку давать имя боевым кораблям мог только король или кто-то по его поручению.

Через пять минут на экране возникли изображения коммодора, его капитана Макинды и Ника Тавиани.

— Господа у нас проблема, — сказал Ивор. — На хвост эскадре прыгнул корвет, очевидно вражеский, потому что про союзные корветы я ничего не знаю.

— И наша скорость не позволяет открыть по нему огонь, — закончил за него Маджалива. — Он подловил вас, капитан, как вы в свое время подловили здесь Марбаса.

— Можно и так сказать, — не стал спорить Ивор. — Хорошая новость заключается в том, что на корвете мало боеприпасов, а у меня есть противоракеты. Плохая заключается в том, что нам придется быть в таком положении довольно долго.

— Плюс корвет мог заминировать наш вектор, — добавила Монаган.

— Он не пытался связаться, предъявить ультиматум? — уточнил Маджалива.

— Нет.

— Может быть нам вызвать его самим?

— Как только ОКП определит его данные точнее. Мне могут понадобиться ваши сенсоры, чтобы создать апертурный синтез.

— Вы можете рассчитывать на нас, — сказал Маджалива.

— Я отдам распоряжение ОКП, — сказал Ник.

Они объединили сенсоры эскадры и вскоре получили более точные данные.

— Это «Шарпей», сэр. Бывший наш корвет. Он разгоняется на одном же точно по нашему вектору, то есть по вектору к заправочной станции Ола-481. Поправка. Корвет прекратил разгон и идет по баллистике.

— Час от часу не легче.

«Шарпей» как раз считался одним из потерянных во время Великой Резни корветов. Никто не знал, захватили его или уничтожили. В любом случае, карлик 481 был последним местом, где этот борт мог находиться. Хотя генерал Марбас или кто-то из его командоров теоретически могли отправить одинокий корвет, чтобы пошалить на коммуникациях.

— Связь, найдите мне наш танкер или грузовик, неважно, с кем быстрее свяжетесь.

— Да, сэр.

Прошла минута.

— Первая линия сэр, шкипер танкера.

— Мистер Маккормик, это Гарру. Скажите, вы знаете, кто контролирует систему? — спросил Ивор.

— Нет, сэр. Кроме маяка с заправочной станции мы не принимали никаких сигналов.

— Спасибо, мистер Маккормик.

Он задумался. Итак, корвет вовсе не стремился захватить грузовик или танкер, даже не обстрелял их. Но тогда что это? Ловушка для более крупной дичи, и правда похожая на ту, что он сам устроил Марбасу? Маловероятно. Посылать против эскадры одиночный корвет было бы самонадеянно. Не значит ли это, что другие корабли скрываются до поры во тьме или… или это что-то иное? Случайная встреча, которую лихой капитан (наверняка в чине лейтенанта) решил превратить в триумф? И ведь у него может получиться. Почти наверняка он подобьет один корабль, с неплохими шансами — два. А дальше? Торпед у малыша просто не останется, а маленькая пушка… маловероятно, что она сможет нанести урон… Но лейтенанту хватит за глаза и такого приза. После чего он сможет разогнаться по нужному вектору и свалить из системы, молясь что за столь ничтожной целью никто не погонится.

Что делать им? Если они продолжат движение в полном молчании, то противнику придется выбирать цель. Лотерея. Всё зависит от того, насколько вражеский капитан информирован. К тому же со слабым оборудованием корвета нелегко считать их сигнатуры, так как их джеты направлены в обратную от наблюдателя сторону, а у него нет возможности выстроить синтезированную апертуру. разве что он пойдет «галсами», но это займет массу времени.

— Надеюсь, он здесь один, — подумал вслух Ивор.

В тот же момент по линии общей связи раздался вызов.

— Корабль Райдо «Шарпей», приветствует рейдер «Нибелунг» в пространстве Карлика 481.

— Райдо? — удивилась Монаган.

— Возможно хитрость, — пожал плечами Ивор. — Во всяком случае они получили о нас достаточно данных, так что нет нужды скрываться. Активировать транспондер. И связь, дайте мне лазерную линию на «Шарпей», со стандартным флотским шифрованием.

— Да, сэр.

Хотя конечно и шифр противник мог перехватить, похитить, или купить.

— «Шарпей» на четвертой, сэр, — доложил оператор.

— Ладно, давайте переговорим с капитаном, — Ивор активировал микрофон. — Это Ивор Гарру, королевский флот Райдо. Могу я поговорить с капитаном?

— Говорит лейтенант Макс Олпорт, я командую корветом «Шарпей». — Рад приветствовать вас, сэр.

— Добро времени суток, Макс, — сказал Ивор и облегченно вздохнул.

Так получилось, что Макса Олпорта Ивор хорошо знал, как и любого курсанта первого выпуска Военно-космического училища. Хотя Олпорт начинал службу юнкером на «Бастилии», причем уже после дороги карликов, а значит боевых действий не застал, в училище он проявил себя неплохо.

Не удивительно, что получил под командование хоть и потрепанный но настоящий боевой корабль. Вот только откуда он взялся? Не иначе трофей.

— Есть ли что-то, что я должен знать прям сейчас, Макс? — спросил Гарру.

— К сожалению да, сэр. Мы находимся в состоянии войны.

— Это я знаю. Наша странная Реконкиста.

— Нет, сэр. Я не имею в виду Реконкисту. Марбас вновь вторгся в пределы Северной Дуги.

— Вот же черт!

Они не могли получить на Соледад оперативную информацию, а с Иджис ушли довольно давно.

— Думаю вам следует ускорить торможение, — посоветовал Олпорт. Увидимся на заправочной станции, сэр.

Сам корвет набрал невысокую скорость, мог прыгнуть ближе к станции и быстро затормозить. А Ивору предстояло чуть ли не пятьдесят часов торможения.

Благо что баки были полны, летели они к заправке и он мог позволить себе форсированный режим.

— Внимание по кораблю. Всем подготовиться к перегрузкам. В следующие двадцать пять часов, мы будем идти с ускорением в двадцать километров в секунду в квадрате. Секциям доложить о готовности.

Суета боевой тревоги сменилась подготовкой к перегрузкам.

— Связь, мне нужны закрытые линии на «Викторию» и «Покупку».

«Нибелунг» прибыл к станции Ола-481 первым, если не считать «Шарпея», что уже висел у заправочной штанги. Ивор взял шаттл и отправился на станцию. Принцесса напросилась с ним.

— Это же то место, где мы с вами впервые увиделись, капитан, — кокетливо произнесла Грай.

— И с генералом Марбасом тоже, — добавил Ивор.

— Ну, я-то к тому времени уже насытилась его обществом.

Они прошли через шлюз и попали во вращающуюся секцию. С тех пор здесь многое изменилось. В прошлый раз обитаемая часть станции выглядела обычно — бар, отель, развлекательный комплекс, магазин. Теперь всё было иначе. Часть помещений охраняла морская пехота, несколько кают занимали приборы, вдоль коридоров тянулись временные кабели. Один из сегментов превратился в некое подобие штаба.

— Вас ждут, сэр, ваше высочество, — сказал морпех, пропуская их внутрь.

Перед огромным пультом сидел Макс Олпорт. Совсем ещё мальчишка. Увидев принцессу и бывшего наставника лейтенант вскочил.

— Присаживайтесь, капитан, ваше высочество, — сказал он и показал на пустые кресла. — Я тут в двух шляпах. Как командир «Шарпея» и как начальник базы. У меня есть по заместителю и там и тут, но сами понимаете трем офицерам трудно отстоять по три вахты в день в двух разных местах. Так что ребята сейчас отсыпаются.

Принцесса подошла к кофемашине, открыла жестянку с молотым кофе засыпала в заварочный блок, запрессовала, вставила на место, включила. Ивор посмотрел на Грай с удивлением, а лейтенант с восхищением.

— Что? — спросила она, усаживаясь. — Не видели, как принцессы готовят кофе?

— Нет, — признал Ивор.

— Нам стоит почаще общаться, — чуть ли не проворковала принцесса.

Ивор покраснел.

— Так что вас отправили сюда втроем? — спросил он у Макса.

— Да.

Как оказалось Лосано отбил этот корвет в системе Адлер, а затем отправил его к карлику 481. Прикрыть целое направление жалкий корвет, разумеется, не мог, и скорее выполнял роль живого сенсора.

— На что вы рассчитывали? Если бы вместо нас прибыла эскадра Марбаса, вы бы не смогли её остановить.

— Это и не является моей задачей, сэр. Мое дело выпустить почтовую торпеду в направлении Барти. И в другой обстановке я бы действовал по вашей схеме. Полет по вектору и обратный прыжок. Но здесь противник мог прийти только из одного места и я решил, что будет куда проще сидеть в засаде.

— И день за днем подвергать экипаж облучению.

— Есть такое дело. Но зато, когда вы пришли, мы прыгнули вам на хвост, сняли сигнатуры, после чего могли спокойно разогнаться по нужному вектору у вас на хвосте и запустить торпеду на максимальной скорости.

— Допустим. Если бы Марбас пришел одним эшелоном.

— Верно, но стараемся действовать аккуратно. Сразу не высовываемся. А вот если бы прилетел вражеский разведчик я бы его укокошил. Но это все временно, сэр. Король решил, что нам нужна здесь постоянная база. И куда более серьезная, чем корвет и пара приборов на заправочной станции. Но пока все ресурсы заняты сражением, строительство остается в планах. Мы уже подыскиваем астероид, чтобы обосноваться в нем, хотя возможно штаб решит собрать из модулей кольцевую конструкцию. Кроме того есть планы поставить здесь и почтовую станцию.

— Это недешево.

— Верно, но возможно этот путь останется для королевства единственным на долгие годы.

— Если оно вообще уцелеет, — договорила за лейтенанта принцесса.

Она поднялась, открыла шкафчик, нашла чашки. Разлила по ним кофе и протянула каждому из собеседников.

— Благодарю, — Олпорт покраснел.

Принцесса разбогатела бы на красной краске, если бы умела её собирать с собеседников.

— Спасибо, ваше высочество. — сказал Ивор. — И раз уж мы коснулись этой темы, каково наше положение, лейтенант?

— Что ж, — он нажал пару клавиш и вывел проекцию Северной Дуги. — Положение не внушает оптимизма, если честно. Последних сведений у меня нет. Снаряд с Барти приходит через день, штаб тоже получает сведения с задержкой. В общем, скорее всего сейчас бои идут где-то между системами Персика и Белоснежки, понемногу смещаясь к последней.

— Понемногу? — удивился Ивор.

Слово не совсем подходило обычному перемещению эскадр из системы в систему.

— Штаб использует стратегию тысячи порезов, — пояснил лейтенант. — Это заставило противника рассредотачивать силы и он потерял темп наступления. Новая Австралия, к слову сказать держалась несколько дней.

— Любопытно. Какими силами атаковал противник?

— Точно не известно. Но на первом этапе у него имелось не менее пятидесяти боевых вымпелов. Графиня Демир отчиталась об уничтожении или повреждении двенадцати.

Услышав знакомое имя, Ивор вздрогнул. Он знал уже, что Ада командовала эскадрой у Новой Австралии, и все же в очередной раз испугался за неё.

— Однако, она выбивала в первую очередь танкеры, — закончил Макс.

— А каковы наши силы?

— Ну, сэр, верфи спускали корабли так быстро, как могли, но они не волшебники. Мы возобновили строительство вспомогательных крейсеров, это немного улучшило положение.

— Я имею в виду потери.

— Мы точно потеряли в первом сражении «Алькатрас» с капитаном Стоуксом и всем экипажем, «Аранхуэс» с капитаном Ротбергом числится в пропавших без вести. О потерях в других системах у меня сведений пока нет.

— Вот черт! Ник будет расстроен. А Стоукс… жаль парня.

— Даже если не имеется других потерь, что маловероятно, мы располагаем тринадцатью боевыми кораблями, включая и вспомогательные крейсера.

— Н-да. Но ничего. С нашими семью будет двадцать.

— Мне очень жаль, но вы не успеете, сэр…

В каюте повисла тишина. И как раз в этот момент противно затрещал вызов переговорного устройства.

— Нарочно поставил такой тон, чтобы гарантировано разбудить, если оператор заснул, — пояснил Макс, нажимая кнопку. — Слушаю, Олпорт.

— Сэр, это капрал Шортхилл, — раздалось из динамика. — Тут коммодор Маджалива, капитаны Макинда и Тавиани, коммандеры Симба, — он на секунду запнулся, но продолжил довольно уверено. — Лиланга, Окуму и Булинга.

— Проводите офицеров ко мне, капрал.

— Да, сэр.

— У капрала отличная память, — заметила Грай. — Мне понадобилось некоторое время, чтобы запомнить их имена.

Лейтенант с непривычки все время возвращался взглядом к прелестям Грай. А тут встретив её взгляд покраснел.

Чернокожие офицеры и Ник вскоре заполнили небольшое помещение штаба, благо кресел хватило на всех. Лейтенанту пришлось вновь изложить ситуацию. Пока он это делал у Ивора появилось время подумать.

То что «Астролябия» благополучно добралась до Барти было единственной доброй новостью. Все прочие сведения не радовали. Марбас захватил Надаль, свой родной мир. Но не стал его аннексировать или ставить марионеточное правительство в Новой Астурии. Он объявил Надаль протекторатом. То есть оставил самоуправление, запретив иметь лишь вооруженные силы и самостоятельную внешнюю политику. Остальное его не интересовало. Налоги, экономика. У него имелось достаточно покоренных систем, которые генерал мог эксплуатировать, чтобы содержать флот. Затем он обрушился на Новую Австралию и графиня, вынуждена была отступить. Фактически королевство находилось на грани поражения.

— Если честно, я был вне себя от радости, когда узнал, что вы явились на вечеринку целой эскадрой, — сказал Макс. — Королевство остро нуждается в помощи. Нас давят. К сожалению, как я уже говорил, на главную битву вам не успеть. Разве что сможете отстоять Барти, если наши основные силы раздавят.

— А вы знаете, где и когда будет главная битва? — заинтересовался Маджалива. — Для космических сражений это… необычно.

— Да, сэр. Конфигурация Северной Дуги позволяет планировать такие вещи. Иногда.

— Просветите нас, лейтенант, — промурлыкала принцесса.

Олпорт активировал проекцию Северной Дуги и взял в руки маркер.

— По плану «Александр» предполагалось, что флот даст бой у Новой Австралии, но не будет защищать Волчицу, а отступит к Персику.

— Логично. Адонис находится в тупике и силы там просто отрежут.

— Да. Точно так же рассудила и графиня Демир. Кроме того, аналитики утверждали, что часть сил противник отделит для захвата и оккупации Волчицы, таким образом его наступательный потенциал будет ослаблен. Было много дебатов на этот счет, но король поддержал точку зрения Демир.

— Хорошо, а дальше?

— Стратегия противника судя, по сражению у Новой Австралии, основана на атаке эшелонами с шагом в двести миллионов километров. Таким образом, каждый следующий эшелон как бы прикрывает предыдущий от нападения с тыла.

— Неглупо. И сколько их?

— Три точно, четвертый предположительно. Однако противник немного просчитался. Графине за счет небольшой скорости движения удавалось выходить между эшелонами, атаковать, а затем уходить до того, как прилетит залп от сил прикрытия.

— Им стоило сократить дистанцию, но они не предполагали столь низких скоростей, — заметил Маджалива.

— И разумеется, сделают выводы для следующей атаки, — кивнул Ник.

— Верно, сэр, они их сделали уже в системе Эму. Разделились и действовали мелкими группами, прикрывая друг друга. К сожалению, информации о развитии событий мы не имеем. «Аранхуэс» точно добрался до Волчицы и оттуда отправил отчет графини и предполагаемый график дальнейших действий. Однако с тех пор почтовая станция замолчала. Была выведена из строя или захвачена, мы не знаем. Поэтому «Аранхуэс» объявили пропавшим без вести.

— Возможно он смог уйти, — заметил Ивор. — А дальше?

— Адмирал Лосано решил ориентироваться на график Демир, чтобы собрать все силы к последней битве. До этого два арьергардных сражения противник получит на пролете. Одно из них скорее всего уже состоялось, но информация пока не пришла. Тут есть варианты, по какому пути пойдут повстанцы, но в любом случае стычки должны быть небольшие, чтобы не распылять силы. Графиня выбивает в первую очередь танкеры и суда снабжения.

— Неплохо, — одобрил Ивор. — Тогда они не смогут заправляться в пути и вынуждены будут сделать остановку.

— Да. А генеральное сражение по плану «Александр» состоится у Хильди. Адмирал Лосано вылетел туда на собственной яхте, чтобы наблюдать лично. Командовать будет Тимоти Лэнг, он новый командующий флотом. Корабли соберут и с Барти, и с Майрхофена. туда же отступит графиня и группа контр-адмирала Харриса.

— А если корабли Марбаса обойдут Хильди? — спросил Маджалива вглядываясь в проекцию.

— Маловероятно, сэр. Потому что, во-первых, наши транспорты будут отступать через Хильди. — Макс показал маркером путь. — И во-вторых, у нас во всех соседних системах карусели из грузовых судов. Они зафиксируют вектор противника, прыгнут на Хильди, а тогда весь наш флот ударит Марбасу в хвост. Кроме того, у него не хватит топлива на серьезный обходной манёвр.

— Допустим. И когда по плану «Александр» начнется битва при Хильди?

— Если всё пройдет как надо, то противник должен там появиться через двадцать шесть-двадцать семь стандартных суток. Наши силы отчасти уже там, остальные прибудут на сутки раньше противника. И, как я уже упомянул, у противника будут проблемы с топливом. Графиня Демир с генералом Гоже скупили на корпоративных станциях Эму всё топливо при отступлении. И собирались проделать это во всех прочих системах.

— Отличная идея, — одобрил Ивор. — Если средства позволяют, конечно.

— К сожалению мы туда не успеваем, — повторила принцесса мысль Макса.

Коммуникатор Ивора тихо пискнул.

— Гарру, слушаю.

— Сэр, у нас возникла проблема, — сообщила Марта Монаган. — Я бы сказала, чрезвычайное происшествие. Желательно ваше личное присутствие.

Час от часу не легче.

— Прошу прощения, господа, ваше высочество. Я вынужден отойти ненадолго.