Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 18 Эвакуация

Им не удалось обнаружить нового противника в черноте космоса, пока тот, кто устроил ядерный Армагеддон на Флиндерсе, сам не явил себя всё теми же тормозными импульсами.

— Мэм, мы фиксируем второй эшелон, — сообщила Эвелин.

— Вернуть тактическую схему на главную проекцию, — быстро приказала графиня.

— Ох! — вырвалось у кого-то.

— Около сотни источников, — сообщил оператор Мур.

Источник означал двигатель. На боевых кораблях их ставили по три штуки, на коммерческих обычно по одному.

— Мы предполагаем восемнадцать боевых кораблей класса эсминец, три крейсера типа «Омега», вероятно трофейные с Квиринала. Двадцать один транспорт. И некоторое количество слабых источников. Возможно, это ложные цели. Вектор Надаль. Дистанция двести сорок миллионов километров. Курс на Новую Австралию.

— Обозначить группу как Хищник-3.

— Ложные цели? — удивился Вальтер. — Кого и ради чего они собираются таким образом обмануть?

— Предположительно, — подчеркнула Эвелин Форд, которая слышала все происходящее на мостике. — Мы разбираемся, сэр.

На столь большом расстоянии двигатели трех транспортных судов, летящих группой, можно было легко принять за три двигателя боевого корабля и наоборот. Поэтому до получения более полной информации, до анализа ускорения, сигнатур и прочих параметров, операторы ОКП могли делать только предположения.

Разумеется, и эта армада противника не вступила в переговоры.

— Поправка, — сообщила Эвелин. — Двадцать четыре боевых корабля. Одиннадцать транспортов. Некоторое число спорных источников.

Двадцать четыре и ещё пять идут к планете, а восемь ушли в гипер, эти тоже рано или поздно дадут о себе знать. Тридцать семь боевых кораблей. Против шести. Графиня вздохнула. Ну, допустим не шести. Все же на её стороне несколько боевых станций, и если каждая из них сможет повредить по три борта, как это проделала «Замарашка», ущерб выйдет значительным. Тем не менее, соотношение аховое. Во всяком случае, стало понятно, что началось настоящее вторжение, а не разведка боем.

— Связь, объявить по эскадре развертывание по плану Маремото. И дайте мне Гоже.

Некоторое время секция связи рассылала сообщения и искала генерала.

— Вторая линия, миледи, — сообщил Тримбл.

— Слушаю вас, графиня, — раздался голос Гоже.

— Генерал, мне очень жаль, но я вынуждена объявить эвакуацию системы. Против нас тридцать семь боевых кораблей и боги знают, сколько их еще скрывается во тьме.

— Я понял, графиня. Удачной вам охоты.

— Депешу на Волчицу, пусть сматываются, — распорядилась графиня.

Вряд ли почтовая станция могла успеть сделать больше одного выстрела. И этот единственный заранее отвели на предупреждение системы Адонис. Оттуда уже без риска могли отправить почту на Барти и Майрхофен, а также разослать суда во все остальные системы. Саму Волчицу защищать не предполагалось. По плану «Александр» небольшой гарнизон планеты собирались эвакуировать сразу, едва враг нападет на Новую Австралию.

Система Адонис считалась неудобной в смысле коррекции курса, своеобразным тупиком на магистралях Северной Дуги. Транзитные пути шли в обход. По той же причине и отступать туда эскадре Ады Демир не имело смысла. К счастью, в кои-то веки её послушали. Приказ на оборону Адониса и Волчицы был отменен, что развязало графине руки.

На экране, синтезирующем изображение планеты, она видела, как первые шаттлы оставляя сперва дымные, а потом инверсионные следы поднимались по тревоге с космодрома Виктории и устремлялись на орбиту к ожидающим их кораблям.

Находясь на орбите можно было только представить, что началось в самой Виктории после приказа на эвакуацию; что началось по всей Центральной провинции, откуда не все успели отойти заранее. Люди, военные и гражданские, хватали лишь самое необходимое, остальное минировали или уничтожали. Отряды конной милиции отпускали лошадей в саванну или отдавали горожанам. Дворяне со слезами вновь покидали родовые имения, которые не успели толком отстроить.

— Ну, их предупреждали, что возвращаться рано, — произнесла Ада Демир, продолжая наблюдать с орбиты за стартующими тут и там шаттлами.

Генерал Гоже знал свое дело. Лояльное население Новой Австралии медленно перетекало на орбиту, а отряды прикрытия на поверхности сдерживали передовые группы вылезающих из укрытий повстанцев.

Ада вернулась к насущным делам.

— Выведите на мой экран актуальную диспозицию.

Корабли её эскадры, боевые станции системной бороны находились в заранее оговоренных точках ожидания, но визуализация позволяла привязать их к тактической ситуации, в частности к расположению сил противника.

На дальней стороне системы (на векторе Надаля) дежурили шнелльбот «Новый Замок» лейтенант-коммандера Густава Шпака и вспомогательный крейсер «Черный Дельфин» лейтенант-коммандера Виктора Кречмана. Они находились слишком далеко от второго эшелона, что бы дать больше информации, чем получали на орбите Новой Австралии. Поэтому Ада Демир решила их пока не тревожить. Пусть остаются тузом в рукаве.

Между тем Хищник-3 продолжил торможение.

— Почему они начали торможение так рано? — задумалась она.

— Мы предполагаем, что их тактика заключается в том, чтобы выйти на минимальную скорость заранее, а потом совершить небольшой прыжок прямо к орбите, — сообщила Эвелин из ОКП.

— Они промажут мимо планеты с таким разбросом, — возразила графиня.

Прыжок через гиперфазу на малой скорости с такой массой, как у корабля, давал очень большую погрешность.

— Допустим, если выскочат за триста тысяч, то не особенно промажут, — поправил её Вальтер. — И как раз останется время погасить лишнюю скорость и скорректировать курс.

— Согласна, — кивнула графиня. — Значит, будем ориентироваться на диапазон скоростей от двадцати до ста километров в секунду. ОКП, очертите предполагаемый район их ухода в гипер и обозначьте его… ну, скажем кодом Омут.

На тактической схеме чуть более светлым тоном высветилась искомая область пространства. Для надежного перехвата она получилась слишком обширной. И ладно бы только это. Хуже, что даже прыгнув на медленной скорости, армада опередит скорость света и о её появлении на орбите Новой Австралии узнают только по факту…

Если, конечно, не подослать разведчика поближе. Это будет тем более правильно, что раннее торможение Хищника-3 её всё ещё беспокоило. Что-то в тактике противника выглядело не так. Слишком много сил? Возможно. Они ведь могли выполнить этот трюк одними только атакующими кораблями, не подставляя зря под удар транспортные суда. После захвата орбиты эсминцами у транспортов оставалось бы всё время мира, чтобы затормозить и начать высадку.

Ох, надо-надо глянуть на них поближе. Нужна разведка. Но пару Шпака-Кречмана графиня трогать всё равно не хотела.

— По кораблю готовность! Выходим навстречу Хищнику-3, — распорядилась она и уже тише добавила: — Старпом, я хочу заглянуть им под юбку. Скажем… желательно оказаться в полумиллионе километров позади второго эшелона. Скорость входа около десяти километров в секунду, не больше. Они и так будут уходить слишком быстро.

— Да, мэм, — ответил Лемэтр и принялся рассчитывать варианты курса с навигатором.

Расположение небесных тел в системе сложилось к моменту сражения так, что прямой путь на Хищник-3 (как и на предыдущую группу противника) лежал через внутренние области. То есть, трасса сперва уходила в пояс Вомбат, затем вновь пересекал орбиту Новой Австралии и только потом шла по внешнему пространству системы дальше к второму эшелону противника. Конечно, «Принц» не собрался проделать весь путь в обычном пространстве, для этого есть гиперфаза.

— Миледи, у меня есть предложение, — произнес Вальтер. — Мы могли бы использовать один из астероидов Вомбата для манёвра и таким образом сбить с толку противника.

— Вас тоже впечатлил отрыв Гарру? — улыбнулась графиня.

Встреча по пути с каким-нибудь астероидом и правда могла дать им определенное преимущество.

— У нас есть подходящий камень по курсу в поясе Вомбат?

— В миллионе ста тысячах от нас, имеется довольно крупный астероид. Вомбат-6, — ответил Лемэтр.

— Хорошо. Поправьте курс так, чтобы мы могли поздороваться с камешком.

— На десяти километрах в секунду до Вомбата-6 нам лететь больше суток, — сказал Лемэтр, манипулируя вычислителем. — Мы можем разогнаться, сделать короткий четырехсекундный прыжок, сманеврировать возле астероида и уйти в долгий прыжок за спину второго эшелона. Но есть одна проблема, мэм.

— Какая?

— Мы же собираемся отправиться туда с консортом, верно?

— Да.

— Но «Алькатрас» не обладает криогенной системой и не сможет прыгнуть с горячим реактором. К тому же ему потребуется гораздо больше времени на сворачивание периферии, затем развертывание и свертывание вновь. Вдобавок нам нужно будет синхронизировать вектора перед вторым прыжком. Всё это демаскирует манёвр.

— Вы правы, старпом.

Про себя она добавила, что всё ещё не доверяет квалификации Стоукса. Он может напортачить в какой-нибудь мелочи, что сведет на нет всё изящество замысла. Но и одних только аргументов Лемэтра хватало, чтобы отказаться от задумки.

— Жаль. Но лучше использовать козырь, когда он гарантированно сыграет. Так что, давайте вернемся к прежнему плану.

— Да, мэм.

Прошла минута.

— Курс готов мэм.

— Связь! Передайте на «Алькатрас» мои наилучшие пожелания виконту Стоуксу и скиньте им данные на движение.

— Да, мэм, — ответил Тримбл.

Прошла еще минута.

— С «Алькатраса» передают подтверждение и пожелание всех благ её сиятельству.

Графиня фыркнула. Виконт принадлежал к старой флотской школе, где чины и титулы имели первостепенное значение.

Ещё через несколько минут, «Принц Эгиль» с «Алькатрасом» сошли с орбиты Новой Австралии и начали неспешный разгон в сторону эскадры вторжения. Двое против целой толпы. Транспортные суда терпеливо ждали на орбите. К ним все ещё продолжали прибывать шаттлы, доставляя армейцев, милицию, дворянские семьи и тех из горожан, кто не пожелал оставаться на планете.

По плану эвакуации все транспорты с войсками и гражданскими направлялись на Грим. Во-первых, эта система лежала близко к Эму, что требовал меньшего разгона в экстренной ситуации (например, под огнем противника), во-вторых, оттуда после небольшой коррекции можно было продолжить путь сразу по трем направлениям. И если не позволить вражеским кораблям преследовать конвой, его потом будет не так-то просто обнаружить.

При максимальном разгоне в течение двух суток торговцы добирались туда за полторы недели. Затем в системе Грим проходила коррекция, которая требовала несколько часов. Всё вместе получалось впритык по топливу. При минимальном четырнадцатичасовом разгоне на перелет уходило целых шесть недель. Но при таком раскладе враг гарантировано догонял и уничтожал конвой.

Таким образом, чтобы не дать преследователю опередить конвой и встретить его в системе Грим, эскадре требовалось продержаться около одиннадцати дней, а конвою следовало уходить на пределе скорости.

Даже оптимисты сомневались в возможности реализовать идеальный уход. И всё же шансы имелись. Успех зависел от целого ряда факторов. С какой скоростью выйдет противник из гиперпространства, какой у него будет запас топлива, решится ли он преследовать транспортные суда или же сперва примет бой с пикетом и высадит десант на Новую Австралию?

То есть первой задачей эскадры стало не допустить преследование конвоя сходу и продержаться в системе хотя бы несколько дней. Если враг сделает остановку, то на новый разгон и гиперпрыжок ему потребуется примерно неделя. Тогда он точно не успеет перехватить все грузовые суда.

Разделяться повстанческий флот вряд ли станет. Но вот отделить пару кораблей для преследования может вполне. В этом случае кому-то из эскадры графини придется отправиться на перехват. И это будет смертельный номер, так как разгоняться они будут почти с нуля до сумасшедших скоростей под огнем целого флота.

План «Б» предусматривал полет транспортных судов вразнобой, чтобы преследователи попросту не успели перехватить всех. Компьютерные модели оценивали потери при таком варианте ухода до срока процентов.

— Лучше такого, конечно, не допустить.

Но обо всем этом стоило подумать позже, а пока битва только начиналась.

Хотя противник мог проглядеть какие-то события в системе, за орбитой Новой Австралии он следил внимательно. Однако, траектория «Принца» и «Алькатраса» не давала твердого понимания наблюдателю, имеет ли пара кораблей они целью сближение с первым эшелоном ( Хищником-1), или вторым эшелоном (Хищником-3) — обе группы располагались фактически на одной прямой. Кроме того, повстанцам не следовало исключать возможность, что корабли графини решили искать укрытия в поясе Вомбат. Некоторые из крупных астероидов действительно могли послужить защитой кораблю хотя бы от снарядов. В их недрах могли располагаться базы, в таком случае экипажу не страшны были бы и ядерные удары.

На уход с орбиты, компенсацию природных движений (то что называлось в астрогации базовой и местной суперпозицией), а также разгон до десяти километров в секунду, у кораблей ушло около двадцати минут. Чтобы продержать вражеских адмиралов в неведении как можно дольше графиня приказала после разгона некоторое время продолжить полет по баллистике, причем «Алькатрасу» следовало убрать максимум периферии и заглушить реактор. Его мостик отныне мог полагаться только на команды «Принца».

— Посмотрим, что предпримет противник? — произнесла графиня.

Тактика Хищника-1 с попеременным отключением двигателя оправдала себя. Противник заметил и уход кораблей с орбиты, и разгон, и так как вспышек гиперперехода не последовало, легко мог вычислить траекторию полета по баллистике и местоположение.

Поэтому Хищник открыла огонь из орудий уже через несколько минут после выключения кораблями графини маршевых двигателей. Три минуты понадобилось свету чтобы долететь до сенсоров (на самом деле, наоборот, как раз прекращение потока фотонов от работающих двигателей дали понять, что они отключены), и еще минута на наведение и поворот корпуса.

Снаряды первого залпа прошли далеко. На «Принце» их даже не увидели. Только позже, по вспышкам выстрелов на корабле поняли, что по ним стреляли.

— Выпустить отражатели? — предложил Лемэтр.

— Пока не нужно. Сейчас у нас основная задача, это разведать Хищника-3. Кораблю готовиться к прыжку по основному плану. Связь, синхронизировать прыжок с «Алькатрасом».

— Да, мэм.

Даже с частично свернутой периферией «Алькатрасу» требовалось больше времени на подготовку, его системы ставили на корпус тюремного корабля, поэтому достигнуть оптимальных военных решений получалось далеко не всегда. Шнелльботу пришлось ждать консорта, несмотря на риск. А снаряды пролетали все ближе.

Тем не менее их короткий путь под огнем принес свои результаты.

— Мы срисовали их маркеры, — доложила из ОКП радостным голосом Эвелин.

Каждый снаряд имел в донной части небольшой сгораемый слой, у каждой серии снарядов свой по составу, что позволяло корректировать огонь целому флоту, так как каждый корабль различал свои снаряды от других по уникальной сигнатуре маркера. Кто-то из команды инженера Джонсона придумал, как это использовать для обороны. В случае перелета маркер становился виден и кораблю-цели. Вычислитель анализировал сигнатуру, специальный технологический модуль изготавливал имитатор с точно такими же параметрами и отстреливал их в пространство с помощью небольшой ракеты. В нужном месте имитаторы разворачивались и активировались время от времени. Это сбивало артиллерийские вычислители противника с толку. Чтобы угадать время активации, модуль ориентировался на вспышки выстрелов того или иного корабля.

Правда в реальном бою эту систему еще не испытывали.

— На испытания нет времени, — сказала графиня с сожалением. — Но хорошая работа, Эвелин. Зафиксируйте параметры маркеров в базе данных. А нам пора сваливать.

Не успели.

— Торпеда на норд-норд-вест, три градуса десять минут, дистанция около пяти тысяч километров. — сообщил ОКП.

Почти сразу же возникла вспышка ядерного взрыв и через десяток секунд корабль тряхнуло.

— Похоже шрапнель.

— Инженерный, доложите о повреждениях, — приказал Лемэтр.

— Пост борьбы за живучесть сообщает, что критических повреждений нет, раненных или убитых нет.

Доклад совпадал с тем, что графиня видела на одном из своих экранов. Огоньки всех узлов горели зеленым.

— Что у «Алькатраса»? — запросила она секцию связи.

— «Алькатрас» готов, мэм, — сообщил Тримбл.

— Торпеды на норд-норд-вест, один градус пятнадцать минут. Дистанция две тысячи.

— Свернуть периферию!

Антенны втянулись в пространство между корпусами точно макаронины в рот балующегося ребенка. Большинство сенсоров заранее установили так, что им требовалось лишь слегка сдвинуться внутрь. Дольше всех сворачивались плавники радиаторов.

Обычный корабль тратил на образование кокона уйму времени. В экстренных случаях антенное хозяйство отстреливалось, из радиаторов сливался теплоноситель. Но шнелльботы проектировались как раз с расчетом на срочный прыжок. Это была их фишка. Их предназначение. Дать залп и скрыться в гиперпространстве. Специальные приспособления мгновенно убирали периферию, а на её место выдвигались из ниш панели контура. Реактор не нуждался в сбросе теплоносителя. Некоторое время охлаждение шло за счет метанола.

Вражеские операторы, разумеется, легко вычислили трассу эсминца и вспомогательного крейсера в гипере. И в принципе противник мог подловить их на выходе. Вот только точка выхода не являлась очевидной. «Принц Эгиль» с «Алькатрасом» могли прыгнуть к самому краю системы, или к орбите одного из газовых гигантов, или в один из поясов астероидов, или в пустое пространство между ними. Пара кораблей могла появиться за спиной Хищника-1 или Хищника-3, или возникнуть среди трех подранков и добить их в ближнем бою. А ещё корабли могли разделиться и возникнуть в двух разных местах на одной трассе. Даже сама графиня не знала точно, где окажется. Разброс из-за низкой скорости входа получался довольно большим. Обнаружить корабли до проявления активности будет невозможно. В том числе и друг другу.

Они находились в гипере меньше пятнадцати минут.

— Пять, четыре, три, два, один, — закончил обратный отсчет механический голос навигационного вычислителя.

Сработал прерыватель. Поле исчезло, иссяк кипящий квантовый слой на поверхности панелей контура. Прозвучали привычные команды:

— Развернуть периферию.

— Уточнить местоположение.

— Проверка систем.

— Пятьдесят три тысячи километров от расчетной точки, — сообщил навигатор. — Мы за спиной Хищника-3, мэм. Примерно в полумиллиионе километров.

— Давайте присмотримся к нему. И найдите мне «Алькатрас».

Они вновь летели по баллистике. Поисковый лазер обшаривал пространство в поисках консорта. Все сенсоры были направлены на Хищника-3, дистанция до которого увеличивалась на девятьсот километров каждую секунду. На такой скорости удаления им не угрожала ни одна из известных групп противника. Но перед ними, ближе к окраине системы мог двигаться третий эшелон или группа зачистки из нескольких кораблей. Графине самой пришлось однажды выступать в таком качестве и подставляться под огонь она не желала. Они и без того рисковали, прыгнув так близко к силам вторжения. Могли и промазать. Но риск оправдался. Теперь «Принц» отслеживал Хищника-3. А для этого включать двигатели не требовалось.

Уточненные данные позволили рассортировать корабли второго эшелона противника по типам. Здесь имелись и быстроходные транспортные корабли и обычные мобилизованные коммерческие суда, и танкеры. Среди боевых большую часть составляли эсминцы, а крейсеров оказалось только три, как и сообщалось в первом рапорте.

— Связь, где «Алькатрас»?

— Пока не можем найти, мэм.

Консорт мог быть где угодно, в том числе между «Принцем» и противником, а светить в ту сторону лазером не стоило.

Вот недостаток их с Вальтером плана, равно как подхода королевства к организации флота. Без «Алькатраса» её возможности управлять сражением резко снижались. А искать его после каждого прыжка — лишние затраты времени и нервов.

— Почему бы не вдарить по ним торпедами? — произнес один из операторов мостика.

— Вдарили бы, если бы не улетали в обратную сторону, — пояснил матросу более продвинутый товарищ.

Несмотря на обучение не все из нижних чинов понимали контринтуитивную баллистику стрельбы через гиперпространство. Года два назад далеко не все офицеры её понимали.

На самом деле собственная скорость торпед как раз погасила бы скорость корабля. Так что боеголовки остались бы висеть на месте. А если немного притормозить, то через гипер их можно будет забрасывать во вражеские порядки. Впрочем, это теория, точности на мизерных скоростях не выйдет никакой. Желательно погасить её до нуля, а потом вновь разогнаться в сторону противника. Но тогда уже не получится обеспечить внезапность. Даже небольшое торможение и последующий запуск торпед покажет всем, что они здесь.

Другое дело, если бы у неё под командованием оказалась пара крейсеров с дюжиной стволов каждый. Но Ада Демир шла в бой на шнелльботе, который орудий не имел вовсе, и даже консорт имел всего три ствола. Большой вред ими не нанести.

Тем не менее в чем-то молодой парень был прав. Выдать залп противнику в спину выглядело заманчиво. Заодно можно будет вскрыть и третий эшелон, если тот вообще существует. А у графини под рукой полные погреба торпед. Целых шестьдесят штук. Вот бы выпустить их одним залпом.

— Ладно, мы увидели все что хотели, — решила графиня. — Таиться нет смысла. В крайнем случае смоемся. Связь, дайте кодовый радиосигнал на «Алькатрас». Кораблю, готовиться к торможению и разгону по обратному вектору. Команде надеть скафандры, приготовиться к бою.

Опять посыпались запросы, доклады, проверки систем. Графиня с удовольствием перекладывала эти обязанности на подчиненных. Гарру в бытность её непосредственным начальником, любил сам отдавать приказы даже технического характера. Потому что, как она поняла, вышел из горожан, долго прозябал на нижних позициях в иерархии, и не наигрался во власть. Ада Демир предпочитала чтобы всё работало само по себе, а она бы занималась стратегией и вмешивалась только когда нужно брать на себя ответственность.

Наконец заработали двигатели, появилось ускорение, а с ним вернулась и сила тяжести. Почти в это же время нашелся консорт.

— «Алькатрас» на связи. Вторая линия, мэм.

Она нажала нужную кнопку, вновь привыкая работать в перчатках.

— У вас все в порядке, виконт?

— Да, ваше сиятельство.

— Начинайте торможение и подгребайте поближе. Синхронизируйте параметры движения с моим навигатором.

Спихнув очередную техническую задачу на подчиненных, графиня обратила внимание на общую картину. Если где-то скрывался третий эшелон вторжения, то он никак себя не проявил. Конечно, очередной Хищник мог быть далеко у внешних пределов системы. Но если бы он проявил активность, она бы уже получила сигнал от пикета.

— Предположим, что третьего эшелона нет, — подумала вслух графиня. — Тогда силы вторжения состояли из сорока боевых бортов. Число круглое, почему бы и нет? Три из них наша эскадра уже повредила. Хватит ли остальных чтобы пройтись огнем и мечем отсюда до Барти?

И Ада Демир призналась самой себе, что вполне может хватить.