Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 29 Гости из ада

29.1 Гарру

На тактической схеме появилась ещё одна группа из трех кораблей королевского флота. Она атаковала противника, но на этот раз не выжидала, а выдала залп сходу. ОКП обозначил её, как Союзник-2.

Два десятка торпед с короткой гиперфазой нашпиговали вражеский ордер Пирата-1 рукотворными звездами. Правда и в этот раз разлет казался слишком большим. Низкую стартовую скорость можно компенсировать лишь скоростью носителя, но корабли Райдо по-прежнему оперировали на низких скоростях.

Почти сразу же в спину союзнику ударили три вражеских корабля, получивших обозначение Пират-3. На этот раз, однако, ловушка не сработала, потому что один из кораблей Райдо оказался вооружен противоракетами. Как понял Ивор, это был дебют эсминца ПРО. Его зонтик оказался более эффективным чем тот, что мог выдавать «Нибелунг» Но и обороняться ему пришлось сразу от трех атакующих кораблей.

Пирату-3 пришлось буквально заливать союзников торпедами, не столько в надежде пробить оборону, сколько рассчитывая истощить запас противоракет. Это поняли и райдовцы. Подбив пару кораблей первой группы они прыгнули дальше и затаились в пустоте.

— Коммодор на втором канале, — сообщила Лора Морган из секции связи.

— Слушаю, Гарру.

— Капитан, я предлагаю выступить на двадцать минут раньше, — сказал Маджалива. — Мы можем облажаться с первым залпом, а информацию для коррекции получим только через девятнадцать с половиной минут.

— Согласен.

Все это время семь кораблей их группы пытались уточнить данные о противнике. Они пользовались только пассивными сенсорами, что влияло на точность измерений. Даже семь объединенных массивов могли ошибиться. Но с каждой минутой данные становились все более точными и шансы на успех росли.

Подловив противника на уходе в гипер, они почти ничего не приобретали. Да, допустим, первая группа их не заметит, если успеет свернуть большинство сенсоров; не сможет определить даже с какого направления пришли снаряды. Но вторая группа все равно еще не успеет завершить коррекцию, а значит зафиксирует, все, что нужно.

Двадцать минут давали им второй шанс в случае если первый залп не принесет результата. А возможно у них получится и вовсе сорвать уход в гипер Пирата-1.

— Мисс Монаган, выполняйте коррекцию, — распорядился Ивор.

Сам он продолжал отслеживать тактическую ситуацию, в то время как молодая баронесса сосредоточилась на манёвре. Она раздавала задания, а операторы мостика работали приводными ремнями её воли. Посыпались команды:

— Синхронизировать ускорение с кораблями эскадры.

— Орудия подготовить к бою.

— Реактор вывести на полную мощность. Всю энергию на башню сразу после маневра.

— Приготовиться к перегрузкам. Десять секунд! Девять…

— Время!

Тяжесть навалилась на грудь. Ивор с трудом дышал, почти не мог говорить. Благо говорить и не требовалось, все команды уже были отданы. Он лишь следил за параметрами и статусом на проекции. Его вмешательство потребуется только если зеленые огоньки сменятся красными.

29.2 Демир

— Неизвестная группа кораблей активировала двигатели в форсированном режиме, — быстро, словно заученную скороговорку, сообщил оператор ОКП. — Пеленг вест-норд-вест тридцать девять градусов и пятьдесят две минуты. Дистанция около трехсот пятидесяти миллионов километров.

— Судя по факелам семь эсминцев или легких крейсеров, — добавила от себя Эвелин. — Тип определить не могу, на форсаже трудно срисовать сигнатуру. Параметры коррекции… около сорока метров в секунду в квадрате. Идут на четырех же! Скорость… вы не поверите, мэм. Четыре тысячи километров в секунду!

— Из какого ада они появились? — воскликнула графиня.

— У нас точно нет семи лишних эсминцев, — заметил Лемэтр. — Джонсон кудесник, но даже он не способен на такое. И это не могут быть переделанные тюремные корабли. Они не имеют форсажных камер. Да и тут явно по три факела на корпус.

— А противник скорее всего не стал бы заходить с той стороны, — добавил Вальтер. — Там ничего нет! Абсолютно!

— Эвелин, каков их предполагаемый вектор входа в систему? — запросила графиня.

— Э-э… если они не совершали до сих пор каких-либо эволюций, которые мы не заметили, что маловероятно, то это… вы не поверите, мэм.

— Да что вы заладили, мисс Форд, я теперь поверю во что угодно. Кто они, черт возьми?

— Вектор входа карлик 481. Тут уж не спутаешь. Там больше ничего нет.

— Час от часу не легче.

Карлик 481 располагался на самом дальнем конце Северной Дуги и до сих пор находился под контролем Королевского флота. Но это не значит, что его не могли захватить. Насколько знала графиня, защищать направление послали жалкий корвет с безусым лейтенантом. А ведь альтернативный путь к центральным мирам вполне мог быть целью диверсии противника. Другое дело, что карлик находился так далеко от Хильди, как только можно себе представить. И прыгать через Малую Пустошь…

— Никто не прыгал на такое расстояние, — произнесла она вслух. — Это же больше двухсот петаметров. Двести десять, если быть точной. ОКП, вы забыли указать на какой вектор группа производит коррекцию?

— Да, мэм, — отозвалась Эвелин. — Тут такое дело. Ни на какой. Но… по нашим предположениям они таким образом пытаются изменить угол стрельбы и взять на прицел Бродягу-1 или Бродягу-2. Зависит того, как долго продлится ускорение. Вряд ли они собирались стрелять по группе Вальха, он уже смылся и они должны были это видеть.

— Да, дела, — протянула графиня.

Неизвестные корабли не могли прилететь сюда откуда-то раньше королевского флота и, скорректировав курс, дожидаться начала действий. Не на такой скорости. А значит, они действительно перескочили Малую пустошь.

— Сколько нужно лететь через гипер от Карлика 481 при скорости входа четыре тысячи?

— Двадцать один день, мэм.

Допустим. Любой корабль может провести в гипере двадцать один день. Но скорость? Опять же… допустим, набрать её может любой, кто не испугается налететь на граммовый камешек, что превратит носовую часть корабля в груду расплавленного металлолома.

— И как они собираются тормозить?

— Понятия не имею, мэм.

Теоретически исследовательские корабли могли отважиться на такой трюк, они располагали запасом топлива и массивным носом, чтобы защитить команду и приборы от столкновения с пылью. Но тогда они сейчас не шли бы на форсажном режиме, а сенсоры фиксировали бы только по одному факелу на каждый корпус. По одному, а не по три. Три ставят на роскошные яхты, скоростные пассажирские лайнеры, но в главным образом на боевые корабли. К тому же яхты с лайнерами не атакуют.

— Ладно, Эвелин, мы не можем просто выбросить из тактической схемы то, что нам непонятно. Обозначить группу кодом 481.

29.3 Гарру

— Мы будет выдавать по залпу каждые двадцать секунд, — распорядился Ивор. — В шахматном порядке.

Мизерный поворот башни, сдвиг на долю секунды в таймерах снарядов, отвечающих за длительность гиперфазы. На такой скорости миллисекунда воплощалась в сто километров, наносекунда — в сто метров. Промазать очень даже просто. С другой стороны скорость давала им небывалую точность выстрела, если правильно выдержать все параметры. Погрешность от флуктуаций сводилась к минимуму.

«Нибелунг» оказался самым слабым кораблем в эскадре в том, что касалось артиллерии.

Его три орудия на башне уступали пяти- и семиствольным эсминцам, тем более восьми- и десятиствольным крейсерам. На всю эскадру стволов получалось сорок пять. И хотя осевые орудия могли варьировать выстрелы лишь с помощью таймеров, башенные стволы еще и разводились по координатам. Эскадра собиралась не бить по одной точке, но накрыть врага роем снарядов.

Каждый снаряд имел свою уникальную сигнатуру, за счет разогрева донной части из разного сплава. Как только один из них поразит цель, операторы смогут скопировать параметры наводки на все прочие орудиях. После коррекции кучность заметно взрастет. И точность, если противник, конечно, не изменит вектор. Но даже если так, им нужно не только попасть, но и получить данные. А с этим возникла сложность. Снаряды летели до цели через гиперфазу чуть больше трех секунд, зато картинка от события возвращалась к эскадре в обычном пространстве почти двадцать минут.

Так что всё это время они продолжали стрелять практически наугад. И разнесение огня по широте увеличивало шансы попасть хоть в кого-нибудь.

На мостике воцарилось свойственная лишь военным действиям смесь азарта, торжества, восторга, гнева и страха. Впрочем, благодаря все тому же огромному расстоянию, противник не мог отреагировать быстро, так что страх пока был второстепенным ингредиентом. Приправой к воодушевлению.

Спустя двадцать минут, наконец, пошел поток информации. Это заставило операторов работать, а не только наблюдать.

— Есть попадание! — сообщил ОКП. — Второй выстрел центрального ствола башни крейсера «Покупка».

Ожила межкорабельная сеть связи.

— Поздравляю, Ник, — сказал Ивор.

Тем временем с баллистического вычислителя «Покупки» параметры выстрела предавались на другие корабли группы.

— Реконструкцию на вспомогательную проекцию.

Компьютер по собранным данным воссоздал изображение вражеской эскадры и эсминца, идущего в ордере последним. Снаряд поразил его по самой крыше, по северному борту, как сказали бы в королевском флоте. Всего лишь на какой-то метр выше и противник бы уцелел. А так — нет. В секции очевидно находились пусковые заполненные торпедами.

Ядерные устройства, как правило, не детонировали, у них имелись предохранители. Но вот твердое ракетное топливо нейтрализовать сложно. Оно и рвануло, разломив эсминец на две крупные части и десяток мелких.

— Сколько им до ухода в гипер? — запросил Ивор.

— Около двадцати минут, — сообщила Монаган.

Поскольку корабли совершали коррекцию, прыгнуть просто так в любой момент они не могли. Их выбросило бы далеко за пределы системы назначения. Так что противнику требовалось еще двадцать с лишним минут работы двигателей. Правда они могли пересчитать график выход и изменить вектор прямо сейчас. Но такое решение имело последствием затягивание выхода в гипер, а в условиях боя это повышало риски.

— Накопители на нуле, командир, — сообщил Радж.

Это означало, что орудие теперь может питаться только от реактора. А он не выдавал в реальном времени столько энергии. Ему могла помочь система рекуперации маршевых двигателей, снимающая часть энергии с потока плазмы. Что означало трату и без того дефицитного топлива. К счастью у «Нибелунга» имелся чуть больший его запас.

— Запустить маршевые двигатели и систему рекуперации.

Темп стрельбы снизился и у остальных кораблей эскадры. У кого-то раньше, у кого-то позже. Но использовать рекуператор для подпитки орудий эсминцы не могли даже теоретически. Им приходилось выбирать между движением и стрельбой. Крейсера, впрочем тоже решили, что топлива мало, а осевые блоки все равно более эффективны. Так что «Нибелунг» начал понемногу удаляться от остальных.

— Далеко не отходите, — приказал он Монаган. — Чаще меняйте вектор.

29.4 Демир

Ожидание продлилось недолго.

— Один из кораблей группы Бродяга-1 подбит, — сообщили из ОКП. — Повреждение предположительно в районе пусковых установок. Мы фиксируем детонацию и нарушение целостности конструкции. Но взрыва торпеды не отмечено. Скорее всего орудийная стрельба.

И почти сразу же второе сообщение:

— Группа 481 прекратила ускорение и открыла огонь из орудий.

Поскольку свет (а с ним и информация) от неизвестной группы и от их цели добирался до сенсоров «Принца» разное время, причина и следствие поменялись местами. Вернее, поменялось местами, конечно же, восприятие событий, а не сами события.

— Ну, хоть что-то определенное, — произнесла графиня. — Эвелин, пометьте их как союзников. Кто же это может быть?

Вопрос был риторическим, но Эвелин отреагировала.

— Понятия не имеем, мэм, — сказала она. — Стрельба ведется из сорока пяти стволов, с периодом в двадцать секунд, это пока всё.

Различить на таком расстоянии по одним только вспышкам, являются ли пушки башенными или осевыми не представлялось возможным. Сигнатура донных частей снарядов находилась от сенсоров Принца почти под прямым углом, так что фактически они не могли фиксировать их.

— Во всяком случае это не вспомогательные крейсера, у которых только по три орудия, заметил Вальтер.

— Есть попадание! — воскликнул оператор ОКП. — Фиксируем многочисленные разрушения.

Группе 481 удалось поразить два корабля, не считая подранка, который получил снаряд между двумя более удачными попаданиями. Итого, вместе с ущербом от группы Вальха, Бродяга-1 потеряла уже четыре корабля. Осталось ещё четыре, включая подбитый, который сможет уйти в гипер только после установки запасных панелей контура.

Как вскоре выяснилось, ремонтная бригада на его борту справилась. Долго торчать под обстрелом противник не пожелал, и как только вычислил параметры атакующей группы и завершил ремонт, ушел из-под удара.

— Бродяга-1 совершил короткий прыжок, выйдя за зону поражения группы 481. И продолжил коррекцию на Адлер, — сообщил оператор и почти сразу же продолжил: — Бродяга-2 и Бродяга-3 свершили прыжок за зону поражения. После прыжка они объединились и продолжили коррекцию на Адлер.

Восемь и четыре. Всего двенадцать. Этого хватит чтобы разнести всю оборону Майрхофена.

— Надеюсь адмиралы предпримут меры.

Между тем, после манёвра противника союзники группы 481 прекратили стрельбу. Чтобы вновь навести на бродяг орудия им потребуется совершить обратный манёвр и даже немного более продолжительный. Учитывая начальную скорость, вряд ли у них имелось столько топлива на борту. Хотя, возможно, ОКП проглядел какой-нибудь танкер.

— Кажется, нам пора вступить в дело, — произнесла графиня. — Сейчас мы можем немного пощипать повстанцев.

— А если у противника в запасе еще одна эскадра?

— Это не так важно, как то, чего они хотят добиться?

Противник изменил тактику. Он больше не вступал в навязанную Адой Демир собачью свалку. Но и прежнюю атаку массивными эшелонами также не предпринимал. Эшелонирование небольшими группами с высокой скоростью стало новинкой. И многих на мостике это поставило в тупик.

— Наш пикет с карлика-948 не вернулся, — сказал Вальтер. — Я предполагаю, что они отправили одну или две эскадры сразу на Майрхофен.

— Но могли направить сюда.

— Согласен.

— Не беда, — решила графиня. — Мы пойдем в атаку только на «Принце». И даже если у противника припрятан четвертый эшелон, вполне успеем удрать. Надо лишь посматривать в зеркало заднего вида. И да, Эвелин, постарайтесь все же узнать, кто пришел к нам на выручку с такого необычного вектора?

К перехвату Бродяги-1 «Принц» опоздал. Противник закончил коррекцию и корабли исчезли во вспышке перехода в гиперпространство. Но второй группе оставалось еще около часа до завершения манёвра.

— Миледи, есть новости о гостях, — сообщила Эвелин.

— Любопытно.

— Мы почистили их сигнатуры от форсированного режима. И шесть кораблей оказались нам неизвестны. Но седьмой, вы не поверите…

— Эвелин! — Ада Демир засмеялась.

— Это «Нибелунг», мэм.

Вот же… впрочем, где-то в глубине души, графиня не исключала такую возможность.

— Спасибо, мисс Форд. Связь, отправьте через ретранслятор мои поздравления капитану Гарру с возвращением домой.

Она постаралась выглядеть спокойной, но внутри неё все кипело то ли от радости, то ли от возбуждения.

— Они летят по баллистике, — сказала она. — Наверняка у них закончилось топливо. И через несколько дней все семеро улетят в Большую Северную Пустошь. Давайте подумаем, как им помочь?

— У нас нет здесь скоростного танкера, — сказал Вальтер. — Даже если мы как-то спасем людей, корабли уйдут в небытие.

— Плевать на корабли, — осадила его графиня.

Прыгнуть они могли довольно близко, только что в этом толку, если разница в скоростях не позволит состыковаться. Обычному танкеру потребуется больше недели, чтобы набрать нужную скорость. Этой недели у «Нибелунга» не было.