Айлин

Глава 4

- Ну же! – улыбался тот молодой парень, который подошёл последним – Присоединяйся к нам, красавица! Слыхали мы, что ваши мужчины – страшные грубияны и ничего не знают о деликатном обхождении. Уверяю тебя, малыш, что мои ребята – не такие! Ты точно не пожалеешь о том, что решила провести этот вечер в нашем присутствии.

Мужики переглядывались и довольно хмыкали, обменивались многозначительными рукопожатиями и радостно улыбались.

Я, улыбаясь, как дурочка, и самым ласковым тоном, который берегла для отца и дяди, сообщила:

- Вот как? Ну, что же! Думаю, что встречу со мной вы тоже забудете не скоро!

Мужики радостно загалдели, самый разговорчивый подошёл ближе, желая стянуть меня с лошади. То ли это было проявление галантности, то ли грубости – я не смогла решить твёрдо, и поэтому сильно пнула ему ногой прямо в переносицу, предварительно вытащив ногу из стремени. Тот, который решил уцепиться за Ромашкин зад, вынуждая её присесть, немного просчитался, потому как был не знаком с мерзким характером подарка лорда Маккармейга – лошадь просто шагнула вперёд, уронив нападающего на камни.

Второй вопль отдался в моих ушах музыкой, но расслабляться было рано – последний мужик оказался самым настырным, во всяком случае, он не бросился наутёк при виде поверженных товарищей, а решил несколькими бросками сократить расстояние между нами и отомстить за бесславное поражение. Во всяком случае, его злобное: «Погоди, ссука!» я расценила именно так. А потому не стала ждать, когда он осуществит свою угрозу, и просто протянула руку, вытащила венчик и запустила его в нападающего. Тот как-то хекнул, согнулся и резко поскучнел.

Я развернулась, оглядываясь, и презрительно хмыкнула, обозревая побоище, стараясь не показать своего страха. Тот мужик, который получил точный удар в нос, вяло размахивал окровавленными руками и что-то мычал. Должно быть, снова приглашал присоединиться к их компании. Однако, стоило только мне обратить на него внимание, как он резко затих и согнулся, зажав руками пострадавший нос. Остальные двое просто лежали на камнях, не подавая признаков жизни.

Ромашка всхрапывала и трясла головой, требуя продолжения веселья, но я поспешно уехала с полянки. Лошадь нервничала, так что мне пришлось ласково поглаживать её по шее и дрожащим голосом говорить ласковые слова, пока она не пришла в себя окончательно.

- Ромашка, ты же моя хорошая… и умная… добрая лошадка – жарко бормотала я, глотая слёзы.

Сказать, что я испугалась – всё равно, что просто промолчать. И только тот факт, что уже смеркалось и в лесу становилось совсем темно, удерживал меня на краю сознания. Если я не вернусь домой в самое ближайшее время – у меня могут быть крупные неприятности. Я не думаю, что папенька будет настолько лоялен, что просто махнёт рукой, если заметит моё отсутствие. А вообще – самым большим желанием было желание заползти под одеяло и там дать волю своим эмоциям.

Лошадь продолжала испуганно всхрапывать и косить глазом. Быть может, оттого, что не чувствовала в моём голосе искренность…

Оказывается, я жуткая трусиха, потому что страшно испугалась этих людей, не то, что бесстрашная Полина… Я размазывала слёзы по лицу и прерывисто вздыхала, полностью доверив Ромашке самой искать дорогу домой. Впрочем, кобыла меня не подвела, и когда уже стало совсем темно, впереди показалась дозорная башня крепости, где горели два факела. Я кое-как привела себя в порядок, высморкалась в носовой платок и пригладила рукой волосы, дабы избежать ненужных вопросов. Достаточно будет и того, что я вернулась с прогулки так возмутительно поздно.

- Ординарец милорда Эйлбарта приходил. Спрашивал, не возвращались ли вы с прогулки – хмуро сообщил конюх, когда забирал у меня Ромашку.

Я кивнула головой и поплелась в сторону дома. О, нет! Ну, кто бы сомневался? На крыльце, с масляным фонарём в руке, торчала кормилица, в волнении прижимающая руку к объёмной груди.

- Ох, да как же это так, леди Айлин? Да разве так можно? Гуляешь, незнамо где, да ещё и в одиночестве? Уж сколько раз было говорено – так нет же…

Я согласно мычала что-то, торопливо шагая позади Брины. Слава Великому, в свете фонаря была незаметна размазанная грязь на моём лице, так же, как и следы слёз. Про сегодняшнее происшествие лучше молчать, иначе меня не то, что на прогулку по лесу – во внутренний двор только с дюжиной солдат будут выпускать.

Привычное бубнение Брины не отвлекало меня от собственных мыслей, и поэтому появление отца стало для меня сюрпризом.

- Ну, наконец-то! – он стоял возле лестницы, поджав губы. Даже отсюда я видела его раздражение и злость.

Ещё бы! Он решил, что я поступаю вопреки общепринятым нормам поведения исключительно ему назло, лишь бы его позлить. Н-да… и ещё уехала из дома, громко хлопнув дверью… отец сложил руки на груди, в его светлых глазах был огонь непрощения.

- Ой, папенька! Мы с Ромашкой решили немного прогуляться, отправились в сторону тракта… а потом я… даже не понимаю, как я могла так задержаться… просто я немного взволновалась сегодня, вот и… потеряла счёт времени. Папа, а можно мне ещё купить пару новых шляпок? К тем амазонкам, о которых мы договорились.

Я в недоумении разводила руками и осознавала всю тяжесть своего проступка. Отец же подошёл ближе и понимающе хмыкнул, закатив глаза. Мой расчёт оказался верным – поняв, что я способна думать только про обновки, всё встало на свои места. Из его глаз стало уходить подозрение и недовольство, он просто вздохнул и обнял меня, поцеловав в лоб, как малышку. От его камзола пахло кожей и ещё чем-то знакомым…

- Я не сержусь, дорогая… просто, в следующий раз возьми с собой венчик, можешь поучиться пользоваться им на манер малой булавы, а ещё лучше – кого-нибудь с собой в качестве охраны. Мне не нравится, что ты выезжаешь одна за периметр крепости… и да, ты можешь купить себе всё, что только захочешь.

Мне было неудобно говорить о том, что я потеряла оружие, которое дала мне кузина Полли, поэтому просто закивала головой. Кстати, надо бы потом как-нибудь заметить, что венчик подходит и в качестве метательного оружия тоже…

Поэтому я изобразила улыбку ласковой дурочки и быстро ретировалась, пожелав милорду Эйбарту приятных снов. Сама же поплелась вслед за Бриной наверх, отказавшись от ужина и сославшись на свою усталость. Кормилица тут же взволнованно зашкворчала относительно моего отказа от ужина: «Да что же это деится на свете? Кушать нужно хорошо, и так непонятно, в чём душа держится!». Но я сделала вид, будто этого не слышу, попросила горячую ванну. После чего быстро заползла в кровать и сделала вид, будто я сплю.

За окном уже давно была ночь, лишь отблески костров сторожевой башни разгоняли темноту, а я бездумно смотрела в стену и думала о предстоящем замужестве. Быть может, отец прав и я преувеличиваю масштаб трагедии? То обстоятельство, что я ничего не знаю о своём женихе, меня не удивляло – меня поставили в известность – что уже само по себе неплохо…

Хотя… насколько я поняла из того, что выдал мне немногословный отец, брачного договора между нашими семьями не было подписано, и обязательств материального толка у нас нет. Так, почему бы мне не сделать так, что женишок сам не захочет на мне жениться?

Я не успела додумать мысль о том, что из моего замужества может выйти недурная шутка, как уснула. Утро настало внезапно, и, как водится, я проснулась от того, что кормилица активно копается в моём гардеробе.

- Какого чёрта! Что ты делаешь снова в такую рань? Неужели, кому-то ещё понадобились мои наряды? – нелюбезно поинтересовалась я, вытащив лохматую голову из-под одеяла.

Вопреки моим ожиданиям, Брина не смутилась и не возмутилась моим словам, а взволнованно выглянула из моего гардероба, нервно улыбнулась и появилась оттуда целиком, волоча ворох разноцветных тряпок.

- Просыпайся скорее, птичка моя! – заявила кормилица, сгружая свой груз на ближайшее кресло – Радость у нас нежданная! Так что изволь проснуться, привести себя в порядок и спуститься вниз. А сейчас нужно выбрать утреннее платьице.

Я задумчиво посмотрела на груду, которая лежала на кресле, и ткнула в довольно миленький наряд, простенький, из белого муслина с мелкими сиреневыми цветочками и шёлковым сиреневым же поясом. По утреннему времени – самый уместный из всех, которые были представлены.

Кормилица перевела взгляд на выбранное мной платье и сообщила, подбоченясь:

- Не угадала!

После чего предъявила миру нечто розово-воздушное, с обилием бантиков и кружева. Я только озадаченно хмыкнула, глядя на всё это великолепие. Как мне помнится, я надевала это чудо лишь однажды – на Праздник Благодати в прошлом году, который устраивала палата Лордов Энландии. Мы с отцом и лордом Ангайдом были в столице, дядя смеялся, что вот он – шанс меня выгодно пристроить замуж, поскольку в столице количество приличных молодых людей куда выше, нежели у нас, в Дейтоне. Тогда-то мне и пришла в голову мысль вырядиться, словно кукла, и болтать с возможными женихами, не давая им возможность вставить хоть слово. А если прибавить к этому то, что я ещё активно кокетничала, стреляя глазками, требовала танцев и комплиментов, то шансы у родителя пристроить меня близились к нулю.

К концу вечера я устала так, словно работала в кузне в родовом замке лордов Маккармейг. Помниться мне, что кузен Роб откровенно ржал, замечая возле меня очередного кавалера, а папенька становился всё мрачнее… и вот – неожиданный сюрприз – это ужасное платье снова явилось миру.

- Поздорову ли ты, кормилица? - хмыкнула я, спустив ноги с кровати – С чего бы мне надевать на себя бальное платье утром? Да ещё такого поросячьего оттенка?

Добродушное лицо Брины неожиданно покраснело, и она заявила:

- Распоряжение лорда Эйлбарта – надобно, чтобы ты выглядела умопомрачительно – твой жених, мол, приезжает.

Я в этот момент умывалась тёплой водой из тазика и застыла в неудобной позе.

- То есть, он уже приехал – поражённо пробормотала я, яростно растирая лицо полотенцем.

Действительно, а чего тянуть? Что там отец говорил про него? Убей бог, не помню… даже имя и то не отложилось в памяти… я мучительно напрягла память… кажется, Дерек. Великий! О какой ерунде я сейчас думаю? Да, кому какая вообще разница, как его зовут?

Брина с усилием запихнула меня в то самое платье, которое я рассчитывала больше никогда не увидеть, и повернула лицом к зеркалу. Я осмотрела себя со всех сторон и заявила:

- В причёску добавить шпильки с жемчужными бусинами, туфли шёлковые на ноги и ещё вот эту нитку жемчуга на шею. Да не эти туфли, давай лучше розовые. Всё должно быть очень празднично и ярко, мы меня замуж выдаём или на базар отправляем?!

Кормилица молча сооружала мне причёску и с сомнением смотрела в моё лицо, горящее совершенно неоправданным энтузиазмом. Наконец, она решилась и робко произнесла:

- Но, птичка моя! Свадьба же в любом случае, будет не сегодня? Насколько я поняла, милорд Гордон прибыл для знакомства…

- Ничего! – прищурив глаза, сказала я - Первое впечатление – самое главное, и я не собираюсь падать в грязь лицом! Ну что, кажется, я готова!

Я осмотрела в зеркало получившийся образ и довольно хмыкнула – на меня смотрела манерная девица в жутком платье с оборками, маленькие бантики небесного цвета по подолу и вороту платья смотрелись слишком вычурно и неуместно, а перебор с украшениями был верхом безвкусицы.

- Я надену всё лучшее сразу! – пропела я и поковыляла к выходу, переваливаясь, как утка.

Новые туфли оказались страшно тесными, ноги были как в тисках, а ещё эти каблуки! Хорошо, что я примерила их сегодня впервые, иначе бы давно выбросила, и чем бы тогда мне поражать взор жениха?