Бессмертыш

Ло 9

— И что теперь будем делать?

Но Кэйлор зря беспокоится. Я уже столько раз сталкивался на этой планете с гахарами, что давно успел определить границы доступного им в человеческих телах ментального пеленга. Переживший наше нападение нелюдь в момент моего максимального к нему приближения находился от меня на недостаточном для моего обнаружения расстоянии. Мои враги по-прежнему продолжают считать, что убили меня.

— Ничего. Плывём дальше. Он меня не учуял.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Ну, слава Создателю. А то я уже испугался, что придётся ловить этого шустряка.

Что дала бы нам, по мнению Хайтауэра, поимка гахара я не стал выяснять. На Воде нелюдей убивать бесполезно. Перезагрузка их вновь оживит. Нет, конечно же, при желании привести их отряд к окончательной гибели можно, но это займёт столько времени, что пользу, которую принесёт мне такая победа, многократно перекроет нанесённый при этом вред.

Опустившись на палубу катамарана, я сразу же приказал погасить факел и поднять якорь. Ближайшие дни нам придётся провести в море, но это не настолько большая проблема, чтобы сильно переживать по этому поводу. Раскрытие гахарами моей уловки с инсценировкой собственной смерти для нас куда как страшнее.

Я знал, что шанс нарваться на нелюдей существует, но нынешний процесс сбора нами побед, по логике, минимизирует риск разоблачения скормленной мной им легенды. Это, если бы наши отряды столкнулись в стандартном для пояса поединке, я был бы с большой долей вероятности обнаружен гахарами, а наши внезапные нападения на спящих в этом плане значительно более безопасны. Захватившим человеческие тела нелюдям требуется тот же самый объём сна, что и людям, и нести ночью стражу, когда десятки предыдущих ночей, кроме тех, когда появляется ящер, прошли тихо-мирно, они тоже не будут. Сегодня нам просто не повезло.

Лежащий рядом со мной пленник дёрнулся и что-то замычал сквозь кляп. Спать. Твоё время ещё не пришло. Нажатие на нужную точку вновь отправило живой груз в беспамятство. Контролировать состояние наших «блокираторов перезагрузки» во время переходов от острова к острову — моя основная обязанность. С управлением кораблём моя, давно уже набравшаяся опыта команда прекрасно справляется самостоятельно. Позади остались тысячи пройденных под парусом километров и больше десятка укрощённых штормов. Быстроходная Судьба день за днём несёт нас к неминуемой победе над поясом.

Для кого-то — и юного принца Штольгарда можно понять — наше затянувшееся морское путешествие — рутина и скука. Меня же стабильность и предсказуемость нашего нарезания кругов по геометрически правильной сетке искусственных островов здешнего полигона лишь радует. За три месяца мы добавили к набранному до встречи с гахарами ещё почти полсотни побед. Половина пути по Воде позади.

И за всё это время ноль сложностей. Поставленная во главу угла осторожность ограждает нас от возможных ошибок. Обнаружен караульный — уходим. Не вышло достаточно быстро прикончить досрочно проснувшегося — немедленно обращаемся в бегство. Боя, в котором у нас с Кэйлором на победу всегда больше шансов, всё равно избегаем. Никаких прямых столкновений, исключительно тихое убийство спящих с захватом лишённого сознания пленника. Наши действия максимально продуманы и отлажены. Доведённый до автоматизма процесс, не знающий сбоев.

Время от времени нам попадаются необитаемые острова, но обитаемые нас тоже пару раз подводили. Однажды отряд местных жителей зачем-то разбил лагерь в джунглях в сухую погоду, и мы смогли его обнаружить лишь ближе к рассвету. Подкрасться к нему было сложно, ночь подходила к концу. Мы решили не рисковать и уплыли ни с чем.

В другой же раз мы, и вовсе, не застали хозяев острова дома. Отсутствие лагеря и замеченные Кэйлором при помощи дара достаточно свежие следы, обрывающиеся у берега моря, помогли нам частично понять суть феномена. Мы не единственные, кто плавает в гости к соседям. И, похоже, что местные жители даже смогли определить границы зоны перезагрузки.

Обойдя остров после дневного привала, я не обнаружил следов строительства лодки, плота, корабля. Раз люди уплыли оттуда накануне нашего появления, значит их транспорт пережил уже минимум одну перезагрузку, прячась от той за рифом. Они тоже догадались брать пленников? Но зачем тогда возвращались на свой базовый остров? Или там они, как и мы, были просто гостями? Если так, то почему тогда они даже не обошли остров по кругу? Следов такого обхода мы с Кэйлором не наши.

Единственная версия, показавшаяся мне похожей на правду — они посещали базу для возвращения в строй погибших членов отряда. Приплыли в неполном составе, встали за рифом на якорь и убили себя, чтобы тут же ожить на пляже. Я такой вариант тоже держу в уме. Если кто-то из нас с Хайтауэром погибнет, нам придётся сплавать домой.

Тот остров мы покинули очень давно и на всякий случай пропустили следующий. Если кто-то плавает в гости к соседям, то все их соседи уже держат ухо востро, и спящими их застать не получится. Всех пятерых уж точно.

Но потерять пару дней не страшно. Я боялся того, что хитрецы, чьи следы мы обнаружили на том острове, как и мы, планомерно обрабатывают округу, постепенно расширяя зону поиска новых непуганых жертв. Если данный отряд занимается этим достаточно долго, то окрестности острова приличного радиуса непригодны для лёгкого сбора побед.

Слава звёздам — мои страхи не оправдались. Всего один пропущенный остров — и на следующем мы снова находим мирно спящих людей. С той поры наши странствия по Воде по сей день протекают без неприятных сюрпризов. Высадка на берег в ночи, поиски лагеря, нападение, убийство четверых, захват пленника, днёвка на острове — и снова выходим в море, чтобы повторить всё по новой.

Лишь налетающие время от времени бури не дают нам собирать по все шесть побед в неделю. На только что завершившейся таких было две. Посмотрим, что будет с погодой на начавшейся.

Приближающийся рассвет потихоньку очерчивает на востоке линию горизонта. Эту ночь мы провели в море, как вынужденно проводим на корабле каждую седьмую. Когда на острова приходят ящеры, нам там нечего делать. Сегодня по всему поясу звенят сталью, свистят стрелами и гремят магией еженедельные поединки. К вечеру подавляющее большинство из них завершится. Этот день мы обычно проводим, дрейфуя в нейтральных водах, на более-менее равном отдалении от двух островов, один из которых мы недавно покинули, а второй собираемся посетить предстоящей ночью.

Спавшая на палубе во время моего дежурства команда начинает ворочаться. Скоро Вольфганг с Гаспаром, отвечающие у нас за кормёжку, сообразят на всех завтрак из нажаренного вчера мяса и фруктов. Рацион наш довольно однообразен, но голодать не приходится. Типовой стол разбавляется лишь крабами и моллюсками, которых наловчился ловить наш ныряльщик в лагунах у рифов.

Вот, кстати, и мысленно упомянутый мной краболов. Проснувшийся Вальдемар перебрался с настила на дальний от меня поплавок и ловко спрыгнул с него рыбкой, почти без брызг войдя в воду. Это он так умывается. Немного поплавав вдоль борта, принц Штольгарда забрался обратно и, отряхнувшись, принялся выжимать мокрые волосы.

— Добрейшего утречка, — потянувшись, громко зевнул Гаспар.

— Вот вы ранние птахи, — пробурчал, не поднимая головы, Крюгер. — Единственный день, когда можно именно ночью поспать, и то им неймётся. Думайте про меня, что хотите, но завтрак будет не раньше, чем через час. Всё. Сплю дальше.

Но возмущения барона больше никто не поддержал. Даже дежуривший передо мной Кэйлор, который провёл пару ночных часов, наблюдая за пленником. Его Величество ловко свесился за борт и, черпая ладонями воду, растирал ей лицо. Пресной позже все тоже умоемся — у нас её много.

— Смотрите!

Удивлённый крик Вальдемара заставил меня обернуться.

— Это парус?

Я вскочил на ноги и принялся вглядываться в рассветную даль.

— Он самый, — уверенно подтвердил сверху взмывший в небо Хайтауэр.

Дно вселенной… У нас конкуренты. И едва ли это отряд, чьи следы были ранее найдены нами на давным-давно уже покинутом острове. Он остался в противоположной от показавшегося вдалеке корабля стороне. Скорее, это кто-то другой, что плохо вдвойне. Теперь направление, в котором проступают очертания чужого судна, для нас отныне закрыто. В отработанный конкурентами сектор лезть глупо, так что смело забываем про прежнюю спираль своего пути и меняем маршрут.

Жаль… Но тут ничего не поделаешь. Даже если мы сейчас их потопим, это ничего не изменит. Лежащие к востоку от нас острова отработаны — там нас будут ждать. Вношу правки в карту, закрашивая часть её в своей голове другим цветом, и вычёркиваю восточное направление из планов. Вопрос лишь один — размер зоны запрета? Его стоит выяснить.

— Они нас не видят, — спустился вниз Кэйлор. — Пока солнце не встало, у нас преимущество. Потом будет слепить. Но ветер есть. Догнать можно. Поднимать паруса?

— Поднимать. Только я сомневаюсь, что нас ждёт погоня. Они плывут в нашу сторону. Похоже, что остров, на который мы нацелились, уже отработан.

— Думаешь, не станут пытаться удрать?

— Догадавшиеся построить корабль по определению не могут быть идиотами. Нам нет смысла драться друг с другом. Вода велика. Узнаем, кто где уже плавал, поделим угодья и отправимся дальше. Заключение договора выгодно для обеих сторон.

Слушающие наш разговор Вальдемар с Гаспаром уже торопливо поднимали паруса. Крюгер тоже вскочил. Нам пока не до завтрака, но и на него время будет. До чужаков плыть ещё часа два. Но это, если они тоже продолжат движение нам навстречу. Реши наши новоявленные конкуренты удрать, мы не факт, что вообще их догоним. Разделяющее нас расстояние пока не позволяет оценить наши перспективы в этом вопросе. До чужаков чересчур далеко.

— А, если там гахары? — задал очень резонный вопрос король Эмрихта, когда мы набрали ход.

— Тогда мы об этом узнаем, — пожал я плечами.

— И? — потребовал раскрыть мысль лучше Хайтауэр.

— И ты попытаешься их потопить.

— А, если не выйдет?

— Уничтожишь их парус. Это выведет их из игры на достаточно долгое время, которого нам хватит на то, чтобы уйти отсюда подальше. Несколько дневных переходов — и преследователи нас уже не настигнут. Вода велика. Распрямим свой маршрут и всегда будем плыть прочь от них.

— Рискуем. Я не всесилен.

— Я знаю. Но убегать от проблемы нет смысла. Лучше узнать обо всём сейчас, чем потом корректировать свои планы вслепую.

На этом споры закончились. Впрочем, их по большому счёту и не было. Хайтауэр давно научился мне полностью доверять, как и все остальные члены отряда. Ло всегда знает, что делать — это непреложная истина. Теперь переходим к инструкциям. Переговоры опять вести Кэйлору. Не сомневаюсь — он справится. Осталось только узнать — захотят ли неизвестные мореплаватели с нами общаться.

Они захотели. Поднявшееся чуть в стороне от чужого корабля солнце, хоть и слепит нас, но вполне позволяет разглядеть приближающееся к нам судно в подробностях. Чужаки давным-давно нас заметили и подкорректировали свой курс. Они идут нам навстречу на всех парусах. Вернее, на парусе. Он у них один, но размерами это несомненно точно так же сплетённое из циновок полотнище превосходит все наши паруса вместе взятые.

Ветер, что для нас, что для них боковой, так что он не даёт никому дополнительного преимущества в скорости. Но последнюю я всё равно уже смог оценить. Да, решение: пойти им навстречу — правильное. Их корабль быстрее. При желании они бы всё равно нас догнали. Так хотя бы пусть видят, что мы не боимся их. Это остудит горячие головы, если там таковые имелись, и сближение было изначально предпринято ими с целью атаки.

— Серьёзная лодочка, — нервно пробормотал Вальдемар.

— Пожалуй, серьёзнее нашей, — согласился с ним Крюгер.

Они правы. Корабль чужаков превосходит наш, что размерами, что всем остальным. Внушительный корпус пятнадцатиметровой длины поднимается над водой на человеческий рост. Не долблёнка — построен из досок. Верхней палубы нет, но посадка у судна глубокая. Высоченная мачта, поперечные реи, две пары длинных, в данный момент убранных вёсел, торчащих краями по обоим бортам.

Этот корабль чужаки явно строили дольше, чем мы свой. И инструментов у них было больше. В первую очередь инструментов магических. Я не знаю, какие дары здесь использовались, но Незримые Клинки среди них были точно. Очень сильный отряд.

— Пора! — скомандовал я Кэйлору, когда между нашими кораблями осталось около километра дистанции. — Пусть останавливаются. И ты тоже близко не подлетай.

— Обижаешь, — хмыкнул Хайтауэр и умчался вперёд.

— Гасим скорость! Гаспар, перетаскивай руль. Если Кэйлору придётся сражаться, уходим. У нас нет дальнобойных даров.

Команда поспешила исполнить приказы. Наблюдаю за удаляющимся Хайтауэром. Расстояние между нашими судами продолжает сокращаться. Надеюсь, у них нет Летунов. Впрочем, был бы — они могли бы встретиться с Кэйлором в воздухе, на нейтральной полосе. Нет, навстречу нашему парламентёру никто не летит.

Всё, Хайтауэр на месте — остановился метрах в пятидесяти от них. То есть, Кэйлор продолжает лететь, но только в обратную сторону, уравняв свою скорость с ходом не спешащего останавливаться корабля. Разговор, который там наверняка происходит, отсюда не слышен. Но видно мне многое. По мере приближения чужого судна, размытые прежде фигуры его экипажа постепенно обретают детали.

Дно вселенной! Ну почему же мне так не везёт⁈

— Стрелы!

Крик принца Штольгарда лишний. Произведённый в сторону Кэйлора залп виден всем. Переговоры закончены. Они не боятся нас. Они никого не боятся. Набор определённых даров даёт чужакам столь весомые преимущества, что им, видимо, нет никакого резона согласовывать с объявившимися конкурентами свои действия. Да и не конкуренты мы для них. Жертвы. Очередные жертвы, не способные что-либо противопоставить их магии.

— Уходим! Гахары!

Я лично бросаюсь к парусам, чтобы переставить подвижную мачту на другую сторону. На противоположном краю катамарана тоже самое проделывают с такой же второй Вальдемар с Вольфгангом. Гаспар же тем временем наваливается на рулевое весло, разворачивая корабль.

— Эта рыжая? Это Леона? Та самая?

Поднявшегося на нос своего корабля нелюдя в женском обличии видят все. Ошибиться никак.

— Да. Там восемь даров, из которых четыре боевых. И есть двушка. Подробности мне неизвестны.

— Вспыхнул!

Для того, чтобы узнать, что Кэйлор активировал Сияние, смотреть в сторону вражеского корабля не требуется. Да и не увидишь там сейчас ничего. Вся округа залита ярким светом.

— Так быстро…

Разочарование в голосе Вальдемара пугает. И понятно — сияние продлилось всего пару секунд.

— Где он?

— Упал! Он в воде!

— Йоков Душитель!

— Подстрелят же!

И действительно. Потухший Хайтауэр бултыхается в воде. В него летят стрелы.

— Нырнул!

Увы, это временное спасение. Три минуты Кэйлор просидит под водой или пять — не так важно. Он уже вне игры. Окружённый напущенной глушью корабль гахаров несётся к нам. Тут всего двести метров осталось.

— Наковальню мне в зад! Догоняют!

— Примем бой? Без даров ты сильнее, но мы… Эти нелюди же все, как один, мастера. Ты рассказывал…

Вальдемар не успевает закончить. Крюгер криком перебивает его.

— Гас, руля! — орёт Вольфганг.

Но предупреждение опоздало. Кузнец и так уже наваливается на рулевое весло всем весом. Правда, толку в том мало. Уже видно, что мы не успеем уйти с траектории выстрела. Летящий в нашу сторону огненный шар догонит Судьбу через пару секунд. Душитель на миг убрал свою блокировку, чтобы поднявшийся к рыжей Леоне лысый мужчина смог выплюнуть свой снаряд. Там, как минимум, два одарённых.

— Все за борт!

Сгорать в магическом огне больно. Я могу не успеть. Команда бросается в разные стороны, выпрыгивая из зоны поражения шара. Я же опрометью кидаюсь к продолжающему спокойно лежать в центре настила в бессознательном состоянии пленнику.

Да, сегодня мы проиграли. Но это лишь бой, не война. Причём, на главных весах данное поражение не сравнимо с добытой победой. Верховный грандмастер по-прежнему мёртв, а скормленная гахарам легенда жива.

Я успел. Выскочивший из моего кулака незримый клинок разрубает и так уже обречённый катамаран, а второй входит пленнику в голову.

Прощайте, гахары. Вам меня не поймать. Отступаем.