Бессмертыш

Глава вторая Пояс Смерти

— За деревья!

Крик Его Величества застал меня в прыжке. Стрелы летят из леса. Враги где-то там, в зелёной густоте джунглей, за границами неплохо просматриваемой пальмовой рощи. Только приличное расстояние между нами и лучниками и спасло наш отряд от мгновенной гибели. Оно и одежда из шкур злого зверя, защитившая меня и Его Величество. Да, в нас тоже попали, но — слава Единому — в прикрытые бронёй места. В итоге первый залп убил лишь Гаспара. Да ещё барон ранен в ногу. Стрела вонзилась ему в середину бедра.

— Сейчас вспыхну!

Прижавшись к стволу пальмы, зажмуриваюсь. Хорошо, что, подняв до двушки своё Сияние, Его Величество может вспыхивать солнцем сколько угодно раз за день, пока не потратит всю выделенную ему на сутки минуту. С моей невидимостью не так. Единожды её призвав, второй раз воспользоваться даром уже не могу. Жаль… Сейчас было бы очень кстати исчезнуть. Стрелы продолжают лететь. Враги видят нас, мы их нет.

Но это так было. Теперь всё иначе. Пробившееся даже сквозь закрытые веки сияние заставляет уткнуться лицом в пушистый ствол пальмы. Все, кто зажмуриться не успел, сейчас мигом ослепли. Король Эмрихта уже, наверняка, летит к лесу на всей доступной его второму дару-двушке скорости. Он единственный, кто продолжает прекрасно видеть всё и, надеюсь, всех.

— Принц! Где ты? Принц! — раздаётся в нескольких шагах от меня.

Голос барона Крюгера надрывно дрожит.

— К Гаспару! Скорее! Спаси его!

— Уже ищу его! — откликается Валя. — Ни йока не вижу.

— Спаси Гаспара! Молю тебя!

Мир продолжает сиять. Даже отлетевший от нас на десятки шагов король Эмрихта светится так ярко, что любой, открывший глаза, мгновенно ослепнет. Тут упавшего Гаспара только наощупь искать. И Валя найдёт его — видел же, где он стоял. Правда, бесполезно всё это. Кузнец мёртв. С такой раной живут пару секунд.

Проклятая Вода! Не успели мы на неё попасть, как тут же потеряли товарища. Откуда взялись эти лучники? Неужели из норы ночью вылезли? Значит, та вовсе не в Бездну ведёт. Призвать Ло? Нет, наверное, рано. В любой миг мои клинки могут понадобиться. Когда в его появлении возникнет нужда, колдун сам меня «дёрнет» за палец.

— Нашёл! — радостно кричит Валя.

И тут же совсем другим голосом:

— Бездна! Он мёртв.

Вой осознавшего сказанное барона собрал в себе множество чувств. Он только что потерял друга. Лучшего и единственного.

А тем временем со стороны леса доносятся первые крики. Его Величество добрался до лучников.

— Вольф? Стрелу выдрал? Я к тебе.

Звуки сообщают, что Валя направился к раненому. Причём, ползком. Это правильно. В полный рост слепому шагать — только падать, споткнувшись.

— Кит, ты как?

— Я в порядке.

Мир по-прежнему полыхает яростным светом. Только пальма и спасает. Я попробовал открыть глаза. Ох… Даже отражённых лучей мне хватило, чтобы снова непроизвольно зажмуриться. Вся округа сияет в сто крат ярче, чем покрытая снегом поляна в самый солнечный день.

— Принц? Я выдрал. Ты где?

Барон взял себя в руки. Оплакивать Кузнеца будем после. Сейчас нужно выжить. И победить. За последнее переживаю несильно. Его Величество прямо сейчас мстит неведомым лучникам за Гаспара. Стрелы давно перестали лететь. И понятно. Король Эмрихта на ночное чудовище и десятка секунд не потратил. У него в запасе почти целая минута была. Ему хватит.

Как? Всё? Мир внезапно погас.

— Здесь я, здесь.

Открываю глаза…

Йок! Какого… Голова поднимавшегося с четверенек Вали рывком отлетает назад. Тело лекаря мешком падает на землю. Попавшая принцу в висок стрела смогла пробить череп. Это всё…

— Кэйлор! — яростно ревёт барон Крюгер.

Но ответом ему служит лишь тишина. Очень страшная тишина. Я же только сейчас замечаю, что мой палец давно сведён судорогой.

— Вольф, не высовывайся! — кричит призванный мной колдун. — Мы у него на прицеле.

Ло роняет копьё, которое я всё это время сжимал в руках и ловким движением стаскивает с плеча лук.

— Китар, будь готов!

С этими словами колдун выскакивает из-за дерева и кувырком перекатывается к соседней пальме. Колчан со спины сброшен перед прыжком, но у Ло в руке уже три стрелы, которые он успел прежде из него выхватить. Четвёртая, вражеская, миг назад пронеслась мимо дерева, за которым мы спрятались.

— Слишком близко. Поля подогнать не успею.

Прошептал и, зажав две стрелы в зубах, с третьей на тетиве снова выскакивает из-за ствола. В этот раз с натянутым луком, направленным в сторону леса.

Выстрел. Прямо в полёте. Я даже не понял, куда колдун метил. Прыжок Ло с приземления переходит в кувырок, и мы стремительно откатываемся за ствол соседней пальмы.

— Меняет позиции. Мастер, — шепелявит сквозь сжатые зубы колдун, вынув изо рта одну из двух стрел.

— Кэйлор! — надрывно ревёт сидящий за пальмой в десятке шагов от нас барон Крюгер.

Его рана плоха. Из-под ладони, которой он её зажимает, во все стороны хлещет кровь. Стрела явно продрала какую-то крупную жилу. Что с такой ногой делать без лекаря я не знаю. Просто прижечь и, стянув края, зашить кожу, здесь едва ли поможет. А у нас больше нет лекаря. Валя, Валя…

— Кэйлор мёртв! Не высовывайся!

Вот зачем он так… Пока Ло не произнёс этих слов, у меня ещё оставалась надежда. Оно-то, конечно, понятно, что раз перестал сиять раньше времени, значит что-то случилось. Да и оставшийся в живых враг своей стрельбой намекает на худшее. Неужели, Его Величество мёртв… В это просто невозможно поверить.

Вынутая, чтобы крикнуть, стрела возвращается в зубы. Колдун снова прыгает. В этот раз не вбок, а вперёд, к пальме, какая растёт на несколько шагов ближе к лесу, чем та, за которой мы только что прятались.

Получилось. Вражеская стрела, опоздав, чиркает по укрывшему нас стволу. В этот раз я заметил, откуда она прилетела. И Ло само собой тоже. Лучник найден — он прячется в зарослях, всего в трёх десятках шагов от нас. Враг, считай, уже труп. Колдун переиграет его.

Жаль, что ночью тот ящер напрочь вытоптал все выращенные Его Величеством колючки, и теперь вмятый в землю кустарник вместо того, чтобы защищать нас от стрел, только колет мне неприкрытые шкурой руки и ноги, когда колдун катится по нему в очередном кувырке.

Но эта боль — ерунда. Ещё один стремительный прыжок к новой пальме. И сразу второй. Резко выглянуть из-за дерева, отпрянуть от просвистевшей над ухом стрелы и, пока враг накладывает на тетиву следующую, ещё один быстрый рывок. Вот треть дистанции, что нас разделяла, и пройдена. Ещё несколько прыжков-кувырков — и мы доберёмся до края прибрежной пальмовой рощи. В густоте джунглей у этого лучника, каким бы он мастером не был, против Ло шансов нет. Это здесь мы для него, как на ладони, а сам он от нас укрыт зарослями. Очень скоро чужак потеряет своё преимущество.

Ещё один прыжок, и ещё одна просвистевшая мимо стрела. Враг сместился левее. Это его не спасёт. Снова прыгаем. Колдун чётко прокладывает маршрут от дерева к дереву, когда надо, смещаясь то влево, то вправо. Между нами и лучником всегда тот или иной пальмовый ствол. Мы почти уже добрались до заросшей кустами опушки.

Йок! Как больно! Вылетевшая из зарослей горящая ярко-алым огнём полоса настигла нас в середине прыжка. Голова вместе с шеей, рука, часть груди — падают в одну сторону, всё остальное — в другую. Калёная Плеть — а чем-то иным этот могучий дар быть не может — разрубила меня на две части. И тигриная шкура не помогла.

— Допрыгался!

Довольный голос принадлежит кому угодно, но только не лучнику, к которому прорывался колдун. Тот мгновение назад стрелял в нас с совершенно другой стороны. Обманули! Их двое!

Но это ещё не конец. Ло не сдался. Для виду пару раз дёрнулся и лежит, притворяясь трупом. Врагам ничего неизвестно про проглоченную нами жемчужину. Сепан с Вепрем сумели сохранить те две штуки, что оставил им Ло вместе с прочим. Одна лежит у меня в кармане, вторую колдун проглотил ещё там, на Суши. Стоит врагам подойти поближе, и я, изгнав Ло, удивлю их. Обе мои руки целы, хоть и находятся на разных частях разваленного надвое тела. Я способен взмахнуть, что той, что другой.

— Последний у пляжа. За пальмой.

— Помню. Подранок.

— Берём его в клещи. И не спеши. Кто его дары знает? Один уже задал нам шороха. Лучше издали подстрелю.

Нас они уже вычеркнули. Переговариваются, как ни в чём не бывало. И голоса такие спокойные. Ну давайте же, подойдите ко мне.

— Ладно. Я захожу слева, ты справа. Справляемся луками.

Увы, мимо меня они едва ли пройдут. Но, может, это и к лучшему. Пока будут окружать барона, незаметно сращу себя снова в единое целое. И скорее бы уже. Боль терпеть я умею — и похлеще рубили — но лежать куском мяса — приятного мало.

— Китар!

И на кой он орёт? Впрочем, наши враги и так знают, за какой из пальм он сидит. Та часть меня, на которой осталась голова, лежит так, что мне видно, как в паре десятков шагов от меня крадучись выходит из зарослей человек с луком в руках. Именно человек. Не демон, не зверолюд. И одежда обычная: кожаные штаны и похожая на мою длиннополая безрукавка, пошитая из шкуры шестилапого тигра. За пояс заткнут топор, на спине висит притянутый к ней ремнями колчан, из которого торчат стрелы. Понятно, что мужик пришёл сюда с Суши. Не местный.

Вот твари! Не иначе решили новичков грабануть. Вот же подлости край. Нас до этого пояса так мало доходит, что сам Единый велел людям вместе держаться, а эти… Да уж, гнусное мы племя. Нас с детства учили, что Путь не столько для сильных телом, сколько для светлых душой, а на деле к Вершине идут одни гады. Едва ли не каждый второй готов тебя за простую одёжу убить.

Вот попали… И Как мы теперь… Надо срочно собирать себя в кучу и спасать барона. Иначе из всей нашей пятёрки только мы с колдуном и останемся. Эх, Валя, Валя… Да и Его Величество жалко до слёз.

Враги ушли дальше. Лучника я больше не вижу. Пора «оживать». Ло согласен со мной. Та рука, что осталась на меньшем куске моего разрубленного надвое тела упирается в землю. Толчок — и перевернувшаяся на другой бок голова занимает подходящее для задуманного положение. Теперь мне видны мои ноги, которые начинают при помощи моей другой руки ползти в нужную сторону, таща сюда втору часть меня.

Колдун ловок. У Ло прекрасно получается одновременно управлять обеими половинами нашего тела. Пять секунд — и вот он уже притянул их друг к другу по линии среза. Есть! Какое же приятное чувство… С облегчением наблюдаю за тем, как, окутавшись зеленоватым свечением, два куска моей плоти стремительно превращаются в единое целое. Броне-безрукавке конец, но всё остальное прекрасно срастается. Изначальный неровный стык исчезает на глазах. Уже знаю, что на месте чудовищной раны не останется даже бледного шрама.

— Китар! Где ты там⁈ Давай быстрее! Рана — дерьмо! Я так сдохну к йоку!

Барон в отчаянии. Но верю, Ло сможет его спасти. Колдун всё умеет, всё знает. Он справится с любой раной. Вот только успеть бы…

Всё! Зеленоватое свечение исчезло. Ло вскакивает с земли. Мы в порядке. Лук и оставшиеся две стрелы рядом. Они — слава Единому — целы. Сейчас мы…

Вспышка света заставляет Ло невольно зажмуриться. Но это не Сияние короля Эмрихта. Никаких цветных пятен и рези в глазах. Мир на миг исчезает, чтобы тут же появиться перед нами в совсем другом виде. Море, пляж, песок, пальмы. Но последние не окружают нас, как то было секунду назад. До рощи два десятка шагов. Неведомая сила перебросила нас обратно на берег. Но это не самая важная часть произошедшего с нами чуда.

— Что, за…

Живой и здоровый Кузнец судорожно ощупывает свою целую и невредимую шею.

— Гаспар!

Барон Крюгер, на чьей ноге нет, ни крови, ни раны, бросается к стоящему рядом с ним другу.

— Я умер, да? — непонимающе вертит головой Валя.

На его открытом лбу краснеет коротенькая в полпальца полосочка, идущая от волос к переносице. И у барона точно такая же. И у всех остальных она есть. Наверное, и у меня тоже. Вот зараза! Опять нам раскрасили лбы. Только звёзды свели с них.

— Подозреваю, что мы умерли все, — хмурится Его Величество. — Эта тварь подстрелила меня. Прямо в глаз. У подонка Ночное Зрение. Только обладателю этого дара моё Сияние нипочём. Но троих я прикончить успел.

Чудеса, да и только… Словно ничего и не было. Всей пятёркой стоим возле берега моря живые и здоровые с оружием в руках и с рюкзаками на спинах. Ни ран, ни пятен крови… Даже одежда цела. Из нового — только полоски на лбах.

Сон? Нет, едва ли. Пять человек один и тот же сон не увидят. Мы будто бы всё начали заново. Ведь я узнаю это место. Именно сюда мы перенеслись вчера с Суши. До устья речушки и лагеря отсюда топать и топать.

— Я не умер.

Оказывается, перенос поменял нас местами. Я только сейчас это понял. Колдун уже «дёргает» палец, просясь обратно. Призываю его.

— Умер, — не соглашается со мной Ло. — Нас оживила жемчужина. Вольф, — поворачивается он к барону Крюгеру, — что ты помнишь? Последние мгновения?

— Кажется, меня подстрелили, — неуверенно произносит барон. — Помню боль. Но её как отрезало. Наверное, тоже в глаз. Сразу умер.

— Очень меткий стрелок, — зло бормочет Его Величество. — И, похоже, я знаю, что это у нас на лбах за полоски. Это — единицы. Просто цифра так нарисована — палочкой. У этих подонков тоже были отметины. Только зелёные. У двоих смог разглядеть на лбах числа.

— И что там? — прищуривается колдун.

— По семьдесят два. У обоих. Думаю, у всех остальных то же самое. Их там сколько всего было? Не знаете? Я четверых видел.

— Было пятеро, — уверенно произносит Ло. — Как и нас. И они победили.

Ох ёженьки…

— То есть, всё же, не звери, не демоны… Люди.

И в голосе короля Эмрихта радости ноль. Впрочем, ноль стоит выше той единицы, что краснеет у нас на лбах. Она с минусом.

— Пояс Смерти, — хватается за голову Валя. — Это что же получается? На Воде нам друг друга убивать предстоит?

— Получается так, — соглашается с ним барон Крюгер. — Поединки пять на пять. И один такой мы уже проиграли. Вы поняли? Поняли главное?

— Поняли что? — недовольно бурчит Кузнец. — Ты, Дед, прямо говори. Мне не до загадок сейчас. В голове пустой звон стоит. Оно так-то не каждый день умирать приходится.

— Ничего, привыкнешь, — хитро улыбается барон Крюгер. — Пораскинь мозгами, внучок. Мы отныне бессмертные. Прав я?

Вопрос обращён к колдуну. И я знаю, что он ответит. Вот почему напавшие на нас люди вели себя так спокойно. Познавшие смерть… В голове сам собой зазвучал голос отправлявшего нас на Воду храмовника.

— Всё указывает на правоту твоих слов, — кивает Ло. — Если числа на лбах тех людей совпадали, значит они — разница побед и поражений конкретной пятёрки в боях отряд на отряд. Готов предположить, что мы можем ожить после смерти не менее семидесяти двух раз, а, скорее, и больше. Как высока и вероятность того, что именно определённая разность удачно и неудачно закончившихся для нас поединков и является необходимым условием для перехода на следующий пояс.

— Те же мысли, — соглашается с колдуном Его Величество. — Кровавый турнир. Нас раз за разом будут выстраивать здесь, у воды в прежнем виде — с вещами, с оружием. Единый хорошо нас запомнил. Какими переносились из храма, такими и возродились. Путь полон чудес.

— Ага, — поддерживает его Валя. — Не будь сейчас утро, решил бы, что после смерти нас вернуло в тот самый миг, когда мы появились на Воде. Но это не прошлое. Тогда солнце стояло в зените.

— А что с теми гадами, которые нас прикончили? — поворачивается в сторону далёкого лагеря, возле которого мы приняли свою смерть, Кузнец.

— А вот это мы сейчас с вами и должны выяснить в первую очередь. Пойдёмте.

Призвав остальных жестом следовать за собой, колдун отправляется в путь.

— И они не гады, — добавляет он. — Такие же Идущие, как и мы. Кейлор, будь добр, слетай на разведку. Сверху под пальмы не заглянуть, но хоть берег проверь. Сдаётся мне, что торопиться нет смысла.