Хранители Ардеа. Зелье для двоих

12 глава. 17 сентября Кристен

Кабинет, который ей выделили, был весьма обшарпанный, но Кристен понравился. Он располагался отдельно от основного здания и состоял из учебной аудитории и преподавательской квартиры. Квартирка была небольшая: спальня и кабинет, смежный с кухней, а также санузел. Основная аллея академии, по которой туда-сюда сновали студенты, была в достаточном отдалении, и Крис почти не мешали шумные адепты.

В обед у нее намечалась первая лекция с боевиками. Она уже составила программу лекции и даже набросала план работы на весь год, но еще хотела доработать его в ближайшие дни.

Утром Кристен получила письмо от дяди, что сегодня состоится ужин-знакомство с ее кандидатами, сразу со всеми. Безусловно, это выбило Крис из колеи, но с другой стороны, она почувствовала любопытство. Как интересно будут вести себя все кандидаты во время ужина. Неужели никого из них не смутит такая ситуация и их одновременное присутствие за столом?

В целом она как будто начала смиряться с необходимостью стать матерью в ближайшее время. Да, это по-прежнему вызывало в ней тревогу и страх не справиться. Но острота эмоций начала спадать понемногу, и Крис отмечала даже некие положительные моменты происходящего. Например, у нее появится мотивация жить среди людей и общаться с ними, перестать сбегать в глушь по поводу и без. Ведь с ребенком особо не побегаешь, ему будет полезно расти в обществе, а не как его матери.

За этими мыслями Крис хозяйничала в своей новой квартирке. Перед ее приездом уборщица навела порядок в аудитории и самой квартире. Элементалистке осталось только разложить свои вещи по новым местам. Утром из дворца прибыли ее книги. Часть из них была еще из ее жизни с дедушкой Фаро. Кристен было приятно, что их довезли и сохранили для нее. Так же приехала гора одежды, сшитой по ее размеру, но без ее участия в примерках. Большая часть вещей была выдержана в строгом стиле - она подходила для работы преподавателем академии. Но не подходила для нее, Крис. Примерив пару вещей, она с неудовольствием обнаружила в зеркале незнакомую стильную женщину, которой сама себя не чувствовала. Поэтому решила пока носить свои обычные вещи: кожаные брюки, льняные рубашки и жилеты.

Закончив расставлять все по местам, Кристен разожгла камин в кабинете и призвала Огневичка, проткнув палец кинжалом и нанеся кровь на татуировку на запястье. Белка-летяга с тихим шипением выскочила из огня и полезла на руки к своей хозяйке. Огненный элементаль тыкался носом ей в шею, приятно щекоча горячим дыханием кожу. Его огонь не мог причинить ей вреда, потому что они были связаны.

***

18 лет назад

Когда ей было десять, до их села дошли слухи, что в соседней области разбушевались пожары. Лето стояло влажное, часто шли дожди, поэтому было не совсем понятно, откуда взялись пожары. Дедушка Фаро, когда слышал в деревне от торговок об очередном сгоревшем поле пшеницы или мельнице, задумчиво пожевывал губу. Кристен уже знала это его выражение лица, означавшее непростой выбор. Так и оказалось. В один из вечеров он обратился к ней:

— Я завтра ухожу по делу. Собери мне в дорогу поесть, да как обычно - переодеться, теплое что-то.

Он и правда периодически уходил по каким-то делам, порой на пару дней, а однажды его не было целых две недели. С хозяйством Крис справлялась сама, но скучала очень. Зато возвращался он всегда с чем-то интересным: то с книгой, то с новым элементалем, то с подарками для нее. Но в этот раз она не хотела его отпускать.

— Дедушка Фаро, возьми меня с собой. Я большая уже, долго идти смогу. И в дороге тебе помогу. Ты же сам слабо ходишь, тебе помощь моя не помешает.

— Не могу я, малышка. Опасно это. Ладно, если сам сгину, так ведь и тебя погублю, нельзя ж так.

— Ну пожалуйста, я слушаться тебя буду во всем. А с тобой мне всегда безопаснее. Вдруг кто придет, пока тебя нет, я ведь даже защититься не смогу!

Старик пожевал губу, раздумывая над ситуацией, и наконец решил:

— Идешь со мной…

— Ура! - запрыгала от радости Крис.

— Но слушаться меня безоговорочно, а то до старости будешь в этой хижине сидеть.

Настроение у старого элементалиста испортилось, видимо, тревожился он об исходе похода, но не идти не мог. Тем временем его приемная дочь собрала все необходимое в дорогу: наварила картошки, сложила сухарей, яблок, сушеного мяса, положила пару теплых плащей, в которые в случае чего можно и завернуться, флягу с водой, немного денег, камень для розжига, некоторые мази и травы лечебные.

Рано утром, еще туман стоял по низинам, они вышли в ее первый поход. Дедушка бывало брал ее с собой на несколько часов, до темна, но вот так с ночевкой впервые. Идти пришлось долго, три дня они шли, а на ночь останавливались, разжигали костер и зажаривали найденные в течении дня грибы или грызли орехи.

На третий день им начали попадаться выжженые места, обугленные кусты и небольшие деревья. В степи больших деревьев не водилось. Дедушку такие места очень заинтересовали, он рассматривал их, нюхал и даже пробовал на вкус.

— Будь теперь еще внимательнее. Мы уже близко, - сказал он ей на вечернем привале.

— Что близко, дедушка?

— Элементаль близко, огненный.

— Мы будем ловить огненного элементаля? - вся усталость мигом слетела с Крис.

— Я буду ловить, а ты в стороне постоишь, кабы чего не вышло.

— Ну деееееда, - протянула она, я же помочь могу.

— Я сказал постоишь в стороне! иначе не возьму больше. - отрезал он.

Пришлось Крис смириться:

— А как ты ловить его будешь?

— Победить его надо, ослабить сильно, тогда он и признает твое право быть ему хозяином

— А Степнячка ты тоже побеждал? - заинтересовалась Крис.

— Да, и его тоже, - ответил дед.

— А как?

— Спать уже пора, ты укладывайся, а я тебе расскажу пока.

И на следующий день, дедушка Фаро намочил в ручье свою одежду и шерстяной плащ. Остальные вещи они оставили во временном лагере и пошли искать по округе элементаля. Чем ближе они подходили, тем чаще встречались выжженные места и пахло гарью.

К обеду они вышли на склон холма, у подножия которого горела трава. Но огонь был не обычный, очень светлый, почти белый. Крис такого раньше никогда не видела.

Дед велел ей остаться наверху, а сам начал спускаться. Было очень любопытно, что же там происходит внизу, но кроме белых языков пламени она ничего не могла разглядеть. Что странно, дыма почти не было.

Дедушка Фаро тем временем спустился вниз, прихватив с собой мокрый плащ, и начал ходить вдоль огня, периодически набрасывая мокрый плащ на языки пламени. Поначалу ничего не происходило, а затем из пламени выскочило существо, как сам огонь, только плотнее и ярче, аж смотреть на него было больно. “Элементаль!” - поняла Крис. И бросился на деда так резво, что тот ни отскочить не успел, никак иначе отреагировать. По его ногам заплясало белое пламя, которое дедушка Фаро пытался сбить, начав кататься по земле. Но элементаль не давал ему опомниться и снова прыгал на него, поджигая то в одном месте, то в другом.

Сердце у Крис зашлось в бешеном ритме, она поняла, что дело плохо, дедушке помощь нужна. Она бросилась вниз по склону, не разбирая дороги, где кубарем, где на попе проехалась.

Подбежав к дедушке, она подхватила влажный плащ и накрыла им его, затушив все огоньки, которые плясали на его одежде. Позади послышалось возмущенное шипение. Крис развернулась и кое-как успела увернуться от прыгнувшего на нее элементаля.

Она вскочила на ноги и приготовилась сражаться, удерживая плащ перед собой как щит. Ей было очень страшно, но за дедушку было еще страшнее. Кроме него у Кристен не было никого. Тем временем элементаль развернулся и снова прыгнул на девочку. И она поймала его в плащ, как мяч. Так они в деревне играли, только ловили руками, а тут пришлось защищаться мокрой тканью. Под плащом Огневичок отчаянно шевелился и шипел, поначалу активно, но постепенно затихая. В итоге он совсем съежился и затих.

Дедушка лежал на траве и постанывал от боли, поэтому Крис побоялась его тревожить. Она расположила плащ на траве и аккуратно его раскрыла. Внутри обнаружилась маленькая огненная белка-летяга, едва живая от влаги. Она больше не выглядела враждебно, наоборот жалобно поскуливала, съежившись на влажной ткани.

Кристен стало жаль бедного зверька, и она осторожно взяла его в руки. Белочка оказалась горячей, но не обжигающей. Она вцепилась в руки девочки, обхватив лапками запястье. Это как будто придало сил зверьку, и он резво пополз по руке Крис, спрятавшись за пазуху. На запястье красовался узор из языков пламени.

Девочка попробовала стереть рисунок, но ничего не вышло. Решив разобраться с этим позже, Кристен обратила свое внимание на деда. Он уже пытался подняться, но у него это никак не получалось. Кое-как она довела его до места, где остались их вещи и мазь от ожогов, в том числе. Стар он уже был для таких сражений.

Когда Крис обрабатывала его раны, спросила:

— Очень болит, да?

Он помолчал немного, рассматривая ее:

— Старый я уже стал, а ты выросла как. Я и не заметил.

После этого похода дедушка Фаро долго восстанавливался, ноги болели, ожоги никак не проходили. И больше далеко уж не уходил, зато Кристен учить начал в полную силу, про элементалей рассказывал, своих ей показывал и даже некоторых передал. А через три года заболел лихорадкой и вставать перестал. Крис его лечила, как могла, но ничего не помогало. Так и ушел. А она осталась.

***

В обществе Огневичка Кристен чувствовала себя уютно и безопасно. Заварила себе крепкого кофе и уселась в кресло с конспектом на сегодняшнее занятие с боевиками. Кофе и присутствие друга окончательно ее расслабили, и, когда пришло время проводить первую лекцию, Крис забыла, что у нее на плече пригрелся огненный элементаль - так и вышла в аудиторию через смежную дверь.

По-видимому, стены между классом и квартирой были крепкими, и она не услышала, что в аудитории уже начали собираться адепты, поэтому ее появление произвело определенный фурор. Точнее, наличие на плече огненной белки-летяги.

В кабинете уже расположились около десятка крепких парней и одна девушка. Увидев элементаля в непосредственной близости, адепты спрятались под партой и полезли за боевыми артефактами.

— Давайте его взрыв-артефактом заглушим, - раздалось из-под передней парты.

— Майк, ты сдурел? - голос единственной девушки звучал как глас разума, - там гражданский, хочешь пойти в алмазную шахту работать до конца дней?

— Тогда “глушилку”? - ну что за гениальный адепт у нее тут образовался под первой партой, даже интересно стало.

— Отставить глушилку, - сказала твердо Крис. - Элементаль прирученный, он подчиняется моим приказам. А вы меня пока не настолько достали, чтобы сжечь вас вместе с моей аудиторией. Вылезайте из-под парт.

Адепты подчинились, все-таки это был боевой факультет, а не зеленые первокурсники.

Первоначально все адепты учились на общем потоке, изучая основы структурной магии, физику и математику. После окончания второго курса происходило распределение по направлениям: артефакторы, алхимики, техномаги, теоретические маги и боевые маги. То есть перед Крис сидели вполне уже опытные адепты, к которым за первым страхом пришло любопытство.

— А почему он такой маленький? А потрогать можно? А почему он вас не обжег?

— Усаживайтесь на свои места, вы пришли на лекцию, а не в зоопарк, - Крис почувствовала приятную власть над собравшимися.

До лекции оставалось несколько минут, и адепты прибывали- некоторые не сразу нашли аудиторию и потому забегали в нее запыхавшись, опасаясь опоздать. Первоначальная реакция у всех была одинаковая - уйти с точки вражеской атаки, спрятавшись за партой или шкафом. Но адепты тут же понимали, что все остальные спокойно сидят на своих местах, с любопытством обсуждая огненного элементаля и его хозяйку. Потому вновь прибывшие делали вид, что ничего необычного не происходит, и спокойно усаживались на свои места.

— Итак, все собрались, и мы начнем. Меня зовут Кристен Райли, для вас госпожа Райли.

Имея должность заведующей кафедрой Примитивной магии, Крис могла бы зваться профессором, но это было как-то неправильно, ну какой из нее профессор? Она первый день преподает.

— Я буду преподавать у вас Защиту от природных элементалей, но не буду вас учить с ними сражаться. Это принципиальный момент. Если вы хотите узнать, как убивать элементалей, вам лучше покинуть мою аудиторию прямо сейчас, - после ее слов никто не встал с места и не начал спорить, поэтому она продолжила, - сегодня мы рассмотрим основную типологию элементалей и их особенности внутри каждого класса.

Лекция прошла на ура, адепты слушали ее с чрезвычайной внимательностью. Предположительно, причина была в сидевшем у нее на плече Огневичке. После лекции посыпались вопросы, на некоторые Крис ответила, остальные же пришлось отложить до следующих занятий, иначе адепты опоздали бы на следующий урок.

Неожиданно для самой себя, она осознала, что ей нравится преподавание: шумные адепты ее почти не раздражали, возможно, потому, что не шумели. Да и поговорить об элементалях - деле всей ее жизни - оказалось весьма приятным. Со смерти дедушки Фаро ей не с кем было поделиться своими исследованиями и мыслями в этом направлении.

Вечером за ней прислали охрану, чтобы отвезти во дворец. Кристен надела одно из платьев, которые были доставлены накануне. Выбрала черное открытое с красной вышивкой по всему лифу. Этакое смешение традиционного и городского стиля.

Во дворце ее встретил Иркос. Они редко пересекались последние годы. Он часто пропадал по долгу службы, выполняя задания для секретной службы безопасности, в которой служил. А она не искала с ним встреч, скорее наоборот. Сегодня же они шли по коридору и разговаривали.

— Мне поручили обеспечивать твою безопасность и присутствовать во время всех мероприятий, связанных с “Отбором”. - Иркос по ходу читал какие-то документы и удостоил ее лишь мимолетным взглядом при встрече.

— Отбор? Вот как называется это безобразие… - иронично проронила Кристен.

— У тебя с этим какие-то проблемы? - Он остановился и посмотрел недовольно.

Его темные волосы были коротко подстрижены, двигался он бесшумно и легко, хотя это был всего лишь дворцовый коридор. Кристен вздохнула, пытаясь справиться с эмоциями и не зная, что ответить.

— Какой у нас план мероприятия? Что сегодня будет? - постаралась она вернуться к делу, чтобы не уходить в сложные разговоры.

— По плану : легкий ужин с закусками за столом, живая музыка и возможность потанцевать. Из гостей только четверо твоих избранников.

Иркоса, видимо, забавляла эта ситуация.

— И как я должна себя вести? Мне нужно одной развлекать четверых незнакомых мужчин или как? - Крис начала заводиться.

— Ты там будешь не одна, я представлю тебе всех и буду помогать в случае чего. Но и в остальном - это они будут тебя развлекать и пытаться заполучить хотя бы немного твоего внимания. А ты можешь вести себя как пожелаешь - можешь молчать весь вечер или танцевать со всеми по очереди. Задавай им каверзные вопросы или просто наблюдай, как они соревнуются между собой в остроумии. Зависит от твоего желания.

— Это все цирк какой-то! - возмутилась она и двинулась в сторону зала, который был приготовлен для нее и ее кавалеров.

От общения с Иркосом она как-то остро почувствовала одиночество. Опять он вел себя как ни в чем не бывало и игнорировал ее чувства. А она опять ощущала себя неправильным человеком, который никак не может соответствовать обстоятельствам, в которых оказался.

***

12 лет назад. В летней резиденции императорской семьи.

Когда Крис только поселилась в летней резиденции, к ней приставили Лилиану. Она была ненамного старше самой Крис: девушка лет 20, темноволосая, стройная и темноглазая. Скромная и тихая, но внутри нее чувствовался какой-то стержень, как будто прошла в жизни через серьезные испытания, которые не сломили ее, а научили быть сильной. Лили была неизменно терпелива со своей подопечной - объясняла ей правила поведения, выслушивала возмущение и нытье. На многочисленные побеги и непослушания реагировала все так же, с терпением, повторяя: “Главное, что с тобой все в порядке”. Часто присутствовала на уроках Крис, иногда выполняла задания вместе с ней, а порой просто читала возле окна.

На фоне нее, всегда одетой безукоризненно, умеющей и поставить на место кого угодно и быть вежливой во всех остальных ситуациях, Крис чувствовала себя гадким утенком. Вот из кого бы вышла отличная принцесса, помощница своему дяде, опора империи. Лилиану бы дядя не стал скрывать от народа, а с гордостью представил всем. И она с удовольствием бы участвовала во всей придворной жизни: организовывала мероприятия, встречалась с делегациями из других стран. А не сидела, как Кристен, в загородной резиденции круглый год, окруженная учителями и книгами, пытаясь хоть как-то наверстать всё то, что придворные дамы впитывают с детства.

Единственным проблеском радости в тот период был приезд Иркоса. Он приезжал нечасто, раз в несколько месяцев. Но обязательно привозил Крис какой-то подарок и гулял с ней по красиво подстриженным аллеям. Он рассказывал ей о своих приключениях и новостях из столицы и Пограничья.

Его приезда Крис ждала как ребенок папу из командировки. Но она была уже не ребенком. И поэтому во время его отъезда часто предавалась мечтам о том, что он скажет и что ей подарит. И много в этом было романтических метаний - ведь это был самый подходящий возраст для первой влюбленности.

Закончилось все неожиданно. Крис, как это часто бывало, сбежала еще до рассвета погулять в лесу. Она призвала Огневичка - они вместе играли в догонялки и просто бегали по влажному от росы лесу. Когда она уже возвращалась в резиденцию, то увидела, что по дороге проскакал Иркос. Это был очень приятный сюрприз.

Крис сорвалась с места и бросилась в сторону конюшен, зная, что не успеет к его приезду. Но он ведь еще долго будет распрягать лошадь, чистить ее. К тому моменту, когда она добежала до конюшен, там был только Панька - местный конюх, он чистил коня Иркоса. Опоздала. Ну ничего, она догонит его в парке, он ведь совсем недавно ушел.

Вспомнив всё, чему ее учил Иркос, Крис двинулась вдоль дорожек максимально тихо и скрытно, пытаясь найти долгожданного друга и наброситься на него неожиданно. Она заметила его возле фонтана, рядом со скамейками, и, пригнувшись, двинулась в ту сторону. Все внутри замерло от азарта и ожидания радости встречи.

Но, когда она подошла поближе, поняла, что он не один. На лавочке сидела Лилиана с книгой.

— ... она еще утром убежала в лес, - донеслись до Крис слова Лили.

— Тогда мы наконец-то можем поговорить о нас, - ответил ей Иркос.

— Нет никаких нас, - сказала Лилиана твердо.

— Но почему? Я же вижу, что нравлюсь тебе, а ты нравишься мне. Да, мой род, возможно, не такой знатный как твой…

— Дело совсем не в этом, - в ее голосе послышались слезы.

— А в чем тогда? Объясни мне наконец, почему ты постоянно бегаешь от меня?

— Ты разве не видишь, какими глазами на тебя смотрит Кристен? Мы не можем встречаться.

— О, боги! Опять ты про это. Ты же знаешь, я отношусь к ней, как к младшей сестренке или как к своей принцессе. Не более. Да, девочка немного увлеклась мной, но она тут одна, в незнакомом месте, совсем не похожем на то, где выросла. Понятно, что вцепилась в первого попавшегося, кто ей помог. Она немного освоится и все это пройдет. - Иркос говорил так убежденно, как будто подобный разговор у них с Лилианой был не первый.

Дальше Крис слушать не стала. В ушах что-то звенело и бухало. Она не видела, куда особо идет. И пришла в себя, когда оказалась в спасительном лесу. Они говорили о ней, как о какой-то маленькой запутавшейся девочке, которая вызывает только жалость. Ну да, наверное, так оно и есть. Зачем ей вся эта жизнь, в которой она нигде и никогда не почувствует себя дома? С тех пор, как умер дедушка Фаро, она везде вызывает только жалость и никуда не вписывается. Гораздо лучше будет, если она останется одна. Найдет себе местечко на краю мира и будет жить там с элементалями, забытая всеми.

Так Крис думала, все дальше уходя в лес от резиденции. К обеду голод начал ощутимо о себе заявлять, и она нашла каких-то ягод. Жизнь ее казалась каким-то хаосом и бессмысленностью. Чего она хотела? Как бы хотела, чтобы сложилась ее судьба?

Чтобы Иркос женился на ней по настоянию дяди и с жалостью смотрел на нее всю жизнь, вспоминая о Лилиане? Кристен аж передернуло от увиденного в воображении. Но тогда чего? При дворе она жить тоже не хочет - постоянные приемы, пышные платья и пара десятков приборов на обеде. Тоска же лютая! Уйти ото всех навсегда и жить в глуши, конечно, казалось заманчивым решением. Особенно представлять, как все будут переживать - Иркос и Лилия будут бегать и искать ее, жалеть о том, что не ценили ее достаточно. Но она ведь уже пожила одна после смерти дедушки. Это было достаточно тяжело и безрадостно. Хочет ли прожить так всю жизнь?

Вот бы сбежать куда-то из резиденции, но не в глушь и не во дворец. Кристен закидывала в рот одну за другой ягоды черники - кислые, еще не до конца поспевшие. Но это даже бодрило, не давало растечься от жалости к себе. И она придумала!

Обратный путь занял еще больше времени, потому что не бежала, переполненная эмоциями, а шла уставшая и голодная. К резиденции вышла, когда почти стемнело.

На краю леса ее перехватил Иркос.

— Кристен! Ты с ума сошла, где ты ходишь? - непонятно, чего в его голосе было больше - облегчения или возмущения.

— Все в порядке, - сказала она как можно менее эмоционально.

— Что с тобой случилось, тебя кто-то обидел? - Он почувствовал неладное.

Что в словах “ все в порядке” тебе непонятно? - Она впервые так разговаривала с Иркосом, да и пожалуй вообще с кем-либ

Он тоже заметил эту перемену. Перед ним стояла не девчонка, которую он привез из глуши, а его принцесса.

— Позволь тебя проводить до комнаты, - сменил разведчик тон на вежливый.

— Да, конечно, спасибо, Иркос.

Кристен держалась за эту новую роль из последних сил, боясь расплакаться перед ним и снова превратиться в ту жалкую девчонку. Она справится.

До резиденции шли молча. У входа на нее налетела Лили.

— Крис! Ты в порядке, слава богу! - она явно сегодня плакала и не раз.

Но в голосе Лилианы не было ни слова упрека. Это было пережить гораздо сложнее, чем возмущение Иркоса. Но Крис сдержалась.

— Я устала и хочу принять ванну. Попроси, пожалуйста, нагреть воду для меня и подать ужин в мою комнату, - и Кристен обошла растерянную фрейлину, направившись в свою комнату.

Когда служанка набрала ванну и принесла еду, Кристен закрыла дверь на защелку и разрыдалась. Силы закончились, хотелось побежать к Лили и извиниться, попросить снова ее поддержки и снисходительности. Но она не побежала. Приняла ванну, не вытирая слез, которые стекали по ее лицу. Затем поела, не чувствуя вкуса еды, и легла спать. Как ни странно, сон пришел сразу, подарив ей такую важную передышку.

Утром, во время завтрака с Лилианой и Иркосом, за столом стояла напряженная атмосфера. Они перекидывались формальными фразами, не обсуждая вчерашнее. Наконец Крис повернулась к Лили и сказала:

— Я хотела бы увидеть дядю как можно скорее. Реши, пожалуйста, этот вопрос.

И, попрощавшись, вышла из-за стола. Чувство одиночества сжало ее сердце и не давало вздохнуть полной грудью. Но разве бывало иначе после смерти дедушки Фаро? Да, ей казалось, что она дружит с Иркасом и Лилианой. Но на деле оказалось, что они просто жалеют ее и общаются потому, что она принцесса, а это их обязанность. Так зачем себя обманывать. Пусть она будет чувствовать себя одиноко, что отражает реальное положение вещей.

Дядя приехал через пару дней, и у них состоялся серьезный разговор. В котором Крис доказывала, что ей срочно нужно поступить инкогнито в Академию структурной магии и переехать жить в общежитие. Что она уже готова и морально, и физически к этому шагу. Неизвестно, что повлияло на окончательное решение - ее настойчивость или аргументы, которые она придумывала много часов, ожидая его приезда, но решение было положительным.

Так она начала свою учебу в академии. Поначалу было очень трудно, ведь у нее был всего лишь год, чтобы нагнать всю школьную программу, которую остальные дети проходят за девять лет. Но ее упорство и императорская кровь сыграли свою роль. Она неплохо справлялась с учебой. Общение, правда, так ни с кем и не сложилось. Не умела Крис заводить друзей, а после “дружбы” с Лилиан и Иркосом не хотела учиться.

С последними Кристен не пересекалась, но через год Иркос нашел ее, и у них состоялся короткий разговор.

— Я прошу тебя, чтобы ты поговорила с Лили, - сказал он ей сразу после приветствия.

Ни вопроса о том, как у нее дела, ничего. Это был удар для Крис. Она, хоть и старалась не думать об Иркосе весь этот год, очень скучала и по нему, и по Лилиане. И в своих мечтах на разный лад представляла их встречу. А вышло так, как будто это только она хотела встретиться, а ему и дела нет до нее.

— О чем мне с ней говорить? - спросила Крис тихо.

— О том, что ты не против наших с ней отношений.

Принцесса удивленно посмотрела на него. И он смутился, почесал затылок, подбирая слова.

— Она отказывается со мной встречаться. Все из-за той истории в летней резиденции. Я знаю, ты подслушала наш разговор. Я не сразу понял, а уже потом сообразил, когда ты до вечера не появлялась, что тот шорох в кустах мне не послышался.

Он выглядел раздосадованным, как будто ему самому не нравится весь этот разговор, но он не знает, как еще разрешить эту ситуацию.

— Я поговорю с Лили. - безэмоционально сказала Крис.

— Спасибо!

— Всего хорошего, Иркос.

И она ушла, оглушенная одиночеством, жить свою студенческую жизнь. С Лилианой она, конечно же, поговорила, и это был чуть ли не более сложный разговор, чем с Иркосом. Она, в отличие от своего возлюбленного, все понимала и искренне жалела Кристен. И той показалось, что уж лучше как с Иркосом - жестко и равнодушно, чем так, когда тебя воспринимают слишком слабой, неспособной справиться со своими чувствами и своей жизнью.

После их разговора, Лилиана и Иркос начали встречаться. А потом и поженились. Крис старалась поменьше интересоваться их жизнью, но когда она узнала, что Лилиана ждет ребенка, то сорвалась - сбежала в лес на целые выходные, никого не предупредив. Почему-то известие о том, что у ее бывших друзей скоро появится ребенок сильно выбило ее из колеи. Она чувствовала себя ужасной, из-за того, что не может порадоваться за них, хотя прошло уже почти десять лет с того злосчастного разговора и ее влюбленности.

В итоге Кристен вернулась в Академию, она тогда училась в магистратуре, и сдала экстерном один экзамен за другим, а потом сбежала в экспедицию на несколько лет - изучать элементалей в разных областях страны. Возвращалась ненадолго, чтобы затем снова отправиться обратно.

Так и продолжалось, пока ее не вызвал император , чтобы попросить обзавестись наследником. И вот она снова встретилась с Иркосом. Он, как и прежде, старательно игнорирует ее чувства, а она, как и раньше, едва с ними справляется. Ничего не изменилось. Что ж, хотя бы Крис может постараться сейчас - для начала, перестать его избегать. Она уже не юная девочка, хватит вести себя как избалованный ребенок.

С этими мыслями принцесса зашла в небольшой зал, украшенный алыми розами, в цвет ее волос. Посередине стоял стол, за которым уже сидели четверо мужчин и о чем-то тихо переговаривались. В углу расположились музыканты, наигрывающие что-то романтическое.

Мужчины за столом тут же встали, приветствуя Кристен, они жадно впитывали все детали ее образа. Кандидаты за столом даже не стеснялись такого откровенного интереса! Иркос заметил ее замешательство и прошептал на ухо.

— Они не знали, как ты выглядишь до этого момента. Твоя личность держится в секрете от большинства жителей империи.

Принцесса кивнула присутствующим и подошла к своему месту. Иркос представил каждого из претендентов, а Крис вспомнила досье, которое перечитывала накануне.

— Амодеус Торрес, - усатый длинноволосый мужчина, мечник вежливо ей кивнул, - Виктор Коллинз, - голубоглазый блондин, финансист смотрел внимательно, - Максимильян Ритоксон, - красивый богатенький мальчик одарил ее пленительной улыбкой, - Оттор Харинс, - крупный рыжий промышленник кивнул, не сводя с нее оценивающего взгляда.

Иркос помог ей сесть и занял место по правую руку от Крис.

— Мы рады наконец воочию убедиться в вашей необыкновенной красоте, - начал Оттор.

— Я, в отличие от вас, даже в этом не сомневался. Мне сегодня приснился сон, в котором я танцевал с прекрасной незнакомкой. И когда я вас увидел, дорогая Кристен, то понял, что это были именно вы, - очаровательный отпрыск Ритоксонов был как с картинки и говорил так же складно и чувственно, - не желаете ли потанцевать?

— Возможно, чуть позже, - Кристен чувствовала себя не в своей тарелке и ей требовалось время привыкнуть к этой беспрерывной атаке с четырех сторон.

— Может быть, вы нам что-то расскажете о себе, - спросил финансист Виктор, - а то служба безопасности так искусно все это время вас скрывала, что мы до последнего сомневались в вашем существовании.

Кристен задумалась о том, что она могла поведать о себе в меру безопасного и не шокирующего первых встречных.

— В данный момент я преподаю в Академии структурной магии, - наконец определилась она.

— О, так мы с вами коллеги в некоторой степени, - поднял свой кубок мечник Амодеус. - Я веду факультатив там же по владению оружием. Обучаю боевой факультет, что одной только магии в бою не достаточно.

— Не думаю, что госпоже Райли интересно слушать об оружии и войне. Какие ваши любимые украшения, любите ли вы театр? - перебил его молодой Ритоксон.

— Я не очень люблю театр или украшения. Но, пожалуй, готова потанцевать. - Крис решила, что уж лучше танцевать,чем быть в центре мужского внимания.

Максимильян тут же подскочил к ней и предложил свою руку.

— Так как мое предложение было первым, я смею надеяться, что вы подарите танец мне, - Крис с видом обреченного вложила свою руку в его.

И они отошли на пару шагов от стола, чтобы молодой отпрыск Ритоксонов закружил ее в танце под живую музыку. Он вел уверенно и нежно.

— Вы очаровали меня с первого взгляда, я никогда не встречал такой женщины, как вы, - заливался он.

— А как же сон, вы сказали, что уже видели меня там? - Крис никак не могла заразиться романтическим настроением, нервозность сквозила и в ее словах, и в движениях.

— Да, конечно, сон, но там я еще не знал, что вы - это вы. А теперь я знаю и могу оценить, что теряю голову от ваших очаровательных глаз.

“О, Хранители, что ты несешь. Знал - не знал. Дайте мне силы пережить этот вечер!”

Оставшуюся часть танца она старалась не вслушиваться во всю влюбленную чепуху, которую нес ее партнер, что-то кивала невпопад, отчего парень еще больше распалялся, уплывая в самолюбование.

Когда они вернулись к столу, там уже разгорался нешуточный спор между финансистом и промышленником. Они спорили о введении новых налогов на сверхприбыль и уже были готовы подраться. Мечник наблюдал за ними с легкой улыбкой. Поэтому Иркос предложил Кристен потанцевать с голубоглазым Виктором и дать мужчинам остыть. Финансист в танце вел по всем правилам.

— Необходимо вводить более жесткие налоги для таких богатых людей, как Харринс. Эти деньги нужны для развития империи, а Оттор просто купит себе очередной современный магомобиль. На эти деньги можно запустить небольшую фабрику. На месте вашего дяди, я бы был гораздо строже к зажравшимся богатеям.

Этому кавалеру даже поддакивать не было необходимости- он так разошелся, что похоже, вообще забыл, зачем явился на сегодняшний ужин. В конце танца он правда попытался извиниться и проявить вежливость, но свое впечатление о нем Крис уже сложила.

Затем ей дали небольшой перерыв, чтобы она могла выпить вина и перекусить. Мужчины разговаривали между собой, в основном мерились достижениями, коих было немало, иначе их бы не выбрали в будущие родители для наследника императорской крови. В процессе Крис даже втянулась и начала получать удовольствие от беседы. Это как будто смотришь на турнир, только словесный. Победителей, конечно же, не было- когда кто-то слишком увлекался, Иркос предлагал ему отойти проветриться на балкончик.

После небольшой передышки подошла очередь танцевать с Амодеусом. Вел в танце он прекрасно. Не позволял себе ничего лишнего, но при этом чувствовал ее и, где нужно, поддерживал, а порой закручивал ради забавы - и она ощущала полет и страх падения, которое не случалось, потому что ее подхватывали и вновь вели в танце.

— Я не буду утомлять вас своей болтовней. Думаю, мои коллеги по отбору вас уже замучили.

— Ох, вы тоже называете это отбором, - со смесью стыда и иронии сказала она.

— Хах, ну а что же это еще? Лучшие производители Эсталии должны продемонстрировать свои качества, дабы добиться расположения принцессы, про которую они не знают ровным счетом ничего. Представляю, как это все развлекает организаторов, - видно было, что ситуация его забавляла, но не обижала.

— Надеюсь, хотя бы им весело, - с горечью ответила Крис.

— Вижу, вам нелегко это все дается. Если понадобится какая-то поддержка, вы всегда можете на меня рассчитывать, и я не потребую за это ничего взамен, - сказал он серьезно.

Танец закончился, но Крис предпочла бы, чтобы он продолжался. В обществе Амодеуса ей было уютно и безопасно. За столом же продолжались баталии. На этот раз спорили, чья семья внесла больший вклад в благополучие Эсталии. Мужчины попытались привлечь и ее, но Крис пододвинула к себе блюдо с шоколадным печеньем и сделала вид, что никого не слышит.

Наконец пришло время танцевать с промышленником Оттором. Он обнял ее как-то слишком крепко, даже чересчур.

— Прошу прощения за все эти споры, мы, должно быть, вас утомили ими порядком. Но такой уж у меня характер, воинственный и неуступчивый, - он хохотнул, как будто сообщал ей о своих положительных качествах, - но зато я щедрый, и ради своей семьи готов на всё.

В целом Оттор оказался не самым неприятным собеседником, если не считать его слишком крепких объятий, которые граничили с правилами приличия.

Наконец с ужином было покончено. Иркос провожал ее к повозке, чтобы отправить в Академию.

— Ты держалась молодцом, надо сказать, я чуть было не вмазал им пару раз, - признался Иркос.

— Когда все это закончится? - устало спросила Крис.

— По плану у нас завтра с утра планируется просмотр индивидуальных номеров.

— Индивидуальных номеров, - она подумала, что ослышалась. - Они что, стихи будут читать на стульчиках?

Иркос рассмеялся.

— К сожалению, нет, хотя было бы забавно. Но они должны представить какой-то номер, неважно - танец или песня, - что угодно, чтобы тебя впечатлить. Приглашаться будут по очереди, так что не должно быть больше такого бардака.

— И как долго это все будет продолжаться? - повторилась она.

— Пока ты не сделаешь выбор или не скажешь, что тебе не нравятся все. Но тогда мы выберем новых и начнем сначала. - Иркос звучал иронично, сочувствия от него было не дождаться, как и раньше.

На том они и разошлись, она поехала отдыхать в свою новую квартирку в академии. Сразу же разожгла камин, призвала Огневичка и достала книгу сказок, которую позаимствовала у Джулии. Хотелось отвлечься от событий сегодняшнего, слишком их было много.

***

Сказка вторая. Хранители Ардеа.

Первые тысячелетия Хранители Ардеа жили мирно, было их двое. Валькира - дева-воительница, благословляла воинов, учила их военной науке, особо уважала женщин, решивших посвятить себя военному делу. И Теремзет - хранитель природы, учил людей получать силу от природы: от растений, камней, природных стихий. Он населил мир природными элементалями и волшебным зверьем.

И хоть люди часто устраивали войны, спорили из-за ресурсов - Хранителям всегда удавалось усмирять войны и сохранять порядок на Ардеа. Но покинула Валькира наш мир, и пришел вместо нее другой Хранитель. Холал - хранитель смерти. Он помогал людям совершать переход в иной мир и возвращаться на новый круг возрождения. А еще заботился о загробном мире.

Характер у Холала был сложный, не любил он людей и избегал общения с ними. Теремзет же, наоборот, приходил к людям на месяц в году, на священную гору Роа, где жил и учил их магии природы.

И была у него жена, среди смертных, жил Теремзет с ней один месяц в году, а остальное время жила она на горе и ждала его возвращения в следующем году. И когда она умирала от старости, ждал ее в новом воплощении, всегда узнавал и снова приходил к ней на один месяц в году. И все повторялось вновь и вновь. И была в этом сила любви и верности друг к другу.