Хранители Ардеа. Зелье для двоих

Глава 7. 16 сентября Кристен

Утром Крис пришла на завтрак все в тот же овальный зал. Дядя встречал ее не один. С ним за столом сидела его шестилетняя дочь Джулия, кузина Крис. Девочка радостно вскрикнула, увидев Кристен, и подбежала обниматься.

Кристен присела на корточки, чтобы обнять малышку, и ее шею обвили нежные маленькие ручки. Это каждый раз удивляло Крис: они виделись редко, последний раз, может быть, год назад, но Джулия каждый раз встречала кузину с большим энтузиазмом, рассказывала, как скучает и огорчалась, если приходилось расставаться. Как будто девочка и вправду ее любила. Но разве Крис сделала хоть что-то, чтобы заслужить подобное? Она даже подарочка ей не привезла в этот раз, как, впрочем, и в прошлый.

Пообнимавшись, они прошли за стол, где их уже ждал император.

— А ты надолго приехала? - спросила Джулия.

— Пока не знаю, но видимо да.

— Ты могла бы хоть иногда приходить и играть со мной в куклы или в прятки? - Смущенно спросила кузина.

— Джул, мы уже говорили с тобой об этом, - спокойно возразил император, - Кристен очень занята, она не может с тобой поиграть.

— Вообще-то, почему бы и нет? - Неожиданно для себя решила поспорить с дядей Крис. - Обязательно зайду к тебе сегодня после обеда.

— После обеда я ложусь спать, но ты можешь прийти и почитать мне перед сном. Так делает моя няня обычно.

— Отлично, так и сделаем, - постаралась казаться воодушевленной Кристен, хотя опыта общения с детьми у нее вовсе не было.

“Это раньше не было, а скоро появится”, - поправила она себя.

Рациональная часть ее понимала: раз дядя привел свою дочь, то пытается смягчить Крис - не будет же она ругаться с императором в присутствии любимой кузины. Эта мысль вызывала тревогу, поэтому Кристен решила не ходить вокруг да около, а сразу разобраться с главным.

— О чем ты хотел поговорить со мной?

Император вздохнул, видимо он надеялся расслабить ее приятным семейным завтраком, а затем только переходить к проблемам. Он попросил одного из охранников отвести девочку обратно, на ее этаж. Что немало огорчило Джул, она хотела попробовать торт, который еще не успели подать на стол. Пришлось пообещать принести кусок прямо в ее комнату. На прощанье девочка еще раз обняла свою кузину и, наконец, удалилась.

— По моему приказу были подобраны кандидаты, которые наилучшим образом подойдут на роль родителя будущего наследника крови, - начал император. - Папки с досье тебе принесут в твои покои. Много я не стал выбирать, остановился на четверых.

— И что мне делать с ними? - голос Крис чуть было не сорвался на истеричные нотки.

— Ты можешь изучить досье каждого, можешь познакомиться с ними и выбрать. Выходить замуж за избранника не обязательно, если ты не хочешь. Они в курсе всей ситуации, поэтому проблем быть не должно. В любом случае вашего будущего ребенка признает и семья отца, и наша семья.

Все, что он говорил, в голове у Кристен не укладывалось. Она должна посмотреть досье и выбрать мужчину, с которым придется переспать, возможно, несколько раз, а потом они будут растить вместе ребенка. Это все выглядело очень странно. Хотя ей было грех жаловаться, она и сама была странная, и ее жизнь служила отражением этого. Но представить, что она возьмет папки с досье и выберет отца своему будущему ребенку, она не могла.

— Я не смогу этого сделать, - наконец сказала Крис.

Император вздохнул, собираясь с мыслями.

— Что именно тебя смущает?

— Всё, - выдохнула она. - Я не готова быть матерью, возможно никогда не буду готова. Ты так ведешь себя со мной, как ни в чем не бывало, как будто я нормальный обычный человек, всю жизнь прожила во дворце. Я не знаю, о чем ты вообще думал, когда привез меня сюда?

Слезы душили, хотя Крис уже и забыла, когда плакала в последний раз. И уж точно, она не позволяла себе так разговаривать с дядей - с императором. Они изначально оба старались сохранять дружелюбные и вежливые взаимоотношения: делали вид, как будто и в самом деле дядя и племянница друг для друга, хотя до конца ими так и не стали. Впервые, Кристен не смогла сдержаться и выплеснула на него все свои переживания.

Дядя встал со своего места и подошел к ней. Осторожно взяв ее за подбородок, он вытер ей слезы и заговорил.

— Я понимаю, как тебе сложно. Как было сложно с самого начала. И будь моя воля, я никогда бы не потащил тебя во дворец. Дал бы тебе денег и всего, чего ты пожелала, и оставил жить так, как ты бы хотела. Но тринадцать лет назад я был совсем один, мне тоже пришлось непросто, - он криво усмехнулся, - Ты была мне нужна. И ты сейчас мне нужна. То, что происходит в мире - частично вне понимания людей, но от того нас затронет еще сильнее. Нам нужно быть максимально готовыми, когда всё случится. И если ты в дальнейшем не захочешь воспитывать своего ребенка, то можешь оставить его во дворце, я сам его воспитаю, вместе со своими детьми. Главное, чтобы мы все это пережили.

Император гладил и гладил ее по голове, голос его был грустным и усталым. Как будто на его плечи легла ответственность за то, на что он не способен был повлиять. На секунду Крис стало очень страшно от того, что могло их ждать в ближайшее время. Захотелось убежать и спрятаться где-то в глуши, отсидеться, пока все не уляжется. Несколько раз уже так получалось. Но она вспомнила глаза Джул, ее беззаботную улыбку и поняла, что она больше не может вот так отсиживаться - она больше не одна. Есть люди, которые от нее зависят.

— Я посмотрю досье, - наконец сказала она. - Но я не представляю, что мне делать с ними дальше - бросить кубик? Разложить пасьянс? Устроить эстафету?

Император вздохнул с облегчением, с такой Крис уже можно было договариваться, обсуждать детали и искать выход. В этом он был мастер. Его ум привык к разного рода сложным задачкам, это вам не женщину в истерике успокаивать.

Он уселся на свое место и налил себе травяного настоя, алкоголь он не переносил.

— В этом ты можешь довериться мне, я назначу людей, которые придумают мероприятия, наиболее разносторонне раскрывающие каждого из кандидатов.

— Ладно, - скрипя сердцем сказала Крис.

Когда Кристен вернулась с завтрака, она чувствовала себя растерянной. Ей не нравилось, что она устроила некрасивую истерику перед императором. Но и принять предложение его величества ей было трудно. Все это выглядело таким странным и искусственным. Четыре папки с досье уже лежали на тумбочке у кровати. И вот сейчас она их прочитает и выберет мужчину, от которого родит ребенка. Почему у нее все не как у людей? Вся ее жизнь напоминала лоскутное одеяло - состояла из ярких лоскутов, совершенно не подходящих по цвету и фактуре к остальным деталям. А потом кто-то взял эту аляповатую безвкусицу и назвал “принцессой Эсталии”.

Она открыла первую папку:

Амодеус Торрес. 29 лет… генеалогическое дерево, в котором отметились многие аристократические фамилии… Лучший мечник Эсталии. Герой Лорийской войны… Владеет более чем тридцатью видами холодного оружия в совершенстве… Вдовец. Был женат на своей однокурснице, с которой они вместе воевали на границе, где она погибла в бою. После ее смерти в серьезные отношения не вступал. В порочащих связях не замечен. Серьезных отношений избегает, но ради отечества готов сделать исключение. С фотографии на нее смотрел темноволосый молодой мужчина с усами, волосы которого были убраны в хвост.

Во второй папке было досье на замминистра по финансам. Виктор Коллинз, 35 лет. Вдовец. Его семья - выходцы с Зелосских островов. Русоволосый и голубоглазый. Исключительно предан стране.

Третья папка: Максимильян Ритоксон, 26 лет. Генеалогическое дерево, еще более родовитое, чем в первой папке. Ритоксоны - один из богатейших родов в Эсталии, владеют множеством поместий - в их имениях выращивают примерно 30% пшеницы всей Эсталии. На фото - смазливый парень с очаровательной улыбкой.

Четвертая папка: Оттор Харинс. 32 года. Промышленник с востока страны, владеет железными рудниками и фабриками по производству магомобилей. В разводе дважды. От первых двух браков имеет двоих детей - мальчика и девочку. С фотографии на нее смотрел крупный рыжий мужчина.

Кристен решительно закрыла последнюю папку. После просмотра досье на каждого из мужчин легче не стало. Досье у каждого из них выглядело безупречным, неудивительно, ведь выбирали лучших. Но как она сможет выбрать одного, лучшего для себя и своего будущего ребенка.

Серьезных отношений у Крис никогда не было, пара незначительных интрижек в академии не в счет. Единственный раз, когда она была влюблена, закончился фиаско, и Кристен решила больше не попадаться на ту же удочку.

***

13 лет назад

На улице стояла ранняя весна. Земля уже очистилась от снега, и трава начала проклевываться понемногу, еще не до конца веря этому коварному весеннему солнцу. Кристен с утра занималась уборкой во дворе - сгребала прелые листья, всю зиму пролежавшие под снегом. Уже через пару недель можно будет посадить ростки помидоров, огурцов и тыквы, которые дожидались дома, на окошке. И у нее будет урожай к осени. Пусть не такой богатый, как при дедушке, но еще год она проживет с него, продавая излишки на рынке.

После его смерти стало непросто. Элементали не слишком слушались и не хотели помогать с урожаем. Да и в деревне, поначалу ее жалели, а потом у всех свои дела, свои проблемы. Продукты начали выкупать за бесценок, все равно ведь ей некуда идти, жить захочет - продаст. От такого отношения Крис становилось противно, хотелось доказать им, что она справится, ей уже пятнадцать лет, она уже не ребенок.

За этими неприятными мыслями ее и застал незнакомец, который внезапно появился за оградой ее дома. Само по себе это было необычным - она не услышала лошади, на которой тот приехал. Да никто и не приходил к ней ни разу: она сама бывала в деревне, чтобы продать или купить что-нибудь. И всех там знала.

Этот же был странный какой-то. Среднего возраста и телосложения, но двигался выверенно, не так лениво, как местные, как будто каждое движение у него было просчитано. Да и бледный был слишком для жителя степей.

Поэтому Крис испугалась и хотела убежать, но решила, что такой может и догнать. А потому не лучше ли узнать, зачем он пришел.

— Доброго утра, милая девушка, - сказал он, внимательно рассматривая ее.

Милой девушкой Крис никогда не называли, одета она была просто - в мужскую одежду, в какой ходили все здешние крестьяне. Волосы обрезала по плечи, чтобы не мешали. Чего уж тут милого?

— И вам всего хорошего. Заблудились? - ответила она чуть резко.

— Да можно и так сказать. Не найдется ли чего- нибудь съестного, а то проголодался в дороге, - а сам все рассматривает ее. Но не как мужчина женщину, а скорее как опасность какую.

— Какая ж еда, весна на дворе. Сама перебиваюсь чем могу, - как можно жалобнее сказала Крис, - через пяток километров по этой тропе деревня, там вам еду продадут.

Мужчина помолчал, обдумывая ее слова, но уходить не спешил.

— Поговорить бы нам, может, в дом пригласишь? - наконец он бросил свои глупые уловки.

— Зачем мне это? - Крис отступила на пару шагов. - Я вас не знаю, ничего плохого вам не делала. Зачем мне с вами говорить?

— Ты права, не делала ничего, и я тебе ничего не сделаю, мы просто поговорим.

В этот момент позади нее и сбоку встали еще трое мужчин. Разного возраста, но такие же собранные и серьезные. Когда они успели пробраться к ней во двор и чего хотят?

— Ну, проходите, - Крис постаралась, чтобы голос ее не звучал испуганно.

Проверила кинжал на поясе, Огневичка вызвать успеет, но только что сделает ее малыш против четверых подготовленных воинов? Тем временем ее собеседник зашел с ней в дом, остальные остались снаружи.

Она подкинула дрова в печь и поставила разогревать картошку в печь, налила воды в чайник.

— Едой и правда не богата. Все, что осталось с зимы.

Достала из бочки соленые огурцы и маринованный чеснок. Пока расставляла тарелки, ее спутник выглянул наружу и вернулся с небольшим свертком.

— В моем селе принято приносить угощение с собой, если в гости идешь. Не побрезгуй.

И начал выкладывать на стол хлебные лепешки, зелень, мясо копченое. Все свежее, наполняющее кухню ароматными запахами, а рот Крис слюной. “Мясо от тетушки Солтей, зелень - это единственная теплица в поселке у семьи Кроут, хлеб тоже из поселка. Значит, вот где про меня узнали”. Она выставила на стол горячую картошку и заварила ароматные травы в глиняном чайнике. Мужчина пододвинул чайник к себе и внимательно изучил аромат, который исходит от трав. Признав его безопасным, кивнул и вернул чайник на место. “Хорошо, что хватило ума не добавить ничего вредного” - подумала Крис.

Когда еда была разложена по тарелкам, мужчина заметно расслабился и откинулся на спинку стула. Крис сделала себе бутерброд с мясом и впилась в него, вспоминая, когда же в последний раз ела копченое мясо… Еще при дедушке. Сейчас она ловила зайцев или птицу, но обычно варила из них похлебку, так на дольше хватало. А деньги тратила на что-то более необходимое - муку, крупы, сахар, одежду и инструменты.

— Как я могу к вам обращаться? - когда с бутербродом было покончено, спросила она.

— Можешь звать меня Райт.

— Зачем вы нашли меня господин Райт?

— Просто Райт. Тебя ищет твой дядя.

— Какой еще дядя?

— Дядя - это брат твоего отца. - немного иронично ответил он.

— Откуда у меня взялся дядя? Я не знаю ни отца, ни матери. Наверное, была им не слишком нужна, раз они избавились от меня. Так при чем тут какой-то дядя.

Тема эта была болезненная для Крис, в детстве она порой спрашивала про родителей у дедушки Фаро. Но все, что он мог ей рассказать, что нашел ее в люльке, замерзающуюей в зимнем лесу. А кто были ее родители ему и сказать было нечего. Кристен решила не думать лишний раз про родителей, не бередить себе душу. , гГлавное, что был у нее дедушка Фаро, он ей один родной человек, и не надо больше никого.

— Мне жаль, но твои родители погибли. И хоть ты была рождена вне брака, ты была нужна им, Кристен. Нам повезло, что ты не погибла вместе с ними. Но, к сожалению, твой отец не сказал остальным родственникам про тебя. Поэтому твой дядя узнал о тебе только сейчас, можно сказать совершенно случайно.

— Да уж. Лучше поздно, чем никогда. А зачем он прислал вас, а не приехал сам? - спросила Крис.

— Твой дядя не простой человек, он не может просто так взять и приехать, поэтому поручил нам доставить тебя в полной сохранности домой.

— Он что, какой-то бандит? - недоумевала она.

Райт рассмеялся:

— Нет, совсем нет. Скоро ты с ним познакомишься, и он все тебе расскажет. Сколько тебе времени нужно, чтобы собраться?

— А если я не захочу ехать? - Возразила Крис.

Сколько раз она думала в последнее время о том, чтобы уехать, что-то изменить. Здесь ее больше ничего не держало, кроме воспоминаний о детстве и дедушкиной могилы. Но теперь, когда пришли эти люди и хотят забрать ее неизвестно куда, она почувствовала ужас от того, что вся понятная ей жизнь заканчивается. Пусть было тяжело после смерти деда, пусть еды было мало, но ведь это все родное. Домик этот и огород. И окрестности. Куда ее сейчас повезут? И какая будет ее жизнь у дяди? Она привыкла отвечать сама за себя. Как к этому отнесется брат ее отца? И кто он вообще такой, что сам приехать не смог? Все эти тысячи мыслей роились в голове у Крис, а мужчина молчал и ждал чего-то, хотя это она ему вопрос задала.

— Я надеюсь, что ты поедешь с нами сама, - наконец устало сказал он. - Но если нет, у меня есть снотворное и лекарь среди ребят. Он будет давать тебе лекарство, чтобы ты проспала всю дорогу.

Его голос звучал решительно, но видно, что ему самому не хотелось бы прибегать к насилию. Хотя, возможно, Крис так только показалось. Судя по его виду, усыпить кого-то - это сущая ерунда, наверняка ему и убивать приходилось.

— Думаю, мне хватит пары часов. Много я могу взять с собой? - смирилась со своей участью Крис.

“Хотя бы путешествие не пропущу”. А то первое и последнее ее путешествие было за огненным элементалем: потом дед уже чувствовал себя неважно и они далеко от дома не уходили.

— У нас есть лошадь специально для твоих вещей. Много-немного, но постараемся важные для тебя вещи забрать. Лишнего не бери. У твоего дяди есть возможность купить тебе все новое.

“Замечательно, то есть мой дядя еще и богатенький”. Была бы она маленькая, ее бы это порадовало, но сейчас это скорее сулило больше сложностей.

Собиралась Крис быстро. Сложила одежду в мешок, несколько самых ценных книг, лечебные мази, немного денег. Под руководством Райта собрала еду в дорогу: сухари, картошку, сушеные яблоки. Больше и собирать нечего было. Попросила отнести записку для тетушки Солтей, чтобы она пришла и забрала соленья, да саженцы растений, а то пропадут же. Книг было жалко. С собой в дорогу их не возьмешь, а расставаться с ними Крис никак не хотелось, они были единственные её друзья здесь, особенно последние два года.

— Сложи их в одном месте, чуть позже мы вернемся за ними и перевезем отдельно в дилижансе, - решил этот вопрос Райт.

— А почему меня тоже нельзя перевезти в дилижансе? - Крис ездила только в телеге, интересно было, каково это ехать в целом доме на колесах.

— Извини, не в этот раз. Сегодня мы поедем не по дорогам, чтобы пока о тебе никто ничего не знал, - добавил еще больше загадочности он.

Когда все было готово, мужчины подхватили небогатые пожитки Крис и все вместе двинулись в сторону ельника. Как оказалось позже, там остался их товарищ с лошадьми. Итого пятеро, про себя посчитала Кристен. Шансов убежать от них не было, даже с учетом того, что она знала лес, как свои пять пальцев.

Лошадь ей выдали самую спокойную, с широким, удобным седлом. И это было правильно, потому что ездить она умела едва-едва. Пробовала в деревне, вместе с мальчишками, ради забавы.

По словам Райта, ехать им предстояло дней десять. Широкие тракты и большие города придется объезжать. А вот в деревни можно будет наведаться, но без Кристен. Ее никто не должен был заметить.

Путешествовать Крис любила, хоть и редко это случалось за ее жизнь. Поначалу пейзаж не слишком менялся. Степь она одинаковая на большом расстоянии, а ранней весной и подавно скучная - на что тут смотреть. Но через пару дней им начали попадаться деревья. Снег уже везде сошел, но было холодно, особенно ночью. Дубленка Крис была не слишком удобна для верховой езды, поэтому Райт, после одной из вылазок в деревню, принес ей отличную кожаную куртку на меху - теплую и удобную.

Остальные тоже о ней заботились как могли. Борос, так звали здоровяка, который охранял лошадей, отвечал в походе за готовку. И хоть на костре особо изысков не приготовишь, самый лакомый кусок старался отдавать ей, Крис. Остальные тоже следили, чтобы она не мерзла и не слишком уставала в пути. Она в ответ только смогла запомнить их имена. Иркон - молодой, худощавый парень, разведчик, он всегда уходил вперед, периодически к ним возвращаясь и докладывая что-то на ухо Райту. Во время стоянок тоже он первым исчезал в зарослях и появлялся от случая к случаю, иногда приносил еду из деревни или дичь. Однажды он принес ей малины в деревянной кружке - насобирал в лесу. Райт был главным, это Крис и так сразу поняла, слушались его безоговорочно, и общался с ней большей частью он, остальные старались не надоедать. Айрис большей частью занимался лошадьми - кормил, мыл их, следил за упряжью, подсказывал Крис как удобнее ездить верхом. Гатан кроме всего прочего был лекарем, присматривал за тем, чтобы она не заболела или не поранилась, давал ей мазь от мозолей, ее обувь оказалась непригодной для дальнего похода.

Близился конец путешествия, им все чаще приходилось огибать поселения или пересекать крупные дороги, чтобы двигаться дальше незамеченными. Порой они подолгу сидели в лесу возле дороги, пропуская караваны, чтобы пересечь очередной торговый путь и скрыться в очередном лесу.

В это утро все было как обычно. Райт разбудил ее на рассвете. Борос уже готовил завтрак на костре - походная каша с сушеными яблоками и травяной чай. Иркана как всегда не было в лагере, остальные собирались в дорогу.

Кристен немного полежала, закутанная в шерстяной плед, но делать нечего, надо вставать. Лучше проехать большую часть пути прохладным утром, а потом сделать привал в полдень, чем трястись в седле по жаре, днем солнце еще жарило нещадно. Она натянула на себя куртку и отправилась умываться к ручью неподалеку.

Мужчины оставляли ее в такие моменты одну, чтобы не смущать, но она слышала их тихие разговоры за деревьями и шум костра.

Внезапно привычные звуки разбавил совершенно незнакомый - сначала гудение, а потом звук удара. “Стрела!“- поняла Крис. И тут же голос Райта:

— Крис, беги!

​​​​

Дважды повторять не пришлось. Кристен перепрыгнула через ручей и побежала между деревьями. Позади она слышала звон металла, свист стрел, тяжелые шаги, которые догоняли ее.

Недолго думая, она, не снижая темпа, достала кинжал из-за пояса и резанула ладонь, и прижала кровоточащую руку к татуировке на запястье, затем на шее и призвала элементалей. Из-за бега порез на руке получился слишком глубоким, но сейчас было не до того, и она просто покрепче сжала кулак, чтобы хоть так остановить кровотечение.

Появившимся элементалям она дала мысленный приказ отвлечь преследователей, устроить хаос и беспорядок. И судя по ругательствам, раздавшимся позади, приказ они поняли.

Сама Кристен старалась бежать как можно быстрее, понимая, что надолго преследователей это не займет. И уже почти выдохлась, когда ее кто-то схватил и зажал рот. Крис не успела опомниться, как ее втянули под какую-то корягу и только тогда отпустили. Иркос!

— Тсс, - прижал он палец к губам.

И бросил какой-то артефакт в то место, где они пролезли. Проход тут же заполонила пленка, сквозь которую, хоть и видно было все, но звуки исчезли.

— Ты в порядке? - спросил тогда он.

— Кажется да, - она разжала кулак, чтобы оценить порез.

— Вот черт, когда ты успела так пораниться?

Он достал из своей сумки какой-то бутылек и полил ей порез, а затем перевязал чистой тряпкой.

Пока Иркос занимался ее рукой, мимо проскочило трое воору​​​​женных мужчин. Они выскочили на поляну и заозирались.

— Куда она делась? - спросил один из них.

— Не знаю, только что впереди была.

Тут на поляну с диким скрипом вынесло здоровенный пень.

— Опять он! - И воины приготовились к атаке.

Пень не стал их разочаровывать и начал размахивать своими корнями, пытаясь сбить с ног противников. Они же в ответ пытались отрубить тянущиеся к ним части элементаля, но не так-то просто рубить дерево мечом.

Не успели мужчины решить, что им делать с пнем, как из леса появился второй элементаль. По деревьям прыгала и подолгу планировала в воздухе огненная белка-летяга. Недолго думая, она бросилась сверху на противников, чем внесла хаос в их и без того беспорядочную защиту. Послышались ругательства и попытки потушить загоревшуюся куртку одного из воинов.

— Сиди тут и не высовывайся, - прошептал Иркос и выполз из их укрытия.

Крис почти сразу потеряла его из виду. На поляне трое воинов сражались с элементалями, к ним присоединилось еще пара головорезов. В общем хаосе и сумятице никто не заметил, как на миг из-за дерева показался Иркос и перерезал горло одному из воинов и так же быстро исчез. Затем второму.

Когда мужчин осталось трое, они поняли, что дело неладно и попытались сгруппироваться, встали спиной друг к другу и выискивали опасность, которая появлялась из ниоткуда и исчезала в никуда.

В это время Пень подцепил здоровяка, стоявшего к нему спиной, и потому не успевшего отреагировать. Здоровяк свалился и запутался в корнях, пытаясь высвободиться. Его соратники боялись отвлечься на помощь и поэтому не кинулись помогать Это и была их ошибка. Иркос появился из ближайших кустов и добил их скованного друга.

Но теперь он оказался в невыгодном положении - один против двоих противников, которые не стали ждать и сразу же бросились на него. Первые несколько ударов он отбил, но они потеснили разведчика на пару шагов. В это время что-то яркое слетело с дерева прямиком за шиворот одному из нападающих. Он закричал диким голосом и, повалившись на землю, начал кататься по ней, пытаясь потушить огонь.

Иркос воспользовался тем, что противник теперь у него только один и бросился в атаку. Они были в разной весовой категории: худой легкий разведчик и крупный воин в полном обмундировании. Некоторое время они плясали друг вокруг друга. Иркос больше уворачивался и пытался достать врага хитростью, а его противник давил мощью и силой, принимая некоторые удары на доспех и пытался уменьшить дистанцию. Положение спас лесной элементаль, он наконец освободил свои корни от уже мертвого врага и решил напасть на следующего. Размахивать корнями было опасно, можно было зацепить и Иркоса, поэтому пень просто с разбегу влетел в бок его противника. Не ожидавший такого, воин потерял равновесие и повалился на землю, где его добил Иркос. Рядом лежал его обгоревший товарищ, который уже перестал подавать признаки жизни.

Иркос с мечом на изготовке смотрел на элементалей, оценивая, на кого из них напасть первым. Крис поняла, что ей нужно срочно вмешаться, и выскочила из своего убежища. Она попыталась встать между ее защитником и элементалями, но была задвинута им за спину с грозным шипением.

— Я же сказал сидеть на месте!

— Все нормально, это друзья, - в отчаянии пыталась убедить его Крис.

— Конечно, друзья, все мы тут друзья друг другу, - не стал ее слушать Иркос.

— Это мои элементали, я ими управляю, - она решила прибегнуть к главному аргументу.

Пару секунд он стоял неподвижно. А потом сказал, не поворачивая головы:

— Скажи, что ты пошутила.

— Я не пошутила. Это мой Огневичок и Пенек. Еще должен был вылезти Лохматик, но ему, видать, не хватило сухой травы, чтобы воплотиться.

Вот теперь Иркос к ней повернулся.

— Это ты их призвала?

— Да, для этого порезала руку, - бесхитростно рассказала Крис.

— Так, стоп. Не хочу ничего слышать про это. Нам бы выбраться из этой передряги, а потом разберемся с остальным. Ты можешь их отозвать или как там это работает?

Кристен кивнула и подошла к Пеньку, Иркос при этом не спускал с нее глаз, видимо опасаясь нападения от коварного элементаля. Пенек при ее приближении зашуршал ветками и чуть ли не замурлыкал, он любил ласку и внимание. Крис погладила его по коре, потрогала веточки, как бы здороваясь.

— Тебе пора, малыш, спасибо, что спас меня, увидимся позже.

Пень осел, напоследок дотронувшись до нее веточкой, без наполняющей его сущности он потерял равновесие и завалился набок. Иркос, кажется, перестал дышать от удивления.

— А с Огоньком тоже обязательно прощаться? Он довольно послушный и может ехать на моем плече, - попросила Крис

В присутствии своих элементалей ей было гораздо спокойнее, тем более она так давно их не видела из-за похода.

— Нет, убирай, а то еще подожжет что-нибудь ненароком, я тебя потом не выведу из горящего леса. - Разведчик был непреклонен.

Крис грустно вздохнула и протянула руку, поманив огненную белку, застывшую на ветвях. Она уже давно научила Огневичка не поджигать все, до чего он дотрагивается, и потому он мог сидеть на дереве и не создавать пожар или спуститься ей в руки, что он и осуществил. Иркос опять напрягся, готовясь спасать ее, если что-то пойдет не так. Но Кристен мило ворковала со своим огненным другом, что-то рассказывая и обещая ему напоследок. И огненная белка вспорхнула с ее рук и погасла, как огонь, который ничем не подпитывается.

— Идем? - Обратилась Крис к Иркосу. Она чувствовала себя уставшей после боя и прощания с элементалями.

— Да, бежать можешь?

— Угу.

Он взял ее за здоровую руку и потащил за собой. Они бежали несколько часов, пока Кристен совсем не выдохлась, тогда Иркос сделал привал, но костер разжигать не стал, предложил ей воды и сухарей.

— А как же остальные, они нас догонят? - наконец задала мучающий ее вопрос Кристен.

— Нет больше остальных. Остались только мы с тобой. - Его голос звучал глухо и жестко.

Крис притихла, пытаясь осознать, что больше не увидится с Райтом и его ребятами. Как так вышло, ведь совсем недавно они ехали вместе по лесу, шутили и ели кашу у костра. А теперь их больше нет и не будет. И на их месте могла быть она. И даже должна была быть. Ведь именно за ней пришли те люди.

— Кто такой мой дядя и почему те воины на нас напали?

— Я думаю, лучше, если он сам тебе расскажет.

— Нет, я хочу знать. Сейчас, - Крис почувствовала, что истерика к ней подступает.

Все эмоции, накопившиеся за этот трудный день, готовы были вырваться наружу и снести все на своем пути. Иркос, видимо, тоже был не дурак и понял, что лучше предотвратить женские слезы, чем потом разбираться с последствиями.

— Твой дядя - император Эсталии.

— Очень смешно,- от неожиданности она даже передумала плакать.

— Это правда. В нашей стране было восстание 15 лет назад и затем смутные времена. Только последние лет пять как все наладилось, и император закрепился на троне. Про тебя никто и не знал, а как узнали, так снарядили отряд, чтобы доставить в летнюю резиденцию. Наследников императорской крови больше нет, только ты и твой дядя, остальных всех повырезали.

— И что, я стану императрицей после смерти дяди? - для Крис это все выглядело каким-то нереальным, как в сказках, которые она читала в детстве.

Иркос рассмеялся от ее предположения:

— Нет, конечно, император еще совсем молодой, он скоро женится и у него появятся наследники. А ты… - он немного подумал, подбирая слова, - ты все равно важна для страны, всегда лучше иметь запасной план, а то всякое может случиться.

Больше они этот вопрос не поднимали. Кристен пребывала в легком шоке от подобных известий и пыталась представить свою дальнейшую жизнь. Получалось не очень-то. Как она в красивом платье танцует во дворце, ест из красивой посуды и общается с министрами и богачами. Она и платье-то никогда не носила. Дедушка Фаро как-то купил ей на ярмарке, лет в девять, но оно было тесное, постоянно задиралось и мешало лазать по деревьям. И Крис забросила его в дальний угол, а одевалась как местные мальчишки - это было гораздо удобнее.

До конечной точки пути - летней королевской резиденции - оставалось не так много. Но пешком получалось гораздо медленнее, чем верхом. Теперь они путешествовали одни, костер не разжигали, спали на деревьях или в норе, а там особо не разоспишься. Иркос вообще гораздо меньше ее щадил, чем раньше, видимо, понимал, насколько опасно для них сейчас любое промедление.

Поэтому через три дня он разбудил ее со словами:

— Сегодня к обеду мы прибудем в резиденцию твоего дяди. Здесь повсюду патрули гвардейцев и секретной службы, поэтому, если нас попытаются задержать, не пугайся и не делай глупостей, вряд ли мы тут встретим вражеский отряд.

Крис кивнула, и они выдвинулись. Иркос оказался прав: через пару часов они повстречали людей, облаченных в черные легкие доспехи. Это оказался один из секретных патрулей, который довольно быстро доставил их в летнюю императорскую резиденцию.

***

После обеда Кристен поднялась в покои принцессы Джулии. Девочка уже пообедала и переоделась ко сну. Она сидела в кровати и листала книгу сказок с картинками. Увидев Крис, она взвизгнула и слетела с кровати, повиснув у кузины на шее , болтая ногами. Кристен подхватила Джул под мышки и закружила. Это обрадовало будущую наследницу еще больше, и она завизжала в голос.

Тут же в комнату заглянула строгая женщина средних лет.

— После обеда активные игры запрещены, ее высочеству нужно готовиться ко сну.

Крис закатила глаза и усадила Джулию на кровать.

— Как у вас тут строго, - принцесса в ответ захихикала, - Какую книгу мы сегодня будем читать?

— Это сказки про хранителей, мои любимые. Только их никто кроме папы и меня читать не может. Но он сказал, что у тебя получится, - с воодушевлением ответила Джул.

— Что ж, давай начнем, я буду читать тебе, а ты ложись в кровать и засыпай.

— Только давай ты ляжешь со мной рядышком, моя кровать такая большая, что ты тоже поместишься.

Кузина скорчила такую жалобную мордашку, что Кристен не смогла устоять и улеглась на краешек кровати принцессы. А Джул забралась под одеяло и прижалась к ней сбоку. Крис открыла книгу на первой странице, где был нарисован их континент.

“Сказка первая. Мир Ардеа.”

***

Давным-давно это было. Мир Ардеа был пустой и безжизненный, как множество других миров во вселенной. И пришел Творец - могучий и великий. Создал он океан и воздух, чтобы живому было чем дышать и что пить. И поднял он из океана землю и посадил на ней траву и деревья. А затем заселил океан рыбами, а землю людьми и животными.

И пришли Хранители, чтобы заботиться о мире Ардеа. Было их двое, и заботились они о мире и благополучии Ардеа как могли.

Но случилось однажды так, что пришли к власти алчные люди. Собрали они под свои знамена армии и пошли войной на остальных -_захотели поработить весь мир и владеть всеми его богатствами. Но были и другие люди, которые хотели мира и добра для всех, и встала за ними достойная армия. Назвали ту войну Кровавой, и запомнилась она в веках. Достойные люди уничтожили алчных и восстановился мир и порядок в Ардеа. Тогда решили Хранители даровать предводителям достойных людей своё благословение и их детям, и их внукам. Так с тех пор и пошло. Множество княжеств и ханств есть в Ардэа, но все они объединены в единую империю, которой правит император и его семья, только они имеют связь с Хранителями.

***

Кристен закончила читать и увидела, что Джулия уже спит. Она поправила одеяло малышке и, прихватив книгу, вышла из комнаты принцессы. Она решила одолжить ненадолго сказки, чтобы почитать их на досуге. Кристен никогда не встречала подобных сказок в письменном виде, разве что слышала какие-то обрывки в детстве от дедушки Фаро.

Вечером она отправилась в Академию, окруженная охраной, которая подозрительно бросалась к каждому, кто кидал взгляд в сторону Крис. Первым делом она встретилась с ректором.

— Госпожа Райли, рад вас видеть, - воскликнул ректор Ортон, когда она появилась на пороге его кабинета.

Он предложил ей стул напротив своего стола и травяной чай. От чая Крис отказалась, она предпочитала крепкий кофе -все травяное ей надоело еще в детстве,- но у ректора кофе, к сожалению, не водилось.

— Ко мне обратился ваш дядя, - продолжил господин ректор, - чтобы я подыскал для вас место преподавателя или административного работника Академии. Вы закончили пять лет назад магистратуру по направлению теоретическая структурная магия, писали работу про структуру защитных плетений. Чтобы я мог лучше сориентироваться, какую работу я могу вам предложить, не могли бы вы мне рассказать, чем вы занимались последние пять лет, какие навыки и знания приобрели?

Ректор Ортон ей всегда нравился, его поставили на эту должность еще во время учебы Крис в магистратуре. Тогда они не особо пересекались, но он запомнился своим справедливым отношением к студентам, вдумчивым подходом. Так и сейчас ректор выглядел невозмутимо и был готов, кажется, решать любую проблему, какова бы она ни была. Это его настроение Крис ощутила как вызов и решила устроить ему небольшую проверку.

— Последние пять лет я посвятила изучению природных элементалей: поиску оставшихся, исследованию их поведения, способностей, возможности их приручения.

Кажется, она сумела удивить господина Ортона, потому что он снял очки и наклонился к ней.

— Разве они не потеряли свою магию и не ведут себя безумно большую часть своего времени?

— И да и нет, - Крис уже самой нравился их разговор, давно у нее не было возможности обсудить с кем-либо эту тему. - Чаще всего они реагируют враждебно на приближение человека, но у них есть определенные повадки, магия их хоть и стала слабее, но еще частично работает.

— Хм, это очень интересно. Ваши знания в этом направлении уникальны, в наше время мало кто обладает ими. Как вы считаете, могли бы вы обучать адептов боевого факультета, как сражаться с природными элементалями?

— Сражаться? - Крис внутренне напряглась, - боюсь, мы друг друга неправильно поняли. Я не считаю правильным сражаться с элементалями и уж тем более уничтожать их. Элементали сами по себе не злые, просто поддерживающая их магия уходит из этого мира, поэтому они и нападают на людей. Им скорее нужна помощь, а не истребление.

Ректор развел руками в разные стороны:

— Но мы не можем в данный момент им ничем помочь, а они нападают на мирных граждан, уничтожают посевы и скот, разрушают жилища. Может быть, мы могли бы назвать предмет, который вы будете преподавать, как: “Защита от природных элементалей”? - он снял очки и начал их протирать, давая ей время обдумать свои слова.

Крис задумалась. Она ожидала, придя сюда, что ей предложат какую-то скучную должность, типа секретаря или помощника библиотекаря, в лучшем случае - преподавателя теории структурной магии. То, что предлагал ей сейчас ректор, - было, пожалуй лучше, чем она могла себе представить: она могла бы заниматься любимым делом, раз уж оказалась заточенной в стенах Академии.

— Я согласна, единственное, я бы еще хотела продолжать свои исследования об элементалях в библиотеке Академии. Но для этого мне нужен полный доступ в закрытые разделы. Все открытые я изучила в свое время. Надеюсь, вы мне его предоставите.

— Исследования говорите… Мы бы могли открыть кафедру на базе нашей Академии по изучению примитивной магии. У меня давно была такая мысль, но вот людей заинтересованных не находилось.

— Кафедра изучения примитивной магии? - Кристен потеряла остатки своей незаинтересованности, - разве такое возможно?

— А почему бы и нет, - ректор улыбнулся ей удовлетворенно. - Финансовый вопрос я согласую с вашим дядей. И нужно будет найти еще специалистов по другим направлениям примитивной магии. Вы, как я понимаю, разбираетесь только в элементалистике. Я не вижу в этом ничего невозможного: если будет кафедра, то и люди подтянутся.

И он начал заполнять какие-то документы, а затем передал их Крис.

— Передайте это моему секретарю. К своим обязанностям преподавателя можете приступать с завтрашнего дня, но жду от вас программу по вашему предмету в течение двух недель. Хорошего вечера.

Кристен вышла от ректора в растерянности. В руках она держала три документа с подписью и печатью ректора Академии: о назначении ее преподавателем по защите от природных элементалей, об открытии кафедры, изучающей примитивную магию. И последний, самый странный: о назначении Кристен Райли руководителем этой кафедры.

***

22 года назад

Ей было лет шесть. Они гуляли с дедушкой Фаро по степи, и он рассказывал про элементалей.

— Они заботятся о том месте, к которому привязаны. Если лесной, то о лесе своем заботится, а болотный - так о болоте. Следят, чтобы место это процветало - рыба водилась или зверь не болел. Раньше люди с уважением относились к элементалям. Считалось, что это удача, если в озере водный поселился - значит и рыба там будет, и вода чистая. А когда уж хозяин их - Хранитель, покинул нас, то и элементали силу свою терять начали. Кто-то просто развоплотился и на священной горе Роа поселился бесплотной сущностью. Другие заснули крепким сном, и не приведи хранитель его разбудить. Многие же разум свой и добрую волю потеряли и начали нападать на всех, кто в их владения приходит, на людей, стало быть. Вот люди на них и ополчились, истребили почти всех.

— Так значит, элементали теперь злые? - спросила Крис.

— Неее, что ты, - протянул дед, - они просто потерялись и обессилили. Если человека довести до изнеможения, он тоже на всех бросаться начинает. Так и тут. Смотри, что я тебе покажу.

Старик достал из-за пояса небольшой кинжал и уколол себе указательный палец, а затем, приподняв рукав до локтя на другой руке, прижал палец к необычной татуировке на сгибе локтя. По степи прошелся порыв ветра, затем второй, и сухая трава под ногами вдруг начала скатываться в этакое перекати-поле, шар из веток, листьев и цветов. Шар крутился на месте, набирая в себя объема и плотности. Поначалу казалось, что это движение носит хаотичный характер, но затем беспорядочное вращение закончилось, и шар покатился к своему хозяину.

Крис стало страшно, и она попятилась, но увидев, что дед Фаро спокоен и даже улыбается, постаралась успокоиться и не показывать своего страха. Дедушка мог и пошутить над ее трусостью.

— Это степнячок. Элементаль степи, - присев на корточки перед лохматым перекати-полем, сообщил дед, - я приручил его недавно, не бойся.

— Ты же говорил, что элементалям магии не хватает, и они злые!

— Так я теперь с ним своей делюсь. Видишь, его знак у меня на руке нарисован, и я кровью его напоил, чтобы призвать.

— Он тебя теперь слушается? - удивилась Крис.

— Можно и так сказать. Он мне служит. Может меня защищать и помогать.

— А чем же эта штуковина может тебе помочь, дедушка? - любопытство малышки не знало границ.

— Степняки могут дождь призвать или землю разрыхлить так, что она намного плодороднее станет. Думаешь, почему у нас в огороде так хорошо все растет, а в село мы приходим, они нашим продуктам дивятся и с радостью все покупают и меняют?

— А можно его погладить?

— Ну попробуй, коли сумеешь, - хитро улыбнулся дед.

Крис сделала пару осторожных шагов вперед и потянулась к перекати-поле. Степнячок не поддался и ловко увернулся из ее рук, что вызвало смех у непоседливой девочки. Она прыгнула к шару чуть резче, но тот покатился от нее, размахивая сухими веточками. Дед с улыбкой наблюдал, как его приемная дочь с хохотом гоняется по степи за элементалем.

— Дедушка, дедушка, - запыхавшись выпалила Крис, - я тоже хочу такого элементаля!

— Подрастешь, я расскажу, как поймать одного из них, и сможешь завести себе какого захочешь.

— А какой элементаль самый большой и сильный? - Глаза девочки загорелись азартом.

— Самый-самый - каменный, его еще големом в народе зовут. Он размером с нашу баню.

— С ба-а-аню, - мечтательно протянула Крис, - я хочу себе каменного голема! Он будет везде со мной ходить, и деревенские мальчишки больше не будут мне язык показывать!