Хранители Ардеа. Зелье для двоих

Глава 2. 15 сентября Кристен

Бывать в императорском дворце Крис не любила. Возможно, потому, что она не чувствовала себя здесь как дома, она в целом По большому счету, она нигде так себя не чувствовала. Но пребывание во дворце ей как будто напоминало, что вот это место могло быть твоим домом, здесь живет твоя семья. Но нет, с тобой вечно какие-то сложности.

Так было и сейчас: получив письмо от дяди о необходимости срочно с ним встретиться, она прервала свое путешествие, чтобы вернуться в столицу Эсталии - Невию.

Пару дней назад Кристен еще ночевала в заброшенном охотничьем доме, питалась ягодами и орехами, умывалась у ручья, пытаясь отловить болотного элементаля - этакую убегающую кочку с древесными плетьми вместо рук. И ведь почти отловила, изучив время его активности и привычный маршрут передвижения. А тут письмо - “возвращайся срочно, с любовью, дядя”.

И вот она в своей самой приличной одежде - кожаных штанах и красной рубашке - стоит у входа в дворцовый комплекс. Охрана досматривает ее внимательнее, чем обычно. “Неужели и вправду что-то случилось?” - мелькает тревожная мысль. Наконец ее приглашают внутрь и на магомобиле доставляют к крыльцу семейного крыла. Дворцовый комплекс огромный, он состоит из ряда отдельно стоящих и связанных между собой зданий. Крис обычно бывает только в семейном крыле, где располагаются спальни для императорской семьи и небольшие залы для приема пищи.Тут же выскакивает дворецкий:

— Добро пожаловать домой, госпожа Райли. Ваша комната уже готова. Желаете принять ванну или сначала подавать обед? - Говорит он с поклоном.

— Когда дядя готов принять меня?

— Он поужинает с вами в овальном зале.

— Отлично, тогда ванну, затем обед и свежие газеты. Нужно же хоть немного погрузиться в столичную жизнь. - Крис старается отвечать небрежно, но за время путешествия она отвыкла разговаривать с людьми, и ее голос звучит напряженно.

Она успела отдохнуть и прочитать свежие газеты, впрочем не найдя в них ничего стоящего внимания и ее немедленного возвращения, когда служанка принесла ей платье для ужина с дядей. Платья Крис тоже не переваривает, они ей кажутся ужасно неудобными, задираются, мешают при ходьбе. Но что делать, надевать на ужин с императором кожаные брюки даже для нее непозволительно.

Овальный зал встретил ее прохладой и ровным голубым светом. Магические светильники, располагавшиеся по всему залу, были сделаны в виде колокольчиков, вместе с темно зелеными шторами и растительным орнаментом на обоях, создавая ощущение, что ты ужинаешь на природе. Возможно, поэтому дядя часто встречался с Кристен в этом зале, чтобы ей было комфортнее в привычной обстановке, а не среди золота и мрамора.

— Рад тебя видеть, дорогая племянница, - его величество поднялся со своего места и обнял ее, - прости, что вызвал тебя так поспешно, но для этого есть причины.

Император был мужчиной средних лет: виски его уже тронула седина, но глаза были живые и молодые. Представители императорской крови жили дольше обычных людей. В народе поговаривали, что их подпитывает благословение самих Хранителей. Крис в слухи и домыслы не верила, она знала это наверняка, и она тоже выглядела моложе своих двадцати восьми лет.

— Что случилось? - Спросила Крис.

— Я не могу тебе всего рассказать, но готовится кое-что нехорошее. Подобное тому, что случилось в год твоего рождения, возможно, хуже.

Когда Кристен только родилась, в стране бушевало восстание, тогда убили многих из тех, в ком текла императорская кровь. Убили ее отца и чудом не убили ее саму. Если история повторяется, то ничего хорошего в этом нет.

— Но я не понимаю, зачем они это делают? Они хотят посадить на престол кого-то другого, в ком течет кровь императорского рода? - Спросила она.

— Дело в том, что таких людей практически не осталось. - Грустно произнес император. - Из тех, в ком течет “особая” кровь, - это я, ты, моя шестилетняя дочь и мой, пока еще не рожденный, сын.

— Оу, позвольте вас поздравить, дядя, с будущим наследником.

— Спасибо, дорогая. Жаль, что это омрачено участившимися покушениями на меня и мою беременную жену. Императрица и принцесса Джулия перестали покидать дворцовый комплекс. И я хочу, чтобы ты также соблюдала меры предосторожности.

Кристен поморщилась от мысли о том, что придется застрять во дворце на неизвестное время. До пятнадцати лет она жила далеко от столицы, можно сказать, в глуши, а затем больше года прожила в загородной резиденции, чтобы привыкнуть к новым порядкам. Во дворце она стала появляться регулярно только во время своей учебы в Академии. Ее королевское происхождение никогда не афишировали, она сама не знала толком почему. Было не так много людей в Эсталии, кто знал личность племянницы императора. Для всех остальных она просто существовала как гарант безопасности императорского рода на случай, если с самим императором что-то случится.

— Но если у них нет своего наследника, то какой вообще смысл в этом всем? - попыталась разобраться Крис, - Если у власти страны не будет правителя с императорской кровью, то как они получат покровительство Хранителей?

— Тут все сложно, замешаны не только людские мотивы, но и более высокого порядка. А в этом случае мы мало что можем противопоставить нашим противникам.Поэтому у меня к тебе есть одна просьба, точнее даже две, но одна скорее вытекает из второй.

У Крис неприятно засосало под ложечкой:

— Я редко что у тебя прошу и стараюсь ни в чем не ограничивать, потому что знаю, какое непростое было у тебя детство, как сложно тебе привыкать к местным порядкам. Но сейчас это важно для всей империи, от этого может зависеть, сможем ли мы сохранить тот мир и порядок, который существует сейчас. За последние годы страна достигла расцвета: прогресс все больше проникает во все уголки страны, мы развиваем железную дорогу, электричество появляется не только в больших городах. Люди живут в безопасности и не страдают от голода. Если императорская кровь будет утеряна, страна может окунуться в хаос, будет очень много смертей. Мы не должны этого допустить. Я хочу, чтобы ты в ближайшее время обзавелась наследниками.

Слова дяди прозвучали как гром среди ясного неба. Мир для Крис как будто застыл. Да, она, конечно, предполагала, что однажды станет матерью. Хотя нет, обычно она гнала от себя эту мысль. Ну какая из нее мать - то охотится по болотам за элементалями, то отсиживается в глуши. Что она может дать своему ребенку? Она и с людьми общается только по большой необходимости. И дядя знал об этом, как он мог такое предложить?

— Я понимаю, что это неожиданная для тебя просьба, поэтому прошу тебя не делать резких движений. Обдумай все, что я сегодня сказал, - как бы вторя ее мыслям, заговорил король. - Но я прошу тебя не покидать дворца, это может быть небезопасно.

— Я не могу подолгу жить во дворце, ты же знаешь, стены давят на меня, да и правила…их слишком много. - Крис с силой сжала вилку, которой накалывала мясо залитое красным соусом.

— Я понимаю, - снова повторил дядя.

Он вел себя с ней всегда очень осторожно, как будто опасаясь вызвать ее острую реакцию и разрушить их и без того хрупкие отношения.

— Я мог бы обложить охраной Академию, если там ты чувствуешь себя лучше, - осторожно продолжил он.

— Да, академия подойдет гораздо лучше, - выдохнула Крис с облегчением, мысль о том, что ей придется жить безвылазно во дворце вызвала у нее приступ паники.

Она сосредоточилась на дыхании, попытавшись унять скачущее невпопад сердце.

— Я отдам приказ о том, чтобы в Академии организовали повышенную охрану, но и сама постарайся вести себя осторожнее. Думаю, завтра ты уже сможешь переехать. Подумай сегодня еще о моей просьбе, завтра утром я жду тебя на завтраке, чтобы подробнее обсудить этот вопрос.

На этом они расстались. Крис отправилась в свои покои вести непростые размышления. Во время восстания 28 лет назад погибло много людей, в ком текла императорская кровь. В том числе был убит император и его старший сын. Сама Кристен была на самом деле незаконнорожденной дочерью старшего сына императора, и о ее существовании в императорской семье никто не знал, кроме самого разгулявшегося папаши. Бунтовщиков это не остановило, они вырезали всю ее семью по материнской линии, а Крис пытались похитить, но судьба распорядилась иначе…

***

28 лет назад

Дедушку Фаро все в деревне Переполье знали и уважали. Он появлялся раз в несколько месяцев, жил у кого-то из селян. Порой несколько дней, а иногда и всю зиму, смотря какая погода стояла и какие планы у него были. Денег за постой и питание с него не брали. Знали, что его помощь может быть ценнее.

Он мог сделать так, что дождь пойдет, или вредители с огорода исчезнут. А порой и яблоня стоит какая-то, уже иссохла вся, листьев почти нет, а яблок и подавно не видать уж сколько лет. И срубить ее надо, да жалко, сколько поколений она кормила, да яблоками сладкими баловала. А шепнешь про нее дедушке, он щеку пожует, вздохнет что-то на своем. А там, глядишь, к лету яблонька-то зацвела, а к осени какие яблоки народила, слаще прежних, малышня не нарадуется.

Поэтому, когда он появился зимой, никто особо не удивился. А зима та стояла лютая больно. Давно такой не бывало. Но явился он в этот раз не один, в корзине в одеялах у него младенец была, девочка махонькая, да крикливая.

— Надолго у себя не оставлю, - сказала тогда Михеевна. - Видишь времена какие стоят, неспокойные. Люди пропадают, императора убили. Неспокойно в стране.

— Надолго и не нужно. На недельку оставь, да молока козьего добудь, выкормить надо, малютка еще совсем.

Это Михеевна выполнила, и даже за малышкой присмотрела, пока старик пропадал где-то пару дней. Зато как явился, он сразу малышку забрал и ушел. Как потом выяснилось, поселился он за деревней, в старом охотничьем доме. Наладил там все, весной огородик разбил. Да начал жить-поживать, девочку растить. Первую-то зиму трудно пришлось, но местные помогли с продуктами, да с молоком для малышки. А потом уж дедушка стал на обмен овощи да ягоды с огорода приносить. Да и за деревней присматривать стал. Засух с тех пор никто и не помнит, да и по мелочам всегда помогал, не отказывался.

Как малышка стала подрастать, так заметили, что необычная у нее внешность, волосы ярко-красные, такие только у островных людей бывают. Видать, родители наградили ее таким цветом, а больше и ничем. Остальное дедушка ей дал.

А девочка смышленая оказалась, как подрастать начала, деду всегда помогала. Бывало, ярмарка приедет из города, так девчонка бежит сразу, не привезли ли книги. Ну, а кто же в деревню такое повезет. Торговцы все больше инструмент везли, ткани, да продукты. Но, узнав, что запрос есть, начали привозить по одной-две. И дед всегда умудрялся их выкупить, откладывал деньги, или дудочку сделает необычную, что она поет как соловей, ежели в нее дуешь, и обменяет ее на книгу.