Инопланетный мясной рынок

ГЛАВА 16: Бетани

Комната напоминала какую-то просторную кабину пилотов. С низкого потолка свисали пучки кабелей, которые выглядели так, словно все ремонтировали десятки раз. Трое фиолетовых инопланетян сидели по бокам и спереди замкнутого пространства за пультами управления, покрытыми мерцающими лампочками и светящимися мониторами. Металлическая решетка пола была теплой от еще большего количества кабелей и электрических схем под ней, а глубокое равномерное биение двигательной установки корабля отдавалось вибрацией в босых ногах Бетани.

Однако она едва ли заметила эти детали. Все ее внимание было сосредоточено на наклонной панели из грязного стекла, которая составляла переднюю часть комнаты.

Снаружи, за этим стеклом, Бетани могла видеть космическую станцию, медленно удаляющуюся от них. Или, скорее, они ускользали от нее. Она была похожа на гигантский металлический бублик с окнами снаружи и сферой в центре — так сказать, отверстием от бублика, утыканным длинными усиками. Вокруг внешнего края станции собрались десятки, нет, сотни кораблей, похожих на странных глубоководных существ, питающихся тушей мертвого левиафана. Там, где всего минуту назад был пришвартован корабль Бетани, зияла небольшая щель.

— Подождите! — крикнула она. — Стойте! Вернитесь! Вы должны вернуться!

Ее правая рука сжимала полотенце, удерживая его вокруг мокрого тела. Левая отчаянно указывала в сторону космической станции, которую они только что покинули. Пока она говорила, ее голос менялся от множества эмоций, от паники к раздражению, к мольбе и обратно.

Инопланетяне уставились на нее с выражением крайнего замешательства на темных лицах. Бетани знала, что сейчас она, должно быть, выглядит и говорит совершенно безумно, но ей было насрать. Ей нужно было вернуться на ту космическую станцию. Это был ее единственный шанс когда-либо снова найти дорогу домой.

Пожалуйста! Вы должны вернуться! Отвезтите меня обратно!

Минуту назад, когда Бетани почувствовала, что корабль начинает двигаться, она выскочила из ванной. Молодой инопланетянин стоял на страже за дверью, но быстрота ее побега застала его врасплох, и ей удалось проскочить мимо него.

Теперь он, наконец, догнал ее и осторожно пытался подтащить Бетани к одному из свободных кресел, встроенных в заднюю стену кабины.

Но Бетани никак не соглашалась.

— Нет! Я не хочу садиться! Я хочу вернуться, прямо сейчас, черт возьми! Я требую, чтобы вы отвезли меня обратно!

Молодой инопланетянин замурлыкал ей так же, как это делал доктор. Он пытался успокоить ее, но Бетани отказывалась успокаиваться.

Одноглазый лидер отнесся к ней не так любезно.

В мгновение ока командир расстегнул ремни и вскочил на ноги, рыча, как дикий зверь. Он бросился на нее. Его мускулы перекатывались, сверкнули острые клыки. Его гибкие уши прижались к черепу, как у атакующей собаки.

Кровь отхлынула от лица Бетани.

Сердце подпрыгнуло так высоко к горлу, что казалось, ее вот-вот вырвет.

Грубым толчком он заставил Бетани опуститься на одно из сидений. При этом ее полотенце упало, но Бетани была слишком поражена, чтобы даже заметить это. Он еще раз агрессивно зарычал на нее — оставайся на месте, человек, говорило это рычание, — затем откинулся на спинку своего кресла и снова повернулся лицом к стеклу.

Инопланетянин помоложе осторожно начал застегивать ремни безопасности. Бетани не пыталась сопротивляться.

Она думала, что уже перестала плакать, но теперь слезы снова навернулись на глаза, затуманивая зрение и превращая мигающие огни кабины в радужные звезды. Отчасти это было просто из-за того, что она была поражена таким поведением лидера. Другой причиной была полная безнадежность ее положения.

Как только молодой инопланетянин закончил пристегивать ее обнаженное тело, он скользнул в кресло с другой стороны кабины и тоже пристегнулся.

Корабль начал разворачиваться. По ту сторону грязного лобового стекла массивное металлическое кольцо космической станции постепенно исчезало из поля зрения. И вместе с этим сердце Бетани тоже застыло.

Теперь она никогда больше не увидит Землю.

Она подумала о людях, по которым будет скучать дома. Их было немного. Она едва знала своего отца, мамы не было уже много лет, и она почти не разговаривала со своими братьями и сестрами. Но у нее были школьные друзья, с которыми она все еще поддерживала связь. А еще были коллеги из газеты «Глобальное зондирование». Перри, ее редактор. Бетани никогда бы не подумала, что будет скучать по этому парню, но теперь она пожалела, что принимала его как должное.

Она никогда не посмотрит залпом еще один сериал Netflix. Никогда больше не съест чизбургер с жареным луком и грибами. Никогда не совершит поездку в Париж, которая стояла на первом месте в списке желаний.

Ее жизнь, какой она ее знала, закончена.

Все закончилось в ту минуту, когда люди-тени похитили ее с коровьего пастбища. Но до этого момента она все еще питала некоторую надежду.

Воздух вокруг нее был насыщен мужским ароматом инопланетных самцов, столпившихся в кабине. Гул двигательных установок усилился как по высоте, так и по громкости, и Бетани поняла, что корабль набирает скорость. Однако, поскольку за лобовым стеклом не было ничего, кроме далеких звезд, казалось, что они стоят совершенно неподвижно.

Это было очень странное ощущение.

Затем началось давление. Невидимые руки легли ей на грудь, вдавливая обратно в подушки сиденья, выжимая из легких все до последней унции воздуха. Стены кабины вокруг нее задрожали, как при землетрясении. Болтающиеся над головой кабели сильно затряслись.

Сердце Бетани теперь бешено колотилось. Пот выступил бисеринками на ее лице и груди и собрался под мышками.

По салону пронесся сигнал тревоги, от которого у Бетани защипало в ушах. Замигали красные лампочки. Что, черт возьми, происходит? Этот чертов корабль собирался взорваться или что-то в этом роде?

Фиолетовые пришельцы, казалось, не были ничем обеспокоены, что, вероятно, было хорошим знаком. Лидер прорычал что-то, что могло быть вопросом, и остальные ответили по очереди. Это была проверка безопасности?

Главарь кивнул тому, что с бородой.

Раздался щелчок выключателя.

Прогремел гром.

Звезды за лобовым стеклом больше не стояли неподвижно. Они проносились мимо, словно разноцветные лазерные лучи, по мере того как корабль мчался вперед. Затем сама ткань пространства и времени, казалось, растаяла и растянулась, как ириска, открывая зияющую пропасть непостижимого небытия, которая поглотила их целиком.

Она закричала, и её голос стал странным, будто холодным и голубым. Звуки и даже вкусы, как будто, стали ощутимыми на её коже, которую теперь неприятно покалывало.

Она зажмурилась и продолжала кричать, пока легкие не опустели. Возможно, прошли часы или секунды.

А потом…

Тишина.

Бетани осторожно приоткрыла один глаз. Она была почти уверена, что весь корабль исчез. Но все было по-прежнему на месте. Разгромленная кабина. Четверо фиолетовых пришельцев, пристегнутые ремнями к своим сиденьям, мускулистые и бесстрашные. За лобовым стеклом вселенная выглядела как бурлящая разноцветная пена. Ей было больно смотреть на это слишком долго.

Одноглазый командир снова позвал своим рычащим голосом, и снова команда ответила ему по очереди.

Молчала только Бетани.

Главарь развернул свое кресло, чтобы посмотреть на нее, и Бетани показалось, что она заметила выражение глубокой озабоченности на его лице, за которым последовало внезапное облегчение, когда он увидел, что она все еще цела.

Этот взгляд был совсем не похож на рычащего монстра, каким он был несколько минут назад.

Как только лидер расстегнул на себе ремни, он подошел и начал работать над освобождением Бетани. Не осталось и следа агрессивности. Его движения были осторожными и чрезвычайно нежными, как будто он боялся причинить ей вред.

Когда она освободилась от ремней безопасности, он поднес руку к ее лицу и нежно погладил по щеке тыльной стороной массивной ладони. От этого неожиданного прикосновения дрожь пробежала по позвоночнику Бетани и вернулась к копчику.

На мгновение их взгляды встретились…

Затем он снова вскочил и стал отдавать приказы остальной команде. Двое других инопланетян постарше проверяли мониторы на панелях управления, передавая информацию, которую Бетани не могла даже начать понимать.

Командир что-то сказал самому молодому инопланетянину, который кивнул и выбежал из кабины.

Что касается Бетани, то она не знала, чем себя занять, но решила, что ей лучше не путаться под ногами, поэтому осталась сидеть на своем месте. Она просто сидела и наблюдала за происходящим, с ее волос все еще капала вода из душа и пот.

Через несколько минут она услышала звук шагов в сапогах, приближающихся по коридору снаружи.

Возвращался молодой инопланетянин, и на этот раз с ним был кто-то еще.

Доктор.

Когда Бетани увидела его, волна смущения обожгла ее щеки и кончики ушей. Она опустила глаза в пол, не в силах смотреть на него. Все, о чем она могла думать, это о том, как он касался ее изнутри, заставляя кончать снова и снова, в то время как остальные смотрели на это, наблюдая за каждой постыдной деталью.

Рука доктора коснулась ее подбородка, приподнимая лицо. На этот раз на его руке не было гигиенического резинового покрытия. Он прикасался к ней, кожа к теплой коже.

Он сказал что-то, чего Бетани, конечно, не поняла, и сунул ей небольшой сверток. Это была сложенная пара белых шелковых брюк, похожих на те, что носили все инопланетные мужчины. Очевидно, единственная одежда, доступная на корабле.

Но было кое-что еще.

Поверх сложенных брюк лежало устройство. Оно выглядело как обычный планшет, который можно найти на Земле.

Бетани взяла протянутые предметы из рук доктора. Она положила вещи себе на колени, радуясь, что у нее есть настоящая одежда, впервые с тех пор, как люди-тени раздели ее догола несколько часов назад. У нее возникло искушение сразу же натянуть брюки, но инопланетные мужчины уже все увидели; спешить было некуда. И, кроме того, Бетани заинтересовалась планшетом.

Она подняла его и осмотрела. Экран был глянцево-черным. Как включить эту штуку?

Она попыталась постучать по экрану.

И действительно, устройство ожило.

Но изображение на светящемся экране мало что изменило в замешательстве Бетани. Не было ни меню, ни набора приложений, ни даже реальной картинки, о которой можно было бы говорить. Единственное, что отображалось на экране, — белый фон с красным треугольником посередине.

Что за черт?

Двигаясь с той же неторопливой точностью, которую Бетани заметила раньше, доктор указал на красный треугольник. Затем он коснулся губ Бетани, затем ее уха.

Он хотел, чтобы она съела красный треугольник? Или послушала? Бетани была сбита с толку. Она посмотрела на доктора, который спокойно смотрел на нее сверху вниз. Молодо выглядевший инопланетянин заглядывал ей через плечо, ожидая, когда Бетани поймет.

Доктор повторил свою пантомиму, но на этот раз в обратном порядке: ухо, рот, изображение.

В груди Бетани вспыхнуло разочарование.

— Это красный треугольник, — пробормотала она, не зная, что еще сказать.

Устройство зазвенело и издало странно искусственный голос, который повторил заявление Бетани:

— Это… красный треугольник.

Затем изображение исчезло, сменившись новым.

— Синий квадрат? — Бетани все еще не понимала.

Раздался еще один веселый перезвон, устройство повторило ее слова и показало ей зеленый кружок.

Осознание пришло в голову Бетани.

Она наконец-то поняла назначение устройства — выучить язык. Если она скормит ему достаточно данных, возможно, он сможет переводить с английского на рычащий язык фиолетовых пришельцев.

Невероятно.

Бетани собиралась заговорить снова, но заколебалась. Ей нужно было принять решение.

Если бы она решила согласиться с этим, расценили бы инопланетяне это как своего рода обязательство с ее стороны? Бетани все еще не знала об их намерениях, но если они хотели с ней пообщаться, это означало, что они планировали задержать ее. Бетани эта идея не понравилась, но разве у нее был другой выбор?

И, кроме того, все могло быть и хуже. Ее могли продать одному из по-настоящему отвратительных существ на мясном рынке, и в этом случае ее, вероятно, сожрали бы прямо сейчас.

Плюс, если бы она научилась общаться с этими парнями, тогда, возможно, только возможно, они захотели бы вернуть ее на Землю. Это был рискованный шаг, но прямо сейчас это был единственный шанс Бетани.

Слабый проблеск надежды вернулся в ее сердце.

— Зеленый круг, — сказала она.