Инопланетный мясной рынок

ГЛАВА 45: Аргат

Капитан Аргат был разгневан.

Его разозлил не тот факт, что он попал в плен. Возможно, было легкое раздражение от цепей и кандалов, неудобно туго стянутых вокруг его запястий. Презрение к дюжине с лишним инопланетных наемников, стоящих позади него с оружием наготове. Но не гнев.

Он также не рассердился из-за места, в котором они находились. Это был аукционный зал, временно закрытый для публики. Массивная хрустальная люстра над головой проливала свой тусклый свет на обтянутые гобеленами стены, сцену с занавесями и богато украшенной резьбой авансценой, а также широкое открытое пространство, которое обычно было заполнено сотнями орущих инопланетян всех форм и размеров, но сейчас было занято только Аргатом и его похитителями.

В воздухе стояла вонь — смешанные запахи различных животных и их помета, — которая подсказала Аргату, что это, должно быть, рынок экзотического мяса, подобный тому, на котором Драмьен купил Бе’тани. Вонь была отвратительной, но Аргата это не разозлило.

Это был интересный выбор места проведения, но в нем был смысл.

Это было нейтральное место, просторное, отделенное от суеты главного проспекта вокзала. М'нул-локсы, которые управляли рынком, вероятно, были недовольны временным закрытием, но Г'глобб либо выкрутил им руки, либо откупился. Вероятно, и то, и другое.

Аргат пошевелил скованными запястьями. Железные обручи больно впились в плоть. Тело болело от побоев, полученных от рук его похитителей, и было покрыто синяками, а в уголке рта засохла струйка оранжевой крови.

Однако он не особенно злился из-за этих ран. В свое время ему приходилось страдать гораздо хуже.

Ни один из этих факторов не способствовал гневу Аргата. Не тот факт, что он был пленником. Не боль в теле. Не вонь животного дерьма, наполняющая воздух.

Нет, объектом ярости Аргата было нечто совершенно иное.

Его команда.

Они ослушались его.

Когда он покинул мостик «Процветания Рака» пару пролетов назад, он отдал своей команде четкие и недвусмысленные приказы. Если с ним что-то случится, они должны были взлететь и бежать на Рак. От этого зависела безопасность человеческой женщины.

То, что эти проклятые Богиней ублюдки проигнорировали его приказ, было очевидно из одного очень простого факта.

Он был все еще жив.

Справедливости ради, Аргат был в равной степени зол на себя за то, что попался. Он думал, что перехитрил Г'Лобба этим маленьким маневром в гиперпространстве, но он ошибался.

Криминальный авторитет не был тупым. Он разгадал план Аргата. Он видел, как «Процветание Ракша» покидает Иону в направлении П!рай, но он почувствовал коварство Аргата. Основываясь на своих знаниях о запасах топлива на корабле Аргата, Г'Лобб правильно предположил, что вместо этого они направятся на Коштра Веларин, и прибыл сюда раньше «Процветания».

Аргат проклинал себя за высокомерие и глупость.

Покинув корабль, Аргат направился по центральному коридору космической станции в поисках аптеки. Он делал все возможное, чтобы избежать неприятностей, но Г'Лобб ждал его. Должно быть, криминальный авторитет собрал какие-то сведения об их покупке в Ионе. Должно быть, у него были люди, подстерегавшие в каждой аптеке на борту станции Коштры Веларин.

Как только Аргат переступил порог первого магазина, наемники Г'Лобба устроили ему засаду. Он упорно сражался, но ублюдки превосходили его численностью вчетверо к одному. По крайней мере, ему удалось перегрызть горло двоим из них, прежде чем остальные оглушили его и оттащили бессознательное тело на пришвартованный корабль Г'Лобба.

На такой станции, как Коштра Веларин, подобные вещи оставались практически незамеченными.

Аргат был вдвойне зол из-за того, что позволил взять себя живым. Если бы он покончил с собой — или заставил наемников Г'Лобба убить его, — то его команда не оказалась бы в ситуации, когда они чувствовали бы ответственность за его спасение.

Они бы покинули Коштра Веларин, поспешив на Рак, и Бе’тани была бы в безопасности.

Однако в нынешнем ситуации они, должно быть, заключили какую-то сделку с Г'Лоббом. Это единственная причина, по которой скользкий ублюдок оставил бы его в живых — использовать как разменную монету.

Аргат предположил, что Г'Лоббу нужен его корабль. «Процветание Ракша».

Мысль потерять его была не так ужасна, как мысль потерять Бе’тани, но и этого было достаточно. Корабль был его жизнью почти двадцать циклов. Теперь Г'Лобб захватит его и разнесет на части. Тем временем Аргат и его команда окажутся в затруднительном положении, а Бе’тани — в серьезной опасности.

Ситуация вокруг была скверной, и в основном это была его собственная вина, будь он проклят Богиней, за то, что не был более осторожен.

Булькающий, флегматичный голос вывел Аргата из задумчивости.

— Отличное место для обмена, а, капитан?

Голос доносился из-за спины Аргата, с высоты чуть ниже его колен. Конечно, это был босс Г'Лобб. Аргат даже не потрудился обернуться и опустить взгляд, чтобы посмотреть на криминального авторитета. Вместо этого он просто изо всех сил старался не обращать на него внимания.

Но Г'Лобба это не остановило.

Когда Аргат не сразу ответил, миниатюрный инопланетянин прохрипел:

— Это логично, если вы подумаете об этом, капитан. В конце концов, это было на мясном рынке, очень похожем на этот, где твой младший брат выбросил деньги, которые должны были быть переданы мне.

Аргат оставался бесстрастным, но внутри почувствовал легкое беспокойство.

Г'Лобб следил за ним внимательнее, чем он предполагал. Криминальный авторитет явно проделал свою домашнюю работу. Как много он знал, гадал Аргат? Знал ли он о Бе’тани?

Аргат хранил молчание. Он не хотел ничего выдавать.

Вместо этого он обвел взглядом практически пустое пространство аукционного зала в поисках какого-нибудь способа сбежать.

Очевидным вариантом была входная дверь, но это не годилось. Его лодыжки были скованы, как и запястья. Наемники легко поймали бы и усмирили его, если бы он попытался просто убежать.

Другой возможностью была сцена. Там была занавеска, и с другой стороны Аргат мог слышать странные мычащие звуки, издаваемые инопланетными животными, которых держали там на тот момент, когда мясной рынок вновь откроется. Похоже, их было очень много.

Когда он и его похитители прибыли несколькими минутами ранее, по пути к выходу они встретили несколько людей-теней. Аргату стало интересно, были ли это те же самые, что захватили Бе’тани. Если да, то он не знал, ненавидеть их или благодарить за то, что они привели в его жизнь это прекрасное маленькое создание. Однако одно было ясно наверняка. Люди-тени оставили какой-то вид домашнего скота, который м'нул-локссы продадут с аукциона, как только Г'Лобб и его люди покинут их заведение.

Где-то за занавесом сцены тоже должен быть запасной выход, но он был таким же бесполезным, как и парадная дверь. Аргат никогда не сможет добраться до него до того, как наемники схватят его.

Оставался третий вариант.

Люстра над головой свисала, как обвисшая паутина, на которую нанизаны мерцающие бусинки росы. Она казалась хрупкой, но весила, должно быть, немало. Центральная опорная цепь должна быть достаточно прочной.

Достаточно прочной, чтобы удержать взрослого ракшу?

Хотя запястья и лодыжки Аргата были связаны, мы все еще могли согнуть его в коленях и бедрах, что означало, что он мог подпрыгнуть прямо в воздух. И будучи ракшей, потомком смертоносных хищников джунглей, он обладал потрясающим вертикальным прыжком.

Но предположим, он все-таки прыгнул и ухватился за люстру — что тогда?

Прежде чем Аргат успел обдумать это дальше, раздался стук в парадную дверь аукционного зала, которая вела в центральный коридор.

— А, — булькнул босс Г'Лобб. — Похоже, ваша команда прибыла. Ради вашего же блага, капитан, я надеюсь, что они привезли предмет, который я просил для обмена.

Аргат был озадачен.

Предмет? Какой предмет? Очевидно, они не могли привезти сюда весь корабль, это не имело смысла. Предлагали ли они Г'Лоббу что-то еще в обмен на свободу Аргата?

— Не могу дождаться, когда увижу это, — продолжал Г'Лобб. — Должно быть, это действительно восхитительное существо, раз вы так стараетесь его защитить.

Существо?

Сердце Аргата екнуло.

Ледяные пальцы вцепились в его внутренности.

Нет. Этого не может быть. Конечно, его команда не стала бы отдавать ее Г'Лоббу.

По приказу Г'Лобба один из наемников в доспехах пересек мясной рынок и открыл дверь. Внешний коридор был освещен гораздо ярче, чем тусклый интерьер аукционного зала, и внутрь вливался поток света, нарушаемый только неясным силуэтом, который отдаленно напоминал ракшу и все же… нет.

Кто это к ксеолу был? Аргат разглядел пару длинных заостренных ушей и хвост. Но он был недостаточно высок, чтобы быть кем-либо из его команды.

Существо шагнуло внутрь, и наемник закрыл за ними дверь. Затем обе фигуры двинулись к Аргату и Г'Лоббу.

Когда таинственный пришелец подошел ближе и в тусклом свете люстры стало видно, кто это был, Аргат громко ахнул, и у него отвисла челюсть от удивления.

Это была она. Это была Бе’тани.

И все же, в то же время, это была не она…

Она была выше, чем раньше, возможно, на две полные ладони. Возможно, именно по этой причине она была раздета. Шелковый халат, который Бром и Чейл купили для нее на станции Иона, больше не подходил ей.

И поскольку она была обнажена, Аргат смог хорошенько рассмотреть ее обнаженную плоть, которая теперь имела глубокий фиолетовый оттенок, как и его собственная, с более темными полосами на плечах и предплечьях.

Ее лицо было почти таким же — тот же тонкий носик, те же очерченные губы. Но темные хрустальные глаза теперь горели оранжевым внутренним светом. Уши тоже были другими — удлиненными, заостренными, гибкими. Когда она увидела синяки и кровь на его избитом теле, эти уши прижались к голове.

Однако она не была полностью похожа на ракшу.

Ее фигура сохранилась. Длинные, изящные ноги. Пышные очертания широких бедер под узкой талией. Изгиб ее обнаженных грудей, которые гипнотически подпрыгивали, когда она шла к нему, в то время как ее длинный хвост бессознательно хлестал у нее за спиной.

Одним словом, она была прекрасна.

Она была так чертовски красива, что это причиняло боль.

Как, — недоумевал Аргат, — команда могла позволить такому прекрасному созданию покинуть безопасное место на корабле?

Сердца-близнецы Аргата забились быстрее. Адреналин заструился по его артериям. Его мышцы вздулись от напряжения, когда он тщетно пытался разорвать путы, удерживающие его запястья и лодыжки.

Каждый импульс его нервной системы, каждая клеточка, каждый атом его существа взывали о защите женщины. Обеспечить ее безопасность любыми возможными средствами. Он должен был что-то сделать, что угодно…

Он снова поднял глаза на лицо Бе’тани, их взгляды встретились, и он мгновенно все понял.

Она что-то задумала.

У нее был план.

С помощью абсолютной тирании воли Аргат подчинил свои инстинкты. Сумбур эмоций продолжал бушевать в его сердце, но разум сиял сквозь него, как маяк в шторм.

Он не знал, какой план задумала Бе’тани, и, конечно, она не могла рассказать ему об этом в присутствии Г'Лобба. Но в ее оранжевых глазах был огонек, который передавал одно простое сообщение.

У меня есть идея.

Как бы ему ни было больно это делать, Аргат понимал, что должен подыграть. Любой другой поступок мог разрушить план и привести к гибели их обоих.

Он должен был верить, что Бе’тани знает, что делает.

Мерзкий голос Г'Лобба хихикнул у него за спиной.

— Так, так, так…Это, безусловно, прекрасное создание. И теперь оно мое, и я могу делать с ним все, что захочу. Мы будем считать это достаточной платой за твой долг, Аргат.

Взгляд Аргата по-прежнему был прикован к Бе’тани, пока один из наемников снимал кандалы с его запястий, а затем и лодыжек.

— Капитан, — сказал Г'Лобб. — Было приятно иметь с вами дело. Вы свободны.

Аргат даже не потрудился оглянуться на криминального авторитета. Он сделал шаг вперед, его глаза все еще были прикованы к красивой женщине-гибриду.

— Бе’тани…

— Иди, — выдохнула она, и было что-то в ее голосе, едва скрываемая настойчивость, который передавала то же самое послание, что Аргат прочел в ее глазах.

Я справлюсь. Доверься мне. Ты должен доверять мне.

Аргат почти незаметно кивнул и прошел двадцать с лишним шагов к двери, не сказав больше ни слова и не оглянувшись.

Это было самое трудное, что он когда-либо делал в своей жизни.