Инопланетный мясной рынок

ГЛАВА 39: Бетани

При словах Драмьена у Бетани похолодело в животе, а сердце сжалось в груди, как в кулак.

— Аргат? — пробормотала она, заикаясь, как дурочка. — В беде?

Она едва могла поверить, что это возможно. После последних нескольких дней, которые она провела в компании ракши, Аргат показал себя сильным, хитрым и находчивым лидером. Для Бетани он был значимой фигурой. Почти невозможно поверить, что такому существу может быть причинен какой-то вред.

И одновременно непреодолимое чувство вины охватило ее, скручивая желудок в узел и увлажняя глаза слезами.

В последние часы она оттолкнула Аргата, отказавшись общаться с ним. Теперь он ушел, и Бетани не знала, увидит ли его когда-нибудь снова. Она не знала, будет ли у нее возможность выразить ему все чувства, переполнявшие ее.

— Что случилось? — спросила она срывающимся голосом.

Влага, наполнившая ее глаза, наконец, перелилась через край, и одинокая слезинка скатилась по щеке. Драмьен смахнул ее подушечкой большого пальца. Затем он начал все ей объяснять, начиная с аукциона на первой станции, где он ее нашел.

Бетани еще не слышала эту часть истории. Она знала только, что Драмьен купил ее на мясном рынке, но до сих пор не знала, во сколько это ему обошлось, и где он взял деньги.

Очевидно, Аргат был в долгу у инопланетного криминального авторитета по имени Г'Лобб. Он намеревался вернуть долг плюс ростовщическую сумму процентов, но Драмьен в порыве юношеской импульсивности использовал эти деньги, чтобы сделать ставку на Бетани.

Драмьен не назвал ей точную сумму, а Бетани не спрашивала, но очевидно, что это было много.

Говорят, любовь бесценна, и Бетани все еще верила в это. Однако, впервые с тех пор, как началось все это приключение, до нее начало доходить, насколько Аргат и другие мужчины-ракши ценили ее. Они потратили целое состояние, чтобы купить ее на мясном рынке, и рисковали всем — своим кораблем, своей репутацией, своим образом жизни — только для того, чтобы уберечь ее.

Это было не потому, что они думали, что она может дать лекарство от чумы, которая уничтожила их женщин. Залерос обнаружил это совсем недавно. Все эти события произошли еще до этого.

Теплое чувство разлилось по телу Бетани, начавшись в центре груди и распространяясь по конечностям и в голову.

Это было то, что она искала. Подтверждение того, что Аргат и его команда искренне заботились о ней, что она была для них не просто средством для достижения цели. Теперь, когда она поняла все, через что они прошли ради нее, ей стало ясно, что им действительно было не все равно.

Она вытерла слезы с глаз и внимательно слушала, как Драмьен продолжал объяснять все остальное, что произошло.

На последней космической станции, пока Бетани спала, Г'Лобб послал нескольких своих головорезов попытаться захватить их корабль. «Процветание» совершил незаконный вылет, серьезно повредив при этом космическую станцию. Наемники погибли, но, к счастью, больше никто на борту станции не пострадал. После этого ракши сбежали, остановившись, чтобы скорректировать курс в надежде, что это собьет Г'Лобба со следа.

Это не сработало.

Они прибыли на эту станцию, называемую Коштра Веларин, чтобы заправиться перед совершением последнего прыжка обратно на свою родную планету Рак, где они, наконец, были бы в безопасности. Пока они заправлялись, Аргат поднялся на борт станции, чтобы найти еще лекарство для Бетани. Он настоял на том, чтобы отправиться туда в одиночку.

Но что-то пошло не так.

Г'Лобб предвидел их обман. Он догадался, куда они направились. Корабль криминального авторитета прибыл сюда раньше них, и его головорезы ждали в засаде на борту станции, чтобы захватить любого из членов экипажа ракши, кто рискнет зайти внутрь.

Эти последние подробности были им известны из сигнала бедствия, отправленного Аргатом через его устройство связи, — звонка, который был прерван звуками жестокой перестрелки.

Аргат был схвачен.

Или, возможно, еще хуже…

Боль пронзила сердце Бетани, когда она подумала об Аргате, одиноком и находящемся во власти врагов. Будут ли они пытать его? Убьют? Ей было невыносимо думать об этом. Еще больше горячих слез навернулось на глаза.

Она схватила Драмьена за мускулистые руки.

— Мы должны найти его и вернуть, — закричала она.

Драмьен покачал головой.

— Мы не можем этого сделать, — сказал он. — Это слишком рискованно. Сразу после последнего сообщения Аргата мы получили сообщение от подчиненных Г'Лобба. Они сказали, что если поймают кого-нибудь из нас при попытке спасти брата, то убьют его.

Английский перевод в ухе Бетани был холодным и роботизированным, но настоящий голос Драмьена был наполнен эмоциями. Она услышала дрожь в его голосе, когда он произнес ракшасское слово, означающее «брат», и Бетани поняла, что молодой ракша изо всех сил старается держать себя в руках. Аргат был не просто его капитаном. Он был его семьей.

Бетани не выдержала, и слезы потекли по ее лицу.

На этот раз это была не одинокая слеза, а настоящий поток. По ее щекам катился водопад слез.

Драмьен заключил ее в сильные объятия и крепко прижал к себе. Она спрятала лицо в твердых мускулах его груди, и его мягкая замшевая кожа убрала влагу, льющуюся из ее глаз, и заглушила звуки плача.

Несмотря на то, что Драмьен был самым молодым в команде, в этот момент он не казался юным. Он был стойким и храбрым. Столп силы, за который Бетани могла цепляться. Но в то же время она чувствовала боль и беспокойство молодого ракши за своего плененного брата. Он беспокоился об Аргате ничуть не меньше, чем она. Просто ему лучше удавалось сдерживаться.

Наконец рыдания Бетани утихли. Слезы не переставали литься, но чуть менее обильно. Она вытерла лицо, не заботясь о том, что в данный момент оно, вероятно, выглядело полной катастрофой, и откинула голову назад, чтобы посмотреть в глубокие сияющие глаза Драмьена.

— И что же нам теперь делать? — спросила она. — Я имею в виду, мы не можем просто сидеть здесь и ничего не делать.

Мурлыкая, Драмьен нежно отвел назад выбившиеся волоски, прилипшие к щекам Бетани.

— Люди Г'Лобба сказали, что их босс свяжется с нами и передаст инструкции. Предполагается, что мы должны ждать его сообщения.

— Как ты думаешь, что они попросят?

— Вероятно, корабль, — сказал Драмьен. — Он стоит гораздо больше, чем долг Аргата Г'Лоббу, но это все, что у нас есть.

Бетани нахмурилась. Если они потеряют корабль, это, очевидно, будет плохо. Они застрянут здесь, на этой станции, без возможности вернуться на родную планету. Но для нее это не имело значения. Единственное, что имело значение, — это вырвать Аргата из лап этих преступников. Она знала, что остальные чувствовали то же самое.

Уши Драмьена дернулись, и мгновение спустя Бетани уловила звук, доносящийся с мостика корабля.

— Пошли, — прошептал Драмьен. — Пойдем посмотрим, что происходит.

Он взял Бетани за руку и повел обратно на мостик, где остальные все еще толпились вокруг панели управления. Теперь Бетани слышала этот звук гораздо отчетливее, хотя и не была уверена, что с ним делать.

Слушая, она представляла себе ядовитый газ, пузырящийся в густой черной массе.

Через мгновение она поняла, что услышала.

Это был голос Г'Лобба.

Очевидно, имя ему подходило. Его голос звучал абсолютно омерзительно. Несмотря на то, что он доносилось через динамики корабельной связи, Бетани практически чувствовала зловоние от мерзкого дыхания инопланетного криминального авторитета.

После окончания сообщения Бром повернулся к Чейлу.

— Перевод?

— Работаю над этим…

Последовало еще одно напряженное молчание, пока когти Чейла щелкали по утопленным клавишам панели управления. Затем вернулся голос Г'Лобба, зацикленная запись его предыдущего сообщения, но на этот раз сопровождаемая искусственным голосом, произносящим перевод на ракшасский. Наушники Бетани обеспечили еще один перевод на английский.

— Приветствую вас, ракши. У меня есть кое-что, принадлежащее вам. Одноглазый бродяга, которого мои подчиненные нашли слоняющимся по станции. Он оказал немалое сопротивление, но я уверяю, что он не пострадал… по большей части. Если вы хотите, чтобы его вернули вам в том же состоянии, возможно, мы сможем договориться об обмене…

— Он потребует корабль, — прорычал Бром себе под нос.

Несмотря на то, что сообщение было записано, Г'Лобб как будто услышал слова Брома.

— Вы, вероятно, думаете, что мне нужен ваш корабль. Несмотря на его плачевное состояние, он по-прежнему стоит гораздо больше, чем десять тысяч, которые ваш капитан должен мне. Мы можем считать это дополнительным процентом за те хлопоты, через которые вы заставили меня пройти, чтобы вернуть мои деньги. Однако я не кто иной, как справедливый и всепрощающий человек. Я не буду просить ваш корабль…

Синхронно восемь ушей ракшей удивленно приподнялись.

После многозначительной паузы Г'Лобб продолжил.

— Я внимательно шел по вашим следам, ракша. До моего сведения дошло, что вы недавно завладели чем-то ценным. Фактически, чем-то стоимостью в десять тысяч галаксов. Животное. Единственное в своем роде. Приобретено одним из членов вашей команды на рынке экзотического мяса.

У Бетани кровь застыла в жилах. Он говорил о ней.

Стоявший рядом с ней Драмьен напрягся, и его ладонь крепче сжала ее руку.

— Мне интересно узнать об этом животном. Как вы, наверное, знаете, я коллекционирую экзотические вещи. Возможно, это уникальное инопланетное существо стало бы приятным дополнением к моей коллекции. Если вы хотите снова увидеть своего капитана, приведите это существо ко мне. Обмен будет произведен в нейтральном месте на борту станции. У вас есть один пролет времени, чтобы обдумать мое предложение. Если я не получу от вас ответа к тому времени, я буду вынужден избавить старого одноглазого бродягу от страданий.

Записанное сообщение повторилось с самого начала, но Бром резко оборвал его.

— Ублюдок! — прорычал он, стукнув кулаком по панели управления.

Никто не произнес ни слова. В комнате воцарилась тишина. Бетани переводила взгляд с одного ракши на другого, их лица были напряжены. Бром дрожал от едва сдерживаемой ярости. Чейл сидел неподвижно, прижав уши, вся его обычная напускная беспечность исчезла. Залерос задумчиво грыз дужку очков.

— Я сделаю это, — сказала Бетани.

Четыре пары оранжевых глаз повернулись к ней.

— Что? — спросил Драмьен.

— Я сделаю это, — сказала Бетани. — Я позволю вам обменять меня на Аргата. Если бы не вы, ребята, меня бы все равно сейчас не было в живых. Я не могу просто сидеть сложа руки и позволить, чтобы Аргата убили из-за меня. Я лучше умру, чем…

— Не говори так!

Голос Брома прогремел так громко, что задребезжали металлические панели на стенах. Его взрыв эмоций был таким сильным и ошеломляющим, что Бетани отшатнулась назад. Если бы не Драмьен, схвативший ее за руку, она, возможно, действительно упала бы.

— Но, — пробормотала она, — но…

— Никаких «но», — прорычал Бром, поднимаясь со стула. — Аргат отдал нам всем ясный и прямой приказ, Бе’тани. Мы должны обеспечить твою безопасность любой ценой.

— Но…

Ее ноги внезапно подкосились, и она была благодарна, когда Драмьен мягко подвел ее к одному из кресел вдоль стены.

Бром пересек каюту и встал над ней. Его грубая, увесистая ладонь погладила ее по волосам.

— Никаких «но», Бе’тани. Аргат отдал нам приказ, и я намерен ему следовать.

— А как насчет других приказов капитана? — спросил Чейл. — Он сказал, что если не вернется, мы должны уйти без него.

Бром не колебался с ответом.

— К ксеолу это. Мы не уйдем без нашего капитана.

Остальные кивнули.

— Ну что ж, — сказал Залерос, надевая очки. — Похоже, мы все единодушно согласны по двум пунктам. Мы защитим Бе’тани любой ценой, и мы не бросим нашего капитана, несмотря на его инструкции об обратном. — Другой ракша пробормотал что-то в знак согласия. Залерос продолжил: — Однако это ставит нас перед некоторой головоломкой, не так ли? Как именно мы вернем нашего бесстрашного лидера?

— Мы что-нибудь придумаем! — выпалила Бетани. — Мы должны!

Она просто надеялась, что у других появятся какие-нибудь идеи, потому что была новичком. Но им нужно было что-то придумать как можно скорее. Г'Лобб ждал ответа, а часы тикали.